“우리 포위당한 건가요?”백지연은 이 상황을 보고 미간을 찌푸렸다.백정연은 뚱보 경호원과 함운성을 번갈아 보고는 어두운 표정으로 물었다.“어제 그 사람들이에요.”“헤헤, 이 미녀분, 기억력이 좋으시군요.”함운성은 씩 웃으며 조롱 섞인 말을 했다.뚱보 경호원이 방 장로를 향해 물었다.“어때요? 방 장로님, 이 미녀들이 일품이죠?”방 장로는 눈앞이 환해져 저도 모르게 침을 삼켰다.“쯧쯧, 좋아, 이 세 미녀는 스타일이 달라, 각자 자기만의 매력을 가지고 있어 보는 사람이 참지 못하고 딴마음을 품게 하는구나.”임효정은 눈살을 찌푸리며 함운성을 바라보았다.“함운성, 너 이 색마야, 간이 배 밖으로 나왔구나, 감히 우리에게 눈독을 들이다니.”함운성이 웃으며 말했다.“허허, 넌 당신이 마음에 없었어. 이 미녀들이 마음에 들었을 뿐인데 네가 이 미녀들과 함께 따라 나왔으니 당연히 너도 함께 놀아야지.”방 장로는 생각해 본 후 말했다.“너희들은 협조해서 우리와 함께 저쪽 숲으로 가는 것이 좋을 것이다. 이따가 우리의 시중을 잘 들어주면 내가 너희들을 살려줄 수 있을 것 같아, 어때?”방 장로는 입으로는 이렇게 말했지만 속으로는 그렇게 생각하지 않았다. 이런 일이 커지는 것은 좋지 않으니 말이다. 하지만 그는 이 미녀들이 마음에 들었기에 그녀들이 살기 위해 주동적으로 행동하는 모습을 원했다.“어제 왜 쫓아왔나 했더니 내 여자한테 눈독을 들인 거였구나.”이태호는 담담하게 웃으며 거만한 표정을 지었다. 마치 앞에 있는 이 사람들이 안중에도 없는 것 같았다.“어제 너희들은 데려온 사람이 몇 명 되지 않았고 그나마 그 사람들의 내공도 높지 않았기 때문에 손을 쓰지 못했지? 오늘은 고수들을 많이 데리고 와서 우리를 귀찮게 하는 거잖아.”함운성은 씩 웃더니 한마디 내뱉었다.“자식, 네 말이 맞았어. 그런데 그게 뭐 어때서? 지금은 이미 늦었는걸.”이태호는 차갑게 웃으며 대답했다.“하지만, 네가 오늘 데려온 고수들은 여전히 볼품이 없어.”임효정은
안타깝게도 그의 계획은 물거품이 될 운명이었다.이태호의 두 눈에 예리한 빛이 스쳐 지나갔다. 주먹을 쥐자 그 위에 영기가 솟구쳤고, 바로 주먹을 날려 방 장로와 맞서 싸웠다.“쾅!”거대한 굉음이 울리더니 곧 방장로는 마치 끊어진 연처럼 거꾸로 날아가 수백 미터 떨어진 곳에 세게 부딪혔고, 땅에 깊은 구덩이를 냈다.“그럴 리가, 그럴 리가 없어.”방재승의 눈빛에는 공포의 빛이 역력했고 입가에서는 피가 멈추지 않았다. 급기야는 달갑지 않은 눈으로 고개를 갸웃거리더니 그대로 숨을 거두었다.“방, 방 장로님!”눈앞의 광경에 놀란 함운성은 목소리가 떨리고 안색이 극도로 나빠졌다.“나머지 이 사람들은 내공이 높지 않으니 너희들에게 맡길게.”이태호는 싱긋 웃으며 백정연, 임효정 그들에게 싸울 기회를 주었다.백정연은 이미 6급 무황의 내공을 지니고 있었고 임효정도 3급 무황에 도달했으니, 나머지 몇 명의 무황들을 해결하는 것은 매우 쉬운 일이었다. 또 수련이 높지 않은 십여 명의 경호원들은 백지연과 신수민에게 맡겼다.“도망가.”함운성은 돌아서서 도망치려고 했다. 하지만 아쉽게도 백정연 등은 그들에게 기회를 주지 않고 바로 돌진해 나가 바로 하나씩 죽여버렸다.얼마 지나지 않아 놈들은 모두 참수되었다.“제가 가서 사물 반지를 거둬 올게요.”백지연은 곧장 날아갔다. 그녀는 일찌감치 이들의 사물 반지에 군침을 흘렸다.얼마 지나지 않아 백지연이 날아가서 사물 반지를 모두 벗겼다.이태호는 정신력으로 시체들을 반듯하게 눕힌 후 섬 밖으로 빠르게 날아갔다.“설마, 이렇게 먼 거리에서도 이 시체들을 통제하고 바다에 던질 수 있어요?”잠시 후 이태호가 정신력이 흩어졌다는 것을 직감한 백정연은 그제야 놀란 얼굴로 말했다.이태호는 이마에서 흐르는 식은땀을 닦고 나서 말했다.“그렇게 할 수 있지만 좀 피곤해. 가자, 이 자식들은 스스로 죽으려 했던 거야.”임효정이 웃으며 말했다.“이번에 함씨 가문 가주가 아마 기절할지도 몰라.”신수민은 잠시 생각한 후 눈
백지연은 여전히 이해가 되지 않아 얼굴을 찌푸리며 말했다.“하지만 그들은 이미 죽었어요, 다 죽었잖아요. 시체도 바다에 버려져 물고기 먹이로 던져줬는데 그들이 어떻게 우리가 한 짓인지 알 수 있겠어요?”이태호는 생각해 본 후 자신도 모르게 쓴웃음을 지으며 말했다.“수민이의 말이 맞아, 상대방이 그 함운성이 죽은 것을 안다면 분명 우리를 먼저 의심할 거야.”여기까지 말하고 난 이태호는 잠시 숨을 돌리고 나서 말을 이었다.“간단한 일이야. 어제 함운성 곁을 따라갔던 경호원들이 오늘 여러 명 안 온 것 같아.”그 말을 들은 백지연은 차가운 숨을 들이쉬며 말했다.“헉, 기억력이 너무 좋은 거 아니에요? 그걸 다 기억해요? 난 그런 걸 신경도 안 썼는데. 어제는 몇 명이었고, 오늘은 20여 명이 있으며 그 사람들이 어떻게 생겼는지 어떻게 기억하겠어요?”이태호는 다시 한번 웃으며 말했다.“얼굴로만 발견한 것이 아니라 그들의 내공으로 보는 거야. 오늘 온 사람들은 모두 내공이 좀 높은 사람들이고, 어제 경호원 중 몇몇은 단지 5, 6급 기사의 내공일 뿐이었어. 오늘 이 사람 중 최악의 사람들은 이 정도 내공도 안 되기에 오늘 데리고 오지 않았을 거야.”신수민도 고개를 끄덕였다.“맞아, 그들이 따라오지는 않았지만 그들은 분명히 그들 도련님이 오늘 뭐 하러 나오셨는지 알고 있을 거야. 만약 2, 3일 동안 집에 들어오지 않는다면 그들도 도련님에게 무슨 일이 생겼는지 알게 될 거야. 물론 우리가 한 짓이라는 것도 말이다.”백지연은 곰곰이 생각한 뒤 말했다.“뭐가 두려워요? 어차피 우리는 두렵지 않잖아요, 그들이 발견했을 땐 우리가 이미 이곳을 떠났을지도 몰라요.”이태호가 덤덤하게 말했다.“그들은 우리가 전에 임씨 저택에 머물렀다는 것을 알고 있을지도 모르니 이 일을 해결하지 않으면 갈 수 없어. 그렇지 않으면 임씨 가문에 폐를 끼칠지도 몰라.”임효정은 원래 대수롭지 않게 여겼는데 이태호의 말을 듣고 깜짝 놀라 자기도 모르게 말했다.“이 함씨 가문의
제자 중 한 명이 이렇게 많은 미녀를 보고는 순간 눈이 번쩍 뜨이더니 어떻게 이렇게 많은 미녀가 한꺼번에 왔나 생각했다.임효정을 알아본 한 사람이 말했다.“임씨 가문 아가씨 임효정 씨 아닙니까? 아가씨가 오늘 무슨 일로 우리를 찾으셨는지 모르겠네요.”임효정은 싱글벙글 웃으며 상대방을 향해 공손히 말했다.“오늘 여기 온 것은 제 친구들이 당신들 당주를 만나고 싶다고 해서예요. 어디 계시는지 알려줘요.”지금의 저의당은 세력이 약했다. 다른 가문 세력은 아무도 주도적으로 이런 세력과 엮이고 싶지 않아 했다. 불똥이 튈까 봐 모두 강 건너 불구경하는 태도로 두 파벌의 일을 보고 있었다.임씨 가문의 큰 아가씨는 신분도 낮지 않은데 자진해서 찾아왔으니 임씨 가문의 체면을 세워주지 않을 수 없었다.그러자 한 여 제자가 입을 열었다.“임효정 씨, 그들을 데리고 응접실로 가세요, 제가 가서 당주에게 알릴게요.”또 다른 여제자는 고개를 끄덕이며 앞으로 나와 임효정에게 말했다.“임효정 씨, 저는 서우 라고 하는데 저와 함께 가시죠.”말을 마친 후 서우는 이태호와 다른 사람들을 데리고 앞으로 날아갔고, 이전의 그 여제자는 다른 방향으로 날아갔다.이때 저의당 당주의 마당에는 세 노인과 한 중년 여인이 모여 회의를 하고 있었다.그 중년 여인은 얼굴을 찡그리며 침울한 얼굴로 말했다. “당주님, 어떻게 하면 좋을까요? 우리는 시내에 들어가서 거래할 수 없대요. 이렇게 되면 수련 자원이 잘 유통되지 않을 것이고, 우리 제자들이 수련하는데 어려움이 있을 거예요.”“시간이 좀 지나면, 용호당은 분명 우리와 그들의 실력 차이를 벌릴 거예요. 갈수록 차이가 벌어지면 나중에 우리가 반항하려 해도, 더는 할 수 없게 될 것입니다.”대장로 역시 고개를 끄덕였다.“맞아요, 이제 우리는 그들과 대적할 수 없어요. 그들은 지금 손을 쓰지 않는 건 단지 우리 몇 명이 필사적으로 달려들까 봐 그러는 거예요. 때가 되면 그들이 내야 할 대가가 너무 그니까 잠시 기다리고 있을 뿐, 시
이 말을 들은 김석현은 순간 눈살을 찌푸리며 물었다.“임소현, 누가 찾아왔지?”임석현이라는 이 제자는 제자 중에서도 보기 드문 천재이고 이미 9급 무왕의 내공을 지니고 있었다.이것이 바로 김석현에게 야단을 맞고도 감히 대꾸하는 이유였다.임소현은 미소를 지으며 말했다.“임씨 가문 큰 아가씨인 임효정 씨입니다.”“임씨 가문 큰 아가씨가 왜 이 시점에서 우리를 찾아온 거지?”그러자 대장로는 눈살을 찌푸리며 말했다.“지금 다른 세력들이 우리를 피하기에 급급한데 감히 우리를 찾아왔다고요? 설마 우리랑 친해지려는 건 아니겠죠?”나 장로는 곧 눈을 반짝이며 말했다.“만약 임씨 가문이 우리와 협력하고 우리 두 집안이 손을 잡는다면 그 용호당을 상대하기가 훨씬 쉬울 것입니다. 어쨌든, 임씨 가문의 실력은 절대 약하지 않습니다. 그 임효정이라는 아가씨가 얼마 전에 내공을 돌파했다고 하던데요.”“가자, 먼저 가서 그녀가 무슨 뜻인지 보자. 어쨌든 그녀는 귀한 손님이니 오래 기다리게 할 수는 없어.”김석현이 일어서더니 진지한 표정으로 말했다.임소현은 잠시 생각해 본 뒤 옆에서 말했다.“당주님, 임효정이 혼자만 온 게 아니에요. 남자 한 명과 미녀 세 명, 모두 다섯 명이 왔어요.”“사람을 데리고 왔다고? 설마 그들도 임씨 집안 사람인가?”다 장로는 생각해 본 뒤 자기도 모르게 웃으며 말했다.“우리가 임효정 씨에게 해코지할까 봐 그러는 거 아닐까요? 임효정 씨도 참 조심스럽네요.”“하하, 갑시다. 가서 무슨 일인지 알아보도록 하죠. 그들이 정말 우리를 돕기를 원한다면 좋은 일이에요.”그러자 나 장로가 껄껄 웃으며 말했다.대장로는 생각해보고 나서 저도 모르게 눈을 반짝이며 사람들에게 말했다.“참, 만약 그들이 우리를 적극적으로 도울 생각이 없다면, 우리가 먼저 그들 임씨 가문에 도움을 청할 수도 있잖아요?”김석현은 눈살을 찌푸리며 말했다.“지금 그 세가들은 모두 우리와 관계를 끊고 싶어 하는데 어떻게 승낙할 수 있겠어요? 우리를 도우려 하지 않
하지만 김석현은 화를 내지 못하고 어색하게 웃기만 했다.“그래요? 임효정 씨가 말한 이 귀한 손님이 누구죠?” 임효정은 그제야 이태호를 바라보며 말했다.“이분은 드래곤 신전의 주인인 이태호 씨 입니다.”이태호는 앞으로 나와 빙긋 웃으며 말했다.“모두 그렇게 예의를 갖추지 않아도 됩니다. 우리 모두 같은 편이고 난 귀한 손님도 아니에요.”“드래곤 신전!”김석현은 숨을 한 번 들이쉬었다. 이 조직을 아는 사람은 그와 몇 명의 장로들뿐, 이 일은 많은 호법도 모른다. 그 노인은 그에게 무언가를 가르친 후에 바로 떠났기 때문이다. 단지 열두 개의 띠 이름을 가진 파벌을 세울 것이고, 모든 파벌을 함께 모으면 그것이 바로 드래곤 신전이라 했었다.이태호는 빙긋 웃더니 손에 낀 반지를 상대의 눈앞까지 내밀며 말했다.“이것이 바로 드래곤 토큰인데 김석현 당주는 알아볼 수 있겠지?.”“정말 주인님이시군요. 정말 드래곤 토큰이네요.”김석현은 감격에 겨워 목소리가 떨렸다. 그는 그 당시 그 노인의 내공이 얼마나 대단했는지 알고 있었다. 드래곤 신전을 이 젊은이에게 물려줄 수 있었으니, 이 젊은이의 내공도 분명 낮지 않을 것이고 그때가 되면 용호당과의 분쟁은 해결될 것이다.“신전 주인님 뵙니다!”김석현은 정신을 차리고 바로 무릎을 꿇었다.뒤에 있는 몇몇 장로들도 곧 무릎을 꿇었다. 예전에 이런 젊은이에게 무릎을 꿇었다면 정말 창피했을 것이다.하지만 앞에 있는 이 젊은이의 신분 앞에서 그들은 무릎을 꿇을 수 있었고 심지어 상대방에게 무릎을 꿇는 것이 기쁜 일이라 생각했다.“모두 일어나거라, 이렇게 큰절할 필요 없다. 앞으로 우리는 한집안 식구다.”이태호는 곧 김석현 등을 일으켜 세웠다.김석현은 잠시 생각한 후 이태호에게 말했다.“신전 주인님, 지금 우리 저의당에 위기가 닥쳤는데, 아십니까?”이태호는 웃으며 대답했다.“걱정하지 마, 너희 일을 임효정 씨가 이미 나에게 말해줘서 온 거야. 용호당인가 하는 그 파벌은 곧 없어질 거야.”대장로 등은 이
대장로 등은 조금 흥분했다. 그들은 너무 오래 숨을 죽이고 살아왔다.라 장로는 잠시 생각한 후 물었다.“주인님, 그럼 언제 움직일까요?”김석현은 이 말을 듣자 기분이 좀 언짢아져서 표정이 일그러졌다.“라 장로, 무슨 말인가? 주인님이 멀리서 오셨으니 적어도 며칠은 여기서 쉬셔야지. 우리 주인님을 모시고 여기 섬 이곳저곳을 돌아다니면서 좀 쉬고 나서 용호당에 대한 일을 다시 이야기해야지. 뭐가 이렇게 급해?”라 장로는 그제야 자신이 실수했음을 깨닫고 이태호가 화를 낼까 걱정하며 고개를 숙였다.“미안해요, 제가 좀 급했어요.”이태호는 담담하게 웃으며 말했다.“괜찮아, 지금 당장 사람을 찾아 그들에게 도전장을 전달해, 내일 이 산문 밖에서 그들과 결사전을 벌일 거야. 그들이 사람을 데리고 오도록 하면 돼.”“그래요, 그럼 제가 이따가 준비하라고 할게요.”대장로 등 몇 사람은 눈빛을 마주치며 마음속으로 미친 듯이 기뻐했다.이태호는 임효정 향해 말했다.“임효정 씨, 우리는 오늘 돌아가지 못할 것 같습니다. 내일 또 용호당 사람들과 싸울 건데 임효정 씨는 임씨 가문의 아가씨로서 연루되지 않는 것이 좋을 듯싶어요.”임효정은 고개를 끄덕였다.“알았어요. 그럼 전 먼저 돌아갈게요. 내일 좋은 소식을 기다리고 있을게요.”“네, 우리를 데리고 와줘서 고마워요.”이태호가 웃으며 말했고 곧 임효정은 이곳을 떠났다.김석현은 곧 사람을 시켜 이태호 등에게 숙소를 마련하게 하고, 동시에 사람을 보내 그 용호당의 두 두목에게 도전장을 보냈다.저녁에 김석현은 맛있는 요리를 많이 준비했고, 좋은 술과 요리로 이태호 등 몇 명을 맞이했다.같은 시간, 천란시에 있던 용호당의 두 두목은 화를 버럭 내며 주먹을 꽉 쥐었다.“형님, 이 김석현이 간이 부었나 봅니다. 감히 우리에게 도전장을 내밀다니, 정말 죽으려고 하는 것 같습니다.”어깨가 넓고 허리가 튼튼한 호신은 화가 나서 마당 안을 왔다 갔다 하더니 곧 성 밖으로 뛰쳐나가 저의당 사람들을 모두 죽이려고 했다.
호신은 일리가 있다고 생각하여 고개를 끄덕였다.“그럴 가능성이 매우 크네요. 그들은 밖에 있으면 더 쉽게 우리에게 추월당할 수 있다는 것을 알고 있을 거예요. 그래서 아예 쌍방의 차이가 크지 않을 때 우리와 싸우려는 거죠. 비록 우리 두 사람의 실력이 그 김석현이라는 자보다 높지만, 그들 저의당은 우리보다 더 오래 존재했어요. 그들에겐 무황의 내공을 지닌 강자가 우리보다 많아요.”“사람들에게 준비를 잘하라고 하고 대가를 좀 더 치르면 돼. 그들이 도전장을 냈으니, 우리는 이 기회에 아예 그들을 멸망시키자. 그렇지 않으면 앞으로 우리는 싸울 이유를 찾기 어려울 거야.”용신은 생각해 본 후 말했다.“그 김석현 등은 6품 무황에 도달했으니 우리의 실력으로 단번에 죽이지 못해. 도저히 이길 수 없다고 해도 그들 역시 편치는 않을 거야. 우리 둘은 상황이 잘못됐다고 판단되면 도망가도 되니 그가 우리를 쫓아올 수는 없을 거야.”용신은 저의당에 7급 무왕 수련의 강자가 있다고 해도 그들을 죽이기는 쉽지 않을 것이고 스스로 도망갈 기회는 많을 것이라고 믿었다.게다가, 이제 용호당은 천란시에서 일류 가문이 되었으니 다른 일류 가문들도 스스로 문제를 일으키지 않을 것이다. 어쨌든 이전의 여러 정황으로 볼 때 이 가문들은 파벌 간의 싸움에 전혀 개입하지 않을 것이다.이런 생각에 용호당의 두 강자는 더는 걱정이 없어졌고, 이 저의당이 도대체 무슨 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 보고 싶어졌다.이튿날 아침, 저의당 사람들은 이미 산 중턱의 거대한 광장에 서서 하나같이 엄숙하고 살벌한 표정을 짓고 있었다.그들은 이미 드래곤 신전 주인의 일을 듣고 마음속으로 모두 이 신전 주인에 대한 기대를 하고 있었다.“당주님, 이 용호당 사람들이 아직 안 왔는데, 설마 우리가 속임수를 쓸까 봐 못 오는 건 아니겠죠?”대장로는 천란시 쪽을 바라보며 웃으며 말했다.김석현은 몇 초 동안 침묵을 지킨 후 대답했다.“천란시 안에는 그들보다 높은 내공을 지닌 사람이 별로 없으니 그들이 오만해진
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝