이태호는 임씨 가문이 천란시에서 일류 세가일 줄은 몰랐다. 그래서 임효정도 꽤 유명했고 사람들에게 물어보니 금방 임효정의 집이 어디 있는지 알 수 있었다.네 사람은 택시를 타고 임효정의 집으로 찾아갔다.“여러분, 여긴 임씨 저택인데 무슨 일이죠?”문 앞에 서자마자 문을 지키고 있던 경호원이 그들을 막아섰다.이태호는 싱긋 웃으며 말했다.“우리는 임씨 집안 아가씨의 친구인데 그녀를 보러 왔습니다.”“친구요?”한 남자는 이태호를 보더니 차갑게 웃으며 말했다.“우리 이곳은 일류 세가입니다. 우리 아가씨를 아는 사람들은 성안의 재벌이나 지위가 높으신 분들이죠. 전 저희 아가씨께서 당신을 알고 있으리라 생각하지 않습니다.”이태호는 냉소하며 말했다.“그건 상관없어요. 당신은 들어가서 이태호가 그녀를 보러 왔다고 보고하면 됩니다. 난 그녀가 아주 기꺼이 날 만날 거라고 생각합니다.”“그게 싫으면 당신들을 죽인 뒤 들어갈 수도 있겠죠.”백정연은 남의 권세를 빌려 남을 괴롭히는 사람들을 가장 증오했다. 그래서 그녀는 아예 영기 보호막을 펼쳤다.“뭐야?”엄청난 압박감이 느껴지자 경호원들을 지레 겁을 먹고 연신 뒷걸음질 쳤고 큰 충격을 받았다.“지금 당장 들어가서 보고 올리겠습니다.”눈앞의 사람들이 내공이 뛰어난 걸 본 그들은 본인들이 상대가 되지 않을 거라고 짐작했다. 그중 한 명은 겁을 먹은 건지 곧바로 정중하게 예를 갖추며 말한 뒤 안으로 뛰어 들어갔다.“아가씨, 아가씨. 아가씨를 보러 오신 분이 계십니다.”이때 임효정은 부모님과 함께 마당을 거닐고 있었는데 갑자기 경호원 한 명이 안으로 뛰어 들어와서 그녀에게 보고했다.임효정은 그 말을 듣더니 곧바로 미간을 구겼다.“이런 때에 누가 날 보러 왔단 거야?”“자기가 이태호라고 했습니다. 아가씨께 자기 이름을 얘기하면 아가씨께서 기꺼이 자신을 만날 거라고 했어요. 참, 세 명의 미녀가 그와 함께 있었습니다. 다들 아름다웠어요.”경호원은 잠깐 생각한 뒤 말했다.“이태호?”임씨 가주와 주변의
그 경호원은 몰래 식은땀을 훔쳤다. 그가 반응이 빨라 곧바로 안으로 보고하러 들어와서 다행이었다. 혹시라도 이태호에게 밉보였다면 그에게 정말 죽임당했을지도 모른다. 이태호에게 그를 죽이는 건 개 한 마리를 죽이는 것처럼 쉬운 일일 것이다.“아, 이태호 씨, 정연 씨. 정말 두 분이시네요. 잘됐어요. 제가 꿈을 꾸고 있는 건 아니죠?”익숙한 두 사람의 모습을 보고 임효정은 들떠서 외쳤다.“하하, 마침 이곳에 볼일이 있어서 한 번 들러봤어.”이태호는 호탕하게 웃으며 말했다.“잘 됐어요. 여기까지 오는 게 쉽지 않았을 텐데 여기서 며칠 묵다 가세요.”임효정은 웃으면서 소개했다.“참, 이분은 저희 아빠 임건웅이시고 이분은 저희 엄마 장희연이세요. 이분은 저희 대장로 여병준이시고 이분은 나장로...”“우리 딸을 구해줘서 고마워요. 안 그래도 기회가 되면 은인을 만나러 갈 생각이었는데 이렇게 빨리 만나게 될 줄은 몰랐어요. 정말 고마워요.”임건웅은 앞으로 나서면서 흥분해서 말했다.장희연도 말했다.“이태호 씨라고 했죠? 안으로 들어와요. 들어가서 얘기 나누죠.”들어가는 길에 이태호는 백지연과 신수민을 그들에게 소개해 줬다. 임효정은 네 사람을 위해 별장 한 채를 마련해주고는 그곳에서 지내라고 했다.거실에 자리를 잡고 앉은 뒤 임효정은 그제야 궁금증을 참지 못하고 말했다.“이태호 씨, 이태호 씨가 사는 곳은 여기에서 멀죠? 무슨 볼일이 있어서 이곳까지 온 거예요?”이태호는 그제야 웃으며 말했다.“우리는 저의당이라는 세력을 찾으러 왔어. 우리가 수소문해 봤는데 천란시에 있다고 하더라고. 혹시 들어본 적 있어?”“저의당이요?”임효정은 그 말을 듣더니 임건웅과 시선을 주고받은 뒤 곧바로 웃으며 말했다.“그 파벌에 관해 들어본 적이 있어요. 하지만 그들이 다른 파벌과 충돌이 있었던 것 같아요. 전체적인 실력이 상대보다 뒤처져서 얼마 전에 성 밖으로 내쫓겼다고 하더라고요. 아마 지금은 어쩔 수 없이 성 밖의 산에서 지내고 있을 거예요.”임건웅도 말
임건웅은 이태호의 말을 듣더니 크게 웃었다.“하하, 상황을 보아하니 용호당은 끝장나겠네요.”말을 마친 뒤 임건웅은 뭔가 떠오른 건지 말을 보탰다.“이태호 씨, 우리가 도와줄까요? 비록 나도 내공이 너무 뛰어나지는 않지만 그렇게 약한 편도 아닙니다. 난 5급 무황이거든요.”임씨 가문은 이렇게 좋은 일을 이태호가 기쁘게 승낙할 것으로 생각했다. 그러나 이태호는 고개를 저었다.“아뇨, 그럴 필요 없습니다. 두 파벌 사이의 원한인데 당신들과 같은 숨겨진 가문까지 끌어들인다면 안 좋을 것 같거든요.”임건웅은 고개를 끄덕였다.“자신이 있는 것 같으니 우리는 도와주지 않아도 되겠군요.”임효정은 웃으면서 말했다.“아빠, 저 지금 주방에 맛있는 술과 음식들을 많이 준비하라고 일러둘게요. 저녁에 아빠가 제 은인이랑 술을 마셔주세요.”“하하, 좋아. 얼른 가서 준비해!”임건웅도 크게 웃었다.이때 함운성의 경호원들은 함씨 집안으로 돌아와서 함운성의 앞에 섰다.“그들이 천란시 임씨 가문으로 갔다고?”함운성은 경호원들의 보고를 듣더니 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.“설마 그들이 임씨 가문 사람들인 걸까? 난 임씨 가문에 그런 미녀들이 있다는 얘기를 들어본 적이 없는데 말이야.”한 경호원은 잠깐 고민하다가 함운성에게 말했다.“도련님, 이걸 어떡합니까? 비록 우리 쪽에 임씨 가문 사람들을 쉽게 처리할 수 있는 고수가 있다지만 우리는 사람들을 많이 데려갈 수 없잖아요. 게다가 임씨 가문에는 무황급 내공의 강자들이 적지 않고 임씨 가문 가주도 무려 5급 무황인데 혹시라도 싸우게 된다면 금방 끝내지 못할 겁니다. 그러면 분명 여파가 클 거예요.”거기까지 말한 뒤 경호원은 잠깐 뜸을 들였다가 말을 이어갔다.“그렇게 된다면 그 일은 곧 많은 사람의 주의를 불러일으킬 것이고 가주님도 그 일을 알게 될지 모릅니다.”함운성은 안색이 흐려진 채 미간을 찌푸렸다.“만약 그들이 그저 산수라면 상관없겠지만 산수가 아니라 임씨 가문 사람들이라면 일이 골치 아파져.”“임씨 가
거기까지 말한 뒤 뚱뚱한 경호원은 뜸을 들이다가 함운성에게 말했다.“그러니 그들이 도망치는 걸 방지하려면 내일 아침에 출발하는 게 좋겠어요.”함운성은 잠깐 고민한 뒤 고개를 끄덕였다.“잠시 뒤에 내가 가서 방 장로를 불러올게. 이 늙은이도 미녀를 아주 좋아하거든. 내가 영석을 준다든가 하면서 조금 유혹하면 분명 우리랑 같이 아가겠다고 할 거야.”뚱뚱한 남자는 웃으면서 말했다.“그 방 장로는 무려 6급 무황 내공의 강자잖아요. 그가 우리와 함께 간다면 분명 문제없을 거예요.”그들은 의논을 마친 뒤 사람을 찾으러 갔다. 6급 무황 내공의 방 장로 외에도 그들은 몇 명의 내공이 뛰어난 경호 팀장을 불러왔다.저녁이 되자 이태호와 백지연 등은 임씨 가문 사람들의 열정적인 대접을 받았다.임씨 가문 사람들은 이 섬에서 지냈기에 그들의 음식 중 적지 않은 것들이 바다 영수의 고기였다. 육지에서는 먹을 수 없는 것들이 꽤 많아서 아주 진귀했다.처음 이렇게 보기 드문 맛있는 음식을 먹은 백지연과 신수민 등은 아주 만족스러웠다.술을 좀 마신 뒤 임효정은 이태호에게 물었다.“이태호 시, 언제쯤 그 저의당 사람들을 만나러 갈 생각이에요? 제가 안내해 드릴게요.”이태호는 잠깐 생각한 뒤 대답했다.“내일 오전에 가보려고. 이미 여기까지 왔으니 한시라도 빨리 그들을 만나볼 생각이야.”임효정은 웃으면서 말했다.“전 이곳 성안에서 며칠 더 묵다 가라고 할 생각이었는데요. 제가 좀 안내도 해주면서 말이에요. 그런데 이렇게 빨리 떠나려고 하실 줄은 몰랐어요.”백지연이 옆에서 말했다.“태호 오빠는 원래 성격이 급해요. 너무 오래 기다리게 하면 아마 놀러 가서도 정신이 딴 데 팔려 있을 거예요.”이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“괜찮아. 일단 우리는 저의당부터 찾고 그 뒤에 그 용호당과 싸우자고 할 거야. 용호당 일을 처리하고 나서는 저의당 사람들에게 며칠 안에 이쪽 산업들을 정리하라고 하고 함께 남운시로 옮겨갈 거야. 그러니까 그 사이 천란시에서 놀다 가면 돼.”
이태호는 임건웅을 힐끗 바라보고는 자기도 모르게 한마디 했다.“임 가주님, 5급 무황에 한동안 머물렀지요?”임건웅은 이 말에 쓴웃음을 지어 보이더니 대답했다.“네, 벌써 이 경지에 오른 지 2년이 다 돼가는데 기회가 별로 없었어요. 고급 영초나 영과가 없어서 아직 돌파도 못 했어요.”임건웅은 안타까운 듯 말을 이었다.“1년 전 내공을 돌파하려고 했는데 아쉽게도 그 영초의 레벨이 조금 낮아서 중간에 영초를 교체해야 했어요. 제가 컨트롤을 제대로 하지 못하는 바람에 내공을 돌파하는 데 실패하고 나도 상처를 조금 입었는데 몇 달이나 지나야 회복했어요.”그때 임효정이 입을 열었다.“그것 때문에 우리 아빠는 트라우마가 생겨서 당분간은 감히 내공을 돌파할 엄두도 못 낼 것 같아요.”이태호는 싱긋 웃으며 손바닥을 뒤집어 3품 중급 단약 한 알을 꺼내 임건웅에게 건넸다.“그렇다면 이 단약을 임 가주에게 드리죠. 임 가주께서 내공을 돌파할 수 있도록 도울 수 있기를 바랍니다.”“3품 중급 단약!”몇 명의 장로들은 저마다 눈을 휘둥그레 떴는데 당장이라도 눈알이 튀어나올 기세였다.임건웅은 눈을 비비며 자신이 잘못 본 게 아닌가 싶어 침을 삼킨 뒤 물었다.“이, 이태호 씨, 이런 보물을 내가 어떻게 그냥 갖겠어요? 전에 내 딸을 구해준 것도 보답하지 못했는데 또 이렇게 귀한 물건을 받기가 쑥스럽네요.”옆에 있던 신수민이 설득했다.“임 가주님, 우리가 만난 것은 인연입니다. 지금 당신은 이런 단약이 필요하니 받으세요.”백정연도 한마디 보탰다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 연단사예요.”임건웅은 이 말을 듣고 손바닥을 펴고 3품 중급 영초 열 그루를 꺼내 이태호에게 건넸다.“이태호 씨, 이 영초 열 그루가 이태호 씨의 단약과는 비교가 안 되지만 이태호 씨가 연단사니 드리는 거예요. 단약과 교환하는 셈 치죠. 이태호 씨가 가져가면 더 큰 역할을 할 수 있을 거예요.”“하하, 그래요, 그럼 물물교환해요.”이태호는 크게 웃고 나서 영초들을 모두 거두어들
그러자 뚱보 경호원이 계속 말을 이었다.“헤헤, 이번에 도련님이 말씀하신 그 세 명의 미녀는 이 임효정보다 훨씬 더 예뻐요, 이런 좋은 일이 있어서 우리 도련님이 장로님을 생각한 거예요.”방 장로는 냉소를 지으며 망했다.“서로에 대해 잘 모르고 내 내공이 높으니 나를 부른 것 아니냐. 만약 여러분이 아는 사람이고 상대방의 내공을 잘 알면 나를 부르지 않을지도 몰라.”“그럴 리가 있겠어요.”함운성은 정색을 하고 말했다.“미녀가 몇 명 이나 되는데요, 저 혼자서는 그렇게 많이 쓸 수 없으니 당연히 장로님을 불러야죠. 게다가 장로님이 눈이 높다는 걸 다 알고 있어요, 그래서 이런 일품 미녀를 구경하러 오라고 모신 거예요.”“도련님, 도련님, 남자 한 명과 여자 네 명이 임씨 저택에서 날아올라 성 밖으로 나갔습니다.”그때, 자리를 지키고 있던 경호원이 달려와 함운성에게 말했다.함운성은 곧바로 창가로 달려가 살펴본 뒤 말했다.“그들이야, 하지만 임씨 가문 아가씨도 옆에 있는데 어떡하지?”그러자 뚱보 경호원이 대답했다.“도련님, 그게 뭐가 걱정이에요? 성 밖으로 나가면 시간이 많은 그자들은 매우 느리게 날아갈 것입니다. 우리는 최대한 빨리 가서 성 밖의 숲에서 그들을 기다리고 있다가 그들을 한꺼번에 처리할 수 있어요. 이런 기회를 놓쳐서는 안 됩니다. 게다가 도련님은 그 임씨 가문의 큰 아가씨를 가지고 놀고 싶지 않으세요?”방 장로 역시 한마디 보탰다.“그래요, 두려워할 것 없어요. 어차피 이 사람들은 죽을 것이니 다 쓰고 나면 죽여 바다에 던져 버려요. 영수에게 먹이면 누가 우리가 한 짓인지 알겠어요.”방 장로의 눈빛은 더욱 매서워졌다.“임씨 가문의 가주가 의심한다고 하더라도, 그리고 그가 무슨 증거를 가지고 있다 하더라도, 감히 우리 함씨 가문을 찾아오지는 못할 거예요. 그자들이 아무리 간땡이가 부었대도 감히 찾아오지 못할 거예요. 어쨌든 도련님의 아버지는 8급 무황의 내공을 지닌 강자인데, 이런 강자를 누가 감히 건드릴 수 있겠어요?”
“우리 포위당한 건가요?”백지연은 이 상황을 보고 미간을 찌푸렸다.백정연은 뚱보 경호원과 함운성을 번갈아 보고는 어두운 표정으로 물었다.“어제 그 사람들이에요.”“헤헤, 이 미녀분, 기억력이 좋으시군요.”함운성은 씩 웃으며 조롱 섞인 말을 했다.뚱보 경호원이 방 장로를 향해 물었다.“어때요? 방 장로님, 이 미녀들이 일품이죠?”방 장로는 눈앞이 환해져 저도 모르게 침을 삼켰다.“쯧쯧, 좋아, 이 세 미녀는 스타일이 달라, 각자 자기만의 매력을 가지고 있어 보는 사람이 참지 못하고 딴마음을 품게 하는구나.”임효정은 눈살을 찌푸리며 함운성을 바라보았다.“함운성, 너 이 색마야, 간이 배 밖으로 나왔구나, 감히 우리에게 눈독을 들이다니.”함운성이 웃으며 말했다.“허허, 넌 당신이 마음에 없었어. 이 미녀들이 마음에 들었을 뿐인데 네가 이 미녀들과 함께 따라 나왔으니 당연히 너도 함께 놀아야지.”방 장로는 생각해 본 후 말했다.“너희들은 협조해서 우리와 함께 저쪽 숲으로 가는 것이 좋을 것이다. 이따가 우리의 시중을 잘 들어주면 내가 너희들을 살려줄 수 있을 것 같아, 어때?”방 장로는 입으로는 이렇게 말했지만 속으로는 그렇게 생각하지 않았다. 이런 일이 커지는 것은 좋지 않으니 말이다. 하지만 그는 이 미녀들이 마음에 들었기에 그녀들이 살기 위해 주동적으로 행동하는 모습을 원했다.“어제 왜 쫓아왔나 했더니 내 여자한테 눈독을 들인 거였구나.”이태호는 담담하게 웃으며 거만한 표정을 지었다. 마치 앞에 있는 이 사람들이 안중에도 없는 것 같았다.“어제 너희들은 데려온 사람이 몇 명 되지 않았고 그나마 그 사람들의 내공도 높지 않았기 때문에 손을 쓰지 못했지? 오늘은 고수들을 많이 데리고 와서 우리를 귀찮게 하는 거잖아.”함운성은 씩 웃더니 한마디 내뱉었다.“자식, 네 말이 맞았어. 그런데 그게 뭐 어때서? 지금은 이미 늦었는걸.”이태호는 차갑게 웃으며 대답했다.“하지만, 네가 오늘 데려온 고수들은 여전히 볼품이 없어.”임효정은
안타깝게도 그의 계획은 물거품이 될 운명이었다.이태호의 두 눈에 예리한 빛이 스쳐 지나갔다. 주먹을 쥐자 그 위에 영기가 솟구쳤고, 바로 주먹을 날려 방 장로와 맞서 싸웠다.“쾅!”거대한 굉음이 울리더니 곧 방장로는 마치 끊어진 연처럼 거꾸로 날아가 수백 미터 떨어진 곳에 세게 부딪혔고, 땅에 깊은 구덩이를 냈다.“그럴 리가, 그럴 리가 없어.”방재승의 눈빛에는 공포의 빛이 역력했고 입가에서는 피가 멈추지 않았다. 급기야는 달갑지 않은 눈으로 고개를 갸웃거리더니 그대로 숨을 거두었다.“방, 방 장로님!”눈앞의 광경에 놀란 함운성은 목소리가 떨리고 안색이 극도로 나빠졌다.“나머지 이 사람들은 내공이 높지 않으니 너희들에게 맡길게.”이태호는 싱긋 웃으며 백정연, 임효정 그들에게 싸울 기회를 주었다.백정연은 이미 6급 무황의 내공을 지니고 있었고 임효정도 3급 무황에 도달했으니, 나머지 몇 명의 무황들을 해결하는 것은 매우 쉬운 일이었다. 또 수련이 높지 않은 십여 명의 경호원들은 백지연과 신수민에게 맡겼다.“도망가.”함운성은 돌아서서 도망치려고 했다. 하지만 아쉽게도 백정연 등은 그들에게 기회를 주지 않고 바로 돌진해 나가 바로 하나씩 죽여버렸다.얼마 지나지 않아 놈들은 모두 참수되었다.“제가 가서 사물 반지를 거둬 올게요.”백지연은 곧장 날아갔다. 그녀는 일찌감치 이들의 사물 반지에 군침을 흘렸다.얼마 지나지 않아 백지연이 날아가서 사물 반지를 모두 벗겼다.이태호는 정신력으로 시체들을 반듯하게 눕힌 후 섬 밖으로 빠르게 날아갔다.“설마, 이렇게 먼 거리에서도 이 시체들을 통제하고 바다에 던질 수 있어요?”잠시 후 이태호가 정신력이 흩어졌다는 것을 직감한 백정연은 그제야 놀란 얼굴로 말했다.이태호는 이마에서 흐르는 식은땀을 닦고 나서 말했다.“그렇게 할 수 있지만 좀 피곤해. 가자, 이 자식들은 스스로 죽으려 했던 거야.”임효정이 웃으며 말했다.“이번에 함씨 가문 가주가 아마 기절할지도 몰라.”신수민은 잠시 생각한 후 눈