도범은 눈썹을 약간 추켜올리고는 차분한 어조로 말했다.“이 여덟 꼬리 요수의 힘이 강하긴 하지만, 이길 수 없는 건 아니예요. 백이철 씨가 준비되었다면, 이제 출발해요.”도범의 말을 들은 백이철의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 백이철은 마음속으로 도범이가 왜 저러나 싶었다. 이 말은 그리 강하게 들리지는 않았지만, 마치 자신이 아주 강한 사람인 것처럼 말하는 듯했다. 백이철은 매우 불쾌했다. 이 상황에서 도범을 자극하고 싶었지만, 그런다 해도 도범은 전혀 손해를 보지 않는다는 것을 알고 있었다.만약 자극적인 말을 했다면, 도범이 바로 되받아 칠 수도 있었다. 그렇게 되면 이후의 협력도 힘들어질 것이었다. 그래서 백이철은 불만을 억누르고, 도범과 함께 여덟 꼬리 요수 쪽으로 다가갔다.한편, 임호진과 임호진을 따르는 제자들은 도범과 백이철의 움직임을 보자마자, 흥분한 듯 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 임호진은 긴장한 채 숨을 내쉬며 도범을 지켜보았다.임호진은 지금 도범에게 조롱당한 것이 몹시 불편했다. 이수현도 그런 임호진의 심정을 알고, 임호진을 위로하기 위해 말했다.“호진 형님, 걱정하지 마세요. 저들이 여덟 꼬리 요수의 상대가 될 리가 없잖아요. 여덟 꼬리 요수가 저들을 몰아붙여 통과하지 못하게 할 거예요. 신허 언덕에는 호진 형님만이 정상에 오를 수 있어요.”이수현은 확신에 차서 큰소리로 말했다. 이 말을 들은 임호진의 얼굴이 조금 밝아졌다. 그는 도범에게 모욕당한 것이 너무 분했지만, 이제 조금 기분이 나아졌다.임호진은 냉소하며 큰소리로 말했다.“너희들은 힘껏 싸워야 할 것이야. 여덟 꼬리 요수에게 한 입에 먹히지 않도록 조심해라!”이 말은 도범과 백이철을 비꼬는 것이었다. 북쪽 종문의 제자들도 이 말을 듣고 얼굴이 붉어졌다.이전 같았으면, 그들은 임호진의 신분 때문에 감히 말하지 못했을 것이다. 그러나 임호진의 행동은 너무 악랄했다.만약 도범 일행이 나서지 않았다면, 그들은 임호진에게 모두 죽임을 당했을 것이다. 그런데 조롱까지 하다니,
분노에 찬 임호진은 몸부림을 치며 자리에서 일어나 도범 이들과 결전을 벌이고자 했다. 그러나 지금 임호진은 중상을 입어 아직 회복되지 않았기에 일어나지도 못했다. 임호진 곁에 있던 자제들은 급히 두 손으로 임호진을 부축하며 계속해서 안심시켰다.“호진 형님, 너무 화내지 마세요. 저 사람들은 그냥 소인배예요. 그런데 자신의 능력을 과시하고 싶어 하는 사람들이죠. 호진 형님이 다치지 않았다면, 도범 일행도 이렇게 행동하지 못했을 거예요. 어차피 호진 형님은 곧 회복될 테니, 그때 가서 저 사람들에게 본때를 보여주면 그만 이예요!”임호진은 분노로 몸이 미세하게 떨리며, 한숨을 내쉬지 못한 채 다시 각혈했다.도범은 약간 당황한 듯 입을 꾹 다물었다.비록 임호진은 강력한 실력과 뛰어난 재능을 가지고 있었지만, 정신적으로는 그리 강하지 않았다. 그저 몇 마디 말을 듣고 이렇게 화를 내며 피를 토하는 것은, 임호진의 인내심이 너무 약하다는 것을 보여준다.도범이 이리저리 생각하던 중, 갑자기 끈적한 에너지가 도범의 전신을 감싸기 시작했다. 도범이가 급히 고개를 돌려 보니, 도범의 곁에 서 있던 백이철 역시 안색이 급변해 있었다. 무슨 상황인지 알아볼 새도 없이, 시야가 흐려지며 그들은 독립된 공간으로 끌려 들어갔다.주변을 다시 확인했을 때, 도범은 자신이 여덟 꼬리 요수로부터 60m도 채 떨어지지 않은 거리에 있다는 것을 알게 되었다.결계 안으로 들어온 후, 여덟 꼬리 요수는 마치 활성화된 것처럼 붉은 눈동자로 도범을 주시했다. 여덟 꼬리 요수가 뿜어내는 독기는 결계 전체를 음산한 분위기로 가득 채웠다.도범은 깊이 숨을 쉬며 놀라움을 감추지 못했다. 도범은 자신이 결계 안으로 갑자기 이동될 것이라고는 예상하지 못했다. 도범 뿐만 아니라, 백이철 역시 얼굴이 좋지 않았다. 하긴, 임호진이 친절하게 그들에게 결계 안으로 갑자기 이동될 것이라고 알려줄 리 없었다.게다가 도범과 백이철이 맞닥뜨린 여덟 꼬리 요수는 이미 공격을 시작했다. 여덟 꼬리 요수가 머리를
도범이 여덟 꼬리 요수의 공격을 성공적으로 피하자, 요수는 더욱 화가 나서 입에서 나오는 독니의 속도가 점점 빨라지고, 눈에는 원한이 서렸다.도범은 처음으로 요수에게서 원한의 감정을 느꼈다. 도범은 이 여덟 꼬리 요수가 무엇에 대해 그렇게 원한을 품고 있는지 이해할 수 없었다.그러나 요수가 도범에게 답해줄 리 없었다. 바람을 가르는 소리가 귀를 스치며, 요수는 눈에 보이지 않을 정도로 꼬리를 휘둘러 빠른 속도로 도범을 공격했다. 도범은 꼬리 공격의 위력이 상당할 것이라 확신했다. 피하지 못하면 도범도 부상을 입을 것이다.도범은 다시 공간법칙을 발동시켜 꼬리 공격을 피했다. 그러나 도범이가 서자마자 또 다른 꼬리가 빠르게 다가왔다. 이 속도는 도무지 눈으로 따라갈 수 없을 정도였다.계속되는 공격에 도범은 머리가 아팠다. 도범은 그제야 왜 임호진이 이렇게 강한 요수에게 크게 다친 것인지 깨달았다. 여덟 개의 꼬리 중 하나라도 공격해 오면 일반 사람은 막을 수 없다. 게다가 요수는 실전 능력이 뛰어나, 공격마다 사람을 궁지에 몰아넣을 수 있다.잦은 공격에 신선도 견딜 수 없을 것이다. 도범은 깊이 숨을 쉬며 마음속으로 감탄했다. 대가가 남긴 기억이 없었다면, 이번엔 도저히 이겨낼 수 없었을 것이다.이 여덟 꼬리 요수는 정말로 까다로웠다. 여덟 꼬리 요수는 본래의 무기를 가지고 있지 않거나, 그 무기가 매우 특수한 것이다. 요수를 죽이려면 약점을 알지 못하고는 불가능하다. 일단 힘이 여덟 꼬리 요수보다 강해야 한다. 이러한 생각에 도범은 중얼거렸다.“더 이상 지체할 수 없어! 시간을 끌면 진원도 소모될 거야!”도범은 다시 공간법칙을 발동해 요수의 등으로 향했다. 요수의 등에 올라타자, 도범은 여덟 꼬리 요수가 뿜어내는 강렬한 요기를 느꼈다. 여덟 꼬리 요수의 등 비늘은 금강석보다 단단했다. 검은 비늘은 붉은 달빛 아래서 더욱 강하게 빛났다.이 모습을 본 임호진은 냉소를 터뜨리며 말했다.“저 녀석이 대체 뭘 하려는 걸까? 설마 요수의 등을 공격하려는
“제가 말했잖아요. 도범 저 녀석은 미친 놈이라고요!”그 순간, 도범이 검은 장검을 들어 올려 여덟 꼬리 요수의 등에 공격을 가했다. 이 장면을 본 사람들은 모두 안색이 급변했고, 도범을 바라보는 눈빛이 복잡해졌다.많은 사람들은 도범이 지금 하는 일을 이해하기 어려웠다. 도범은 여덟 꼬리 요수와 같은 방어력이 강력하고 육체 공격이 주된 요수의 등은 가장 견고한 비늘로 덮여 있다는 것을 모르는 것일까? 아니면 본인의 공격이 경계를 초월하여 여덟 꼬리 요수의 방어를 뚫을 수 있다고 생각하는 것일까?이제는 도범에게 상당한 신뢰를 가졌던 북쪽 종문 사람들조차도 한동안 말을 잇지 못했다.“도범 제자가 도대체 뭘 하고 있는 거죠? 왜 목숨을 걸고 여덟 꼬리 요수의 등에 공격을 하는 거죠! 자신의 진원을 낭비하려는 건가요?” 북쪽 종문의 제자들도 도범을 이해하지 못하는 듯 했다.도범의 현재 행동을 도무지 이해할 수 없는 이시원은 이용민의 손을 꼭 잡았다. 그리고는 목소리를 낮추어 이용민의 귀에 대고 말했다. “도범 제자는 지금 무슨 생각으로 저러는 거죠? 도범이가 항상 자신의 생각을 가지고 있다는 것을 알지만, 이렇게 무모한 사람은 아니라고 생각했는데요.”사실 이시원은 어떻게 표현해야 할지 모르겠다. 이용민은 이시원이 도범이 멍청하지 않다는 말을 하고 싶어 한다는 것을 알고 있었다. 그러나 지금 도범의 행동은 본인이 정말로 멍청하다는 것을 증명하고 있었다.한편, 임호진이 크게 웃음을 터뜨리며 말했다. “생각지도 못했어. 가장 단단한 부분을 공격하다니, 백이철이라도 저런 바보 같은 짓은 하지 않을 거야. 사람들은 어떤 요수든지 배가 상대적으로 약한 부위라는 것을 알고 있지. 방어를 뚫으려면 그 부분이 가장 좋은 선택이야! 그런데 도범은 아무것도 모르는 사람처럼 등 쪽을 죽도록 공격하고 있으니, 정말 웃겨 죽겠네!”오양용도 임호진의 뒤에 서서 흥분한 표정으로 서 있었다. 오양용도 임호진과 마찬가지로 도범이 불운할수록 기쁨을 감추지 못했다. 도범이 마치 바
사람들이 도범이가 멍청하다고 생각할 때, 도범은 다시 한숨을 내쉬고, 양손으로 계속해서 법진을 만들어내 다시 공간 법칙을 발동했다. 이번에는 공간 법칙을 극도로 추진했다. 이윽고 여덟 꼬리 요수의 등에 붙어있던 도범은 갑자기 여덟 꼬리 요수의 앞에 나타났다. 이건 여덟 꼬리 요수는 전혀 예상치 못한 상황이었다.여덟 꼬리 요수는 도범이가 멍청하다고 생각하여 천천히 공격하고 있었는데, 도범이가 갑자기 자기 앞에 나타난 것이다. 여덟 꼬리 요수는 도범이가 앞에 나타날 줄은 전혀 몰랐다.한편, 도범은 실눈을 뜨고 빠르게 머리를 굴리며 여덟 꼬리 요수가 머리를 든 모습을 주시했다. 이윽고 도범이 낮게 속삭였다. “뱀 머리 아래 4m 지점! 여기가 약점이다.”말을 마치자마자, 도범은 마치 탄환처럼 확정된 위치로 돌진했다. 이때 도범의 마음은 아무런 잡념 없이 아주 차분했다. 여덟 꼬리 요수가 자신의 계획을 알아차렸는지 따윈 전혀 신경 쓰지 않았다.도범이 양손으로 계속 법진을 만들어내자 회색과 검은 빛이 손가락 끝에서 흘러나와 빠르게 검은 장검에 흡수되었다. 이윽고 35개의 영혼 검이 하나로 모였다.도범이 소리쳤다. “참멸현공! 죽어라!”검은 장검이 강력한 아우라를 뿜어내며 여덟 꼬리 요수의 약점을 찔렀다.이 모든 것은 너무도 빨리 일어났다. 여덟 꼬리 요수는 도범이가 그냥 바보인 줄 알았지만, 도범은 여덟 꼬리 요수의 약점을 이미 파악 있었다. 물론 여덟 꼬리 요수는 전신이 비늘로 덮여 있지만, 도범은 여덟 꼬리 요수의 유일한 약점이 머리 아래 4m 지점에 있는 회색 비늘이라는 것을 알고 있었다. 이 회색 비늘은 외부의 진원을 흡수하는 입구로, 전신에서 가장 약한 부분이었다.콱-사람들은 여덟 꼬리 요수의 약점에 검은 장검이 박히는 소리를 들었다. 회색과 검은 에너지가 도범의 팔에서 4m 길이의 검을 통해 빠져나왔다.이는 35개의 영혼 검이 하나로 합쳐진 거대한 영혼 검으로, 도범이 현재 발휘할 수 있는 가장 강력한 힘이었다. 영혼 검은 육체를
도범의 귀에는 여전히 여덟 꼬리 요수의 고통스러운 울부짖음이 들려왔고, 도범의 손은 미세하게 떨리고 있었다. 꼬리에 맞은 후의 고통을 잠시 잊은 채, 도범은 괴로워하는 여덟 꼬리 요수를 바라보았다. 여덟 꼬리 요수는 참멸현공에 의해 대부분의 영혼이 부서져 이제는 생각조차 할 수 없었다. 모든 반응은 본능적인 저항에 불과했다. 생명이 다다르는 것을 저항하며 울부짖는 소리가 도범의 고막을 때렸지만, 도범은 여전히 귀를 막지도, 눈을 감지도 않고 여덟 꼬리 요수를 뚫어져라 쳐다보았다.다섯 번의 호흡을 마친 후, 여덟 꼬리 요수의 영혼은 완전히 멸망하여 울부짖음은 마치 중단 버튼을 누른 것처럼 갑자기 멈춰버렸다. 이 순간, 모든 사람이 약간 놀랐다. 모두의 시선이 집중된 가운데, 거대한 여덟 꼬리 요수는 무너지듯 땅에 쓰러졌다. 쿵-거대한 소리와 함께, 거대한 몸이 땅에 쓰러지자 땅은 약간 진동했고, 먼지가 흩날리는 바람에 사람들의 시야를 잠시 가렸다. 이때 모든 사람들은 입을 약간 벌리고는 무슨 말을 해야 할지 모르고 있었다.사실 이 전투는 그리 오래 지속되지 않았다. 도범의 마지막 예상치 못한 공격은 사람들이 이해하지 못하는 사이에 여덟 꼬리 요수를 해결해버렸다.“이렇게 죽은 거예요?” 황영광은 입가가 미세하게 떨리며 눈알이 튀어나올 듯이 커졌다.다른 사람들도 숨을 거칠게 몰아쉬며 말했다.“아마 죽었을 거예요! 그런데 이 여덟 꼬리 요수가 어떻게 죽었는지 누가 말해줄 수 있나요? 도범 선배가 그저 공격 위치를 조정했을 뿐인데, 여덟 꼬리 요수의 견고한 방어가 마치 종이장처럼 순식간에 찢어졌어요! 그리고 여덟 꼬리 요수가 몇 번 울부짖고 나더니 완전히 죽었어요!”그 사람은 말하면서도 믿기지 않는 듯했고, 다른 사람들도 멍하니 여덟 꼬리 요수의 시체를 바라보았다. 한편, 이시원은 고개를 돌려 이용민을 바라보며 말했다. “도범 선배가 도대체 어떻게 한 거죠? 왜 여덟 꼬리 요수의 방어가 갑자기 무너진 거죠?”필경 이용민은 상위 친전 제자이다.
이 말을 하고 나서 공하현은 계속 도리머리를 치며, 도범과의 격차가 점점 더 커지고 있다는 것을 느꼈다. 처음에는 공하현도 도범의 행동이 조금 웃기다고 생각했었다. 실전 경험이 부족하다고 말이다. 그러나 지금 보니, 공하현이 도범의 실전 경험이 부족하다고 생각한 것은 단지 도범을 잘 알지 못했기 때문이었다.한편, 북쪽 종문의 제자들은 도범의 실력에 깊이 감탄하며 놀라움을 금치 못했지만, 그래도 그들은 도범과 같은 진영에 속해 있었기 때문에 상황은 비교적 평온했다. 그러나 만시종 쪽은 분위기가 달랐다. 그들 모두 얼굴이 어두웠고, 임호진은 주먹을 꽉 쥐고 있었으며, 너무 강하게 쥐어서 손 근육이 다 보일 정도였다. 이 순간, 임호진은 큰 충격을 받은 듯했다.심지어 이용민도 도범의 행동이 여덟 꼬리 요수를 속이기 위한 것임을 깨달았는데, 하물며 임호진이야 더 쉽게 알아챘을 것이다. 도범이 아까 한 행동은 자신의 마지막 한 방을 위해 여덟 꼬리 요수를 속인 것이다. 실전 경험이 없는데도 이 정도면 임호진은 아무것도 아니었다. 도범의 속셈은 보통 사람보다 훨씬 깊었다. 만약 임호진이 도범의 경쟁자가 아니었다면, 임호진은 도범을 두세 마디 정도 칭찬했을 것이다.“이 녀석! 절대로 살아남아서는 안 돼, 절대 이 자원 비경에서 살아서 나갈 수 없어!”임호진은 쉰 목소리로 단호하게 말했다. 이제 임호진은 자신이 앞으로 무엇을 해야 할지 완전히 알았다. 도범이 자원 비경에서 무사히 나가게 된다면, 임호진이 마주해야 할 것은 엄청난 리스크였다.도범과의 관계가 이토록 나쁠 뿐만 아니라 도범과 관련된 많은 제자들을 죽였으니, 도범이 강해진다면 만시종에게 큰 위협이 될 것이며, 가장 먼저 임호진을 죽이려고 할 것이다.임호진은 이런 일이 발생하는 것을 절대로 허용할 수 없었다. 이전에는 임호진이 도범을 증오하고 원망했지만, 이제는 도범이 언제든 폭발할 수 있는 시한폭탄 같은 존재라는 위기감을 느끼고 있었다.왕현석도 임호진의 말을 듣고 정신이 번쩍 들었다. 왕현석도 방
왕현석의 마지막 말은 평온한 호수에 큰 돌을 던지는 것과 같았다. 이 말을 들은 모든 사람들은 멍 해졌고, 얼굴도 이내 창백해졌다.이때, 조세봉이 창백해진 얼굴에 핏줄로 빨개진 눈으로 왕현석에게 말했다.“왕현석 선배님. 이 말은 좀 과한 것 같네요. 도범 씨가 서현주를 통일할 수 있다고요? 도범의 능력이 그렇게 대단 한가요? 오랜 세월 동안 북쪽 종문에서도 천재가 나오지 않은 적이 없진 않지만, 성장해도 그렇게 무서운 힘을 가진 천재는 없었어요. 오랜 세월 동안 아무도 해내지 못한 일을 도범 씨가 할 수 있다고요?”그러자 왕현석은 조평천을 무시하듯 쳐다보았다. 왕현석은 원래 이런 말을 할 필요가 없다고 생각했지만 시기가 시기인만큼 말을 하지 않으면 문제의 심각성을 알지 못할 것 같았기에 말하기로 결심했다.왕현석의 목소리는 매우 낮았고, 매우 고통스러운 일을 선언하는 것 같았다. “똑똑히 생각해보세요. 오랜 세월 동안 북쪽 종문에서도 천재들이 나왔지만, 우리 만시종을 진정으로 위협할 수 있는 사람은 없었어요. 그럼 여러분들이 지금까지 우리가 봐온 천재들과 도범을 비교해보세요. 도범은 아직 선천 중기밖에 이르지 못한 수련자예요.저는 예전부터 도범을 주의 깊게 관찰했고, 오양용에게 도범에 대해 물어보기도 했어요. 그때 당시 도범은 선천 초기였고, 선천 중기가 된 지 얼마 안 된 시점이었죠. 어떤 천재가 선천 중기일 때, 선천 후기의 천재와 싸워 이길 수 있겠어요? 천재와 천재 사이에는 원래 큰 차이는 없지만, 도범은 레벨을 뛰어넘는 전투를 할 수 있는 사람이예요. 즉, 자칭 천재들보다 훨씬 강하다는 뜻이죠.”여기까지 말했을 때, 왕현석의 목소리에는 어떤 실망감이 담겨 있었다. 다른 사람들도 왕현석의 말을 듣고 모두 침묵했다. 왕현석의 말이 맞았다. 천재와 천재 사이에는 차이가 있지만, 차이가 크지는 않다.레벨을 뛰어넘는 도전은 절대적인 천재들 사이에서는 일어나지 않지만, 도범은 이를 해낸 것이다. 도범은 오랜 세월 동안 많은 사람들이 하지 못한 일을