“2품 저급 연단사, 농담이죠?”이민수는 침을 꿀꺽 삼키고 자신이 잘못 들은 게 아닌가 의심하며 놀란 표정을 지었다.홍진연도 놀라서 몇 초 동안 멍하니 있다가 말했다.“2품 저급 연단사? 어쩐지, 이렇게 높은 가격을 내놓는다고 했어요.”“저 사람이, 이렇게 젊은데 2품 저급 연단사라니. 대단해요!”경매를 담당하던 정수진도 놀라서 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.“어머, 2품 저급 연단사, 저는 처음 보네요!”“누가 아니래요? 이품 저급 단약은 무왕의 내공을 지닌 사람에게 사용되는 건데 이 사람이 이민수 그들보다 더 대단하단 말인가요?”다른 사람들은 의논에 열기를 띠고 이태호가 왜 방금 목숨을 걸고 그 연단로를 빼앗으려 했는지 이해했다. 홍진연은 씁쓸하게 웃으며 이태호에게 말했다.“이품 저급 연단사였군요. 그렇다면 이번 패배는 인정해야겠어요.”“됐어요, 이 남자랑 계속 경쟁할 사람이 없죠? 그럼 4조 한 번, 4조 두 번, 4조 세 번. 거래가 성사되었습니다.”정수진은 모두가 조용해진 후 낙찰 망치를 두드리고 연단로를 이태호의 앞에 가져갔다.“저 사람 내공이 낮은 것 같지 않아. 이품 저급 연단사까지 됐으니 적어도 무왕이 될 것 같은데?”이민수는 저도 모르게 씁쓸하게 웃으며, 전에 이태호의 내공이 낮다고 판단해 그를 깔봤던 것이 떠올라 얼굴이 화끈거렸다. 이태호는 자신이 2품 저급 연단사라는 것을 밝힌 후 이런 효과를 가져올 줄은 생각지도 못했다. 그 후로 품질이 좋은 영초 몇 뿌리가 있었는데 그가 입찰에 응하면 다른 사람들은 그와 경쟁하지 않았고 그의 체면을 봐주는 거로 생각했다.드디어 오늘 경매가 끝났고 이태호가 경매장을 나서자 이규석과 홍석훈 두 사람이 걸어왔다.“이태호 씨, 정말 대단해요, 나이가 어린데 벌써 2품 저급 연단사라니, 탄복합니다.”이규석이 웃으며 말했다.“누가 아니래요? 이렇게 젊은 사람이 이런 재능이 있으니 정말 앞길이 창창하네요!”홍석훈도 뒤질세라 말했다. 이태호는 히죽거리는 그들을 보며 쓴웃음을 지었다.“
이태호는 웃으며 말했다.“두 사람 먼저 돌아가요. 난 그런 거에 관심 없으니까.”이규석과 홍석훈은 사실 알고 있었다. 2품 저급 연단사를 얻는 건 아주 어려운 일이라는 걸 말이다. 그런데도 한 번 시도해 보려는 태도로 이태호를 설득하러 온 것이었다.이태호의 확고한 의지에 두 사람은 아쉬운 듯 고개를 저을 뿐이었다. 그들은 이태호에게 한 번 고려해달라고 말한 뒤 떠났다.그런데 두 사람이 떠나자마자 이민수가 다가와 말했다.“이태호 씨, 정말 생각지도 못했어요. 이태호 씨가 2품 저급 연단사라니, 제가 보는 눈이 없었어요. 조금 전에 경매장에서는 제가 실례를 범했습니다. 부디 넓은 아량으로 용서해 주세요.”이태호는 그가 먼저 자신을 찾을 줄은 몰랐다. 심지어 태도도 아주 좋았다.이태호는 웃으며 말했다.“괜찮아요. 사실 크게 싸운 것도 아니라서 마음에 두지 않았거든요.”홍진연도 다가와서 말했다.“이태호 씨, 정말 생각지도 못했네요. 인물도 훤칠한 데다가 2품 저급 연단사라니.”이태호는 순간 어이가 없었다. 그는 표정이 살짝 이상해지더니 두 사람을 바라보며 말했다.“에둘러 말할 필요 없습니다. 할 말이 있으신 거라면 그냥 말하세요. 저를 찾으러 이곳까지 온 걸 보면 절 칭찬하기 위해 온 건 아니겠죠.”이민수는 홍진연과 시선을 주고받았다. 사실 두 사람 모두 상대방이 무슨 생각을 하고 있는지 알고 있었다. 단지 입을 떼기가 마땅치 않았을 뿐이다.“홍진연 씨가 말할래요?”이민수는 머쓱하게 웃으며 홍진연에게 말했다.홍진연은 입을 달싹이다가 결국 멋쩍은 표정으로 이민수에게 말했다.“이민수 씨가 말씀하시죠. 나이도 많으신데 제가 양보해 드려야죠.”이태호는 두 사람 모두 쉽사리 입을 열지 못하자 곧바로 말했다.“두 분, 계속 이렇게 시간을 끌 생각이라면 전 가보겠습니다.”“아뇨, 아뇨. 말하겠습니다. 제가 말하겠습니다!”이태호가 떠나려고 하자 이민수가 황급히 입을 열었다.“그, 이태호 씨. 홍진연 씨도 아마 나와 같은 생각일 겁니다. 우리
“문제없습니다. 전혀 문제없어요!”이민수는 이태호가 승낙하자 희색을 드러냈다. 2품 저급 연단사가 단약을 만드는 과정을 열 번이나 볼 수 있다면 분명 많은 걸 배울 수 있을 것이다. 그리고 돌아가서 자신도 단약을 만들어 본다면 더 쉽게 실력을 향상할 수 있을 것이다.홍진연 역시 고개를 끄덕였다.“당연히 가능하죠. 이민수 씨, 저랑 민수 씨가 각자 다섯 뿌리씩 재료를 제공하는 건 어떻습니까?”이민수는 고개를 끄덕였다.“당연히 가능하죠.”비록 이 재료들은 아주 값비쌌지만 이태호가 단약을 만드는 걸 현장에서 지켜보며 배울 수 있다면 당연히 기꺼웠다.이민수는 잠깐 생각한 뒤 말했다.“하지만 이태호 씨가 2품 저급 단약 몇 가지를 만들 수 있는지 모르겠네요. 우리가 준 재료가 때마침 이태호 씨가 만들 수 있는 유형이 아닐 수도 있으니 말이에요.”이태호는 살짝 웃으며 말했다.“흔히 볼 수 있는 거면 돼요. 2품 저급 단약은 사실 다 비슷비슷하거든요. 일단 카페에 들어가서 얘기 나눠요. 두 분이 재료를 주면 방을 찾아 단약을 만드는 모습을 두 분께만 보여드릴게요.”그들은 말을 마친 뒤 이내 카페를 하나 찾았고 위층에 있는 룸으로 들어갔다.다행히 두 사람이 준비한 재료가 꽤 많았다. 이태호는 그들에게서 각각 재료를 다섯가지씩 골랐고 그들에게 과정을 보여주기 시작했다.한편, 이태호와 서청운은 사마정호가 고수 여럿을 데리고 홍준영과 함께 호의당에 도착했다는 걸 모르고 있었다.이제 막 밖에서 돌아온 서중산은 홍준영이 사마 집안 가주를 데리고 왔다는 걸 알고 곧바로 그들을 맞이했다.“맙소사, 사마 집안 가주님이 여긴 어쩐 일이세요? 정말 보기 드문 손님이군요...”서중산은 얼굴에 미소를 띠고 그들을 맞이했다. 하지만 그는 곧 홍준영의 팔이 석고붕대로 고정된 걸 발견하고는 미간을 확 구겼다.“준영아, 이게 뭔 상황이야? 누구한테 맞았어?”홍준영은 차가운 표정으로 말했다.“흥, 무슨 상황이냐고요? 서청운이 아직 얘기 안 했나 보네요?”“청운이가?”
홍준영이 곧바로 말했다.“오늘 난 그 사람을 혼쭐내줄 거예요.”사마정호도 덤덤히 말했다.“제가 듣기론 그 자식이 나도 얕본다던데, 하하, 배짱이 좋네요!”서중산은 말문이 막혔다. 이태호는 드래곤 신전의 주인이고 군신마저도 그를 스승님이라고 부르는데 사마 집안이 안중에도 없는 건 지극히 당연한 일이었다.하지만 이태호는 그들에게 그와 군신의 일을 소문내지 말라고 분부했었다. 그러니 서중산은 지금 아무런 말도 할 수 없었다.그는 미소 띤 얼굴로 사마정호에게 말했다.“사마 집안 가주님, 이태호 씨는 가주님이 건드릴 수 있는 분이 아닙니다. 그러니 사람들을 데리고 이만 돌아가시는 게 좋을 것 같습니다. 이번에 이태호 씨에게 밉보이게 된다면 후회하게 될 수도 있습니다.”“하하, 서중산 씨, 제가 그 말에 겁을 먹을 것 같나요?”상대방은 크게 웃으며 말했다.“그들이 외출했다고 하니 우리는 여기서 기다리겠습니다. 여기 있는 사람들 다 이곳에 서 있어야 합니다. 몰래 전화해서 이 소식을 알릴 생각은 마세요.”“휴, 기다리고 싶으면 기다리세요!”서중산은 어쩔 수 없다는 듯이 한숨을 내쉬었다. 그는 어떻게 상대를 설득해야 할지 갈피를 잡지 못했다.시간은 조금씩 흘렀고 날이 저물기 시작하자 이태호는 그제야 자신의 연단로를 거두어들였다.그는 미소 띤 얼굴로 말했다.“이 온청로 정말 좋군요. 확실히 성공률이 올라간 것 같아요. 10가지 재료로 8알의 단약을 성공적으로 만들어 냈고 딱 두 번만 실패했으니 좋아요. 하하!”“이태호 씨, 정말 대단해요. 훌륭하시네요. 이태호 씨는 솜씨가 정말 숙련됐어요. 우리는 아마 평생 이태호 씨의 발뒤꿈치도 따라가지 못할 거예요.”이민수는 이태호를 입이 마르도록 칭찬했다. 조금 전 이태호가 단약을 만드는 과정을 직접 목격했기에 그는 자신의 실력이 이태호와 크게 차이 난다는 걸 알고 있었다.“맞아요. 이태호 씨처럼 능숙하다면 2품 중급 단약도 시험 삼아 만들어도 될 것 같아요. 정말 대단해요!”홍진연 역시 감개무량하게 말
“감사합니다, 이태호 씨!”두 사람은 이태호가 준 최상품 단약을 떨리는 손으로 건네받았다. 그것은 최상품 단약이니 돌아가서 잘 감상할 생각이었다. 그냥 삼켜서 단약을 만드는 데 쓴기엔 좀 아까웠다.옆에 있던 서청운은 이태호의 재능에 완전히 매료되었다. 그녀는 사람이 이렇게 훌륭할 수 있을 줄은 몰랐다. 훌륭하다 못해 무시무시해서 믿기 어려웠다.2품 저급 단약을 만드는 것도 쉽지 않은 일인데 이태호는 성공률도 높았다. 그리고 성공률이 높기만 할 뿐만 아니라 단약의 품질 또한 아주 좋았다. 상품 아니면 최상품이니 완전히 천재 중의 천재라 할 수 있었다.“하하, 과찬입니다. 시간이 늦었으니 전 먼저 가볼게요. 기회가 되면 또 만나죠!”이태호는 크게 웃으며 자리를 떴다.이민수는 잠깐 생각한 뒤 이태호에게 말했다.“이태호 씨, 시간이 늦었으니 제가 밥을 사드릴까요?”하지만 이태호는 웃으며 대꾸했다.“그럴 필요 없습니다. 전 돌아가서 먹을게요. 하루 종일 밖에 있어서 서 당주가 집에서 저와 청운 씨가 돌아가기를 기다리고 있을 겁니다.”“네, 그러면 조심히 들어가세요!”두 사람은 정중하게 이태호를 배웅했다.이태호와 서청운이 떠난 뒤 홍진연은 그제야 감탄하며 말했다.“정말 대단하네요. 전 이런 연단 천재가 있을 줄은 몰랐어요. 상황을 보아하니 이제 곧 2품 중급 연단사가 되겠어요. 앞으로 3품 연단사가 되는 것도 어렵지 않겠어요.”홍진연의 칭찬을 듣고 이민수 역시 고개를 끄덕였다.“그러게요. 이태호 씨는 앞으로 분명 3급 연단사가 되어 엄청난 강자가 될 거예요.”말을 마친 뒤 그는 다시 말을 이어갔다.“조금 전에 몇 번이나 연락처를 물어보고 싶었는데 쑥스러워서 입을 열지 못했어요.”홍진연 역시 쓴웃음을 지으며 말했다.“맞아요. 저도 그랬어요. 계속 참고 있었는데 결국 입을 열지 못했어요. 이태호 씨는 저희 앞에서 단약을 만들면서 설명까지 해줬고, 심지어 우리에게 최상품 단약을 한 알씩 주었으니 미안해서 어떻게 연락처를 물어보겠어요? 물어본다
사마정호는 홍준영이 이렇게 가차 없을 줄은 몰랐다.“준영아, 그건 좀 아니지 않니? 네 심기를 거스른 사람은 서청운을 좋아하는 그놈이야. 호의당의 다른 사람들과는 별로 상관없는 일이지. 그러니 호의당의 사람들을 모조리 죽이는 건 너무 잔인한 일인 것 같구나.”홍준영은 서청운이 정말 이태호와 도망쳤다면 이미 그와 잤을지도 모른다고 생각했다. 홍준영이 이렇게까지 하려고 하는 이유는 서청운이 후회하길 바라서였다.하지만 이런 얘기를 대놓고 할 수는 없었기에 홍준영은 덤덤히 웃으며 사마정호에게 몰래 말했다.“전 그냥 서청운에게 겁을 줘서 그가 그 남자와 함께 돌아오게 하려는 것뿐이에요. 진짜 호의당의 사람들을 죽이겠다는 건 아니에요.”“그렇구나!”사마정호는 웃으며 말했다.“사마정호 씨, 여긴 웬일이에요?”그런데 바로 그때 남자 한 명과 여자 한 명이 밖의 대문에서 걸어들어왔다. 남자는 그곳 상황을 본 뒤 저도 모르게 그를 불렀다.“이, 이태호 씨? 이태호 씨인가요?”사마정호는 돌아서서 이태호를 본 순간 눈이 휘둥그레졌다.그날 운 좋게 이태호의 결혼식에 참석한 덕에 4대 군신과 함께 술도 한잔 할 수 있었던 사마정호는 그날 자신의 인생이 달라진 것 같다는 기분을 느꼈었다. 그건 충분히 자랑할 만한 일이었으니 말이다.하지만 이태호는 그 일이 소문 나기를 바라지 않았고 그래서 사마정호는 그날 일을 함부로 입에 올리지 않았다.그런데 이곳에서 이태호를 만날 줄은 꿈에도 생각지 못했다.“하하, 당연히 저죠!”이태호는 호탕하게 웃었다. 그는 홍준영이 그곳에 있는 걸 보고 곧바로 눈살을 찌푸렸다.“사마정호 씨, 설마 당신이 바로 이 양아치 홍준영의 양아버지인가요?”사마정호는 순간 깜짝 놀랐다. 홍준영은 그에게 자신의 팔을 부러뜨린 사람이 이씨 성을 가진 남자라고 했을 뿐, 이태호라는 말은 하지 않았다.그런데 지금 보니 홍준영의 팔을 부러뜨린 사람은 다른 사람이 아니라 바로 4대 군신조차 스승님이라고 부르는, 아무도 감히 건드리지 못하는 이태호였다!“
“이태호 씨, 제, 제가 잘못했습니다. 제발 용서해 주세요. 절대 이태호 씨에게서 이 여자를 빼앗지 않겠습니다. 제가 잘못했습니다. 다시는 청운을 빼앗으려 하지 않겠습니다.”홍준영은 겁을 많이 먹은 건지 두 걸음 만에 이태호의 앞에 서서 그대로 무릎을 꿇고 끝없이 머리를 조아렸다.비록 이태호가 대체 누군지는 알지 못했으나 사마정호가 자신조차 그를 지킬 수 없다고 했을 때, 홍준영은 눈앞의 남자가 실로 무시무시한 사람이라는 걸 깨달았다.“하하, 지금 이 모습을 보니 자기가 뭘 잘못했는지를 모르는 것 같은데.”이태호가 웃으며 얘기하자 홍준영의 안색이 창백하게 질렸다.“이, 이태호 씨, 제, 제가 대체 뭘 잘못했을까요? 저도 잘 모르겠습니다. 제발 살려주세요, 흑흑!”홍준영은 바닥에 완전히 널브러져 울기 시작했다.이태호는 쓴웃음을 짓더니 그제야 상대에게 설명했다.“네 잘못은 나와 청운이가 보통 친구 사이라는 걸 모른다는 거야. 내게서 여자를 빼앗지 않겠다고? 나와 청운이 사이에 뭔가 있는 것처럼 얘기하잖아. 내가 말하는데 나와 청운이는 결백해. 그리고 청운이가 얼마나 어린데, 내가 그런 사람처럼 보여?”“맞아요, 맞습니다. 알겠습니다. 제가 뭘 잘못했는지 알겠어요. 흑흑, 용서해 주세요!”홍준영은 연신 고개를 끄덕였다. 지금 같은 상황에서는 이태호와 서청운이 무슨 사이든 상관없었다. 그냥 당장 이곳을 벗어나고 싶을 뿐이었다.옆에 있던 사마정호는 이 일 때문에 자신의 앞날을 망칠까 봐 곧바로 홍준영에게 말했다.“홍준영, 지금부터 넌 나 사마정호의 양아들이 아니야. 난 너 같은 양아들을 두지 않았어. 너 같은 아들이 있다니, 참으로 창피하구나.”홍준영은 고개를 끄덕였다.“제가 잘못했어요, 제가 잘못했습니다!”지금 홍준영은 죽도록 후회됐다. 이태호가 사마정호마저 건드리지 못하는 존재라는 걸 알고 있었다면 사마정호를 데리고 이태호에게 복수하려고 이곳까지 오지 않았을 것이다.“꺼져, 다음번에는 내 눈에 띄지 마. 그렇지 않으면 그 하찮은 목숨을
서청운도 웃었다. 하지만 이태호가 조금 전 둘의 관계를 확실하게 설명하고 나자 서청운은 왠지 조금 실망스러웠다.이태호는 덤덤히 웃더니 손바닥을 뒤집어 오후에 얻었던 단약 여섯 개를 꺼내어 서중산에게 건넸다.“서 당주, 여기 단약이 몇 개 있는데 일단 받아. 경지가 안정된다면 계속해 내공을 향상해.”“2품 저급 단약이 이렇게나 많다고요? 심지어 품질도 아주 좋아요!”서중산은 또 한 번 이런 단약을 여섯 알이나 얻게 되니 너무 흥분되어 손이 바르르 떨렸다. 그는 속으로 이태호가 아주 통이 크다고 생각했다. 이런 단약을 전에도 한 번 주었는데 지금 또 줄 줄은 몰랐다.장로들은 그것을 보고 눈을 빛냈다. 신전 주인님의 도움이 있으니 미래가 걱정되지 않았다.“하하, 특히 서 당주는 얼른 내공을 높여야 해. 내 목표는 서 당주를 반년 안에 9급 무왕으로 만드는 거야, 알겠어? 그러니까 경지가 안정되고 손안에 단약이 없다면 나랑 얘기하도록 해!”이태호는 호탕하게 웃으며 서중산을 일깨웠다.“반년이요? 그러면 정말 노력해야겠네요.”서중산은 싱긋 웃은 뒤 말을 이어갔다.“제가 정말 9급 무왕이 될 수 있다면 이미 돌아가신 저희 부모님도 안심하고 눈을 감으시겠어요.”“그래, 이제 밥 먹어도 돼?”이태호가 웃으며 말했고 서중산은 곧바로 대답했다.“신전 주인님, 오늘 저녁은 집에서 먹지 말고 호텔에 가서 먹어요. 오후에 이미 예약해 뒀어요.”말을 마친 뒤 그는 은행 카드 한 장을 꺼내 이태호에게 건넸다.“신전 주인님, 이 안에 6조 원이 있는데 가져가서 쓰세요. 그래도 돈이 많으면 뭘 하든 편하잖아요.”이태호는 쓴웃음을 지으면서 사양했다.“서 당주, 이건 정말 필요 없어. 내게도 돈이 있거든. 당신들이 혈기당을 팔고 얻은 재산들을 호의당을 위해 쓰도록 해.”“알겠습니다. 신전 주인님 말씀에 따를게요!”서중산은 이태호 같은 인물에게 돈은 중요치 않다는 걸 잘 알고 있었다. 그는 더 설득하지 않고 웃으며 말했다.“가요, 주인님. 우리 외식해요!”이태