이때 신수민이 위층에서 냄새를 맡고 들어왔다. 방에 들어가니 타는 냄새도 더 심해지자 자신도 모르게 얼굴을 찡그렸다.“여보, 뭐해? 뭔가 탄 것 같은데?”이태호는 그제야 겸연쩍은 듯 머리를 긁적였다.“연단을 공부하고 있었어. 여보, 나 방금 거의 성공할 뻔했어!”“연단!”신수민은 눈살을 찌푸렸다. 며칠 동안 이태호는 그녀에게 수련에 관한 일을 얘기한 적이 있다. 잠시 생각에 잠기던 그녀는 눈빛을 반짝이며 말했다.“당신이 말한 그런 단약을 정제하는 거야? 먹고 나면 영초보다 내공이 올라가는 속도가 몇 배나 빠르다는 그 보물?”이태호가 고개를 끄덕였다.“헤헤, 여보는 정말 똑똑해. 열심히 정제해야겠어!”그러자 신수민은 자신도 모르게 붉은 입술을 핥으며 말했다.“그럼, 내가 먹어도 돼? 만약 제련에 성공한다면 말이야!”이태호가 고개를 저었다.“여보, 이건 정말 먹으면 안 돼. 가장 낮은 등급의 단약조차도 안에 있는 에너지가 매우 강하기 때문에, 당신이 먹는다면, 당신의 몸은 분명히 견딜 수 없을 거야. 그러면 당신이 폭발할지도 몰라. 풍선처럼 안에 가스가 너무 많으면 쉽게 폭발해.”신수민은 실망한 듯 입을 삐죽거리며 물었다.“그럼 무슨 내공이 있어야 먹을 수 있는 거야?”이태호가 웃으며 말했다.“최소한 기사의 내공에 도달해야 해. 당신은 지금 내공이 6급 종사까지 올라갔지만, 아직 많이 부족해. 수련에 재능이 없으면 허공에 떠다니는 영기를 볼 수 없고, 설령 공법이 있다고 해도 수련할 수 없어. 평생을 기껏해야 9급 종사에 머물러 있을 거야.”신수민이 고개를 끄덕이며 말했다.“알았어. 보아하니, 적어도 일 년 후에 당신이 말한 서항산에 가서 당신의 사숙님을 찾아뵈어야겠어. 그분이 나에게 그 보물을 준 후에는 수련을 할 수 있지?”이태호가 고개를 끄덕였다.“그래, 하지만 수련과 같은 일은 서두를 필요가 없어. 이 종사의 내공도 기초를 닦는 내공이야. 네가 나중에 9급 종사에 도달하면 실력도 많은 일반인보다 훨씬 더 대단해질 거야.
“여보, 밥 먹어!”신수민의 목소리가 들려왔다.“시간이 참 빨리 가네!”이태호는 이마의 땀을 닦고 내려갔다. 제련한 지 얼마 되지 않았는데, 뜻밖에도 세 시간이 나 지났을 줄 생각지도 못했다.식사를 마친 후, 이태호와 신수민은 마당에 나와 산책했다. 이태호가 단약 한 알을 꺼내더니 말했다.“이것 봐, 이게 뭔지 알아?”“단약이잖아? 세상에, 당신, 당신 성공하는 거야?”신수민은 아름다운 눈을 크게 뜨고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 기색이 가득했다. 이태호가 사부님의 가르침 없이 스스로 연단을 배우고, 이렇게 연단에 성공할 줄 생각지도 못했다.“와, 냄새가 참 좋아. 맛이 어떤지 모르겠네.”자세히 냄새를 맡은 후 신수민은 자신도 모르게 침을 삼켰다.“걱정하지 마, 나중에 기회가 있을 거야, 일품 저급은 말할 것도 없고, 이품 단약이라도 나중에 맛볼 수 있게 해줄게!”“그래? 그럼 힘내!”신수민은 얼굴에 웃음을 머금고 조심스럽게 단약을 돌려주었다.“안타깝게도 1년이 더 걸려야 해. 빨리 9급 종사를 돌파해서 일찍 수련할 수 있는 재능을 가져야겠어.”이태호가 눈살을 찌푸리고 말했다.“난 시간이 부족할까 봐 걱정이야. 어쨌든, 나에게 임무를 주셨으니 그때 내가 임무를 완수하지 못하면, 가도 인연이 없을 것 같아. 하지만 다행히도 사숙은 당신에게 신체 개조 수련에 천부적인 재능을 가진 보물을 주신다고 했어. 이건 임무와 무관하게 내가 당신을 데리고 가면 받을 수 있어.”“지난번에 당신이 가서 많은 보물을 가져왔는데, 당신이 임무를 완수하면 더 큰 인연이 있을 것이라고 했으니, 어떤 인연인지 궁금해.”신수민은 잠시 생각에 잠기다가 웃으며 말했다.“주인님, 저 뚱땡이가 또 왔어요!”이때 이호호가 달려와 두 사람의 대화를 끊었다.“이 뚱땡이가 정말 왔군, 분명 단념하지 않을 줄 알았어. 어제 떠날 때까지도 거들먹거리더라니, 이번에는 반드시 제대로 혼내 주워야겠어.”이태호는 그녀의 말을 듣고 난 후, 안색이 어두워졌다.“맞아요, 이놈은 어
“허허, 웃기는 소리. 군주댁의 큰 도련님이 너 같은 쓰레기가 무서울 것 같아?”남궁정수는 여전히 시큰둥한 눈빛으로 웃었다. 그의 뒤에 있던 다섯 사람은 하나같이 담담한 얼굴을 하고 있으며, 이태호 등이 전혀 안중에 없는듯했다.“어제 10여 명이 상대가 안 됐는데 오늘 5명만 데리고 오면 이길 수 있겠어?”이태호 또한 장난기 어린 얼굴로 상대방을 재미있다는 듯 바라보았다.“하하, 사람이 많은 게 중요한 게 아니라 어떤 사람인가가 중요하지!”남궁정수가 크게 웃더니 말했다.“이 다섯 명은 진짜 고수야. 자식, 이번에도 기회가 있을 거로 생각하지 마. 넌 지금 무릎 꿇고 사과해도 소용없어, 내가 용서하지 않을 거니까!”“이들 다섯 명은 내 경호원 여섯 명을 이길 수 없을 거야. 내 경호원이 한 명이 더 많을 뿐만 아니라 그녀들의 전투 경험이 네 사람보다 훨씬 풍부해!”그 다섯 사람을 힐끗 보던 이태호는 곧 상대방의 내공을 꿰뚫어 보고는 입가에 웃음기가 가득한 채 말했다.“하하, 웃기는 소리, 우리 남궁 가문의 강자가 아무것도 아니라고 생각하는 거야?”이태호의 건방진 말을 들은 상대방의 4급 무왕은 참을 수 없었다. 처음으로 사람들에게 멸시를 당한 그는 한 걸음 앞으로 나섰다. 강한 기세가 전해졌고, 주먹에 영기가 솟구쳐 오르며 강한 파동이 일었다.“사급 무왕이군! 하하, 제가 할게요!”서소운은 한눈에 상대방의 내공을 알아보고 반색했다. 자신의 실력과 비슷한 사람과 싸우는 것이 가장 통쾌하고 전투 경험을 늘릴 수 있으니 말이다. 말을 뱉은 그녀도 자신의 영기를 방출했는데, 방심하지 못하는 것 같았다.“너도 사급 무왕이라니!”그 남자는 순간 안색이 안 좋아 보였다. 도련님은 상대가 기껏해야 1급이나 2급 무왕이라고 했는데 이 여자 중에 4급 무왕이 있다니?“겁내지 마, 우리가 있잖아.”남궁 가문의 다른 네 사람도 앞으로 나와서 말했다.“러키, 만약 네가 해치우지 못한다면, 우리가 다른 몇 명을 치운 후에 너를 도우러 올게, 하하!”그러자
“자식, 네가 이겼다고 쳐. 가자!”남궁정수는 눈빛이 여러 번 변하더니, 사람을 데리고 떠나려 했다.“어디로 가려고?”이태호가 빙그레 웃으며 상대방의 앞을 가로막고 나서 말했다.“정수 도련님, 혹시 내가 어젯밤에 한 말을 벌써 잊었어?”“무, 무슨 소리야? 나는 네가 무슨 말을 하는지 모르겠어!”남궁정수는 안색이 안 좋아 보이더니 눈빛을 반짝이며 말했다.“허허, 이번에 오면 손가락 하나 부러뜨린다고 했는데 기억력이 왜 그렇게 나빠? 이런 걸 내가 귀띔해야 하는 거야?”이태호가 껄껄 웃으며 말한다.“네가 감히!”남궁정수가 이태호를 노려보며 말했다.“자식, 내가 오늘 데리고 온 사람들이 얼마나 대단한지 너도 봤잖아. 하지만 그들은 우리 남궁 가문에서 최고라고 할 수 없어. 우리 남궁 가문에는 아직 육급 무왕 내공을 가진 강자들이 진을 치고 있어. 감히 내 손가락을 부러뜨린다고? 하하, 우리 남궁 가문의 강자들이 모두 나오면 넌 죽을 거야. 알아?”“오늘은 손 좀 봐줘야겠군.”이태호가 웃으며 이호호와 이소운을 향해 말했다.“호호, 소운, 너희들이 저 자식 손을 잡아.”“알겠습니다.”두 미녀가 곧 앞으로 나아갔다.“너희들이 감히? 그분은 우리 남궁 가문의 도련님이시다!”“그렇다. 우리는 군주부 사람이고, 남군에서 가장 대단한 것이 바로 우리 군주부이니 무례하게 굴지 말아라!”남궁 가문 강자들이 모두 놀라서 한 명씩 앞으로 나섰다.“너희 다섯 사람, 누가 감히 이 뚱땡이를 도와 한마디라도 하면 그냥 죽여버리겠다! 방금 소운 그녀들이 너희에게 자비를 베푼 거니 좋고 나쁨을 가려볼 줄 알아야 하지 않겠느냐!”이태호가 그들을 차갑게 바라보자 깜짝 놀란 그들은 곧 입을 다물었다.“우리 아빠는 날 가장 사랑하셔, 네가 감히 나한테 그런 말을 한다면, 넌 죽을 거야!”뚱땡이는 이를 악물고 여전히 이태호를 위협했다.하지만 이태호는 아랑곳하지 않고 두 사람에게 뚱땡이를 누르라고 하고 한쪽으로 끌어당긴 뒤, 한 손을 테이블 위에 눌렀다. 이태
“악!”비명과 함께 꿈에도 생각지 못했던 일이 벌어졌고, 그는 결국 새끼손가락을 선택했다.그리 멀지 않은 곳에, 그의 남궁 가문의 무왕 내공을 지닌 강자들이 하나같이 그곳에 서서 이상한 표정을 지었다. 그들 모두 남궁 가문의 사람들이고, 평소에 남궁정수의 행동에 불만이 있었지만 남궁 가문을 위해서 어쩔 수 없이 손을 써야 했다. 하지만, 남궁정수가 제대로 된 상대를 만났을 줄 그들도 생각지 못했다.“아악!”남궁정수는 비명을 지르며 한 손으로 그 상처를 감싸고 두 걸음 물러선 후, 이태호를 노려보며 말했다.“개자식, 간이 배 밖으로 나왔구나. 설마 우리 남궁 가문의 강자가 두렵지도 않아?”그 말을 들은 이태호는 오히려 크게 웃어댔다.“내가 무서우면 너에게 덤벼들겠어? 꺼져, 너는 내 눈에 안 띄는 게 좋을 거야. 다음에 너를 만나면 또 때릴 거니까!”“너...”남궁정수는 화가 나서 얼굴 살이 떨릴 정도였는데, 너무 아파서 이마에 식은땀이 줄줄 흘렀다.“도련님, 우리 그만 갑시다. 어서요, 지금 병원에 가면 늦지 않을지도 몰라요. 병원에 가면 손가락을 다시 이을 수 있을지도 몰라요.”누군가 황급히 주의를 시키면서 남궁정수의 그 손가락도 조심스럽게 주워들었다.곧 그들은 차를 몰고 떠났고 옆에 서서 줄곧 아무 말이 없던 신수민도 마음속으로 이태호에게 충격을 받았다. 그녀는 이태호가 간이 이렇게 큰 줄 몰랐다. 감히 상대방의 손가락을 잘라내다니, 이것이 남궁 가문의 가주에게 알려지면 어떤 화를 불러올지 모른다.이때 남운시에 있는 별장에서 20대 후반의 여자가 얼굴을 찌푸리고 있었다.“당주님, 겨우 6일밖에 안 남았어요. 6일만 지나면 어쩔 수 없이 남궁정수와 결혼해야 해요. 휴, 어떻게 해요? 그냥 도망가시는 게 어때요?”한 젊은 소녀가 류서영에게 다가가 말했다. 하지만 류서영은 쓴웃음만 짓고 나서 말했다.“도망가? 나는 도망갈 수 있지만, 우리 파벌 사람들은 어떻게 해? 내가 혼자 도망간다면 우리 파벌을 멸할 것이라고 남궁 가문이 위협했었
그제야 남자가 말했다.“헤헤, 모처럼 반가운 소식이야. 듣자니, 이놈이 제이유 주얼리의 그 온리원 계열의 제품에 눈독을 들였다던데, 그들이 자주 광고하는 그 반지와 목걸이 말이야. 그런데 결국, 다른 사람에게 빼앗겼대...”그 말을 들은 류서영이 쓴웃음을 지으며 말했다.“누가 미리 사 갔다는 말이야? 그렇다면 태성시에 가서 빼앗아 올 작정이군. 그의 성격대로라면, 그가 마음에 드는 것은 다른 사람이 빼앗을 수 없어!”그러나 그 남자는 옆에 앉아서 웃으며 말했다.“그렇긴 한데, 태성시에 있는 사람들도 만만치 않은 것 같아. 어제 남궁정수가 데리고 간 사람들이 상대에게 모두 얻어맞았다고 하더군. 어쩔 수 없이 남궁 가문에서 어제 밤을 새워 무왕 경지의 고수 다섯 명을 태성시로 보내서 빼앗아오라고 했어.”류서영은 이 말을 들은 후, 마침내 약간 의아한 눈빛을 지었다.“그 태성시에 있는 사람은 정말 간이 커. 남궁정수가 직접 찾아갔는데 체면도 봐주지 않고 감히 남궁정수의 사람을 때렸단 말이야? 하지만, 그들이 이렇게 되면, 아마 멸문당할 건데!”하지만 옆에 있던 남자가 눈살을 찌푸리며 말했다.“누나, 이런 소식 따위를 알려주려고 내가 일부러 달려온 줄 알아? 또 다른 소식도 있어.”“다른 소식? 무슨 소식?”류서영은 순간 눈이 번쩍 뜨이고 기대에 찬 눈빛으로 그를 바라보았다. 어쨌든 남궁 가문이 손해를 보는 일이라면 그녀에게는 무조건 좋은 소식이다.“나, 나 돈 없어, 몇천만 원만 입금해주면 말해줄게.”류서영은 그를 흘겨보며 대답했다.“누나가 그 뚱땡이와 결혼하게 돼서 기분이 하나도 안 좋은데 나한테서 돈을 달라고 하는 거야?”그러자 남자가 말했다.“누나, 하지만 내가 곧 말할 소식은 좋은 소식이야. 듣고 나면 기분이 좋아질 거야.”류서영이 대답했다.“그럼 먼저 말해봐. 좋은 소식인지 아닌지 먼저 듣고 내가 기분이 좋아지면 일억도 문제없어.”남자는 그 말을 듣고 순간 눈이 번쩍 뜨였다.“누나, 최신 소식 알려줄게. 남궁 가문에서 다
류청수는 기대에 찬 류서영의 표정을 보고 쓴웃음을 지으며 말했다.“누나, 그건 아닌 것 같아. 아무리 그래도 남궁정수는 군주부의 큰 도련님인데 상대방의 배짱이 아무리 커도 감히 그를 죽일 수는 없을 거야.”그러자 류서영이 말했다.“하지만 손가락까지 잘라 버렸는데, 설마 이번에는 남궁 집안의 사람들이 가만있겠어?”잠시 생각에 잠기던 류청수가 말했다.“누나, 남궁 가문이 가만있을지는 나도 모르겠어. 하지만 내 생각엔 누나가 이 일로 태클 걸어도 될 것 같아. 이건 누나가 협박을 받고 결혼하게 되는 일의 전환점이 될지도 몰라.”“무슨 전환점?”류서영은 곧 기대에 찬 눈빛으로 류청수를 바라보았다.“두 가지 방법이 있어, 첫째는 누나가 이간질 하는 거야. 남궁정수에게 누나가 온리원 그 목걸이가 마음에 든다고 해. 남궁정수와 순순히 결혼해도 되지만 결혼식 날 그 목걸이와 반지를 착용해야겠다고 말해. 남궁정수의 성격대로라면 이 일로 상대방과 계속 싸울지도 몰라.”“두 번째 방법은, 누나가 태성시에 몰래 가서 남궁정수를 상대한 사람이 누구인지 알아보고, 그 사람이 누나를 도울 수 없는지 부탁하는 거야. 되도록 비참한 모습을 보여 상대방이 남궁정수를 죽일 수 있게 해야 해.”류청수는 잠시 생각에 잠기다가 자기 생각을 털어놓았다. 류서영은 쓴웃음을 짓더니 말했다.“첫째, 상대방이 그렇게 대단하다면 남궁정수가 나를 위해 억지로 대항하지 않을 거야. 두 번째는, 난 지금 쇼핑을 하러 나가도 몰래 감시당하는 처지인데 이곳을 벗어날 수 있을 것 같아? 내가 이곳을 나서면 그들은 우리 파벌을 없애고 너랑 엄마, 아빠도 죽일 텐데, 그러면 어떻게 해? 난 그렇게 못해.”말을 하던 류서영은 잠시 멈칫하다가 말했다.“그러니까, 네가 말한 두 가지는 모두 불가능한 일이야. 우선 상황을 살펴보자. 너의 친구의 여자친구가 남궁 가문에서 일한다고 하지 않았어? 친구에게 남궁 가문의 현재 계획을 알아봐 달라고 해!”같은 시각, 남궁지천은 화가나 폭발할 지경이었다. 그는 남궁
“그냥 넘어가자고?”남궁지천은 못마땅한 얼굴로 남궁여훈을 바라봤다. 남궁여훈의 말을 들은 남궁지천은 대뜸 화가 난 얼굴로 남궁여훈을 노려봤다.“쓸모없는 놈. 네 형은 손가락이 잘려서 돌아왔어. 이건 우리 남궁 가문의 가장 큰 수치야. 그런데 그냥 넘어가자고? 만약 소문이라도 퍼진다면 우리 남궁 가문이 얼마나 창피할지 생각해 봤어?”남궁여훈은 쓴웃음을 지으며 해명했다.“아버지, 이상하지 않으세요? 제이유 그룹이 그들을 두려워하는 게 아니라면 우리에게 주겠다고 약속했던 목걸이를 태성시로 보냈겠어요? 그건 그쪽이 우리보다 더 강하다는 걸 의미해요!”“더 강하다고? 말했잖아. 그쪽의 경호원 여섯 명 중 내공이 가장 강한 사람이 겨우 4급 무왕이라고.”남궁지천은 미간을 좁혔다.남궁여훈이 말했다.“하지만 아버지, 형이 이태호의 내공을 알고 있는 건 아니잖아요? 만약 상대방이 아주 강하다면요? 만약 대장로를 보내도 그의 상대가 되지 못한다면요? 그렇게 되면 어떡하실 건데요? 이번에는 형의 손가락 하나만 잘렸지만 또 찾아가서 그를 언짢게 만들어 그가 형이나 대장로를 죽인다면요?”다장로는 잠깐 고민하다가 저도 모르게 고개를 끄덕였다.“가주님, 제가 보기에 둘째 도련님의 말도 일리가 있습니다. 제이유 그룹의 뒤에 있는 사마 가문 사람들은 하나같이 교활한 자들입니다. 만약 태성시 쪽 사람이 그들이 건드릴 수 없는 존재가 아니었다면 그들은 물건을 우리에게 줘서 우리의 환심을 사려했겠죠. 그렇게 하면 더욱 많은 이득을 볼 수 있을 테니까요!”거기까지 말한 다장로는 잠깐 머뭇거리다가 이어서 말했다.“사마 가문이 일을 이렇게 처리한 걸 보면 우리도 그만 멈추는 게 좋을 것 같습니다. 태성시 쪽 사람이 정말 우리가 건드려서는 안 되는, 알려지지 않은 강자일지도 모릅니다. 그럴 가능성이 있어요!”대장로도 고개를 끄덕이며 말했다.“가주님, 이태호의 실력을 전혀 모르는 상태에서 위험을 무릅쓸 필요가 없습니다. 그리고 그 목걸이와 반지가 없으면 다시 사면 되는 일 아닙니
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝