백수영은 고개를 끄덕이고는 왕현석은 옆에 서서 다급하게 말했다.“도범 일행은 절대 여기까지 올 수 없을 거예요. 호진 선배님이 그토록 잘 계획했으니, 도범 일행은 분명히 함정에 빠졌을 것입니다.”임호진은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 임호진 역시 도범과 백이철이 여기까지 올 수 없을 것이라 생각했다. 임호진이 그런 계략을 꾸몄으니, 그들은 반드시 함정에 빠졌을 것이다.임호진은 두 가지 계획을 세웠다. 하나는 그 사람들을 학살하는 것이고, 다른 하나는 장애물이 없는 길을 정리하는 것이다. 그리고 적당한 때가 되면, 임호진은 제자들을 데리고 그 길을 따라 순조롭게 봉두산 산기슭에 도착할 계획이었다. 이러한 계획에 임호진은 자신감이 차올랐다.이수현은 아부하듯이 웃으며 말했다.“도범과 백이철은 결코 생각지도 못할 거예요. 호진 선배님이 도범과 백이철을 지금 죽일 생각이 없다는 것을! 그 많은 귀찮은 사람들을 죽인 것도 도범과 백이철의 주의를 끌기 위해서였잖아요.그러나 도범과 백이철의 시간을 낭비하게 만들어, 마물을 처치하며 앞으로 나갈 힘을 잃게 하려는 거고요. 이제 이틀밖에 없으니, 도범과 백이철은 여기까지 올 수 없을 거예요. 그러면 통과하는 사람은 오직 호진 선배님뿐이예요.”임호진은 고개를 끄덕이며 천천히 눈을 뜨고는 함박웃음을 지었다. 임호진이 꾸민 이 계획은 완벽하다고 할 수 있었다. 북쪽 종문의 제자들은 하나같이 자신을 정의롭고 도덕적인 사람으로 포장했다.만시종과는 달리, 수많은 선배와 제자들이 참혹하게 살해당했으니, 천수종이나 양극종에서 분명 반응이 크게 올 것이고 남은 사람들을 소집해 함께 모여 반격을 시도할 것이다.그러나 천수종이나 양극종은 모를 것이다. 임호진은 이미 형제들과 함께 봉두산의 산기슭에 도착했다는 것을. 임호진은 이 모든 것을 통과하기 위해서 한 것이니, 시간을 조금도 낭비하지 않고 움직였었다.이 생각에 임호진은 웃음을 참을 수 없었고, 주위에서 아부하는 소리가 끊이지 않았다.“호진 선배님은 정말 영민하시고 용맹하세요.
앞에 서 있는 몇몇 사람들은 도범, 백이철, 공하현으로, 그들은 똑바로 서서 임호진, 이수영, 왕현석을 마주보고 있었다. 도범의 표정은 비교적 여유로웠고, 게으른 듯한 시선으로 임호진, 이수영, 왕현석을 바라보고 있었다.그러나 백이철과 공하현의 눈에는 분노가 담겨 있었고, 이 광경을 본 임호진은 당황한 표정을 지었다. 임호진 뿐만 아니라 다른 사람들도 모두 놀라워했다.방금까지 임호진 일행은 도범 일행이 분명 바깥에서 헤매고 있을 것이라고 허세를 부렸는데, 도범 일행이 순식간에 임호진 일행의 눈앞에 나타난 것이다.이수현은 경직된 미소를 지으며 떨리는 목소리로 말했다.“이게 어떻게 가능하죠? 도범 일행이 어떻게 여기에 있을 수 있죠? 원래대로라면 바깥에 있어야 하는데요?”수많은 사람들이 죽었으니 도범 일행이 모를 리 없다. 또한 한군데 모이기까지 시간이 오래 걸릴 것이고, 여기에 오기 위해서는 많은 마물을 제거해야 했기 때문에 시간이 더 걸릴 것이다.그러나 도범 일행은 이곳에 왔다. 게다가 도범 일행의 속도는 결코 임호진 일행보다 느리지 않았다. 임호진이 방금 여덟 꼬리 요수를 물리쳤는데, 도범 일행은 이미 이곳에 도착해 있었다.도범은 냉소를 터뜨리며 임호진 일행이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않고 고개를 돌려 여덟 꼬리 요수를 바라보았다. 도범은 이 여덟 꼬리 요수를 알고 있었다. 도범이가 알고 있는 이유 역시 대가가 도범에게 남긴 기억 덕분이었다.여덟 꼬리 요수는 현연대륙에는 존재하지 않으며, 2급 세계에 사는 생물이다. 성체의 여덟 꼬리 요수는 영천 경지에 도달할 수 있지만, 지금 눈앞에 있는 이 여덟 꼬리 요수는 아직 영천 경지에 이르지 못했다. 아마 오늘 싸움이 없었다면 조만간 이르렀을 것이다.이 생각에 도범은 미간을 찌푸렸고, 얼굴은 불안정한 표정으로 변했다. 도범이 여덟 꼬리 요수를 어떻게 처리할지 고민하던 중 백이철이 크게 외쳤다.“그 작은 속임수로 우리를 속일 수 있을 거라고 생각하지 않는 게 좋을 겁니다. 적어도 저는 속아 넘
백이철은 차갑게 웃으며 말했다.“임호진 씨가 우리 형제들을 그렇게 많이 죽였으니, 우리도 당신을 용서하지 않을 겁니다. 지금 당장은 죽이지 못해도, 언젠가는 대가를 치르게 할 것입니다.”도범은 임호진의 저주에 개의치 않았지만, 백이철의 말에 눈썹을 추켜올렸다.백이철은 정말 흥미로운 사람이다. 백이철은 도범을 같은 편으로 묶어 마치 그들이 같은 종문에서 항상 함께 있는 것처럼 말했다.그러나 도범은 백이철이 마음속으로 얼마나 계산적인지 잘 알고 있었다. 비록 지금은 그들이 같은 북쪽 종문 출신에 만시종을 상대하기 위해 연합해야 하긴 했지만, 신허 언덕 정상에 도달하면 백이철은 절대 봐주지 않을 것이다. 백이철이 임호진과 연합해 도범을 상대할 수도 있었다.임호진은 백이철의 말을 듣고 크게 웃었다. 그러나 임호진은 중상으로 인해 점점 더 힘들어하고 있었다. 그러자 임호진의 제자들이 급히 임호진을 부축했다. 한편, 백이철은 그제야 임호진이 심한 부상을 입은 것을 알아차렸다.백이철은 깜짝 놀라며 말했다.“왜 이렇게 심하게 다친 겁니까? 무슨 일이 있었던 겁니까?”도범은 미간을 찌푸리며 백이철을 바라보았다. 백이철이 높이 수십 미터의 여덟 꼬리 요수를 지금까지 보지 못했다는 것을 믿을 수 없었다. 그렇게 큰 여덟 꼬리 요수가 눈앞에 있는데도, 백이철은 왜 임호진이 이렇게 부상을 입었는지 묻고 있다.‘백이철은 바보인건가?’도범은 가볍게 웃으며 차갑게 말했다.“그 여덟 꼬리 요수를 보지 못했어요?”백이철은 미간을 찌푸리며 말했다.“여덟 꼬리 요수? 이걸 여덟 꼬리 요수라고 부르는군요? 도범 제자는 정말 박식하네요. 무슨 일인지 다 알고 있네요. 당신을 보니 제가 부끄러워지네요.”도범은 백이철의 아첨을 듣지 않았다. 그는 백이철과 말싸움을 할 마음이 없었다.“우리 둘도 곧 이 여덟 꼬리 요수를 상대하게 될 거예요. 만시종의 큰 형님, 임호진 씨가 저렇게 다친 것을 보니 우리도 서로 도울 시간을 없을 것 같네요. 통과는 각자의 실력에 달려 있겠네요.”
도범은 이 생각에 미소를 참지 못했다. 그 순간, 도범의 귀에 익숙한 목소리가 들려왔다.“도범 제자, 무리하지 마세요. 산이 있으면 땔감도 있으니, 승리를 위해 자신을 위험에 빠뜨리지 마세요.” 이용민은 진지한 표정으로 도범에게 말했다.이 순간에도 이용민의 상처는 여전히 회복되지 않았다. 도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 이용민이 진심으로 하는 말임을 알고 있었다. 이제 양극종에는 배신으로 살아남은 오양용을 제외하고 그들 셋만 남았다. 이시원도 뒤따라 말했다.“이용민 선배 말이 맞아요. 이 여덟 꼬리 요수를 상대하는 것은 결코 쉬운 일이 아니예요. 싸우게 되면, 도범 씨도 많은 준비를 해야 할 거예요!”도범이 이용민의 어깨를 토닥이며 말했다.“안심하세요. 이제 양극종에는 우리 셋만 남았어요. 어떻게든 이시원 씨와 이용민 씨를 안전하게 돌아갈 수 있도록 할게요.”도범은 양극종에 특별한 애착이 없었지만, 양극종이 도범을 키우기 위해 노력한 것도 사실이었다. 그래서 양극종의 다른 제자들에게 보살펴주고자 하는 마음이 있었다.이시원과 이용민은 감동하여 고개를 끄덕였다. 원래 양극종의 큰 손실과 미래에 대한 두려움 때문에 우울하고 침울했지만, 도범의 말에 그들의 마음은 조금이나마 가벼워졌다. 이시원과 이용민은 다시 생존의 의지를 되찾았다. 한편, 황영광은 여덟 꼬리 요수를 반나절 동안 바라보며 호기심을 보였다. 이 여덟 꼬리 요수는 높이가 수백 미터이나 되었고, 생김새가 이름에 잘 맞았다.허리 부분에 여덟 개의 꼬리가 나와 있었고, 온몸은 비늘로 덮여 있었으며, 거대한 혀와 붉은 눈이 위엄 있고 무서운 아우라를 뿜어내도 있었다.그러나 여덟 꼬리 요수는 혀를 내밀고는 앞에 있는 사람들을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 여덟 꼬리 요수는 공격하지 않자 도범과 다른 사람들도 의아해했다.이때, 황영광이 참지 못하고 말했다.“이 여덟 꼬리 요수가 도대체 왜 이러는 거죠? 눈에 무슨 문제가 있는 건가요? 왜 우리를 공격하지 않는 거죠!”도범은 황영광을 쳐다보며
도범은 눈썹을 약간 추켜올리고는 차분한 어조로 말했다.“이 여덟 꼬리 요수의 힘이 강하긴 하지만, 이길 수 없는 건 아니예요. 백이철 씨가 준비되었다면, 이제 출발해요.”도범의 말을 들은 백이철의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 백이철은 마음속으로 도범이가 왜 저러나 싶었다. 이 말은 그리 강하게 들리지는 않았지만, 마치 자신이 아주 강한 사람인 것처럼 말하는 듯했다. 백이철은 매우 불쾌했다. 이 상황에서 도범을 자극하고 싶었지만, 그런다 해도 도범은 전혀 손해를 보지 않는다는 것을 알고 있었다.만약 자극적인 말을 했다면, 도범이 바로 되받아 칠 수도 있었다. 그렇게 되면 이후의 협력도 힘들어질 것이었다. 그래서 백이철은 불만을 억누르고, 도범과 함께 여덟 꼬리 요수 쪽으로 다가갔다.한편, 임호진과 임호진을 따르는 제자들은 도범과 백이철의 움직임을 보자마자, 흥분한 듯 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 임호진은 긴장한 채 숨을 내쉬며 도범을 지켜보았다.임호진은 지금 도범에게 조롱당한 것이 몹시 불편했다. 이수현도 그런 임호진의 심정을 알고, 임호진을 위로하기 위해 말했다.“호진 형님, 걱정하지 마세요. 저들이 여덟 꼬리 요수의 상대가 될 리가 없잖아요. 여덟 꼬리 요수가 저들을 몰아붙여 통과하지 못하게 할 거예요. 신허 언덕에는 호진 형님만이 정상에 오를 수 있어요.”이수현은 확신에 차서 큰소리로 말했다. 이 말을 들은 임호진의 얼굴이 조금 밝아졌다. 그는 도범에게 모욕당한 것이 너무 분했지만, 이제 조금 기분이 나아졌다.임호진은 냉소하며 큰소리로 말했다.“너희들은 힘껏 싸워야 할 것이야. 여덟 꼬리 요수에게 한 입에 먹히지 않도록 조심해라!”이 말은 도범과 백이철을 비꼬는 것이었다. 북쪽 종문의 제자들도 이 말을 듣고 얼굴이 붉어졌다.이전 같았으면, 그들은 임호진의 신분 때문에 감히 말하지 못했을 것이다. 그러나 임호진의 행동은 너무 악랄했다.만약 도범 일행이 나서지 않았다면, 그들은 임호진에게 모두 죽임을 당했을 것이다. 그런데 조롱까지 하다니,
분노에 찬 임호진은 몸부림을 치며 자리에서 일어나 도범 이들과 결전을 벌이고자 했다. 그러나 지금 임호진은 중상을 입어 아직 회복되지 않았기에 일어나지도 못했다. 임호진 곁에 있던 자제들은 급히 두 손으로 임호진을 부축하며 계속해서 안심시켰다.“호진 형님, 너무 화내지 마세요. 저 사람들은 그냥 소인배예요. 그런데 자신의 능력을 과시하고 싶어 하는 사람들이죠. 호진 형님이 다치지 않았다면, 도범 일행도 이렇게 행동하지 못했을 거예요. 어차피 호진 형님은 곧 회복될 테니, 그때 가서 저 사람들에게 본때를 보여주면 그만 이예요!”임호진은 분노로 몸이 미세하게 떨리며, 한숨을 내쉬지 못한 채 다시 각혈했다.도범은 약간 당황한 듯 입을 꾹 다물었다.비록 임호진은 강력한 실력과 뛰어난 재능을 가지고 있었지만, 정신적으로는 그리 강하지 않았다. 그저 몇 마디 말을 듣고 이렇게 화를 내며 피를 토하는 것은, 임호진의 인내심이 너무 약하다는 것을 보여준다.도범이 이리저리 생각하던 중, 갑자기 끈적한 에너지가 도범의 전신을 감싸기 시작했다. 도범이가 급히 고개를 돌려 보니, 도범의 곁에 서 있던 백이철 역시 안색이 급변해 있었다. 무슨 상황인지 알아볼 새도 없이, 시야가 흐려지며 그들은 독립된 공간으로 끌려 들어갔다.주변을 다시 확인했을 때, 도범은 자신이 여덟 꼬리 요수로부터 60m도 채 떨어지지 않은 거리에 있다는 것을 알게 되었다.결계 안으로 들어온 후, 여덟 꼬리 요수는 마치 활성화된 것처럼 붉은 눈동자로 도범을 주시했다. 여덟 꼬리 요수가 뿜어내는 독기는 결계 전체를 음산한 분위기로 가득 채웠다.도범은 깊이 숨을 쉬며 놀라움을 감추지 못했다. 도범은 자신이 결계 안으로 갑자기 이동될 것이라고는 예상하지 못했다. 도범 뿐만 아니라, 백이철 역시 얼굴이 좋지 않았다. 하긴, 임호진이 친절하게 그들에게 결계 안으로 갑자기 이동될 것이라고 알려줄 리 없었다.게다가 도범과 백이철이 맞닥뜨린 여덟 꼬리 요수는 이미 공격을 시작했다. 여덟 꼬리 요수가 머리를
도범이 여덟 꼬리 요수의 공격을 성공적으로 피하자, 요수는 더욱 화가 나서 입에서 나오는 독니의 속도가 점점 빨라지고, 눈에는 원한이 서렸다.도범은 처음으로 요수에게서 원한의 감정을 느꼈다. 도범은 이 여덟 꼬리 요수가 무엇에 대해 그렇게 원한을 품고 있는지 이해할 수 없었다.그러나 요수가 도범에게 답해줄 리 없었다. 바람을 가르는 소리가 귀를 스치며, 요수는 눈에 보이지 않을 정도로 꼬리를 휘둘러 빠른 속도로 도범을 공격했다. 도범은 꼬리 공격의 위력이 상당할 것이라 확신했다. 피하지 못하면 도범도 부상을 입을 것이다.도범은 다시 공간법칙을 발동시켜 꼬리 공격을 피했다. 그러나 도범이가 서자마자 또 다른 꼬리가 빠르게 다가왔다. 이 속도는 도무지 눈으로 따라갈 수 없을 정도였다.계속되는 공격에 도범은 머리가 아팠다. 도범은 그제야 왜 임호진이 이렇게 강한 요수에게 크게 다친 것인지 깨달았다. 여덟 개의 꼬리 중 하나라도 공격해 오면 일반 사람은 막을 수 없다. 게다가 요수는 실전 능력이 뛰어나, 공격마다 사람을 궁지에 몰아넣을 수 있다.잦은 공격에 신선도 견딜 수 없을 것이다. 도범은 깊이 숨을 쉬며 마음속으로 감탄했다. 대가가 남긴 기억이 없었다면, 이번엔 도저히 이겨낼 수 없었을 것이다.이 여덟 꼬리 요수는 정말로 까다로웠다. 여덟 꼬리 요수는 본래의 무기를 가지고 있지 않거나, 그 무기가 매우 특수한 것이다. 요수를 죽이려면 약점을 알지 못하고는 불가능하다. 일단 힘이 여덟 꼬리 요수보다 강해야 한다. 이러한 생각에 도범은 중얼거렸다.“더 이상 지체할 수 없어! 시간을 끌면 진원도 소모될 거야!”도범은 다시 공간법칙을 발동해 요수의 등으로 향했다. 요수의 등에 올라타자, 도범은 여덟 꼬리 요수가 뿜어내는 강렬한 요기를 느꼈다. 여덟 꼬리 요수의 등 비늘은 금강석보다 단단했다. 검은 비늘은 붉은 달빛 아래서 더욱 강하게 빛났다.이 모습을 본 임호진은 냉소를 터뜨리며 말했다.“저 녀석이 대체 뭘 하려는 걸까? 설마 요수의 등을 공격하려는
“제가 말했잖아요. 도범 저 녀석은 미친 놈이라고요!”그 순간, 도범이 검은 장검을 들어 올려 여덟 꼬리 요수의 등에 공격을 가했다. 이 장면을 본 사람들은 모두 안색이 급변했고, 도범을 바라보는 눈빛이 복잡해졌다.많은 사람들은 도범이 지금 하는 일을 이해하기 어려웠다. 도범은 여덟 꼬리 요수와 같은 방어력이 강력하고 육체 공격이 주된 요수의 등은 가장 견고한 비늘로 덮여 있다는 것을 모르는 것일까? 아니면 본인의 공격이 경계를 초월하여 여덟 꼬리 요수의 방어를 뚫을 수 있다고 생각하는 것일까?이제는 도범에게 상당한 신뢰를 가졌던 북쪽 종문 사람들조차도 한동안 말을 잇지 못했다.“도범 제자가 도대체 뭘 하고 있는 거죠? 왜 목숨을 걸고 여덟 꼬리 요수의 등에 공격을 하는 거죠! 자신의 진원을 낭비하려는 건가요?” 북쪽 종문의 제자들도 도범을 이해하지 못하는 듯 했다.도범의 현재 행동을 도무지 이해할 수 없는 이시원은 이용민의 손을 꼭 잡았다. 그리고는 목소리를 낮추어 이용민의 귀에 대고 말했다. “도범 제자는 지금 무슨 생각으로 저러는 거죠? 도범이가 항상 자신의 생각을 가지고 있다는 것을 알지만, 이렇게 무모한 사람은 아니라고 생각했는데요.”사실 이시원은 어떻게 표현해야 할지 모르겠다. 이용민은 이시원이 도범이 멍청하지 않다는 말을 하고 싶어 한다는 것을 알고 있었다. 그러나 지금 도범의 행동은 본인이 정말로 멍청하다는 것을 증명하고 있었다.한편, 임호진이 크게 웃음을 터뜨리며 말했다. “생각지도 못했어. 가장 단단한 부분을 공격하다니, 백이철이라도 저런 바보 같은 짓은 하지 않을 거야. 사람들은 어떤 요수든지 배가 상대적으로 약한 부위라는 것을 알고 있지. 방어를 뚫으려면 그 부분이 가장 좋은 선택이야! 그런데 도범은 아무것도 모르는 사람처럼 등 쪽을 죽도록 공격하고 있으니, 정말 웃겨 죽겠네!”오양용도 임호진의 뒤에 서서 흥분한 표정으로 서 있었다. 오양용도 임호진과 마찬가지로 도범이 불운할수록 기쁨을 감추지 못했다. 도범이 마치 바