고한천의 말에 천수종 대장로의 얼굴도 순식간에 어두워졌다. 천수종에서 50명을 파견했지만, 지금은 6~7명만 남아 있었다. 비록 백이철이 살아 있었지만, 여기 없는 사람들도 모두 엘리트들이었다. 만약 그들에게 정말로 문제가 생겼다면, 천수종에게 큰 타격이 될 것이다.고한천은 천수종 대장로를 차갑게 응시하며 말했다. “분명 무슨 일이 일어났어. 네 말이 맞아, 임호진은 강한 실력을 갖춘 실력자야. 다른 사람들에게 문제가 생길 수 있어도 임호진에게 문제가 생길 수는 없어. 그러나 임호진의 실력이 강하지만, 남아 있는 사람들의 실력은 그다지 좋지 않네. 그런데 임호진만 이곳에 없는 것을 보니, 아마도 정말로 무슨 일이 일어난 것이 틀림없어. 그렇지 않은가? 조현경 장로?”조현경은 천수종 대장로의 이름이었다. 천수종과 만시종이 오랫동안 평화롭게 지낸 이유는 두 종문 사이에 만수산이 있기 때문이었다. 만수산이 없었더라면, 두 종문은 이미 불구대천의 원수가 되었을 것이다. 따라서 지금 만시종이 하는 일들은 두 종문의 원한을 명백히 드러내고 있었다.두 종문의 대장로로서, 표면상의 예의는 오래 유지할 수는 없었다. 조현경은 살기 어린 눈빛으로 고한천을 노려보았다.그러나 고한천은 두 사람의 싸움이 아무런 의미가 없다고 생각했다. 그들이 지금 가장 신경 쓰는 것은 누가 죽었는지가 아니라, 적원함이 누구의 손에 있는가였다.장로들은 적원함이 가장 강한 사람의 손에 들어갈 것이라고 생각했다. 고한천은 가장 강한 사람이 자신의 대 제자 임호진이라고 생각했지만, 임호진의 모습은 어디에서도 볼 수 없었다.“도대체 무슨 일이 일어난 것이냐? 왕현석, 말 좀 해. 이리저리 머뭇거리는 모습이 마치 세상 물정을 모르는 어린아이 같구나.”이러한 질타에 왕현석은 몸을 더욱 떨었다. 왕현석도 실력이 약한 수련자는 아니었다. 그는 임호진 다음으로 강했다. 그러나 만시종은 다른 종문과 달리 규칙이 약육강식이었다. 살육도 더욱 빈번했다.왕현석은 지금 정말로 두려웠다. 이 일을 말하면 고한천
그러나 대장로와 둘째 장로도 무슨 말을 하기 어려웠다. 필경 모든 사람들이 도범을 바라보고 있었던 건 아니었기 때문이다. 한편, 장손 장로는 도범이 자신의 뒤에 바로 숨는 것을 보고 깜짝 놀랐다. ‘무슨 일이 일어난 것일까?’장손 장로는 본능적으로 목소리를 낮추어 물었다.“무슨 일이 생긴 거냐?”도범은 이 일을 숨길 수 없다는 것을 알고 있었기에 곧바로 고개를 끄덕였다. “일단 묻지 마세요. 곧 알게 되실 겁니다.”도범의 말을 들은 장손 장로는 더욱 의아해졌지만 더 이상 묻지 않았다. 그러나 왕현석의 멱살을 잡고 있는 손이 더욱 세게 그의 옷깃을 움켜쥐었다. 이 때문에 왕현석의 숨결은 점점 더 가빠졌다.왕현석은 자신이 빨리 설명하지 않으면 고한천이 당장 죽일지도 모른다는 생각에 손가락으로 신허 언덕 꼭대기를 가리키며 말했다.“마지막 싸움은 우리 중 가장 강한 두 사람 사이의 싸움이었습니다. 호진 선배님이 도범 씨의 상대가 되지 못하고, 도범 씨가 단칼에 죽였습니다.” 왕현석은 방금 일어난 일을 가장 간단하게 설명했다.그러나 다른 사람들은 도무지 이해할 수 없었다. 임호진이 단칼에 죽었다고? 그것도 다른 곳에서 죽은 것이 아니라 신허 언덕 꼭대기에서 죽었다고? 장로들은 들어오기 전에 이미 이곳의 모든 규칙을 알고 있었다. 그래서 자연히 신허 언덕 꼭대기에 오르기 위해서는 수많은 관문을 통과해야 한다는 것도 알고 있었다. 또한, 가장 강한 두 사람만이 신허 언덕 꼭대기에 올라 1등을 겨루는 것이다.따라서 임호진이 신허 언덕 꼭대기에 있는 것은 이상할 일이 아니다. 임호진의 실력은 중 제자 중에서 1위였기 때문이다. 그러나 이렇게 강한 실력을 갖춘 사람이 졌고, 그것도 단칼에 죽었다는 것은 다른 차원의 문제였다.졌다는 것과 죽었다는 것은 다른 개념이다. 상대를 죽일 수 있다는 것은 죽인 자가 죽은 자보다 훨씬 강하다는 것을 의미한다.“도범이가 누구냐?” 고한천이 목소리를 높여 외쳤다.고한천은 이 이름을 들어본 적이 전혀 없었기에 이내 북
임호진이 자원 비경에 들어가기 위해 수련 경지를 억제하는 약을 복용했다. 임호진은 일반적인 선천 후기의 수련자가 아니었다.따라서 백이철 같은 4품 종문의 친전 제자가 임호진을 이기는 것은 불가능했다. 그들이 이렇게 오랜 시간 동안 고생한 이유 중 하나도 만시종에 임호진이 있었기 때문이다.그리고 만시종이 수련 경지를 억제할 수 있는 약을 가지고 있다는 것을 알고 있었기 때문에, 적원함을 얻으려면 매우 강한 사람이 자원 비경에 들어가야 했다. 이것이 바로 천수종이 이렇게까지 애쓰는 이유였다. 또한, 정보를 유출하고 진입 명패를 두 손으로 바친 이유기도 했다.“말도 안 돼! 이건 말도 안 돼! 네 실력이 그렇게 강하다고? 임호진도 죽일 수 있다니!” 둘째 장로는 당장이라도 혀를 깨물 것 같은 심정으로 말했다.둘째 장로는 도범의 실력을 믿지 않았다. 물론 도범이 싸우는 것을 본 적이 있었지만, 몇 번 이겼다고 해도 임호진과는 비교할 수 없었다. 임호진이 소문혁을 이기려고 하면 한 번의 공격도 필요하지 않을 것이기 때문이다.이때, 장손 장로가 깊게 숨을 쉬며 말했다. “도대체 무슨 일이 있었던 거야!”장손 장로가 이 말을 할 때, 고한천도 목소리를 높여 그들 제자에게 그동안 무슨 일이 있었는지 모두 말하라고 소리쳤다.비록 제자들은 고한천의 히스테릭한 모습에 얼굴이 창백해졌지만, 그래도 주저하며 지난 며칠 동안 있었던 일을 모두 솔직하게 말했다.고한천은 이 말을 듣고 나서 얼굴이 극도로 어두워졌다. “도범이 이런 재능을 가지고 있다니! 선천 중기의 수련 경지로 선천 후기와 싸워 이기다니! 이 녀석에게도 비밀이 있는 것 같네. 적원함도 도범 그 녀석의 손에 떨어졌겠지! 도범이 어디 있느냐! 나와라!”고한천이 이 말을 마치자, 누군가 도범의 위치를 가리켰다. 이윽고 고한천은 급히 장손 장로의 뒤에 숨어있는 도범을 바라보았다. 장손 장로가 도범의 대부분을 가리고 있었지만, 고한천은 여전히 도범의 얼굴을 볼 수 있었다. “왜 숨느냐! 네가 재능과 실력이
이용민은 고개를 약간 저으며, 도범을 보며 어쩔 수 없다는 듯이 말했다. 이제 도범은 이미 풍랑의 중심에 서 있다. 이 상황에서 벗어나려면 적원함을 내놓아야만 한다. 지금 보니 적원함은 아주 귀중한 것임이 분명했다.“도범 선배가 무사할지 저도 모르겠지만, 도범 선배가 임호진을 죽였기 때문에 만시종 사람들이 도범 선배를 그냥 놓아주지 않을 거예요. 그러나 도범 선배가 조금만 더 똑똑하다면, 아마 큰일은 없을 거예요.”이용민의 말이 끝나자, 고한천이 도범을 향해 돌진했다. 그러나 고한천이 달려드는 순간, 조현경 등 사람들이 재빠르게 나서서 도범의 앞을 막았다. 그들은 당연히 적원함이 이들의 손에 넘어가는 것을 원치 않았다. 그러자 고한천은 냉소하며 말했다. “조현경! 내 앞에서 가식 떨지 마. 적원함이 저 녀석 손에 있으니, 네가 저 녀석을 보호하는 것은 곧 적원함을 보호하는 것이라고 생각하는 거겠지.”조현경은 가볍게 웃으며 고한천의 말을 전혀 마음에 두지 않고 말했다. “적원함은 도범이 실력으로 얻은 거야. 도범이 누구에게 주든지 상관없어. 네 제자가 실력이 없어서 얻지 못한 것뿐, 아무리 외쳐도 소용없어.”고한천은 실눈을 뜨고, 속으로는 조현경을 천번 만번 찢어 죽이고 싶었다. 이윽고 고한천은 깊이 숨을 들이쉬고 도범을 주시했다. 도범은 분명 실력이 있는 사람이다. 선천 중기의 수련 경지로 선천 후기, 그것도 보통의 선천 후기가 아닌 상대를 이겼다.앞으로 성장한다면, 만시종에 또 하나의 강적이 추가될 것이다. 게다가 방금 도범이 만시종의 가장 뛰어난 제자를 죽였으니, 고한천이 이를 갈고 있는 것도 당연하다.“적원함은 일단 제쳐두고, 도범은 반드시 죽일 거야. 내가 모를 줄 알아? 도범 저 녀석이 너에게 적원함을 주지 않는다고 해도, 너는 적원함을 되찾기 위해 온갖 방법을 쓸 거야. 그러니 차라리 도범을 먼저 죽이는 것이 나아.”고한천은 소리치며 말했다. 도범을 향한 증오가 뼛속까지 깊이 박혀 있는 것이 분명했다. 한편, 조현경은 눈살을 찌푸리며
심지어 양극종을 4품 종문으로 승격시킬 수 있을지도 모른다. 그러나 대장로는 도범과의 관계가 그리 좋지 않았기에, 나중에 도범이 성장하면 가장 먼저 자신을 공격할지도 모른다는 생각이 먼저 들었다. 그렇다면 그야말로 손해였다.분명 둘째 장로도 같은 생각을 하고 있었다. 도범과의 과거 갈등 때문에, 도범이 성장하면 자신의 위치도 위협받을 것이 뻔했기 때문이다.그리고 도범이 이렇게 강한 실력과 재능을 가진 이유는 분명 도범에게 비밀이 있기 때문이다. 만약 오늘 도범을 보호해 준다면 감당해야 할 압박은 말할 것도 없고, 도범이 성장하면 둘째 장로에게 해를 끼칠 가능성도 있었다.둘째 장로는 이를 생각하며 입을 다물고, 결정권을 대장로에게 넘겼다. 만약 대장로가 도범을 보호하려 한다면 자신도 그렇게 할 것이다. 만약 대장로가 도범의 생사를 신경 쓰지 않는다면, 자신도 조용히 있을 것이다.한편, 장손 장로는 대장로와 둘째 장로의 표정을 보고 그들의 생각을 알아차렸다. 이 두 영리한 사람은 도범을 포기하려고 하고 있었다. 그런데 도범은 양극종의 제자인데, 그들이 외면한다면 누가 도범을 보호하겠는가?장손 장로는 대장로와 둘째 장로의 태도에 분노를 느꼈다. 온몸을 부들부들 떨면서 무슨 말을 하려던 순간 도범이 손을 들어 장손 장로를 막아 나섰다. 그러자 장손장로도 어쩔 수 없다는 표정으로 도범을 바라보았다.이때 장손장로는 도범의 처지가 안타깝지만 어쩔 수 없다고 느꼈다. 도범은 장손 장로에게 고개를 저으며, 이런 상황에서는 더 이상 말씀하지 마시라고 전했다.그때, 고한천이 냉소하며 말했다. “도범은 재능과 실력이 뛰어나니 매우 가치 있는 사람이야. 그러나 조현경 장로, 잊지 마시게. 도범은 너희 천수종의 제자가 아니야. 이 녀석이 성장하면 양극종을 4품 종문으로 승격시킬 것이야. 그러면 북쪽 종문에는 두 개의 4품 종문이 생기는 거야.”이 말은 조현경의 얼굴을 어둡게 만들었다. 이윽고 겉으로는 온화해 보이던 조현경의 모습은 온데간데없이 사라졌다. 고한천의 말이
이 말에 장손 장로의 얼굴은 새까맣게 변했고, 이내 대장로에게 화를 내며 말했다. “대장로님, 어떻게 그런 말씀을 할 수 있습니까? 우리 모두 세 살짜리 어린아이로 보이십니까? 도범이 고한천에게 잡혀가면, 도범은 절대로 살아남지 못할 것입니다. 심지어 인격을 말살하는 고통을 겪게 될 것입니다. 그런데 양극종의 대장로로서 이 시점에서 제자 편에 서지 않고, 오히려 외부인을 도와주다니, 어떻게 그러실 수 있으십니까?”대장로의 얼굴은 차갑게 변했다. “장손 장로, 그 말은 옳지 않습니다. 제가 도범 제자를 돕고 싶지 않아 한다고 생각하십니까? 도범 제자가 먼저 잘못한 것입니다. 만약 제가 도범 제자를 보호한다면, 시비를 가리지 않는 것이 되지 않겠습니까?”이 말은 사람들을 실소하게 했다. 장손 장로도 이 말에 화가 나 웃음을 터뜨렸다. 이윽고 장손 장로는 고개를 돌리고 더 이상 대화를 나누지 않기로 했다. 그는 이미 마음의 결정을 내린 것이다. 만약 이들이 도범을 고한천에게 넘겨주어 마음대로 처분하도록 한다면, 장손장로는 목숨을 걸고서라도 도범에게 살 길을 열어줄 것이다. 장손 장로는 자신의 관문 제자가 이렇게 죽는 것을 원하지 않았다.이때, 고한천이 크게 웃으며 말했다. “결정을 내렸다면 도범을 저에게 넘기시게.”이때 많은 사람들이 도범을 바라보는 눈빛은 모두 냉정하고 무정했다. 이전에 도범이 그들에게 준 충격과 두려움은 이제 모두 사라졌다. 그들은 도범이 고한천에게 잡혀가면 절대로 살아남을 수 없다는 것을 알고 있었고, 도범이 고문당할 것이라는 사실도 알고 있었다.그 순간, 도범은 갑자기 웃음을 터뜨리고는 고한천을 차갑게 바라보며 말했다. “고한천 대장로님, 오늘 일은 제가 반드시 기억하겠습니다. 언젠가 제가 반드시 두 배로 갚아드리겠습니다.”도범의 말에 모든 사람이 놀랐다. 이윽고 많은 사람들이 도범을 바라보는 눈빛이 이상해졌다. ‘이 녀석 미친 것이 아닌가? 이 시점에서 자기 자신을 구하기 위해 좋은 말을 하지는 못할망정, 오히려 고한천
전송이 시작되었지만 시간이 조금 필요했다. 도범은 조용히 기다리며 자신의 예상이 틀리지 않았다는 것을 확인했다. 이렇게 도범은 고한천이 공격하기 전에 전송되었다.귀에는 바람 소리가 들려왔고 눈앞의 풍경이 계속 변했다. 이는 장거리 전송에서 나타나는 현상이었다. 도범은 몸이 굳어 움직일 수 없었기에 기분이 썩 좋지는 않았다. 본인이 어디로 전송될지 혼란스러워할 때, 익숙한 어르신의 목소리가 다시 들렸다. “네가 가장 적합한 사람이야. 마지막 기회를 너에게 주마.”이 말을 마친 후, 도범은 갑자기 숨 막히는 강한 에너지가 도범의 피부로 들어와 몸에 흡수되었다. 이 에너지는 너무나 강력하고 지배적이었다. 초원 진기가 도범의 몸에 들어온 순간, 도범은 이 소위 기회가 무엇인지 즉시 알게 되었다. 이 에너지는 초원 진기라고 불린다.초원 진기는 신허계에서도 천재 지보로 여겨지며, 부작용 없이 사람의 수련을 직접적으로 향상할 수 있다.지금 도범에게 부족한 것은 경계의 향상이었다. 그러나 초원 진기는 너무나도 강력해서 잘못 흡수하면 중상을 입을 수도 있었다.도범은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬었다. 도범은 지금 그냥 그 어르신을 향해 소리 지르고 싶었다. 왜냐하면 전송을 진행할 때 너무 긴장해 상태가 점점 더 나빠지고 있었다.이때 초원 진기를 흡수하면 분명히 상처를 입을 것이다. 그러나 지금 도범은 외칠 수도 없었다.이틀 후 중주 낙일곡 앞, 고르지 못한 산길에서, 옷이 남루한 남자가 한 여인과 대화를 나누고 있으며 무력한 표정을 짓고 있었다.박시율은 얼굴에 무력한 표정을 지으며 말했다. “이제 좀 나아졌어?”도범은 고개를 끄덕였다. “아주 좋아졌어. 그러나 내가 입은 이 상처는 하루 이틀 만에 치료될 수 있는 것이 아니야. 더군다나 이렇게 황량한 곳에 무슨 위험이 있겠어. 그러니 너무 걱정하지 마.”박시율은 한숨을 쉬며 겉으로는 안심한 것처럼 보였지만, 마음속으로는 여전히 도범의 현재 상황을 걱정했다. “우리가 어디로 전송된 건지 모르겠어. 혹시
“걱정하지 마. 내가 그 단약들을 모두 나눠줬으니까. 모두들 너에게 정말 고마워하고 있어. 요 며칠 동안은 이슬 영함으로 돌아가지 않을 거야. 옆에서 너를 돌봐야 안심이 될 것 같아.”도범은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 사실 도범은 박시율이 낯선 곳에서 자신과 함께 있기를 원치 않았다. 왜냐하면 지금 도범은 심각한 부상을 입었고, 또한 낯선 곳에 있었기 때문이다. 만약 위험이 닥친다면 도범 자신도 무사히 살아남을 수 있을지 장담할 수 없었고, 박시율의 안전도 보장할 수 없었다.박시율은 도범의 단전 쪽을 바라보며 눈살을 찌푸렸다. “이 초원 진기는 수련 경지를 향상할 수 있다고 하지 않았어? 그런데 왜 너의 수련 경지가 나와 같아 보이는 거지? 둘 다 선천 초기잖아?”도범은 어쩔 수 없이 한숨을 쉬며 설명했다. “초원 진기는 정말로 사람의 수련 경지를 향상할 수 있어. 실제로 나는 선천 후기로 돌파했고 영천 경지에 다다르기 직전이야. 그러나 초원 진기가 너무 강력해서 단전에 손상을 입었기에 선천 초기와 다를 바 없이 보이는 거야.”박시율은 고개를 끄덕이며 더 물어보려 했지만, 갑자기 멀리서 마차가 덜컹거리는 소리가 들려왔다.도범이 급히 말했다. 박시율은 고개를 끄덕이고 서둘러 이슬 영함으로 들어갔다.도범은 길게 숨을 내쉬며 소리가 나는 방향을 바라보았다. 상대는 자신의 행적을 숨기려는 의도가 없는 것처럼 보였고, 마차의 바퀴가 땅을 지나며 덜컹거리는 소리를 내고 있었다.마차 앞에는 네 명의 하인이 따르고 있었는데, 그들의 차림새를 보니 상당히 기품이 있어 보였다. 평범한 집안의 마차는 아닌 것 같았다. 도범은 미간을 찌푸리며 속으로 생각했다. ‘오는 사람은 누구일까? 그러나 그냥 마차라면 신분이 높지는 않을 거야.'일반 요수는 자존심이 강해서 인간에게 엎드리기를 원치 않지만, 완전히 길들지 않은 것도 아니었다. 요수를 하인으로 부릴 수 있으면 여섯 발 달린 요수나 매와 같은 요수를 마차 대용으로 사용하는 것이 가능하다.따라서 신분이 있는 사