전까지 도범은 전혀 예상하지 못했던 상황이었다. 이번 승급의 길이 단순히 평범한 여정일 줄 알았는데, 예상 외의 이익을 얻게 되다니.다만, 방대한 양의 정제된 영혼력을 흡수한 탓에 경맥이 견디지 못하고 내상을 입어 도범의 얼굴은 창백해졌고 어혈을 토하게 되었다. 그러나 이러한 내상은 도범에게 전혀 문제가 되지 않는다. 도범이가 지금 얻은 모든 것에 비하면 아무것도 아니었기 때문이다.“왜 아직도 안 나오는 거죠? 혹시 통과한 후 다른 세계로 옮겨진 건가요? 우리는 탈락자라 더 이상 사람들이 어떻게 통과하는지 볼 수 없는 건가요?” 천수종의 한 제자가 신허 언덕 앞을 지켜보며 플이 죽은 듯 말했다.피의 세계에 머물렀던 5 명은 모두 임무를 완수했다. 그들 앞에 있던 네 명의 신허 용사가 모두 사라진 것은 그 5 명이 모두 통과했음을 의미했다.그러나 신허 언덕 위에 그들이 원래 서 있던 자리에는 아무런 움직임도 없었기에 탈락자들은 의심할 수밖에 없었다. 모든 탈락자들은 피의 세계에서 신허 언덕으로 이동되었지만, 합격자들은 아직 나타나지 않았기에 많은 사람들의 마음속에 의문과 추측이 생기기 시작했다.남은 5 명이 통과한 후, 신허 언덕도 변화가 생겼다. 모든 사람들 앞에 있던 신허 용사들이 모두 사라지고, 다시 한 눈에 볼 수 있는 원래의 모습으로 돌아갔다.30분 후, 사람들은 후욱 하는 소리와 함께 나무 꼭대기에서 강풍이 휘몰아치는 소리를 들었다. 이어서 퍽퍽퍽 연속적인 둔탁한 소리가 들리며, 5 명의 통과자가 원래의 위치로 돌아왔다.그들은 전송되어 돌아온 것이 아니라, 공중에서 직접 던져진 것이었다. 그러나 속도가 너무 빨라 사람들이 전혀 반응할 틈도 없이 모두 바닥에 나동그라졌다. 다행히 모두 무술을 수련하는 사람들이었기에 이 정도 상처는 전혀 문제가 되지 않았다.임호진은 두 손을 짚고 일어나서 몸에 묻은 먼지를 털어내고는, 자신이 방금 떨어진 곳을 올려다보았다.“호진 선배 정말 대단하네요! 아무런 어려움 없이 통과해 버리다니, 모든 천재들이
임호진이 낮은 목소리로 물었다. 그러자 조평천이 급히 고개를 끄덕이며 말했다. “천수종에서 합격자는 공하현과 백이철이 있습니다. 그 중 백이철 씨가 더 뛰어나 공하현 씨보다 더 먼저 통과했습니다.”임호진은 백이철 쪽으로 고개를 돌렸다. 백이철의 얼굴은 약간 창백했고, 지금은 단약을 복용하고 상처를 치료하며 진원을 회복하고 있었다.피의 세계에서 많은 진원을 소모한 것이 분명했다.“다른 사람은 누구인가?” 임호진이 다시 물었다.조평천은 가볍게 기침을 하고, 약간 어색한 표정을 지었다. 조평천은 정말로 이 말을 하고 싶지 않았지만 말하지 않을 수 없었다.“그리고 우리 종문의 왕현석 형님과 호진 선배님이십니다.”그 말을 할 때, 조평천은 더듬거렸다. 임호진은 놀란 표정으로 조평천을 돌아보았고, 조평천은 울상에 가까운 웃음을 지어 보였다. 그 모습에 임호진은 더욱 눈살을 찌푸리며, 조평천의 모습을 보고 더욱 의아해했다.“울상을 짓다니, 무슨 말이라도 하고 싶은 게 있어? 직설적으로 말해! 어설프게 굴지 말고.”이 말을 하다가 임호진은 갑자기 무언가를 깨달은 듯 하나 더 질문했다.“나를 포함해 네 명이라면, 그렇다면 다섯 번째 사람은 누구인가?”드디어 물어봐야 할, 피할 수 없는 질문을 꺼내게 되었다. 조평천은 이를 악물고 마음을 단단히 먹고 대답했다. “도범입니다.”“뭐라고?”임호진은 자신이 잘못 들은 줄 알았다. ‘이게 무슨 말도 안 되는 소리인가? 다섯 번째 사람이 도범이라고? 그럴 리가 없다, 절대 그럴 리가 없다.’“헛소리 하지 마. 내가 묻는 건 다섯 번째 사람이 누구냐는 거지, 도범이가 아니라고!”임호진은 약간의 분노를 담아 말했다.그러자 조평천은 길게 한숨을 내쉬며, 스스로를 진정시키려 노력했다. “도범이가 맞습니다. 다섯 번째로 임무를 완수한 사람은 도범입니다. 더 정확히 말하자면, 도범은 다섯 번째가 아니라 첫 번째로 임무를 완수한 사람입니다.”말을 마친 후, 조평천은 마치 인생의 큰 과업을 완수한 듯 순간적으로 긴
그 당시 임호진은 혈투를 벌이며 거의 마지막 진원까지 소진하며 모든 시체 괴물을 처치했다. 다른 사람들도 모두 비슷한 상황이었다.공하현은 백이철의 동문 자제로, 신허 언덕으로 막 돌아왔을 때 마지막 순간이 어떻게 지나갔는지 물어보았다. 결국 그 많은 시체 괴물들과 맞서 싸우며 진원이 고갈되는 것은 지탱할 수 없는 느낌을 주었다.공하현과의 대화를 통해 백이철은 결론을 내렸다. 아무리 실력이 강해도, 선천기 단계에 머물러 있는 한, 결국 마지막 한 조각의 진원까지 소진될 것이다. 실력이 강한 만큼 적을 빠르게 처치하지만, 이는 시체 괴물들이 점점 더 광폭해지게 만들고, 진원의 소모가 점점 더 많아지게 한다. 반면 실력이 약한 경우 적을 처치하는 속도가 느리고, 시체 괴물의 공격력도 상대적으로 낮아진다.백이철과 만시종의 임호진은 의심할 여지 없이 전장에서 가장 강한 존재였다. 그들은 적을 빠르게 처치했지만, 시체 괴물의 광폭함도 최고조에 달했다. 이는 결국 그들조차도 엄청난 진원을 소모하게 만들었고, 마지막에는 거의 지칠 정도가 되었다.그러나 도범은 어떠한가? 선천 중기 단계의 수련자로서, 어떻게 임호진과 백이철의 속도를 초과하여 첫 번째로 120마리의 시체 괴물을 처치할 수 있었을까? 그는 도대체 무엇을 근거로 한 것일까? 도범이가 그들보다 훨씬 뛰어난 실력을 가지고 있다 해도, 시체 괴물의 광폭함 때문에 엄청난 진원을 소모했을 것이다.경지의 차이는 단순히 살상력 뿐만 아니라, 진원의 양에서도 차이가 난다. 선천 후기는 선천 중기보다 진원의 양이 25% 더 많다. 물론 두 사람의 수련법이 동일한 등급일 경우에만 해당된다. 백이철은 도범이 높은 등급의 수련법을 익혔다고 생각하지 않았다. 높은 등급의 수련법을 익히려면 단순한 재능 뿐만 아니라, 경지에 대한 깨달음이 필요하다.특정한 수련 경지에 도달해야만 높은 등급의 수련법을 익힐 수 있다는 것은 모두가 동의하는 상식이다. 따라서 도범이 높은 등급의 수련법을 익혔다고 볼 수 없기 때문에, 도범의 진원
공하현이 갑자기 입을 열었다. 이윽고 백이철은 공하현 쪽을 바라보았다. 공하현 역시 도범을 바라보며 멍하게 서 있었다. 백이철은 공하현과 자신이 같은 생각을 하고 있음을 알고 있었다.공하현도 120명의 시체 괴물과 싸워 거의 버틸 수 없을 지경까지 이르렀다. 그리고 공하현이 입은 상처는 백이철 보다 더 심각했다. 그러니 더더욱 도범의 현재 상태를 이해할 수 없었다.“알겠다.”이때, 멀리서 임호진이 갑자기 말했다. 초롱초롱 해진 눈으로, 임호진은 마치 인생에서 가장 어려운 문제를 해결한 것처럼 보였다. 더군다나 임호진의 목소리가 컸고, 임호진이 얼마나 대단한 사람인지 모두들 알기에 자연스레 임호진 쪽을 바라봤다.도범조차도 임호진 쪽을 바라보았다. 임호진은 냉소를 터뜨리며 눈살을 찌푸리고 말했다. “넌 영혼 속성의 무기를 수련하고 있지?”임호진이 단호하게 말했다. 사실 도범이가 공격을 시작했을 때, 일부 사람들은 도범의 무기가 영혼 속성이라는 것을 알아챘다. 당시 임호진과 다른 사람들도 도범을 주시하고 있었고, 그들도 이 모든 것을 눈으로 직접 확인했다. 그러나 도범은 가볍게 웃으며 대답하지 않았다. 도범은 그저 임호진이 무엇을 말할지 보고 싶었다. 임호진은 깊은 숨을 내쉬며 말했다. “그래서 피의 세계에서 나왔을 때 아무렇지 않은 것처럼 보였던 거군. 마치 피의 세계에서 밥이라도 먹고 온 사람처럼, 우리는 진기가 다 소진되었는데 너는 거의 소비하지 않았으니까!게다가 네 수련 경지는 이제 겨우 선천 중기인데, 논리대로라면 네 진기 저장량은 우리보다 4분의 1 적어야 해. 우리는 다 소진했는데, 너는 어째서 아직도 생기발랄한 거지?”이 말은 많은 사람들의 공감을 불러일으켰다. 다섯 명이 다 나온 후, 그들은 자연스럽게 모든 사람의 초점이 되었다. 다른 네 사람은 숨을 헐떡이며 부상을 입은 채 나왔지만, 도범은 멀쩡했다.마치 그들 다섯 명이 같은 장소에 있지 않았던 것처럼, 한 일도 다른 것처럼 말이다. 그래서 사람들은 왜 이 다섯 명이 이렇게
“맞아요! 너무 운이 좋네요. 만약 도범이 영혼 속성 무기를 수련하지 않았다면, 도범은 절대로 임무를 완수하지 못했을 것이고, 탈락자 중 하나였을 거예요.”“도범은 다른 네 명과 함께 승급할 자격이 없어요!”“맞아요! 도범은 단순히 운이 좋았을 뿐이예요. 시체 괴물을 억제하지 못했다면, 도범은 어떻게 승급할 수 있었겠어요!”도범에게 불만을 가진 사람은 많았다. 많은 사람들이 도범을 재수 없는 사람으로 보았다. 진정한 강자에게는 존경을 표하지만, 도범 같은 사람에게는 불만과 경멸만 있었다.어떻게 도범이가 나머지 네 명의 강자와 함께 승급할 수 있단 말인가? 문제는 도범은 겨우 선천 중기 경지라는 것이다. 선천 후기에 도달하지 못한 많은 사람들이 성공적으로 승급하지 못했는데, 도범이가 무슨 자격으로?오양용은 여러 번 억지로 참은 기분이었다. 임호진이 설명하기 전에는 도범이 자신보다 강하다고 느꼈다. 하지만 설명을 들은 후, 오양용은 더 화가 났다. 그는 단지 운이 좋았을 뿐이라는 것이다.어쨌든, 종문으로 돌아가면, 그의 현재 성적으로 인해 집중적인 훈련을 받을 것이 분명하다. 많은 자원이 그에게 쏟아질 것을 생각하면, 오양용은 더욱 불편했다.“마음에 너무 담아두지 마세요, 저들은 단지 질투하는 것뿐이에요.” 조평천이 도범을 바라보며 위로했다. 도범은 가볍게 웃었다. 사실 주변 사람들이 도범에 대해 칭찬하든 질투하든, 도범은 마음에 담아두지 않았다. 결국, 영혼 속성은 아무나 수련할 수 있는 것이 아니며, 그 정도까지 수련하려면 상당한 노력과 재능이 필요하다.그래서 도범은 조평천을 보며 말했다. “괜찮아요.” 조평천은 가볍게 한숨을 쉬었다. 자원 비경에 들어온 이후로 도범을 둘러싼 여러 화제가 끊이지 않았다. 도범은 항상 논쟁의 중심에 있었다.“그러니까 너무 자만하지 마!” 임호진의 목소리가 다시 논쟁 소리를 뚫고 도범의 귀에 들렸다. 도범은 고개를 돌려 보았다. 임호진은 도범을 주시하고 있었다. 다른 사람들이 도범을 비난할수록 임호진은 더욱
도범은 고개를 돌리고는 아무런 대답도 하지 않았다. 임호진이 무엇을 말하든 도범은 상관하지 않았다. 지금은 말이 많아 봐야 소용없었다.사실, 도범은 마지막 관문을 상당히 기대하고 있었다. 만약 도범이 피의 세계에서 그 부서진 영혼의 결정체를 흡수하지 않았다면, 임호진과 맞설 수 없었을 것이다. 그러나 이제는 상황이 달랐다. 그 결정체는 도범이 20개의 영혼 검을 성공적으로 응집하게 만들었다.이전에 응집한 15개의 영혼 검과 합쳐서, 총 35개의 영혼 검이 손에 있었다. 이제 도범은 정말 두려울 것이 없었다. 참멸현공을 완전히 익혔다는 표시는 50개의 영혼 검을 응집하는 것이다. 지금 도범은 50개의 영혼 검까지 15개가 부족했다. 만약 50개의 영혼 검을 성공적으로 응집한다면, 선천 경지에서 도범은 무적이 될 것이다.참멸현공의 수준은 이미 최소한 천급에 도달했다. 선천 경지의 무사는 도범을 제외하고는 천급 무기를 수련할 수 없었다. 이것이 도범의 가장 큰 이점이었다.“성공적으로 통과한 사람은 총 다섯 명입니다.”어르신의 목소리가 다시 들리면서, 주변의 떠들썩한 논의가 순식간에 조용해졌다.“통과한 자들은 계속해서 신허 언덕을 오르십시오! 이번에는 510미터까지 순조롭게 오를 수 있습니다. 여섯 번째 신허 용사 앞에 도착하십시오!”이 말을 듣자, 모든 시선이 다시 그 다섯 사람에게로 집중되었다. 백이철 등도 거의 회복되었고, 그들은 지체 없이 즉시 앞으로 나아갔다.이제 전장에 남은 사람은 180여 명 중 오직 그 다섯 명뿐이었다. 모두가 그 다섯 사람이 계속해서 오르는 모습을 지켜보며, 눈에는 아쉬움과 부러움, 그리고 질투가 섞여 있었다.조평천은 참을 수 없이 한마디 했다.“정말 가혹하네요. 어떻게든 여덟 번째 신허 용사 앞에 도달할 수 있을 줄 알았는데, 세 번째 신허 용사도 해결하지 못하고 실패하다니, 참으로 아쉬워요.”조평천은 이전에는 이렇게 명확하게 자신의 재능과 다른 사람들과의 큰 차이를 느낀 적이 없었다. 같은 선천 후기라도 차이가
통과한 다섯 명의 정면에만 신허 용사가 나타난 것이 아니었다. 왼쪽에서도 붉은 빛이 번쩍이며, 또 다른 동일한 신허 용사가 나타났다.“오, 세 명의 신허 용사? 도대체 뭐 하는 거죠?” 위에 있는 다섯 사람이 말하기도 전에, 아래에서는 이미 소란이 일어났다. 역시 다음 관문은 점점 어려워지고 있었다. 한 번에 세 명의 신허 용사가 나타나다니, 한 명이 세 명의 신허 용사를 상대해야 하는 것인가?사람들이 의아해하고 있는 동안, 어르신의 목소리가 다시 들려왔다.“각자 세 명의 신허 용사와 싸우게 됩니다. 이 세 명의 신허 용사의 실력은 이전에 두 번째 관문에서 마주한 신허 용사보다 조금 더 강하지만, 사용하는 무기는 모두 동일한 몽혼검술입니다. 눈앞의 세 명의 신허 용사를 물리치면, 여섯 번째, 일곱 번째, 여덟 번째 관문을 통과한 것과 같습니다.”이 말을 듣고 아래는 다시 소란스러워졌다. 다섯 명 중 세 번째 관문을 통과한 사람은 없었고, 99%가 세 번째 관문을 통과하지 못했다. 그러나 대부분은 두 번째 관문을 경험했다.두 번째 관문의 난이도는 아직도 모두의 기억에 남아 있었다. 많은 사람이 두 번째 관문에서 고전했지만, 여섯 번째 관문에서 그들은 두 번째 관문의 네 배에 달하는 난이도에 직면할 것이라고는 생각하지 못했다.네 배의 난이도라고 해도 적게 말한 것이다. 현재 그들 앞에 있는 신허 용사는 두 번째 관문에서 마주한 신허 용사보다 약간 더 강했다. 문제는 이들이 한 번에 세 명을 물리쳐야 한다는 것이다.신허 용사가 사용하는 무기는 몽혼검술이다. 신호 용사들이 공격할 때, 신허 용사는 두 명의 분신으로 변한다. 한 명을 제거하지 않으면, 두 번째 분신은 첫 번째 분신이 남긴 에너지를 흡수해 자신을 강화한다. 실력은 순간적으로 배가 된다.즉, 실제 전투에서는 한 명이서 여섯 명의 신허 용사와 싸워야 하며, 이 여섯 명의 공격력은 만만치 않다.“이걸 어떻게 싸우라는 거죠?”조평천은 입을 크게 벌리며 말했다. 이용민도 조평천의 한탄을 듣고
“입 좀 다물 수 없어요?”도범이 낮은 목소리로 말했다. 어차피 도범과 임호진의 관계는 이미 물과 불 같은 상태였다. 도범이가 낮은 자세를 취한다고 해서 좋은 결과가 나올 것도 아니니 도범은 아예 관둘 생각이었다.임호진은 얼굴이 검게 변했고, 화가 나서 거의 숨이 막힐 뻔했다. “이 망할 놈! 두고 봐라! 지금 내가 너에게 손을 대지 못한다고 해서 네가 안전할 것 같아?”도범은 가볍게 웃으며 무심하게 말했다. “그럼 기다리고 있죠. 그러나 그때 가서 임호진 씨가 저에게 살려달라고 울며 빌지는 마세요.”이 말에 임호진은 두 손까지 부들부들 떨며 분노했다. 백이철 등은 더욱 놀란 눈으로 도범을 바라보았다. 백이철조차도 임호진에게 그렇게 말하지 못할 정도로 두려워했기 때문이다. 일부러 상대를 화나게 하는 것이 이후에 임호진이 죽기 살기로 달려들 것을 두려워하지 않는다는 뜻인가?백이철은 도범이가 전혀 신경 쓰지 않는 것처럼 보이는 모습에 더욱 궁금해졌다. 그러나 다툼 소리는 계속되지 않았다.치익- 마치 날카로운 검이 칼집에서 나오는 듯한 소리가 다섯 명의 귀에 울렸다. 다섯 명은 동시에 소리가 나는 방향을 바라보았다. 그들의 앞에 서 있는 다섯 명의 신허 용사의 눈에서 동시에 붉은 빛이 나와 햇볕처럼 눈부시고 있었다.각자의 앞에 서 있는 신허 용사들은 동시에 무기를 꺼냈다. 여전히 1.5미터 길이의 검이었지만, 이번에는 보라색 빛이 아니라 불타오르는 붉은 빛으로 감싸여 있었다.“왔군요!”이용민이 위를 올려다보며 낮은 목소리로 말했다.아래에 있는 모든 사람들이 긴장하기 시작했다. 이는 매우 격렬한 전투가 될 것이며, 과연 누가 통과할 수 있을지 알 수 없었다.“백이철 제자는 반드시 통과할 거예요.”천수종의 한 제자가 크게 외쳤다.천수종의 제자들이 힘을 내자 만시종의 제자들도 지지 않으려 큰 소리로 응원했다. 그들은 왕현석 제자의 승리를 외치며 함께 함성을 질렀다. 아래의 응원 소리는 하늘을 찌를 듯했지만, 위의 다섯 명에게는 전혀 영향을