그 중년 남성은 다름 아닌 진산당의 장로였다. 그는 줄곧 류서영을 짝사랑했고 류서영의 마음을 얻고 싶어 했다.그러나 지금까지 기회가 없었고 그 뒤로는 류서영이 강요로 인해 남궁정수와 결혼하게 되었다는 사실을 알고는 괴로움 때문에 홀로 술에 취한 적도 여러 번이었다.하지만 그에게는 방법이 없었다. 비록 진산당도 실력이 약하지는 않고 사의당과 엇비슷한 수준이었지만 군주 집안을 상대하기엔 역부족이었다. 게다가 그는 진산당의 장로였기에 당주는 당연히 장로가 여자 한 명 때문에 군주 집안과 목숨 걸고 싸우기를 바라지 않았다.그런데 며칠 전 군주 저택의 대장로가 누군가에게 죽임당하여 결혼식이 강제로 취소되었다는 말을 듣게 되자 그는 무척이나 흥분했고 희망 한 줄기를 본 듯했다.가장 중요한 건 며칠 전 군주 집안이 사라졌다는 것이었다. 남궁지천과 남궁정수는 태성시에서 죽임을 당했고 또 이틀 뒤면 남군의 군주가 새로 임명된다고 한다. 그래서 그는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 비록 이렇게 큰일을 한 사람이 누군지는 알지 못하지만, 남궁지천과 남궁정수를 죽인 것에 대해서는 그 사람에게 감격했다.“원 장로님, 저 두 사람이 류 당주의 차를 훔친 건 아닐까요? 류 당주의 차가 여기에 나타날 리 없잖아요. 그리고 차를 다른 사람에게 빌려줬을 리도 없고요. 류 당주는 저 차를 좋아해서 항상 저 차를 타고 다녔잖아요!”한 젊은 남자가 잠깐 생각한 뒤 원우찬에게 말했다.원우찬은 그 말을 듣고 기뻐했다. 그는 류서영을 오랫동안 짝사랑했지만 그녀에게 접근할 기회는 많지 않았다. 만약 그가 그녀의 차를 훔친 두 도둑을 잡은 뒤 차를 돌려준다면 류서영은 분명 그에게 고마워할 것이고 어쩌면 감사의 뜻으로 밥을 사줄지도 몰랐다.그런 생각이 들자 원우찬은 살짝 미소 지었다.“그래. 아주 좋아. 저 두 도둑놈, 감히 류 당주의 차를 훔쳐? 간이 배 밖으로 나왔나 보네. 가자!”말을 마친 뒤 그는 손을 휘저으며 사람들을 데리고 그곳으로 향했고 이태호와 신수민의 앞길을 막아섰다.누군
조금 전 맨머리 남자는 웃으며 말했다.“하하, 녀석. 무슨 생각을 하는 거야? 우리는 사의당의 형제가 아니야. 우리는 진산당의 사람이고 이분은 우리 진산당의 장로님이야!”다른 한 사람은 원우찬이 류서영을 좋아한다는 걸 알고 옆에서 원우찬의 비위를 맞췄다.“이분이 누군지 알아? 이분은 우리 원우찬 원 장로님이야. 미녀 류서영의 남자친구라고!”“남자친구?”이태호는 그 말을 듣더니 이상하다는 표정으로 그를 바라봤다. 상대는 한눈에 봐도 불량해 보였고 외모도 평범했다.그는 류서영이 이런 사람을 좋아할 리가 없다고 생각했다.원우찬은 그 말을 듣자 내심 기뻤다. 하지만 이태호의 표정을 본 그는 눈살을 찌푸렸다.“이 자식, 너 그 표정 무슨 뜻이야? 지금 날 의심하는 거야?”이태호는 크게 웃었다.“하하, 허풍 떠는 거 아니야? 류 당주에게 남자친구가 있다는 걸 난 왜 몰랐지? 류 당주는 나한테 얘기한 적 없는데?”“퉤, 네가 뭔데 류 당주가 너한테 남자친구가 있는지 없는지를 얘기해?”맨머리 남자는 옆에서 침을 뱉더니 이태호에게 말했다.“넌 차를 훔친 도둑놈이야. 쓸데없는 얘기는 그만하고 우리랑 같이 가! 류 당주가 널 처리하게 하겠어!”“너희가 사의당의 형제가 아니라면 내가 봐줄 이유가 없지!”이태호는 덤덤히 웃었다. 그는 상대방이 안중에 없었다.“이 자식, 큰소리치는 것 봐. 내가 아주 혼쭐을 내주겠어!”맨머리 남자는 주먹을 움켜쥐며 앞으로 한 발 나섰다.원우찬은 팔짱을 두른 채로 신수민을 보더니 고개를 저었다.“이 미녀는 안타깝게 됐어. 이렇게 아름답게 생겼는데 차를 훔치는 도둑놈과 만나다니. 차를 훔치는 도둑놈에게 무슨 미래가 있겠어? 차라리 나랑 만나는 건 어때? 내 세컨드가 된다면 앞날이 창창할 거야, 하하!”“그러니까요. 이 여자 꽤 예쁘게 생겼는데요?”조금 전 비위를 맞추던 남자가 비열하게 웃었다.바로 그때, 맨머리 남자가 주먹을 쥐고 이태호에게 달려들었다. 그의 권풍은 무시무시했고 바람을 가르는 날카로운 소리도 들렸다.
“아!”맨머리 남자는 고통스럽게 울부짖었다. 그는 다른 한 손으로 자신의 팔뚝을 부여잡고 창백한 얼굴로 말했다.“당주님, 큰일이에요. 저 골절됐어요. 저 자식이 방금 휘두른 주먹을 보니 구급 기사는 되는 것 같아요!”맨머리 남자는 육급 기사로 내공이 낮은 편이 아니었다. 그러나 조금 전 이태호가 대수롭지 않게 휘두른 주먹에 그는 반격할 힘을 잃었다.“저 자식, 의외로 내공이 낮지 않네. 감히 내 형제를 다치게 만들다니, 살고 싶지 않은가 봐!”원우찬의 얼굴에서 재밌는 구경을 하려는 듯하던 미소가 사라지고 차가운 표정이 그 자리를 대신했다.“별수 없겠네. 너희는 날 차를 훔친 도둑놈이라고 했고 내 아내도 모욕했어. 이건 전부 너희가 자초한 거야!”이태호는 옅게 웃었고 표정은 덤덤했다.“구급 기사가 그렇게 대단해? 장로님, 제가 하겠습니다!”한 사람이 앞으로 나서며 주먹을 꽉 쥐었다. 그의 주먹에서 영기가 꿈틀거리면서 빛이 번쩍였는데 일급 무왕의 내공을 가진 강자로 보였다.이태호는 상대방이 자신감이 넘쳐 보이자 쓴웃음을 지으며 사람들을 향해 손짓을 했다.“같이 덤비는 게 좋을 거야. 그러면 덜 귀찮겠지!”“필요 없어. 내가 나선다!”원우찬은 앞으로 한 걸음 나서며 이태호를 노려보았다. 그의 내공은 낮은 편이 아니었고 이미 이급 무왕의 내공에 이르렀다. 이러한 내공은 남운시에서도 보기 드문 존재였다.그리고 그는 자신이 이태호의 상대가 되지 못한다면 당주가 와도 소용없을 거라고 생각했다. 그의 당주는 삼급 무왕 내공으로 사의당의 류서영보다 한 급 낮았다. 그것은 진산당이 전체적으로 사의당보다 조금 약한 이유였다.원우찬이 주먹을 쥐자 영기가 치솟아 오르기 시작했다. 이급 무왕 내공의 기세가 가감 없이 드러났다.“자식, 감히 내 사람을 때리다니. 오늘 네게 후회가 뭔지 가르쳐주겠어!”원우찬은 말보다 행동이 우선인 사람이었다. 그는 곧바로 이태호를 향해 달려들었고 그를 봐줄 생각은 눈곱만치도 없었다. 그는 곧바로 이태호의 가슴팍을 향해 주먹을
원우찬은 흐려진 안색으로 저릿한 주먹을 털었다. 그는 눈앞의 젊은이가 내공이 이렇게 높을지 꿈에도 예상치 못했다.하지만 그는 동시에 큰 의문이 들었다. 이런 내공을 가진 사람이라면 고작 몇억짜리 차를 살 돈이 부족하지는 않을 것이다.그렇다면 정말 류서영이 그에게 차를 선물한 걸지도 몰랐다. 그런데 류서영에게는 차가 아주 많은데 왜 하필 가장 좋아하는 차를 그에게 선물로 준 걸까? 눈앞의 청년은 류서영과 무슨 사이인 걸까?일급 무왕 내공을 가진 사람은 뭔가 생각난 건지 원우찬에게 말했다.“원 장로님, 저 녀석 내공이 아주 높아요. 무왕 내공의 강자인 것 같은데 차를 훔치지는 않았겠죠? 설마 류 당주가 정말 저 차를 저 녀석에게 선물한 걸까요?”원우찬은 이태호를 바라보다가 한 발 앞으로 나서며 물었다.“류서영이랑 무슨 사이야? 이건 류서영이 가장 좋아하는 차인데 왜 그걸 너에게 선물한 거지? 설마 사이가 아주 가까운 친척이야? 그런데 난 왜 널 한 번도 본 적이 없지?”이태호는 상대방과 쓸데없는 얘기를 나누고 싶지 않아 곧바로 말했다.“이제야 내가 차를 훔친 도둑이 아니란 걸 믿겠어? 다른 건 내가 당신한테 설명할 필요가 없을 것 같은데, 싸울래, 말래?”원우찬의 입가가 심하게 떨렸다. 그는 진산당의 장로로서 지금까지 이렇게 수치스러웠던 적이 없었다. 하지만 그는 이를 악물고 손짓해 사람들을 데리고 떠났다.이태호는 쓴웃음을 짓더니 그제야 신수민과 함께 앞에 있는 분양사무실로 향했다.“두 분, 집 보러 오신 거예요? 안목이 정말 높으시네요. 이곳은 저희 남운시에서 가장 중요한 구역이에요. 그리고 최근 할인을 하고 있어서 가격도 상대적으로 저렴해요!”분양사무실 입구에 도착하자마자 친절해 보이는 직원이 다가와 이태호에게 싱긋 웃으며 말했다.“그래요? 하하, 그러면 잘 살펴봐야겠네요!”이태호는 호탕하게 웃으며 말했다.지형 모형 앞에 도착하자 여직원은 이태호와 신수민 두 사람에게 소개하기 시작했다. 그곳은 집값이 좀 비쌌다. 별로 크지 않은 별장
두 부잣집 여자는 40대 정도로 보였는데 돈이 많아서 자주 피부 관리를 받은 건지 피부가 꽤 좋아 보였다. 겉보기에는 30대 정도로 보였고 섹시하고 패셔너블하게 입어 꽤 분위기 있어 보였다.하지만 이태호가 그들을 나이 드신 분들이라고 지칭하자 두 사람은 발작했다.빨간색 스커트를 입은 여자는 곧바로 이태호에게 다가가 그를 노려보았다.“지금 뭐라고 했어요? 지금 나한테 나이 들었다고 한 거예요?”다른 여자는 흰색 스커트를 입고 있었는데 그 여자도 씩씩거리면서 다가왔다.“언니, 게다가 우리 보고 입이 더럽다고 했어!”이태호는 옅은 미소를 지으며 말했다.“제가 뭘 잘못 말했나요? 입이 더러운 건 사실이잖아요. 그리고 어딜 봐서 저희가 돈이 없어 보인다는 거죠?”빨간색 스커트를 입은 여자는 화를 참으며 차갑게 웃었다.“하하, 굳이 내가 짚어줘야겠어요? 당신 아내가 한 반지랑 목걸이 짝퉁이잖아요?”눈살을 찌푸린 이태호는 이내 상대방의 뜻을 이해할 수 있었다.온리원 시리즈 제품은 전 세계에 단 하나뿐이었고, 제이유 그룹은 그것을 전시하는 데만 썼었다. 그들은 단 한 번도 가격을 명시하거나 판 적이 없었다.그래서 상대방은 신수민이 착용한 목걸이와 반지를 알아보고는 그것을 짝퉁이라고 여긴 것이다.물론 상대방은 군주 집안이었던 남궁 가문도 그 온리원 제품이 도화선이 되어 몰락했다는 걸 몰랐다.“하하, 짝퉁이라고요? 진짜를 본 적은 있어요?”이태호는 헛웃음을 치면서 말했다.“당신들은 진짜를 본 적도 없으면서 어떻게 제 아내가 착용한 것이 가짜라고 단정 짓는 거죠? 미안하지만 제 아내가 착용한 건 온리원 제품이 맞아요! 확실히 정품이라고요!”“큰소리는 누구나 칠 수 있죠.”그러나 뜻밖에도 두 부잣집 여자에게 집을 소개해 주던 여직원이 그들의 편을 들고 나서며 경멸에 찬 눈빛으로 이태호를 바라봤다.“온리원 제품은 여자들이라면 다 원하는 거예요. 제이유 그룹이 그걸 판다는 것도 말이 안 되지만 설령 그들이 그것을 판다고 해도 당신이 돈을 내서 그것을
“감히 또 날 늙은 여자라고 해요? 죽고 싶어요?”상대방은 더는 참을 수 없는지 고함을 질렀다.“여기 와봐!”여자의 목소리에 문가에 서서 담배를 피우고 있던 남자들이 부리나케 달려왔다.“사모님, 무슨 일이세요?”그 사람은 이목구비가 뚜렷한 남자였는데 눈빛이 날카로운 것이 예사 인물이 아닌 듯했다.빨간색 스커트를 입은 여자는 의기양양하게 웃어 보이며 이태호에게 말했다.“지금 당장 무릎 꿇고 사과하는 게 좋을 거예요. 난 남악성 성주 저택의 둘째 부인 염설희예요. 이제 내가 누군지 알겠죠?”이태호는 그 말을 듣더니 눈살을 찌푸렸다.“쯧쯧, 남악성 성주 저택의 둘째 부인이라니, 참 놀라운 신분이네요. 그런데 남악성은 여기서 꽤 멀지 않나요? 왜 여기에 있는 거예요?”염설희는 득의양양하게 웃었다.“어때요? 이제 좀 무서워요?”염설희는 잠깐 뜸을 들이다가 말을 이어갔다.“무서우면 지금 당장 무릎 꿇고 내게 사과해요. 그리고 당신 아내가 하고 있는 목걸이와 반지가 짝퉁이라는 걸 인정해요. 그러면 용서해 줄 수도 있어요. 그렇지 않으면 당신이 어떻게 죽었는지도 모르게 할 거예요. 그리고 미리 얘기해줄게요. 난 지금 성주 저택의 둘째 부인이지만 사흘 뒤면 남군 군주의 둘째 부인이 될 수도 있어요!”그 말에 이태호의 입가가 심하게 경련했다. 그는 이렇게 늙은 여자가 자신의 둘째 부인이 되는 걸 원하지 않았다. 그는 백지연처럼 젊고 예쁜 여자가 따라다녀도 거절했는데 왜 저런 여자가 둘째 부인이 되게 놔두겠는가?옆에 있던 신수민은 저도 모르게 입을 가리고 몰래 웃었다. 염설희는 눈앞의 이태호가 바로 사흘 뒤 남군 군주가 될 거라는 걸 몰랐다.“뭘 웃어요? 내가 허풍 떠는 걸로 보여요?”신수민이 자신을 비웃자 염설희는 신수민을 향해 눈을 부라리며 말했다.“훙, 우리는 남악성에서 요즘 엄청나게 잘 나가고 있어요. 백여 개가 되는 남군 성지중에서 탑10에 든다고요. 게다가 이번에 운백호 군신이 직접 우리를 남군 군주 취임식에 초대했어요. 왜인지 알아요?
“감히, 감히 손찌검하는 거예요?”여직원은 순간 믿을 수 없다는 듯 얼굴을 가렸다. 그녀는 이곳의 선임 직원이었는데 많은 별장을 팔았고, 그래서 많은 부자를 알게 되었다. 돈 많은 사람과 자주 어울리다 보니 자신도 부자라는 착각이 든 모양이다.염설희는 그 여직원의 표정을 보더니 곧 자리에서 일어섰다.“참 무능하네요, 직원 하나 괴롭히는 게 무슨 재주라고 그래요?”말을 마친 그녀는 또 여직원을 위로했다.“유진 씨, 걱정하지 마. 이따가 내 사람들한테 혼내라고 할게. 나와 내 동생에게 무릎 꿇고 사과해야 할 뿐만 아니라 자신의 뺨을 열대 때려야 할 거야. 그렇지 않으면 절대 이대로 못 넘어가!”그 말을 들은 여직원은 기뻐하며 말했다.“설희 언니, 고마워요!”염설희가 또 웃으며 말을 이었다.“결정했어. 이따가 여기서 빌라 두 채를 살 거야. 당장 입주할 수 있는 거로 주고 결제는 일시불로 할게.”일시불이라는 단어를 말할 때 그녀는 일부러 목소리를 높였다. 옆에 있는 이태호가 듣지 못할세라 그녀는 단어 하나에 힘을 크게 주었다.“무릎 꿇고 사과하라고? 거기다 따귀도 열 대 치라고! 당신들은 아마 잠이 덜 깬 것 같군!”이태호는 울지도 웃지도 못했다.“사모님, 저 자식이 끝까지 가보자는 것 같은데 제가 혼내겠습니다!”그때 피부가 거무칙칙하고 근육이 발달한 건장한 남자 한 명이 나서더니 주먹을 휘두르며 말했다.“자식, 무릎 꿇고 사과하지 않겠다고 하니 내 주먹에 맞아 쓰러진다고 해도 날 나무라지 마!”이태호를 담당하던 여직원은 놀라서 황급히 한쪽으로 물러나 오늘 이 거래가 무산된 것 같다고 생각했다. 어쨌거나 이 고객이 착용하고 있는 반지와 목걸이는 가짜일 가능성이 크고, 게다가 지금은 건드리지 말아야 할 사람까지 건드렸으니 말이다.“턱!”그러나 곧, 그 남자는 이태호의 발길에 그대로 넘어져 두 손으로 다리를 잡은 채 울부짖었다.“악!”남자의 이마에 핏줄이 솟은 것을 보니 종아리가 부러진 것 같았다.“다 덤벼! 젠장, 자식, 재주가
“허허, 무릎 꿇고 사과하라고? 늙은 여자!”이태호가 웃으며 한 걸음 앞으로 다가갔다.“오, 오지 마!”염설희, 염설연 두 자매는 서로 기댄 채 몇 걸음 뒤로 물러섰다.“난, 난 남악성 성주님의 작은 사모님이시다. 자식, 감히 날 때리면 넌 죽을 거야. 미리 말해주는데, 우리 집에는 고수들이 많아. 게다가 내 남편도 근처에 있어!”염설희는 표정이 어두워진 채 황급히 자신의 신분을 다시 드러냈다.그 말을 들은 이태호는 시큰둥하게 웃더니, 다시 다가가서 겁을 주려 했다. 하지만 뒤에 있던 신수민이 그를 잡고 말렸다.“자기, 그만둬, 왜 이런 여자와 따지려는 거야? 우리는 단지 집을 보러 왔을 뿐이잖아. 부모님이 우리가 산 후에 와서 입주하기를 기다리고 있어. 시간도 늦었어!”이태호는 이 말을 듣고 그제야 신수민을 향해 웃었다.“알았어. 난 자기 말에 따를 거야.”말을 마친 이태호는 그제야 두 여자를 향해 말했다.“기억해, 내 아내가 사정해서 너희 둘을 때리지 않는 거야. 다음번에는 너무 건방지게 굴지 마 그리고 너희가 살 수 없는 물건을 다른 사람도 살 수 없고, 다른 사람도 가질 자격이 없다는 법은 없어. 알아?”수정이도 일이 이렇게 빨리 반전을 갖고 올 줄은 몰랐다.“손님, 사실 건가요?”“물론 사야죠. 하지만 우리가 좀 많이 살 거예요. 그래서 우리가 산 별장은 특별히 사람을 불러서 담을 두르려 해요. 우리 식구들 전부 모여 살기로 했거든요.”“그건...”수정이는 순간 미간을 찌푸렸다. 그녀는 이런 일은 처음이라 잠시 생각하다가 말했다.“그건 아마 윗분들에게 물어봐야 할 것 같아요. 실물을 보러 간다고 하지 않았어요? 제가 먼저 보여드릴게요. 어쨌든 이렇게 비싼데 보고 사시는 게 더 좋을 것 같아요. 나중에 마음에 안 드는 부분이 있을까 봐 걱정돼서 그래요.”수정의 귀띔에 이태호는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“알았어요. 실물을 보고 다시 얘기해요.”그때 전에 이태호에게 뺨을 맞은 여직원이 옆에서 조용히 비웃었다.“수정 씨
호족은 이번에 성공 전장에 들어온 후 몰래 그 지도를 통해 기연을 찾으려고 했는데 성공 전장에 들어서자마자 여경구를 만났고 그에게 빼앗겼다.여경구는 지도를 얻은 후 3대 성역에 들어가서 찾으려고 했지만 청구 호족의 추격을 받게 되었다.여경구의 말을 들은 후 이태호는 여경구의 폭발적으로 좋은 운에 감탄을 금치 못했다.아무나 만난 요족 수사에게서 이런 기연을 얻을 수 있으니.그를 더욱 흥분하게 만든 것은 여경구의 말에 따르면, 이 기연은 수백 년 전에 창란 세계를 뒤흔든 신비로운 산수가 남긴 것이라는 것이었다.그는 태일종에서 나봉과 얘기할 때 수백 년 전에 창란 세계를 뒤흔든 신비로운 산수가 바로 그의 스승인 미친 어르신이라는 것을 알게 되었다.그리고 그는 자신과 대장로 등을 데리고 창란 세계에 온 소흑초도 아마 이 성공 전장에서 나온 것이고 심지어 선계와 관련이 있을 것이고 의심했다.이런 생각에 이태호는 지체할세라 이 자주색 옥간을 이마에 바짝 대고 지도에 있는 정보를 확인하였다.잠시 후에 이태호의 입술을 타고 짙은 숨결이 흘러나왔다.옥간 위에 새겨진 글씨체를 보자, 그는 단번에 이 옥간은 확실히 어르신이 남긴 필기라는 것을 알아챘다.옥간의 기록에 따르면 어르신은 북두 고성(北斗古星)에 신선으로 비승할 수 있는 기연을 찾을 수 있는 물건을 두었다고 한다. 당시에 그는 바로 이 물건을 빌어 기연을 얻고 신선으로 비승했다는 것이다.“북두 고성, 성공 고전... 보아하니 성공 전장에 많은 비밀이 숨어 있군.”이태호는 머리를 흔들고 사색을 멈춘 후 정중하게 옥간을 사물 반지에 넣었다.그는 고개를 돌려 상처를 치료 중인 여경구를 보면서 차분하게 말했다.“확실히 큰 기연이네요. 여 사제, 빨리 상처를 치료하고 같이 북두 고성으로 갑시다. 보물을 발견하면 한몫 챙겨줄게요.”이태호는 절대로 탐욕스러운 사람이 아니었다. 천재지보를 발견하면 자기는 큰 몫을 챙기고 채유정과 여경구에게는 작은 몫이라도 챙겨줄 것이다.이 기연은 여경구가 발견한 것이고 자
이태호도 고개를 끄덕이며 채유정의 말에 동의하였다. 그는 미소를 지으면서 담담하게 말하였다.“채 도우의 말에 일리가 있어요. 지금은 요족 수사에 크게 신경 쓰지 않아도 돼요.”방금 여경구가 신선으로 비승하는 기연이 있다는 말에 이태호는 곤혹스러운 표정을 지으면서 물었다.“참, 신선으로 비승할 수 있는 기연이 도대체 무엇이길래 요족 수사의 추격까지 받았어요?”옆에 있는 채유정도 고개를 들고 바라보았다.그녀는 전에도 명씨 가문의 추격을 받았는데 이태호의 도움으로 살아났다. 그렇지 않았다면 지금쯤은 이미 죽었을지 모른다.그녀가 명씨 가문의 추격을 받은 이유는 성공 전장에 들어온 후 우연히 지난번에 성공 전장이 열릴 때 들어온 명씨 가문 제자가 남긴 사물 반지를 발견했고 그중에서 유리선금과 관련된 단서를 얻었기 때문이다.성왕급 대능력자도 눈독을 들이는 유리선금이기에 채유정은 명씨 가문의 추격을 받게 된 것이다. 지금 눈앞의 여경구도 분명히 그때의 자기와 비슷한 상황이었다.그녀는 속으로 여경구가 발견한 기연이 자기가 당시에 얻은 유리선금과 관련된 기연과 크게 뒤지지 않으리라고 추측했다. 그렇지 않았다면 요족이 끈질기게 추격하지 않았을 것이니까.더더욱 살신 이태호을 알아보고도 이태호에게 여경구를 내놓으라는 압력을 넣지 않았을 것이다.여경구는 자신을 바라보는 두 사람의 시선을 느끼자 바로 사물 반지에서 옥간 하나를 꺼냈다.그는 공손히 이 자주색 옥간을 이태호에게 주면서 말했다.“태호 사형, 제가 성공 전장에 들어올 때 우연히 뇌택의 땅에서 온 요족 수사를 만났어요. 그 수사는 내공이 높지 않지만 많은 보물을 가지고 있어서...”이태호는 여경구의 이야기를 통해 이 옥간이 무엇인지 알게 되었다.여경구의 운도 정말 폭발적으로 좋았다.그가 성공 전장에 들어온 후 우연히 우시월이란 요족 수사를 만났는데 뇌택의 땅에 있는 청구 구미호 일족의 소주였다.뇌택의 땅에서 사는 요족은 인간 세계와 완전히 다른 질서를 갖고 있다.그쪽은 혈맥의 힘을 가장 중요시했
이태호의 말이 채 끝나기 전에 우여진이 드디어 입을 열었다.그녀의 얼굴이 붉으락푸르락 달아올랐고 벌레를 먹는 것처럼 괴로워했다.“좋아요. 이 도우가 저런 사람을 위해 우리 요족과 척지겠다고 하니 후회하지 않기를 바라요.”그녀는 두 주먹을 불끈 쥐면서 쏘아붙였다. 가슴이 오르내리는 것이 분명 목구멍까지 차오르는 분노를 꾹 참고 있는 것이었다. 다만 이태호의 무서운 전투력 때문에 덤비지 못하고 으름장만 놓을 수밖에 없었다.“우리 요족과 원수가 되면 제명에 죽지 못할 거예요.”말을 마친 우여진은 결인을 하자 크기가 산만 한 성공 거수는 곧바로 멀리 날아갔다.잠시 후에 그녀와 성공 거수는 사람들의 시야에서 사라졌다.우여진이 떠난 것을 보자 얼굴이 백지장처럼 새하얗고 입가에 피를 흐르며 생명이 위태로워진 여경구는 탁한 기운을 내뱉은 후 드디어 안도의 한숨을 내쉬었다.그는 원래 이태호가 자기를 구하기 위해 요족과 같은 대세력과 척지을 리가 없다고 생각했었다.그와 이태호는 친분이 별로 없는 일반 사형제의 관계였으니까.허무맹랑한 신선으로 될 수 있는 기연이라도 자신이라면 심사숙고했을 것이다.정신을 차린 여경구는 이태호를 향해 공손하게 포권을 취하면서 허리를 굽혔다.“목숨을 구해 주셔서 감사합니다. 사형이 나서지 않았다면 지금 저는 백골로 되었을 겁니다.”여경구는 거짓이 아닌 진심 어린 감사의 인사를 전했다. 우여진의 내공이 자기보다 두 경지나 높은 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 또 두 부하와 성공 거수가 옆에 있어서 이제 내공을 완성한 2급 경지인 그로서는 절대로 반항할 수 없었다.여경구의 감사에 이태호는 가볍게 고개를 끄덕이고는 상대방을 향해 손을 휘젓자 보이지 않는 힘이 허리를 굽힌 여경구를 부축해서 일으켰다.“괜찮소. 같은 동문 사형제 사이에 상부상조해야죠.”이태호는 미소를 머금고 사물 반지에서 상처 치료용 단약 두 알을 꺼내고 여경구에게 던졌다.이태호의 단약을 받은 여경구는 바로 입에 넣었다.순식간에, 순수한 약효가 팽배한 영력으
이태호에게 아무 수단도 방법도 통하지 않는 것을 보자 우여진의 마음이 무거워졌다.그녀는 종래로 실패한 적이 없는 매혹술이 효과가 없는 걸 알아채자 가련한 척한 표정이 온데간데없이 사라져 버렸고 냉혹한 모습으로 돌아왔다.그녀는 어두운 안색으로 이태호를 바라보면서 다시 성공 거수의 등 위에 서서 말했다.“이 도우, 정말 저런 2급 성자급 때문에 우리 요족과 적이 될 생각이에요? 이 도우가 명해성을 죽인 후 지금 명씨 가문에서 이미 추살령을 내렸어요. 심씨 가문도 마찬가지예요. 그리고 황천성지에서 이 도우가 그들의 진전 제자 주용수를 죽인 것을 알고 엄청나게 진노했다는 말도 있다고요.”우여진은 여경구를 내놓으라고 이태호를 설득하려고 애썼다.여경구가 가진 그 지도는 수백 년 전의 산수(散修)가 남긴 전승과 관련이 있을 뿐만 아니라 성공 고전(古殿)을 여는 단서와도 관련이 있으며 신선을 비승하는 기연과도 관련이 있다.이 지도를 손에 넣을 수만 있다면 요족 성녀의 자리를 넘볼 수 있을지도 모른다.반대로 이 지도를 가지지 못하고 요족으로 돌아가면 벌을 받을 수 있다.그녀의 말이 떨어지기 무섭게 발밑에 있는 성공 거수는 갑자기 난폭하게 포효를 하였고 천둥과 같은 포효소리가 별하늘에 울려 퍼졌다.멀지 않은 곳에 있는 여경구는 우여진의 말을 듣고 온몸이 경직해졌다.‘내가 무슨 말을 들은 거지? 이태호가 명씨 가문의 소주 명해성과 황천성지의 진전 제자 주용수를 죽였다고? 이 두 사람은 모두 5급 성자급 천교가 아닌가? 이태호가 언제 이런 강자들을 죽일 수 있는 실력을 가지게 되었지? 성공 전장에 들어올 때 기껏해야 3급 성자 경지 초기가 아니었나?’속으로 이렇게 구시렁대는 여경구는 매우 곤혹스러웠다. 그러나 우여진의 표정을 보면 거짓은 아닌 것 같아서 그는 7~8할 정도는 믿게 되었다. 그렇지 않으면 상대방이 이태호를 본 순간 그렇게 당황하고 대경실색하지 않았을 것이다.여기까지 생각한 여경구의 마음에 거센 파도가 일어났고 호흡도 멈춘 듯하였다. 그는 눈을
여경구라도 친분이 별로 없는 동문 제자를 위해 선뜻 나서서 남과 싸우지 않을 것이다.이런 생각에 여경구는 가슴이 무거워졌다.‘이 지도를 더 이상 숨길 수 없을 것 같군. 신선으로 되는 기연은 역시 2급 성자급 수사인 나에게 너무 과분해...’지금 목숨을 부지하려면 오직 이 물건을 이태호에게 맡기는 수밖에 없었다.어쩌면 동문의 정을 봐서 조금이라도 챙겨주겠지.그는 속으로 결정을 내린 후 고개를 들고 이태호에게 말했다.“태호 사형, 절대로 저 요녀의 말을 믿지 마세요.이 기연을 사형에게 드리겠어요.”우여진은 여경구의 말을 듣자 눈살을 찌푸렸고 눈에서 날카로운 살기를 내뿜었다.눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면 지금 여경구는 이미 우여진에 의해 갈기갈기 찢겨 죽었을 것이다. 우여진은 속으로 화가 부글부글 끓어올라서 바로 여경구를 찢어버리고 상대방의 정신기를 깡그리 빨아먹고 고통스럽게 죽이고 싶었다.하지만 지금 이태호가 바로 앞에 있어서 그런 용기가 없었다.여경구의 말을 들은 이태호의 마음이 흔들렸다.‘신선으로 비승할 수 있는 기연? 요족이 이렇게 중요시하고 기어코 뺏겠다는 물건이니 정말 비승하는 것과 관련된 기연이 아니더라도 높은 가치가 있겠지.’우여진은 이태호의 약간 관심이 생기는 듯한 표정을 보자 불시에 조급해졌고 아련하고 불쌍한 목소리로 말했다.“이 도우, 소주와 성녀는 제가 임무를 완성하지 못하면 요골을 뽑아버리고 만 개의 화살로 가슴을 뚫는 가혹한 벌을 주겠다고 하셨어요... 이자를 저에게 넘기면 여진이는 이 도우의 어떤 부탁이라도 들어줄 수 있어요...”마지막에 우여진은 유혹적인 말을 하면서 얼굴을 반쯤 가린 채 이태호를 향해 쑥스러운 듯한 미소를 날렸다.안타깝게도 이태호는 오랫동안 신수민, 백지연과 같은 절세의 미인과 같이 지내서 이미 미색에 대해 면역력을 갖고 있었다.우여진의 가식적인 모습은 그의 눈에는 방탕한 여우에 불과했다.이태호는 추호의 흔들림도 없는 표정으로 차가운 말투로 말했다.“내 앞에서 불쌍한 척하지 마오.
우여진은 그냥 한 인간을 추격해서 죽이려고 했는데 이태호란 살신(殺神)을 만날 줄은 생각지도 못했다.명해성이 죽었다는 소식이 온 성공 전장에 퍼진 후 모두 이태호가 얼마나 강한지 알고 있었다. 3급 성자 경지의 내공으로 5급 성자 경지의 명해성을 격살해서 명씨 가문에서 추살령까지 내렸다고 한다.그래서 수많은 내공이 5급 성자 경지의 천교들은 모두 암암리에 옆에 있는 호위나 부하들에게 절대로 이유 없이 이태호와 맞서 싸우지 말라고 분부했다.5급 성자 경지였던 명씨 가문의 소주 명해성도 단숨에 이태호에게 격살당했으니 자기와 같은 보잘것없는 실력으로 더더욱 감당하기 힘들 것이다.차분한 표정으로 허공에 서 있는 이태호가 여경구를 도와주려고 작심을 한 듯 여경구의 앞에 막아섰다. 이를 본 우여진의 아름다운 얼굴에 처음으로 험상궂은 표정을 지었다.뇌택의 땅에 있는 요족 수사로서 그녀는 내공을 완성한 4급 성자 경지이지만 성공 거수를 조종하는 능력 덕분에 5급 성자 경지 수준의 전투력을 가졌다. 일반 적수라면 그녀는 절대로 안중에도 두지 않았을 것이다.그러나 하필이면 눈앞의 상대가 이태호였다.최근 이태호의 명성에 대해 이미 족인들을 통해 귀에 못이 박히도록 들었다.우여진은 떨리는 가슴을 추스리고 숨을 들이마셨다. 그러고 나서 고개를 들고 이태호를 바라보면서 부드러운 목소리로 말했다.“이 도우, 저는 뇌택 구미호 일족의 성녀예요. 도우의 사제는 저희 호족의 중요한 보물을 빼앗아 갔으니 돌려주셨으면 좋겠어요.”그녀는 명성이 자자한 살신 이태호의 심기를 건드릴까 봐 거세게 몰아붙이지 못했다.게다가 방금 이태호가 눈앞의 여경구가 그의 동문 사제라고 하였다.이태호는 미간을 찌푸리고 표정이 약간 어색한 우여진을 보면서 담담하게 말했다.“음, 내 사제가 요족의 무슨 보물을 빼앗아 갔단 말이오?”이에 우여진은 그대로 말문이 막혔다.그녀는 한 지도 때문에 여경구를 쫓아다닌 것이었다.그 지도는 200년 전에 그 신비로운 산수(散修)가 신선으로 비승한 후 성공
여경구는 신선으로 비승할 수 있는 기연을 찾기 위해 일찌감치 북두 성역에 들어온 것이었다.그러나 요족 수사들은 그의 일거일동을 진작에 주시하였고 그의 뒤를 밟고 북두 성역에 들어온 후 즉시 내공을 완성한 3급 성자 경지의 실력을 가진 성공 거수를 조종해서 그를 공격할 줄은 전혀 생각지 못했다.여경구가 성공 전장에 들어온 후 실력이 다소 강해졌지만 기껏해야 내공을 완성한 2급 성자 경지에 이르렀다. 그러니 어찌 성공 거수의 상대가 될 수 있겠는가?더군다나 성공 거수의 등위에 있는 요족 수사 세 명이 호시탐탐 노리고 있었다.이런 상황에서 그는 더 이상 빠져나갈 수 없다는 것을 깨달았다.한편으로 요족 수사들은 이미 궁지에 몰린 여경구를 보고 기쁨을 주체할 수 없었다.이 세 요족 수사 중, 우두머리는 녹색 장포를 입고 음산하면서도 아름다운 봉안을 가진 소녀였다. 그녀의 보라색 긴 머리카락은 바람에 휘날렸고 연보라색 눈동자는 차갑고 매혹적이었다.분명히 소녀인데 지극히 요염해 보였고 심지어 몸에서 기녀보다 더 음란한 기운을 풍겼다.우여진은 담담하게 말했다.“항복해. 그 기연을 내놓으면 목숨을 살려 줄게! 물론 죽을죄를 면할 수 있지만 벌은 피할 수 없지. 나와 하룻밤만 보내면 돼.”그녀는 말을 잠시 멈추고 농염한 붉은 입술을 핥으면서 유혹하였다.여경구는 거친 숨을 몰아쉬면서 차가운 눈빛으로 눈앞의 요족 수사들을 노리면서 냉소를 머금었다.“꿈 깨!”그동안 이 요족 수사들의 추격을 받으면서 그가 어찌 이들의 정체를 모를 수 있겠는가?모두 여우였다.눈앞에 있는 여우와 하룻밤을 지내다가 정기가 모두 빨려서 죽을지도 모른다.그런 괴롭힘에 시달리다 죽는 것보다 통쾌하게 죽는 것이 더 낫겠다.여경구의 말을 들은 우여진은 불만스러운 표정을 지었다.“흥! 주제넘은 놈!”말이 떨어지기 무섭게 그녀는 두 손으로 결인을 해서 성공 거수에게 여경구를 죽이라는 지시를 내렸다.바로 이때, 그녀는 수상한 기운을 느꼈다. 멀지 않은 곳에서 두 줄기의 빛이 빠르게 이
이태호는 그 성공 거수를 조종한 자가 바로 요족 수사라고 확신하였다.요족 수사들의 기운은 모두 약하지 않았고 심지어 4급 성자의 기운을 느낄 수 있었다.그들의 외모도 인류와 별반 다름이 없었다.하지만 이태호는 신식으로 상대방의 기운에서 요수, 흉수와 비슷한 혈맥의 기운을 감지했다.이들은 뇌택의 땅에서 온 요족임이 틀림없었다.뇌택의 땅은 동황 북쪽의 북해에 있으며 해외에 고립된 구역이었다.그들은 북해의 만족과 함께 북해 구역을 다스렸다.소문에 따르면, 뇌택의 땅에 있는 요족은 한때 창란 세계를 지배했던 패자(覇者)였는데 원고시대에 수많은 요족이 온 창란 세계를 통치했다고 한다.그때 인간은 미개했고 방금 야만적인 생활을 마쳤다. 연약한 인족(人族)은 강한 요족과 마주하면 당연히 저항할 힘도 없어서 요족의 먹이로 될 수밖에 없었다.후에 수련하는 인간이 많아졌고 점점 많은 인간이 수련을 통해 강대한 전투력을 가지게 되었다. 인족과 요족은 수차례의 대전을 진행하여 창란 세계는 쑥대밭으로 되었다.결국 기고만장했던 요족의 수가 급감했고 환경이 험악한 북해 경내에 있는 뇌택의 땅으로 물러가게 되었다.현재 창란 세계에서 요족 수사가 가장 적었는데 심지어 마문의 제자들보다 적었다.마문은 그래도 두 성지가 있고 건주, 나주 등 구역을 가지고 있으며 수많은 후손을 양성했다.이태호는 머릿속에 있는 요족 수사와 관련된 정보를 돌이켜 보면서 미간이 점점 좁아졌다.솔직히 말해서 여경구가 그들의 추격을 받은 것은 그와 아무런 관계가 없는 일이었다.두 사람은 모두 태일종 출신의 동문 수사이지만 그가 모른 척하고 강 건너 불구경해도 상관이 없었다.그러나 북두 성역에 들어온 후 이태호는 기타 구역의 천교들이 많다는 것을 새삼 느끼게 되었다. 지금 옆에 채유정 한 사람만 있어서 기세가 다소 약했다.반대로 중주, 동황 등 지역에서 온 대세력의 천교들은 많은 제자를 거느리고 있었다. 이런 생각에 이태호는 순식간에 결정을 내렸다.‘그래. 독불장군이 되면 홀로 기연을 차
이때, 이태호는 별하늘에서 가장 눈에 띈 한 줄기의 별빛을 포착했는데 바로 자기의 앞에 있는 것을 발견했다.거기서 발산한 빽빽한 별빛이 지극히 밝았다.특히 중심부에 있는 7개 별은 태양처럼 강렬하고 뜨거운 빛으로 주변 수만 리의 구역을 비추었다.무시무시한 구천강풍과 공간 난류도 그것의 눈부신 빛을 막을 수 없었다.이태호는 이곳이 바로 북두 성역의 중심, 북두칠성(北斗七星)이라는 것을 알았다.이 7개의 큰 별은 북두 성역에서 가장 유명한 별이었다. 그것이 발산한 별빛으로 인해 북두 성역에 성신신철과 같은 특수한 천재지보가 많이 생겼다.성공 전장이 열릴 때마다, 북두 성역은 많은 천교가 쟁탈전을 벌이는 주요 지점이었다.이렇게 많은 허공 틈새에서 시공의 도운을 깨달을 수 있을 뿐만 아니라 귀한 성신신철을 얻을 수 있다. 운이 정말 좋으면 성황급 대능력자도 갖고 싶은 선금을 발견할 수 있을지도 모른다.흥분한 기색이 역력한 이태호는 다소 지쳐 보이는 채유정을 보자, 그제야 상대방의 상처가 아직 회복되지 않았다는 것이 생각났다.그래서 그는 다정하게 말했다.“채 도우, 우리 이미 북두 성역에 도착했어요. 잠시 좀 쉬세요.”어차피 지금 북두 성역에 도착했으니 급히 기연을 찾을 필요는 없었다.이에 채유정은 고개를 끄덕이면서 말했다.“이 도우, 감사합니다.”그러고 나서 두 사람은 급히 북두 성역의 중심 구역으로 날아가서 근처에 있는 큰 별에 잠시 머물려고 하였다.그러나 두 사람이 막 날아가다가 계속 주변의 환경을 주시하고 있던 이태호는 갑자기 근처에서 전해온 치열한 전투의 여파를 느꼈다.그와 채유정의 몸이 즉시 굳어졌고 몰래 체내에 있는 천지의 영기를 운행하면서 경계하기 시작했다. 그는 곧 칼집에서 나올 신검(神劍)처럼 온몸에 수많은 날카로운 검의를 담았다.이태호는 신식을 방출해서 전투 여파가 전해온 곳을 탐사하였다.그는 신식을 통해 백여 리 떨어진 곳에서 일어난 전투를 구경하였다.어느 한 큰 별 옆에 몸집이 산처럼 웅장하고 가죽이 검은 갑옷처