원우찬은 흐려진 안색으로 저릿한 주먹을 털었다. 그는 눈앞의 젊은이가 내공이 이렇게 높을지 꿈에도 예상치 못했다.하지만 그는 동시에 큰 의문이 들었다. 이런 내공을 가진 사람이라면 고작 몇억짜리 차를 살 돈이 부족하지는 않을 것이다.그렇다면 정말 류서영이 그에게 차를 선물한 걸지도 몰랐다. 그런데 류서영에게는 차가 아주 많은데 왜 하필 가장 좋아하는 차를 그에게 선물로 준 걸까? 눈앞의 청년은 류서영과 무슨 사이인 걸까?일급 무왕 내공을 가진 사람은 뭔가 생각난 건지 원우찬에게 말했다.“원 장로님, 저 녀석 내공이 아주 높아요. 무왕 내공의 강자인 것 같은데 차를 훔치지는 않았겠죠? 설마 류 당주가 정말 저 차를 저 녀석에게 선물한 걸까요?”원우찬은 이태호를 바라보다가 한 발 앞으로 나서며 물었다.“류서영이랑 무슨 사이야? 이건 류서영이 가장 좋아하는 차인데 왜 그걸 너에게 선물한 거지? 설마 사이가 아주 가까운 친척이야? 그런데 난 왜 널 한 번도 본 적이 없지?”이태호는 상대방과 쓸데없는 얘기를 나누고 싶지 않아 곧바로 말했다.“이제야 내가 차를 훔친 도둑이 아니란 걸 믿겠어? 다른 건 내가 당신한테 설명할 필요가 없을 것 같은데, 싸울래, 말래?”원우찬의 입가가 심하게 떨렸다. 그는 진산당의 장로로서 지금까지 이렇게 수치스러웠던 적이 없었다. 하지만 그는 이를 악물고 손짓해 사람들을 데리고 떠났다.이태호는 쓴웃음을 짓더니 그제야 신수민과 함께 앞에 있는 분양사무실로 향했다.“두 분, 집 보러 오신 거예요? 안목이 정말 높으시네요. 이곳은 저희 남운시에서 가장 중요한 구역이에요. 그리고 최근 할인을 하고 있어서 가격도 상대적으로 저렴해요!”분양사무실 입구에 도착하자마자 친절해 보이는 직원이 다가와 이태호에게 싱긋 웃으며 말했다.“그래요? 하하, 그러면 잘 살펴봐야겠네요!”이태호는 호탕하게 웃으며 말했다.지형 모형 앞에 도착하자 여직원은 이태호와 신수민 두 사람에게 소개하기 시작했다. 그곳은 집값이 좀 비쌌다. 별로 크지 않은 별장
두 부잣집 여자는 40대 정도로 보였는데 돈이 많아서 자주 피부 관리를 받은 건지 피부가 꽤 좋아 보였다. 겉보기에는 30대 정도로 보였고 섹시하고 패셔너블하게 입어 꽤 분위기 있어 보였다.하지만 이태호가 그들을 나이 드신 분들이라고 지칭하자 두 사람은 발작했다.빨간색 스커트를 입은 여자는 곧바로 이태호에게 다가가 그를 노려보았다.“지금 뭐라고 했어요? 지금 나한테 나이 들었다고 한 거예요?”다른 여자는 흰색 스커트를 입고 있었는데 그 여자도 씩씩거리면서 다가왔다.“언니, 게다가 우리 보고 입이 더럽다고 했어!”이태호는 옅은 미소를 지으며 말했다.“제가 뭘 잘못 말했나요? 입이 더러운 건 사실이잖아요. 그리고 어딜 봐서 저희가 돈이 없어 보인다는 거죠?”빨간색 스커트를 입은 여자는 화를 참으며 차갑게 웃었다.“하하, 굳이 내가 짚어줘야겠어요? 당신 아내가 한 반지랑 목걸이 짝퉁이잖아요?”눈살을 찌푸린 이태호는 이내 상대방의 뜻을 이해할 수 있었다.온리원 시리즈 제품은 전 세계에 단 하나뿐이었고, 제이유 그룹은 그것을 전시하는 데만 썼었다. 그들은 단 한 번도 가격을 명시하거나 판 적이 없었다.그래서 상대방은 신수민이 착용한 목걸이와 반지를 알아보고는 그것을 짝퉁이라고 여긴 것이다.물론 상대방은 군주 집안이었던 남궁 가문도 그 온리원 제품이 도화선이 되어 몰락했다는 걸 몰랐다.“하하, 짝퉁이라고요? 진짜를 본 적은 있어요?”이태호는 헛웃음을 치면서 말했다.“당신들은 진짜를 본 적도 없으면서 어떻게 제 아내가 착용한 것이 가짜라고 단정 짓는 거죠? 미안하지만 제 아내가 착용한 건 온리원 제품이 맞아요! 확실히 정품이라고요!”“큰소리는 누구나 칠 수 있죠.”그러나 뜻밖에도 두 부잣집 여자에게 집을 소개해 주던 여직원이 그들의 편을 들고 나서며 경멸에 찬 눈빛으로 이태호를 바라봤다.“온리원 제품은 여자들이라면 다 원하는 거예요. 제이유 그룹이 그걸 판다는 것도 말이 안 되지만 설령 그들이 그것을 판다고 해도 당신이 돈을 내서 그것을
“감히 또 날 늙은 여자라고 해요? 죽고 싶어요?”상대방은 더는 참을 수 없는지 고함을 질렀다.“여기 와봐!”여자의 목소리에 문가에 서서 담배를 피우고 있던 남자들이 부리나케 달려왔다.“사모님, 무슨 일이세요?”그 사람은 이목구비가 뚜렷한 남자였는데 눈빛이 날카로운 것이 예사 인물이 아닌 듯했다.빨간색 스커트를 입은 여자는 의기양양하게 웃어 보이며 이태호에게 말했다.“지금 당장 무릎 꿇고 사과하는 게 좋을 거예요. 난 남악성 성주 저택의 둘째 부인 염설희예요. 이제 내가 누군지 알겠죠?”이태호는 그 말을 듣더니 눈살을 찌푸렸다.“쯧쯧, 남악성 성주 저택의 둘째 부인이라니, 참 놀라운 신분이네요. 그런데 남악성은 여기서 꽤 멀지 않나요? 왜 여기에 있는 거예요?”염설희는 득의양양하게 웃었다.“어때요? 이제 좀 무서워요?”염설희는 잠깐 뜸을 들이다가 말을 이어갔다.“무서우면 지금 당장 무릎 꿇고 내게 사과해요. 그리고 당신 아내가 하고 있는 목걸이와 반지가 짝퉁이라는 걸 인정해요. 그러면 용서해 줄 수도 있어요. 그렇지 않으면 당신이 어떻게 죽었는지도 모르게 할 거예요. 그리고 미리 얘기해줄게요. 난 지금 성주 저택의 둘째 부인이지만 사흘 뒤면 남군 군주의 둘째 부인이 될 수도 있어요!”그 말에 이태호의 입가가 심하게 경련했다. 그는 이렇게 늙은 여자가 자신의 둘째 부인이 되는 걸 원하지 않았다. 그는 백지연처럼 젊고 예쁜 여자가 따라다녀도 거절했는데 왜 저런 여자가 둘째 부인이 되게 놔두겠는가?옆에 있던 신수민은 저도 모르게 입을 가리고 몰래 웃었다. 염설희는 눈앞의 이태호가 바로 사흘 뒤 남군 군주가 될 거라는 걸 몰랐다.“뭘 웃어요? 내가 허풍 떠는 걸로 보여요?”신수민이 자신을 비웃자 염설희는 신수민을 향해 눈을 부라리며 말했다.“훙, 우리는 남악성에서 요즘 엄청나게 잘 나가고 있어요. 백여 개가 되는 남군 성지중에서 탑10에 든다고요. 게다가 이번에 운백호 군신이 직접 우리를 남군 군주 취임식에 초대했어요. 왜인지 알아요?
“감히, 감히 손찌검하는 거예요?”여직원은 순간 믿을 수 없다는 듯 얼굴을 가렸다. 그녀는 이곳의 선임 직원이었는데 많은 별장을 팔았고, 그래서 많은 부자를 알게 되었다. 돈 많은 사람과 자주 어울리다 보니 자신도 부자라는 착각이 든 모양이다.염설희는 그 여직원의 표정을 보더니 곧 자리에서 일어섰다.“참 무능하네요, 직원 하나 괴롭히는 게 무슨 재주라고 그래요?”말을 마친 그녀는 또 여직원을 위로했다.“유진 씨, 걱정하지 마. 이따가 내 사람들한테 혼내라고 할게. 나와 내 동생에게 무릎 꿇고 사과해야 할 뿐만 아니라 자신의 뺨을 열대 때려야 할 거야. 그렇지 않으면 절대 이대로 못 넘어가!”그 말을 들은 여직원은 기뻐하며 말했다.“설희 언니, 고마워요!”염설희가 또 웃으며 말을 이었다.“결정했어. 이따가 여기서 빌라 두 채를 살 거야. 당장 입주할 수 있는 거로 주고 결제는 일시불로 할게.”일시불이라는 단어를 말할 때 그녀는 일부러 목소리를 높였다. 옆에 있는 이태호가 듣지 못할세라 그녀는 단어 하나에 힘을 크게 주었다.“무릎 꿇고 사과하라고? 거기다 따귀도 열 대 치라고! 당신들은 아마 잠이 덜 깬 것 같군!”이태호는 울지도 웃지도 못했다.“사모님, 저 자식이 끝까지 가보자는 것 같은데 제가 혼내겠습니다!”그때 피부가 거무칙칙하고 근육이 발달한 건장한 남자 한 명이 나서더니 주먹을 휘두르며 말했다.“자식, 무릎 꿇고 사과하지 않겠다고 하니 내 주먹에 맞아 쓰러진다고 해도 날 나무라지 마!”이태호를 담당하던 여직원은 놀라서 황급히 한쪽으로 물러나 오늘 이 거래가 무산된 것 같다고 생각했다. 어쨌거나 이 고객이 착용하고 있는 반지와 목걸이는 가짜일 가능성이 크고, 게다가 지금은 건드리지 말아야 할 사람까지 건드렸으니 말이다.“턱!”그러나 곧, 그 남자는 이태호의 발길에 그대로 넘어져 두 손으로 다리를 잡은 채 울부짖었다.“악!”남자의 이마에 핏줄이 솟은 것을 보니 종아리가 부러진 것 같았다.“다 덤벼! 젠장, 자식, 재주가
“허허, 무릎 꿇고 사과하라고? 늙은 여자!”이태호가 웃으며 한 걸음 앞으로 다가갔다.“오, 오지 마!”염설희, 염설연 두 자매는 서로 기댄 채 몇 걸음 뒤로 물러섰다.“난, 난 남악성 성주님의 작은 사모님이시다. 자식, 감히 날 때리면 넌 죽을 거야. 미리 말해주는데, 우리 집에는 고수들이 많아. 게다가 내 남편도 근처에 있어!”염설희는 표정이 어두워진 채 황급히 자신의 신분을 다시 드러냈다.그 말을 들은 이태호는 시큰둥하게 웃더니, 다시 다가가서 겁을 주려 했다. 하지만 뒤에 있던 신수민이 그를 잡고 말렸다.“자기, 그만둬, 왜 이런 여자와 따지려는 거야? 우리는 단지 집을 보러 왔을 뿐이잖아. 부모님이 우리가 산 후에 와서 입주하기를 기다리고 있어. 시간도 늦었어!”이태호는 이 말을 듣고 그제야 신수민을 향해 웃었다.“알았어. 난 자기 말에 따를 거야.”말을 마친 이태호는 그제야 두 여자를 향해 말했다.“기억해, 내 아내가 사정해서 너희 둘을 때리지 않는 거야. 다음번에는 너무 건방지게 굴지 마 그리고 너희가 살 수 없는 물건을 다른 사람도 살 수 없고, 다른 사람도 가질 자격이 없다는 법은 없어. 알아?”수정이도 일이 이렇게 빨리 반전을 갖고 올 줄은 몰랐다.“손님, 사실 건가요?”“물론 사야죠. 하지만 우리가 좀 많이 살 거예요. 그래서 우리가 산 별장은 특별히 사람을 불러서 담을 두르려 해요. 우리 식구들 전부 모여 살기로 했거든요.”“그건...”수정이는 순간 미간을 찌푸렸다. 그녀는 이런 일은 처음이라 잠시 생각하다가 말했다.“그건 아마 윗분들에게 물어봐야 할 것 같아요. 실물을 보러 간다고 하지 않았어요? 제가 먼저 보여드릴게요. 어쨌든 이렇게 비싼데 보고 사시는 게 더 좋을 것 같아요. 나중에 마음에 안 드는 부분이 있을까 봐 걱정돼서 그래요.”수정의 귀띔에 이태호는 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“알았어요. 실물을 보고 다시 얘기해요.”그때 전에 이태호에게 뺨을 맞은 여직원이 옆에서 조용히 비웃었다.“수정 씨
매우 똑똑하고 유능해 보이는 외모에 몸매가 아주 좋고, 오피스룩을 입고 있었는데, 밑에는 검은 스타킹이 드러나 있어 신비롭고 섹시한 느낌을 줬다. 이 사람은 바로 이곳의 영업부 매니저, 김은아였다!“김 매니저님! 이분이 스무 채를 사겠다고 하시며 담을 쌓아야 한대요. 온 가족이 함께 입주할 거라.”김은아가 다가오는 것을 본 수정이는 약간 긴장된 목소리로 말했다.김은아는 고개를 끄덕이며, 곧 자신의 명함을 꺼내 공손히 이태호의 앞에 내밀었다.“이태호 씨, 저는 이곳의 매니저입니다. 당신 같은 고객이라면, 인력을 배치해 별장 주위에 담을 쌓을 수 있을 뿐만 아니라 2% 할인해 드릴 수도 있어요.”말을 마친 그녀는 흥분하며 말했다.“아니면, 제가 모시고 실물 보러 갈까요?”이태호는 수정이가 눈살을 찌푸리는 것을 보고 뭔가 깨달았다. 보아하니 김은아가 이 공을 빼앗아 오려고 하는 것 같았다. 일이 성사되면 성과를 그녀 것으로 만들려는 생각이다. 그래서 그는 담담하게 웃으며 말했다.“김 매니저님은 됐어요. 수정 씨가 처음부터 우리를 접대했으니 수정 씨가 안내하도록 해요. 수정 씨, 가요.”“아, 네, 이태호 씨 이쪽으로 오세요!”어안이 벙벙해진 그녀는 미처 반응하지 못한 채 황급히 앞에서 길을 안내했다. 그녀도 긴장하기는 마찬가지였다. 김은아는 예뻤는데 거래를 성사시키기 위해 집을 사려는 남자 고객들을 몰래 불러 딴짓을 한 적도 있었다. 그래서 김은아의 회사 성과급은 보통 높은 것이 아니었다.하지만 부하들은 그녀에게 고객을 빼앗긴 후에도, 감히 화를 내지 못하고 스스로 재수 없다고 생각할 수밖에 없었다. 이번에 그녀는 자신의 고객도 빼앗길 것으로 생각했지만, 고객이 상대방을 거들떠보지 않을 줄은 몰랐다.문을 나서는 세 사람을 바라보며 김은아는 멍하니 그 자리에 서 있었다. 김은아는 몸매가 좋다고 자처했고, 조금 전 이태호를 향해 눈을 깜박이며 암시를 줬는데 바보가 아닌 이상 자신을 선택하지 않을 리 없다고 생각했다. 하지만 이번에는 그녀가 실패했다
경호원들은 어이가 없었다. 그들은 좀 더 높은 내공을 익혔고, 이미 7급 기사에 이르렀다. 이런 내공은 이 남운시에서도 전혀 낮지 않은데 쓰레기라니!“휴, 감사합니다, 이태호 씨, 다음에 제가 밥을 살게요. 방금 이태호 씨가 나서주지 않으셨다면 김 매니저가 제 실적을 가로챘을 거예요!”두 사람을 데리고 별장 밖으로 나왔을 때, 수정은 저도 모르게 웃으며 말했다.“이 대표님이 정말 스무 채를 산다면 전 제 평생 걱정이 없을 것 같아요. 이런 별장은 하루에 두세 채 정도 팔려도 잘 팔리는 거거든요.”이태호가 웃으며 말했다.“당신이 성실해 보이고 나쁜 마음가짐은 없어서 그랬어요. 밥 사는 건 됐어요.”아무렇게나 둘러 본 후, 이태호는 신수민을 향해 물었다.“자기, 어때? 마음에 들어?”“음, 나쁘지 않아. 외형만 예쁜 게 아니라 실내장식도 괜찮은 것 같고 녹화도 잘 돼 있어!”이태호도 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“그럼 그렇게 하고 가서 계약서 쓰도록 해. 아 참, 부모님 오시라고 할 텐데 여기 위치 보내줘. 어차피 계약하는 것도 얼마 안 걸리니까!”“알았어!”신수민이 웃으며 말했다.“이건 신씨 가문에게 사주는 집인데, 이따가 회삿돈으로 사는 게 낫겠지?”이태호는 아무렇지도 않게 말했다.“상관없어. 사실 이건 다 푼돈에 불과해. 지금 할머니를 포함한 신씨 가문은 모두 이미 우리에게 권력을 넘겨주었어. 모르겠어?”신수민이 고개를 끄덕였다.“그건 그래. 그럼 마음대로 해!”수정이는 잠시 생각해 보더니 입을 열었다.“이태호 씨, 이태호 씨가 많이 살수록 제 보너스도 많아지긴 하지만, 그래도 너무 많이 산 것 같지 않아요? 친척들이 같이 이사 와도 그렇게 많은 사람이 살지는 못할 거예요. 별장마다 방이 적지 않아요. 위층 아래층에도 많은 사람이 살 수 있어요!”이태호가 웃으며 말했다.“그냥 신씨 가족들뿐이라면 정말 그렇게 많이 살 수 없겠지만, 소아 등 여섯 경호원이 늘 우리를 따라다니며 고생했으니 그들 여섯 명이 따로 별장에서 살게 해
“언니, 보아하니 어설픈 집안의 도련님인 것 같아. 그냥 평범한 상인이라면 단숨에 5억이 넘는 돈을 들여 집을 사지 못 할 거야! 어쨌거나, 결코 적은 돈이 아니잖아!”한참 후에야 염설연은 빨간 치마를 입고 있는 염설희를 향해 말했다. 그러자 염설희가 씩 웃으며 대답했다.“오늘 일은 내가 기억해 둘 거야. 다음번에는 다시 마주치지 않는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면, 후회가 무엇인지 가르쳐 줄 테니!”이태호 부부는 차를 타고 별장으로 가서 주차했고 10분도 채 지나지 않아, 또 많은 차가 도착했다. 신씨 가문의 사람들이 왔는데 이는 모두 류서영이 사람을 보내서 모셔온 것이다.“태호야, 몇 채나 샀어? 이 남운시는 대도시라는데, 이곳의 땅값이 아주 높다던데 이 별장도 매우 비싸지 않아?”연초월은 앞에 있는 호화로운 별장들을 바라보며 자신도 모르게 이태호에게 물었다.“엄마, 그냥 편히 지내세요. 우리 집은 앞으로 군주부가 될 거예요. 이 정도 돈은 적은 돈이에요! 자, 여러분 먼저 집부터 고르세요!”이태호가 웃으며 이소아에게 말했다.“소아, 너희 여섯 명이 한 건물에서 살아. 너희들은 서로 친하잖아.”그 말을 들은 이소아가 기뻐하며 말했다.“그럼 주인님, 저희는 사양하지 않겠습니다!”이호호도 웃으면서 말했다.“주인님, 저희에게 너무 잘해주세요. 우리는 단지 경호원일 뿐인데, 우리에게 따로 별장을 내주시다니!”이태호가 호탕하게 웃으며 입을 열었다.“이쪽에 붙어있는 스무 채는 모두 우리 것이니 뒤에 있는 것 중 어느 것이 우리 것인지 모르면 먼저 앞에 있는 것을 골라요. 내일 부동산에서 와서 우리 이 스무 채를 따로 담을 쌓아 줄 거예요.”신씨 가문의 사람들은 모두 기뻐하며 즉시 마음에 드는 집을 고르기 시작했고 어떤 사람은 먼저 둘러보며 이곳의 환경을 구경했다.이때, 신은재가 달려와서 이태호의 바짓가랑이를 잡아당기며 말했다.“아빠, 아빠, 여기 공기가 너무 신선해요. 게다가 여기 공기 중에 그런 작은 녹색 알갱이가 정말 많아요!”그
이를 본 이태호는 매우 기뻐했다.지금 구유이화와 대일진화는 이미 서로 융합하려는 조짐이 보이기 시작했다. 아마 머지않아 진정으로 천품 신통을 입문 수준으로 수련할 수 있을 것이다.여기까지 생각한 이태호는 숨을 깊이 들이마시면서 흥분한 마음을 진정시킨 다음 묵묵히 공법을 운행하면서 수련하기 시작했다.청련 신통은 이화 성왕이 창조한 것으로 천품 무기(武技)에 속한다.더욱 중요한 것은 이 신통은 무한한 성장 가능성을 가지고 있다. 천지의 영화를 삼키고 흡수하기만 하면 허공을 파하고 천지를 뒤집히며 별과 달을 딸 수 있는 경지로 수련할 수 있다.과거에 이화 성왕이 바로 이 신통으로 천남 지역을 주름잡았고 중주 지역의 수사도 그의 명성에 대해 들은 바가 있었다.이화 성왕은 성황 경지로 돌파하다가 실패해서 마지막에 좌화(坐化)하였다. 만일 그의 자질로 성황급 수사로 되었다면 아마 명성이 창란 세계에 널리 알려졌을 것이다.이런 천품 무기 신통의 위력은 지극히 공포스러웠다. 심지어 이태호가 가지고 있는 가장 강한 비장의 무기인 혼돈 검영도 대적할 수 없었다.그의 혼돈 검영은 자체의 혼돈 검의와 대현황경금 검기가 융합하였고 수많은 천지의 힘의 도움을 받아서 탄생한 것이다. 이태호의 내공이 높아짐에 따라 성장할 수 있었다. 그러나 지금 그는 이제 2급 성자 경지라 혼돈 검영의 위력을 충분히 발휘할 수 없었다.다시 말하면, 혼돈 검영의 위력은 이태호의 내공 경지와 밀접한 관련이 있다는 것이다. 그의 실력이 강할수록 혼돈 겸영의 위력도 강해진다.그러나 청련 신통은 이와 달리 천지의 영화를 많이 흡수할수록 위력도 강해진다.단전 내의 두 가지 영화가 서로 융합하자, 그가 가까스로 입문 경지에 수련한 것으로 볼 수 있는데 청련에서 무시무시하게 강렬한 기운을 발산하였다.시간의 흐름에 따라 두 가지 영화가 서로 융합하면서 금청색의 연꽃을 형성하였다. 그의 중급 영보와 비교할만한 육신은 지금 단전 내의 청련에 의해 단련되어서 온몸의 기혈이 들끓었으며 피가 세차게 흘렀
지금 이태호는 중주 태일성지의 ‘예비’ 제자로서 열심히 수련해서 5급 성자 경지로 돌파하기만 하면 중주로 갈 수 있다.이미 내공을 완성한 2급 성자의 경지라 반년이나 1년이면 5급 성자 경지로 돌파할 수 있을 것이다.종문 밖으로 나가지 말고 조용히 수련하면 되지 않는가?방금 선우정혁이 나서지 않았다면 이태호는 이미 조씨 가문의 성왕급 수사인 조정운의 손에 죽었을 것이다.성왕급 수사가 노하면 천지가 변색하고 시체가 산더미를 이루며 피가 강이 될 수 있으니까.어찌 성자급 수사 따위가 비교할 수 있겠는가?이태호는 웃으면서 아무 말도 하지 않았다.이번에 백수산맥에 가서 천지의 영화를 찾는 것은 청련의 신통을 수련해서 비장의 무기 하나를 더 가지기 위해서였다.천교들이 성공 전장에 구름처럼 모일 것이다. 이를테면 각 성지의 성자, 동황 상고 세가의 신자, 마문의 마자 등이 있다. 지금 이태호는 2급 성자 경지이지만 방심할 수 없었다.이런 성대한 행사에서 반드시 정신을 똑바로 차려야 살 수 있다.아무 말도 하지 않는 이태호를 보자 옆에 있는 남유하가 다가오면서 말랑말랑한 목소리로 말했다.“태호 씨가 무사히 돌아왔으면 됐어요.”이해심이 많은 남유하의 말을 듣자 이태호는 마음이 따뜻해졌다.그는 미안한 표정으로 아내들을 보면서 말했다.“걱정하지 마. 다시는 이런 일이 없을 거야.”근본적으로 말하면 자신의 실력이 너무 부족해서 이런 일이 생긴 것이다. 자기가 성왕의 경지에 이르렀다면 조정운도 찍소리하지 못하고 몰래 화날 수밖에 없을 것이고, 조씨 가문은 천교가 죽었어도 직접 찾아와서 사죄했을 것이다.이런 생각에 이태호는 신수민 등 여인들과 얘기를 마친 후 폐관 수련하려고 연공방으로 갔다. 연공방에 들어온 후 그는 가부좌 자세로 앉아서 공법을 운행하면서 청련 신통을 수련하기 시작했다.“화르륵...”공법을 운행하면서 이태호의 몸에서 색깔이 다른 두 가지 불꽃이 나타났다.하나는 청람색의 구유이화인데 차가운 온도를 내뿜었고, 하나는 대일진권에서 제련된
육무겸이 마음이 동한 듯한 표정을 보이자 조정운은 속으로 냉소를 지었다.신소문은 밑진 장사를 하지 않으리라는 것을 잘 알고 있기에 그가 신소문에 찾아오기 전에 이미 충족한 준비를 하였다.그래서 마교와 관련한 얘기를 해준 것이었다.태일종의 문 앞에서 선우정혁에게 제압당한 후 조정운은 이미 이성을 반쯤 잃은 상태였다.그는 이태호를 반드시 죽이겠다는 생각에 신소문에게 합작을 제안한 것이었다여기까지 생각한 조정운은 일어서서 대전에서 왔다 갔다 하면서 웃음을 머금고 말했다.“그리고 풍씨 가문도 이태호에 대해 불만이 있는 것 같소. 그때 가서 우리는 풍씨 가문도 끌어들일 수 있소. 우린 성왕이 4명이고 유명성지까지 합세하면 선우정혁의 실력이 아무리 강해도 이기지 못할 것이오!”조정운의 제안에 육무겸은 마음이 동해서 고개를 끄덕이었다. 전에 그는 선우정혁의 실력이 두려워서 선뜻 태일종에게 손을 쓰지 못했다.그러나 방금 조정운이 백수산맥의 일에 대해 말한 후, 육무겸의 마음속에 움츠리고 있던 야심이 불같이 활활 타올랐다.일단 태일종을 무너뜨리면 수많은 자원은 신소문으로 하여금 또 한 명의 성왕급 수사를 양성하기에 충분했다. 그때 가서 신소문은 천남의 제일 세력으로 될 수 있을지도 모른다.더욱 중요한 것은 조정운이 말한 이 방법은 믿음성이 있고 안전해 보였다.성공하든 실패하든 이태호는 절대로 도망칠 수 없게 된다.이태호가 백수산맥의 마수(魔修) 유적에 갔다면 유명성지의 사람은 절대로 놓치지 않고 조사할 것이다.마수는 워낙 생각을 가늠하기 어렵고 사람을 쉽게 죽이기에 이태호가 혼돈 마수(魔手)를 가졌든 말든 중요하지가 않았다.여기까지 생각한 육무겸은 싱긋 웃으면서 일어서서 말했다.“그렇다면 난 이 거래를 하겠소.”그가 보기엔 이 일은 신소문에게 이득만 있고 위험이 없는 일이었다.이번 작전이 실패하더라도 제안한 자는 조정운이고 신소문과 관련이 없었다. 그러나 일단 성공해서 이태호가 죽으면 심운을 위해 복수한 셈이다.유명성지가 태일종을 적대시하여
이태호가 이렇게 대단한 천부적 자질을 가지고 있을 뿐만 아니라 태일종에서 수많은 자원을 공급받을 수 있어서 아마 10년 이내에 꼭 성왕 경지로 돌파하게 될 것이다.이것은 육무겸이 가장 받아들일 수 없는 일이었다.원래 태일종은 8급 성왕 경지의 선우정혁이 있어서 신소문을 제치고 천남 4대 종문의 우두머리가 되었다. 이후에 이태호도 성왕 경지로 된다면 신소문은 더 이상 따라잡을 기회가 없을 것이다.천남 4대 종문의 서열은 천남에 있는 각 종문의 자원 분할과 관련이 있다.서열이 높은 종문일수록 더 많은 자원을 얻을 수 있고, 자원이 많을수록 종문 제자들의 실력도 더 강해지게 된다.바로 이런 경쟁 상황에서 천남의 4대 종문은 줄곧 겉으로는 사이좋게 지낸 척하였지만 암암리에 보물을 쟁탈하기 위해 싸웠다. 그래도 이런 규칙에 따라서 수천 년 동안 무사하게 지냈다.그러나 지금 이태호에 의해 이 균형이 깨졌으니 육무겸이 어찌 초조하지 않을 수 있겠는가?심사숙고한 후 육무겸은 고개를 들어 조정운을 보면서 물었다.“어떻게 합작할 생각이오?”이에 조정운은 입꼬리를 올렸다.육무겸은 밑진 장사를 하는 사람이 아니란 걸 잘 알고 있기에 그는 충분히 준비하고 찾아왔다.조정운은 천천히 입을 열었다.“우리 같이 태일종을 무너뜨립시다!”육무겸은 벌떡 의자에서 일어나서 굳은 표정으로 말했다.“조정운, 우리 신소문을 너무 높게 평가한 것 같군!”태일종을 무너뜨릴 수 있었다면 그가 진작에 손을 썼지 여태까지 가만히 있겠는가?당시 태일종이 창건됐을 때 천남의 4대 종문에서 자원을 쟁탈하기 위해 서로 싸웠다.게다가 태일종은 중주의 태일성지를 등지고 있고 역대 종주들도 강대한 실력을 갖추고 있어서 수천 년 동안 싸운 끝에 오늘날의 국면을 형성하였다.태일종은 절대로 쉽게 무너뜨릴 수 있는 상대가 아니었다.육무겸의 반문에 조정운은 고개를 가로저으면서 말했다.“태일종이 태일성지를 등지고 있다고 해도 방법이 없는 것이 아니오.”“우리 조씨 가문의 한 선조가 백수산맥을 탐색
육무겸이 관심을 보이자 조정운은 안도의 한숨을 내쉬었다.그는 신소문이 선우정혁이 두려워서 자기와 손을 잡지 않을까 봐 걱정했었다.여기까지 생각한 조정운은 천천히 찻잔을 내려놓으면서 엄숙하게 말했다.“육 문주, 솔직히 말하겠소. 지난번에 그쪽 신소문의 천교 심운이 죽은 사실도 신소문 내에서 큰 파문을 일으켰을 것으로 생각하오.”이에 육무겸의 안색이 어두워졌고 반문하였다.“조 도우, 그게 무슨 말이오?”거래하자면서 왜 남의 아픈 곳을 들추는 거지?조정운의 말처럼 당시 천교 심운이 격살된 사실이 알려지자 신소문은 발칵 뒤집어졌다.많은 장로가 나서서 태일종을 찾아가서 따지자고 하였다.육무겸도 극도로 화가 났지만 고려야 할 것이 많아서 억지로 참았다. 그렇지 않으면 조정운처럼 사람들을 데리고 태일종에 찾아갔을 것이다.지금 조정운이 사실을 대놓고 까밝혀서 얘기하니까 육무겸이 아무리 눈치가 없더라도 상대방의 의도를 알아챘다.비록 얼마 전에 7급 성왕 경지로 돌파해서 실력이 많이 올랐지만 감히 선우정혁 앞에 가서 건방을 떨 수 있을 정도는 아니었다.그래서 그는 의미심장한 눈빛으로 조정운을 뚫어지게 쳐다보았다.이에 조정운은 웃으면서 턱수염을 어루만지면서 침착하게 말했다.“육문주, 일단 진정하시오. 내가 이번에 확실히 거래하기 위해 찾아 왔소. 이태호 저놈은 흉악하고 거만해서 우리 두 가문의 천교를 죽였소. 저희 조씨 가문은 반드시 이 원수를 갚을 것이오.”조정운은 손가락으로 의자의 손잡이를 두드리자 둔탁한 뚝뚝 소리가 났다.“난 육 문주와 같이 그놈을 제거하고 싶소.”이 말을 들은 육무겸의 얼굴이 굳어지면서 잠시 생각하다가 고개를 가로저으면서 냉소를 흘리며 말했다.“조 도우는 자기 좋은 생각만 하네.”이태호는 태일종의 진전 제자이고 천교이며 선우정혁이 아낀 제자였다. 그를 죽이는 것은 쉽지만 신소문이 필연코 선우정혁의 노여움을 감당해야 했다.그가 이태호를 죽이고 싶은 마음이 굴뚝이지만 성왕급 수사가 손을 쓴다면 선배가 후배를 죽이면 안 된다
이 중년 남자는 금실로 수놓은 청색 장포를 입었고 구름을 수놓은 자금색 장화를 신었으며 기질이 비범하고 마치 소나무처럼 몸이 반듯하였다. 그의 네모난 얼굴은 노랗고 세월의 흔적이 역력하여 대략 50여 세 되어 보였고 귀밑머리가 희끗희끗하며 걸어갈 때 머리카락이 저절로 펄럭거렸다.그리고 걸음걸이가 바람처럼 빠르고 앞으로 나아갈 때마다 주변의 공간이 비틀어지고 흔들리는 것 같았다. 조정운은 대전에 걸어온 남자를 보자 속으로 놀라워했다. 그는 상대방의 내공이 깊어서 짐작할 수 없는 장엄감을 느꼈다.이런 느낌은 오직 선우정혁에서만 느낀 적이 있었다.예전에 그는 육무겸과 교제한 적이 있었다. 상대방의 내공이 자기보다 높지만 그래도 6급 성왕 경지였는데 8급 성왕 경지인 선우정혁과는 차이가 컸다.그러나 지금 육무겸의 몸에서 발산한 기운은 선우정혁처럼 지극히 공포스러운 느낌을 주었다.속으로 놀란 조정운은 급히 일어서서 인사하였다.“육 도우, 내공이 또 정진하신 것을 축하하오.”이에 육무겸은 크게 웃으면서 말했다.“조 도우, 과찬이오. 조금 정진했지만 대단한 것은 아니오.”그의 말에 조정운은 궁금한 표정으로 물었다.“육 도우는 지금 7급 성왕 경지로 돌파했소?”“얼마 전에 기연을 만나서 돌파하게 됐소.”육무겸은 미소를 지으면서 고개를 끄덕였다.그가 7급 성왕 경지로 돌파한 소식을 듣자 조정운은 크게 기뻐했다.신소문은 4대 종문에서 가장 특별한 문파였다. 문주 육무겸, 부문주 진원길 두 성왕을 갖고 있었다.기타 태일종, 청허파, 묘음문은 모두 성왕이 한 명뿐이었다.원래 실력이 거의 엇비슷했지만 이번에 육무겸이 7급 성왕 경지로 돌파해서 신소문의 서열이 필연코 높아질 것이다.흥분된 마음을 억누르고 조정운은 일어서서 육무겸에게 포권을 취하면서 찾아온 이유를 말했다.“육 문주, 이번에 이태호에 대해 상의하기 위해 찾아왔소.”“이태호?!”육무겸은 듣자마자 눈에서 섬뜩한 빛이 스쳐 지나갔다.이태호라는 이름이 낯설지 않았다. 지난번에 신소문의 천교
한편으로, 태일종에서 떠난 조정운의 안색이 공포스러울 정도로 어두워졌고 험상궂게 변했다.그는 목구멍까지 차오르는 분노를 꾹 참으면서 가슴이 오르락내리락하였다.이번에 조씨 가문의 성자급 장로가 대부분 출동했고 성왕 경지인 자기도 같이 왔는데 망신만 당하고 돌아갈 줄이야!여기까지 생각한 조정운의 가슴에 분노의 불길이 활활 타올랐다.그는 하늘을 향해 분노에 차고 날카로운 소리를 질렀다.“태일종!!! 선우정혁, 이 원한을 꼭 잊지 않고 언젠가 꼭 복수할 테다!”이때 조시환은 조정운의 옆으로 다가가서 어두운 안색으로 물었다.“가주님, 정말 이렇게 이태호를 놔두실 겁니까?”이번에 조씨 가문이 망신당한 것에 대해 가문의 대장로인 조시환도 분통이 터질 것 같았다.그러나 그는 어떻게 할 수가 없었다. 선우정혁은 성왕급 수사이고 태일종의 봉주들도 그처럼 9급 성자 경지의 내공을 갖고 있었다.오직 기대할 수 있는 건 조정운 밖에 없었다.그러나 조정운도 선우정혁의 상대가 되지 못해서 바로 밀리면서 철퇴할 수밖에 없었다.“놔준다고?” 조정운은 미간을 찌푸렸고 험상궂은 얼굴에 음침한 냉소를 지었다.“우리 조씨 가문의 천교와 장로가 헛되이 죽게 할 수 없지.”비록 그는 선우정혁의 실력이 두렵지만 그렇다고 이태호를 놔주라는 건 있을 수 없는 일이었다.자기 가문의 천교와 장로가 격살되었을 뿐만 아니라 이번에 또 태일종 앞에서 꽁무니를 뺐다. 아마 지금 이 일이 온 천남 지역으로 퍼졌을지도 모른다.조씨 가문이 이렇게 큰 망신을 당했는데 어떻게 쉽게 내려놓을 수 있겠는가?조정운은 냉랭한 말투로 말했다.“듣자 하니 신소문도 이태호와 원한이 있다고 하더군. 이번에 신소문으로 가서 육 문주의 도움을 청할 생각이네!”전에 창망산맥에서 보물을 쟁탈하는 과정에서 이태호는 신소문의 천교를 격살하여 신소문을 발칵 뒤집어 놓았다.선우정혁이 제때 나타나지 않았다면 이태호는 벌써 죽었다. 신소문은 절대로 이런 피맺힌 원한을 쉽게 내려놓지 못했을 것이다.여기까지 생각한 조정
“이번에 우리가 이 도우를 위해 그 조씨 가문과 완전히 원수가 되었네.”“...”이태호는 9대 봉주들을 차례대로 바라보면서 정중한 기색으로 말하였다.“봉주님들의 호의를 절대로 잊지 않고 명심하겠습니다.”같은 시각에 허공에 있는 선우정혁도 천천히 내려왔다.그는 이태호의 옆에 와서 덤덤하게 말했다.“됐어. 넌 다치지 않았다면 요광섬에 돌아가. 이곳의 일은 내가 마무리할게.”이제 성공 전장이 열릴 날이 보름도 남지 않았다. 그는 이태호가 최상의 상태로 참가하기를 바랐다. 이태호가 천교들이 가득 모인 성공 전장에서 높은 순위를 얻기를 바라지는 않았다. 그냥 무사히 돌아올 수 있다면 가장 좋은 결과였다.어쨌든 지금 이태호는 이미 태일성지의 예비 제자로 되었고 5급 성자 경지로 돌파하면 중주의 태일성지로 갈 수 있었다.이태호의 자질을 봐서 몇 년 후에 아마 중주에서 명성을 크게 얻을 것이다.“종주님의 관심에 감사드립니다.”선우정혁의 말을 들은 이태호는 웃음을 거두고 포권을 취하면서 정중하게 인사했다.이태호의 감사에 선우정혁은 가볍게 손을 흔들면서 말했다.“고맙긴. 넌 태일종의 제자이니 보호해 주는 거야. 설마 내가 조씨 가문의 편에 서겠어?”한 종문의 종주로서 당연히 자기의 제자를 보호해야 했다.그렇지 않으면 인심이 흩어지고 신망을 잃게 되며 사람들을 이끌기 어렵게 된다.게다가 조씨 가문은 그다지 강하지 않고 고작 천남의 이류 세력가인데 감히 이 선우정혁 앞에서 안하무인격으로 건방을 떨어?그래도 그는 천남의 으뜸 세력인 태일종의 종주이고 중주의 태일성지와 밀접한 관계가 있다.방금 조정운을 당장 죽이지 않는 것은 그가 인의를 다한 결과이다.이에 이태호는 속으로 무척 감동했다. 그는 고개를 가볍게 끄덕이고는 하늘로 날아올라 요광섬으로 돌아갔다.각 봉주와 장로들도 연달아 각자의 거처로 돌아갔다.저 멀리 낭패한 모습으로 떠나는 조씨 가문 수사들의 뒷모습을 보면서 현장의 많은 제자는 오늘의 일을 웃음거리로 생각했다.“쳇! 조씨 가문이 우리
조정운이 외친 소리에 원래 기세등등했던 조씨 가문의 수사들은 잇달아 제정신으로 돌아왔다.맹동석 등 세 사람과 싸우고 있던 조시환은 들고 있는 영보가 금빛을 발산하였고 거대한 기운이 사방으로 퍼지면서 보름달 모양의 기류를 형성하였다. 맹동석 등이 기류를 피한 틈을 타서 조시환은 재빨리 빠져나와서 조정운 옆으로 후퇴하였다.잠깐 싸우는 동안에, 원래 노기등등했던 수십 명의 조씨 가문 장로들은 모두 상처를 입었다. 특히 대지에 검기로 가득 찬 골짜기를 보자 조정운의 얼굴이 숯처럼 어두워졌고 음침해졌다.그는 이번에 총 80여 명의 조씨 가문에 있는 대부분의 장로를 데리고 왔다.내공이 가장 높은 조시환, 8급 성자급 장로 두 명 외에 나머지 장로들은 모두 크고 작은 상처를 입었다.더욱 조정운을 화나게 한 것은 방금 이태호가 또 조씨 가문의 성자급 장로 두 명을 격살하였다.이 두 장로는 내공이 그다지 높지 않고 3급 성자 경지이지만 그의 앞에서 죽인다는 것은 그의 체면을 구기는 것과 같았다.그러나 아무리 불쾌하더라도 지금 조정운은 아무것도 할 수 없고 이태호를 노려보기만 했다.선우정혁의 실력은 원래 그보다 많이 높았다. 계속 싸운다면 조씨 가문의 장로들은 물론이고 자기도 여기서 한을 품고 죽을 수 있다.여기까지 생각한 조정운은 음침하면서도 어쩔 수 없는 표정으로 하늘에 있는 선우정혁을 바라보면서 콧방귀를 뀌었다.그 전에 조정운은 자신이 직접 나섰으니 선우정혁은 성왕 경지인 자신의 체면을 봐서 이태호를 내줄 것이라고 생각했었다.그러나 뜻밖에도 선우정혁은 이태호를 감쌀 뿐만 아니라 이태호를 지키기 위해 조씨 가문과의 싸움도 불사했다.일이 이 지경으로 된 이상, 조정운은 선우정혁을 협박해서 이태호를 내놓으라는 것은 망상에 불과하다는 것을 깨달았다.그가 핏줄이 불끈 솟아오를 정도로 주먹을 꽉 쥐고는 힘을 풀었다.그러고 나서 고개를 돌려 옆에 있는 가문 사람들에게 말했다.“철퇴!”조정운은 말이 떨어지기 무섭게 바로 빛으로 변해서 하늘로 사라졌다.풀이