백이철 등은 도범의 말을 듣고 혼란스러워했으며, 몇몇 호기심 많은 사람들은 서둘러 물었다. “도대체 무엇을 추측했는지 알려주실 수 있나요?”“그래요! 임호진 씨가 도대체 무슨 일을 꾸미고 있는 건가요?”도범은 깊이 한숨을 내쉬며, 나무의 방향을 따라 뒤쪽을 바라보았다. 피로 물든 봉두산은 여전히 멀리 서 있었고, 영원히 흔들리지 않을 것처럼 보였다. 도범은 앞쪽을 응시하며 낮은 목소리로 말했다. “임호진의 가장 큰 목표는 빨리 통과하는 것이며, 다음으로는 우리 두 사람이 통과하지 못하게 하는 것이에요. 임호진은 자신이 무엇을 할 수 있는지 잘 알고 있죠. 그래서 다른 길을 택해 우리의 시간을 무한히 끌고 있어요. 우리에게 통과할 시간이 없게 만드는 것이에요. 임호진은 이미 모든 장애물을 제거하고, 이동 중에 방해받지 않도록 표식을 남긴 것이에요.”이 말에 다른 사람들은 여전히 혼란스러워했지만, 백이철은 이해했다.백이철도 도범의 말을 알아듣고 얼굴이 급변하더니 얼굴이 붉으락 푸르락해졌다. 백이철은 화가 치밀어 올랐다.“임호진 그 녀석 정말 너무 한데요! 정말 온갖 방법을 다 쓰는군요!”임호진은 자신의 모든 제자들을 데리고 북쪽 종문의 제자들을 학살하면서도, 마물을 사냥해 장애물이 없는 길을 만들고, 표식을 남겨 시간을 절약하고 있었다. 규정된 시간 안에 봉두산 아래에 도착하려는 것이었다.백이철은 점점 더 화가 나고, 임호진을 만나 당장이라도 찢어버리고 싶었다.“이 비열하고 무자비한 자식! 그래도 똑똑하긴 하군요!”도범은 눈썹을 살짝 추켜올렸다. 이것은 도범이가 방금 추측한 것이었다. 만약 입장을 바꿔 생각해보면, 이 방법은 꽤 실용적이었다. 단지 잔인했을 뿐이다. 그러나 임호진에게는 이 잔인함이 전혀 잔인하지 않을 것이다.결국 죽은 사람들은 임호진의 형제들이 아니다. 또한, 임호진은 원래부터 북쪽 종문의 제자들을 없애려고 했었다.백이철은 초조하게 자리에서 두 바퀴 돌며 말했다. “우리는 이제 어떻게 해야 하죠? 절대 그냥 넘어가서는 안
“임호진 씨가 혈사신뢰를 남긴 목적이 통과를 보장하기 위한 것이라는 것을 알았으니, 우리도 이를 이용하면 돼요.”도범의 말에 백이철은 크게 놀란 듯 눈이 동그래져서 말했다.“맞아요! 도범 씨 말이 맞아요! 이 길의 마물들이 모두 제거되었으니, 우리는 이 길을 따라가면 돼요. 먼저 통과하고 나서 생각해요.”결심을 내린 백이철은 말없이 고개를 돌려 다른 사람들에게 큰 소리로 지시했다.“이건 만시종 임호진이 남긴 특수한 표식이에요. 우리는 이제 이 표식을 따라가야 가장 안전해요! 여러분이 피의 세계에 들어온 이유는 마물을 죽이고 천재지보를 얻기 위해서일 거예요. 하지만 지금 상황이 특수하니, 함께 행동하지 않으면 떨어져 나가 만시종 사람들에게 살해당할 수 있어요. 저는 여러분이 우리와 함께 가기를 강요하지 않아요. 같이 가고 싶으면 따라오세요. 혼자서 마물을 사냥하고 천재지보를 얻고자 한다면, 막지 않겠어요.”이 말이 듣고 나머지 20여 명이 충성을 맹세했다.“당연히 백이철 형님을 따라야죠. 우리는 떨어져 나갈 수 없어요. 천재지보도 중요하지만, 목숨이 더 중요하죠!”“이 형님 말이 맞아요. 걱정 마세요. 우리는 이미 마음의 준비를 했어요. 저희들은 선배님들을 따라가겠어요. 천재지보는 더 이상 신경 쓰고 싶지 않아요!”모든 사람들의 다짐을 들은 백이철의 얼굴이 약간 밝아졌다.“좋아요. 그럼 더 이상 말하지 말고 빨리 가볼까요? 이전처럼 돌아가며 감지를 방출해 만시종의 임호진이 남긴 표식을 찾아봐요.”도범은 백이철을 지그시 바라보았다. 백이철은 가장 중요한 부분을 숨기고 진실을 말하지 않았다. 그러나 도범은 백이철의 말을 반박할 수 없었다. 도범은 그저 백이철의 말에 따랐다.일행은 임호진이 남긴 표식을 따라 봉두산으로 나아갔다. 봉두산은 멀리서 보아도 하늘을 찌를 듯이 높았다. 수천 km 밖에서도 그 전경을 볼 수 있었다. 봉두산에 가까워질수록 그 장엄함을 더 느낄 수 있었다.봉두산의 산기슭에 선 사람들은 마치 갓 태어난 개미처럼 작게 느껴졌다
이수현은 더 이상 말을 잇지 못했다. 결국 임호진의 성격이 좋지 않다는 걸 알고 있었기에 말을 끝까지 하면 임호진의 실력이 약하다고 의심하는 것과 같았기 때문이다.임호진은 냉소를 터뜨리며 고개를 들어 여덟 꼬리 뱀이 쓰러진 곳을 바라보았다. 임호진은 손을 미세하게 떨며 말했다.“이것이 마지막 마물이며, 내가 통과하기 전에 마지막 시험이야. 이 마물이 강하지 않다면 오히려 이상해.”임호진은 침을 꿀꺽 삼키고는 방금 벌어진 치열한 전투를 떠올렸다. 만약 임호진이 일반인보다 훨씬 강하지 않았다면, 그리고 영천 경지에 도달한 적이 없었다면, 여덟 꼬리 뱀을 죽이는 것은 불가능했을 것이다.이수현은 미간을 찌푸리고는 가볍게 콧방귀를 뀌었다.“이 피의 세계의 설정은 정말 이상해요. 우리를 모두 이곳에 들여보냈으면서도, 마지막 전투 때는 결계를 쳐서 들어갈 수 없게 했어요. 그래서 호진 선배님을 도울 방법이 없었고요.”그 말에 임호진은 냉소를 터뜨리며 이수현을 경멸스럽게 쳐다보았다. 그리고는 말했다. “네 생각에 이 결계를 만든 선배들이 너처럼 어리석을 것 같아? 우리를 이곳에 들여보내 놓은 분들인데 그런 점을 생각하지 않았겠어? 만약 모두가 몰려와 공격한다면, 이 여덟 꼬리의 뱀도 별것 아니지. 그럼 최종 시험은 아무런 의미가 없어. 여덟 꼬리 뱀의 존재 이유는 내가 통과할 자격이 있는지를 시험하는 거야.”말을 마친 임호진은 눈살을 찌푸리며 약간 비웃는 듯한 어조로 계속 말했다.“그 사람들이 목숨을 걸고 여기까지 왔다고 해도, 그 사람들은 절대 통과하지 못할 거야.”이수현은 재빠르게 고개를 끄덕이며 아부했다.“호진 선배님도 이렇게까지 다쳤는데, 그 두 사람은 본래부터 호진 선배님보다 못한 사람들이니 통과하지 못할 거예요. 그리고 호진 선배님도 수련 경지를 억제하지 않았다면, 그 둘이 힘을 합쳐도 호진 선배님의 상대도 되지 못할 거예요.”임호진은 냉소를 터뜨리며, 아부가 마음에 든 듯 고개를 끄덕였다.“맞아, 밖이었다면 그 두 사람이 나에게 도전하는
백수영은 고개를 끄덕이고는 왕현석은 옆에 서서 다급하게 말했다.“도범 일행은 절대 여기까지 올 수 없을 거예요. 호진 선배님이 그토록 잘 계획했으니, 도범 일행은 분명히 함정에 빠졌을 것입니다.”임호진은 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 임호진 역시 도범과 백이철이 여기까지 올 수 없을 것이라 생각했다. 임호진이 그런 계략을 꾸몄으니, 그들은 반드시 함정에 빠졌을 것이다.임호진은 두 가지 계획을 세웠다. 하나는 그 사람들을 학살하는 것이고, 다른 하나는 장애물이 없는 길을 정리하는 것이다. 그리고 적당한 때가 되면, 임호진은 제자들을 데리고 그 길을 따라 순조롭게 봉두산 산기슭에 도착할 계획이었다. 이러한 계획에 임호진은 자신감이 차올랐다.이수현은 아부하듯이 웃으며 말했다.“도범과 백이철은 결코 생각지도 못할 거예요. 호진 선배님이 도범과 백이철을 지금 죽일 생각이 없다는 것을! 그 많은 귀찮은 사람들을 죽인 것도 도범과 백이철의 주의를 끌기 위해서였잖아요.그러나 도범과 백이철의 시간을 낭비하게 만들어, 마물을 처치하며 앞으로 나갈 힘을 잃게 하려는 거고요. 이제 이틀밖에 없으니, 도범과 백이철은 여기까지 올 수 없을 거예요. 그러면 통과하는 사람은 오직 호진 선배님뿐이예요.”임호진은 고개를 끄덕이며 천천히 눈을 뜨고는 함박웃음을 지었다. 임호진이 꾸민 이 계획은 완벽하다고 할 수 있었다. 북쪽 종문의 제자들은 하나같이 자신을 정의롭고 도덕적인 사람으로 포장했다.만시종과는 달리, 수많은 선배와 제자들이 참혹하게 살해당했으니, 천수종이나 양극종에서 분명 반응이 크게 올 것이고 남은 사람들을 소집해 함께 모여 반격을 시도할 것이다.그러나 천수종이나 양극종은 모를 것이다. 임호진은 이미 형제들과 함께 봉두산의 산기슭에 도착했다는 것을. 임호진은 이 모든 것을 통과하기 위해서 한 것이니, 시간을 조금도 낭비하지 않고 움직였었다.이 생각에 임호진은 웃음을 참을 수 없었고, 주위에서 아부하는 소리가 끊이지 않았다.“호진 선배님은 정말 영민하시고 용맹하세요.
앞에 서 있는 몇몇 사람들은 도범, 백이철, 공하현으로, 그들은 똑바로 서서 임호진, 이수영, 왕현석을 마주보고 있었다. 도범의 표정은 비교적 여유로웠고, 게으른 듯한 시선으로 임호진, 이수영, 왕현석을 바라보고 있었다.그러나 백이철과 공하현의 눈에는 분노가 담겨 있었고, 이 광경을 본 임호진은 당황한 표정을 지었다. 임호진 뿐만 아니라 다른 사람들도 모두 놀라워했다.방금까지 임호진 일행은 도범 일행이 분명 바깥에서 헤매고 있을 것이라고 허세를 부렸는데, 도범 일행이 순식간에 임호진 일행의 눈앞에 나타난 것이다.이수현은 경직된 미소를 지으며 떨리는 목소리로 말했다.“이게 어떻게 가능하죠? 도범 일행이 어떻게 여기에 있을 수 있죠? 원래대로라면 바깥에 있어야 하는데요?”수많은 사람들이 죽었으니 도범 일행이 모를 리 없다. 또한 한군데 모이기까지 시간이 오래 걸릴 것이고, 여기에 오기 위해서는 많은 마물을 제거해야 했기 때문에 시간이 더 걸릴 것이다.그러나 도범 일행은 이곳에 왔다. 게다가 도범 일행의 속도는 결코 임호진 일행보다 느리지 않았다. 임호진이 방금 여덟 꼬리 요수를 물리쳤는데, 도범 일행은 이미 이곳에 도착해 있었다.도범은 냉소를 터뜨리며 임호진 일행이 어떻게 생각하든 신경 쓰지 않고 고개를 돌려 여덟 꼬리 요수를 바라보았다. 도범은 이 여덟 꼬리 요수를 알고 있었다. 도범이가 알고 있는 이유 역시 대가가 도범에게 남긴 기억 덕분이었다.여덟 꼬리 요수는 현연대륙에는 존재하지 않으며, 2급 세계에 사는 생물이다. 성체의 여덟 꼬리 요수는 영천 경지에 도달할 수 있지만, 지금 눈앞에 있는 이 여덟 꼬리 요수는 아직 영천 경지에 이르지 못했다. 아마 오늘 싸움이 없었다면 조만간 이르렀을 것이다.이 생각에 도범은 미간을 찌푸렸고, 얼굴은 불안정한 표정으로 변했다. 도범이 여덟 꼬리 요수를 어떻게 처리할지 고민하던 중 백이철이 크게 외쳤다.“그 작은 속임수로 우리를 속일 수 있을 거라고 생각하지 않는 게 좋을 겁니다. 적어도 저는 속아 넘
백이철은 차갑게 웃으며 말했다.“임호진 씨가 우리 형제들을 그렇게 많이 죽였으니, 우리도 당신을 용서하지 않을 겁니다. 지금 당장은 죽이지 못해도, 언젠가는 대가를 치르게 할 것입니다.”도범은 임호진의 저주에 개의치 않았지만, 백이철의 말에 눈썹을 추켜올렸다.백이철은 정말 흥미로운 사람이다. 백이철은 도범을 같은 편으로 묶어 마치 그들이 같은 종문에서 항상 함께 있는 것처럼 말했다.그러나 도범은 백이철이 마음속으로 얼마나 계산적인지 잘 알고 있었다. 비록 지금은 그들이 같은 북쪽 종문 출신에 만시종을 상대하기 위해 연합해야 하긴 했지만, 신허 언덕 정상에 도달하면 백이철은 절대 봐주지 않을 것이다. 백이철이 임호진과 연합해 도범을 상대할 수도 있었다.임호진은 백이철의 말을 듣고 크게 웃었다. 그러나 임호진은 중상으로 인해 점점 더 힘들어하고 있었다. 그러자 임호진의 제자들이 급히 임호진을 부축했다. 한편, 백이철은 그제야 임호진이 심한 부상을 입은 것을 알아차렸다.백이철은 깜짝 놀라며 말했다.“왜 이렇게 심하게 다친 겁니까? 무슨 일이 있었던 겁니까?”도범은 미간을 찌푸리며 백이철을 바라보았다. 백이철이 높이 수십 미터의 여덟 꼬리 요수를 지금까지 보지 못했다는 것을 믿을 수 없었다. 그렇게 큰 여덟 꼬리 요수가 눈앞에 있는데도, 백이철은 왜 임호진이 이렇게 부상을 입었는지 묻고 있다.‘백이철은 바보인건가?’도범은 가볍게 웃으며 차갑게 말했다.“그 여덟 꼬리 요수를 보지 못했어요?”백이철은 미간을 찌푸리며 말했다.“여덟 꼬리 요수? 이걸 여덟 꼬리 요수라고 부르는군요? 도범 제자는 정말 박식하네요. 무슨 일인지 다 알고 있네요. 당신을 보니 제가 부끄러워지네요.”도범은 백이철의 아첨을 듣지 않았다. 그는 백이철과 말싸움을 할 마음이 없었다.“우리 둘도 곧 이 여덟 꼬리 요수를 상대하게 될 거예요. 만시종의 큰 형님, 임호진 씨가 저렇게 다친 것을 보니 우리도 서로 도울 시간을 없을 것 같네요. 통과는 각자의 실력에 달려 있겠네요.”
도범은 이 생각에 미소를 참지 못했다. 그 순간, 도범의 귀에 익숙한 목소리가 들려왔다.“도범 제자, 무리하지 마세요. 산이 있으면 땔감도 있으니, 승리를 위해 자신을 위험에 빠뜨리지 마세요.” 이용민은 진지한 표정으로 도범에게 말했다.이 순간에도 이용민의 상처는 여전히 회복되지 않았다. 도범은 고개를 끄덕였다. 도범은 이용민이 진심으로 하는 말임을 알고 있었다. 이제 양극종에는 배신으로 살아남은 오양용을 제외하고 그들 셋만 남았다. 이시원도 뒤따라 말했다.“이용민 선배 말이 맞아요. 이 여덟 꼬리 요수를 상대하는 것은 결코 쉬운 일이 아니예요. 싸우게 되면, 도범 씨도 많은 준비를 해야 할 거예요!”도범이 이용민의 어깨를 토닥이며 말했다.“안심하세요. 이제 양극종에는 우리 셋만 남았어요. 어떻게든 이시원 씨와 이용민 씨를 안전하게 돌아갈 수 있도록 할게요.”도범은 양극종에 특별한 애착이 없었지만, 양극종이 도범을 키우기 위해 노력한 것도 사실이었다. 그래서 양극종의 다른 제자들에게 보살펴주고자 하는 마음이 있었다.이시원과 이용민은 감동하여 고개를 끄덕였다. 원래 양극종의 큰 손실과 미래에 대한 두려움 때문에 우울하고 침울했지만, 도범의 말에 그들의 마음은 조금이나마 가벼워졌다. 이시원과 이용민은 다시 생존의 의지를 되찾았다. 한편, 황영광은 여덟 꼬리 요수를 반나절 동안 바라보며 호기심을 보였다. 이 여덟 꼬리 요수는 높이가 수백 미터이나 되었고, 생김새가 이름에 잘 맞았다.허리 부분에 여덟 개의 꼬리가 나와 있었고, 온몸은 비늘로 덮여 있었으며, 거대한 혀와 붉은 눈이 위엄 있고 무서운 아우라를 뿜어내도 있었다.그러나 여덟 꼬리 요수는 혀를 내밀고는 앞에 있는 사람들을 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 여덟 꼬리 요수는 공격하지 않자 도범과 다른 사람들도 의아해했다.이때, 황영광이 참지 못하고 말했다.“이 여덟 꼬리 요수가 도대체 왜 이러는 거죠? 눈에 무슨 문제가 있는 건가요? 왜 우리를 공격하지 않는 거죠!”도범은 황영광을 쳐다보며
도범은 눈썹을 약간 추켜올리고는 차분한 어조로 말했다.“이 여덟 꼬리 요수의 힘이 강하긴 하지만, 이길 수 없는 건 아니예요. 백이철 씨가 준비되었다면, 이제 출발해요.”도범의 말을 들은 백이철의 얼굴은 더욱 어두워졌다. 백이철은 마음속으로 도범이가 왜 저러나 싶었다. 이 말은 그리 강하게 들리지는 않았지만, 마치 자신이 아주 강한 사람인 것처럼 말하는 듯했다. 백이철은 매우 불쾌했다. 이 상황에서 도범을 자극하고 싶었지만, 그런다 해도 도범은 전혀 손해를 보지 않는다는 것을 알고 있었다.만약 자극적인 말을 했다면, 도범이 바로 되받아 칠 수도 있었다. 그렇게 되면 이후의 협력도 힘들어질 것이었다. 그래서 백이철은 불만을 억누르고, 도범과 함께 여덟 꼬리 요수 쪽으로 다가갔다.한편, 임호진과 임호진을 따르는 제자들은 도범과 백이철의 움직임을 보자마자, 흥분한 듯 눈을 크게 뜨고 바라보았다. 임호진은 긴장한 채 숨을 내쉬며 도범을 지켜보았다.임호진은 지금 도범에게 조롱당한 것이 몹시 불편했다. 이수현도 그런 임호진의 심정을 알고, 임호진을 위로하기 위해 말했다.“호진 형님, 걱정하지 마세요. 저들이 여덟 꼬리 요수의 상대가 될 리가 없잖아요. 여덟 꼬리 요수가 저들을 몰아붙여 통과하지 못하게 할 거예요. 신허 언덕에는 호진 형님만이 정상에 오를 수 있어요.”이수현은 확신에 차서 큰소리로 말했다. 이 말을 들은 임호진의 얼굴이 조금 밝아졌다. 그는 도범에게 모욕당한 것이 너무 분했지만, 이제 조금 기분이 나아졌다.임호진은 냉소하며 큰소리로 말했다.“너희들은 힘껏 싸워야 할 것이야. 여덟 꼬리 요수에게 한 입에 먹히지 않도록 조심해라!”이 말은 도범과 백이철을 비꼬는 것이었다. 북쪽 종문의 제자들도 이 말을 듣고 얼굴이 붉어졌다.이전 같았으면, 그들은 임호진의 신분 때문에 감히 말하지 못했을 것이다. 그러나 임호진의 행동은 너무 악랄했다.만약 도범 일행이 나서지 않았다면, 그들은 임호진에게 모두 죽임을 당했을 것이다. 그런데 조롱까지 하다니,