이태호는 차갑게 웃으며 말했다.“여러분, 오지 않으셔도 됩니다. 잠시 후에 저와 제 아름다운 미녀 친구에게 덤벼들지 않으시면, 제가 이 마왕 신전 주인과 그에게 충성하는 장로들을 죽인 후에 당신들의 몸에 있는 영초만 건네주시면 돼요. 그러면 제가 단약을 하나 드려서 당신들에게 완전한 자유를 드릴 수 있습니다.”이미 이태호의 편에 서서 아무것도 두렵지 않은 누군가가 입을 열었다.“선배님, 정말 우리에게 단약을 주셔서 우리가 독벌레에서 완전히 벗어날 수 있게 해 줄 수 있다면, 우리 몸에 있는 모든 영초는 말할 것도 없고, 더 많은 영초를 구해오라고 해도 우리는 기꺼이 할 거예요.”한 영감도 눈물을 글썽이며 말했다.“저는 이곳에 온 지 10년이 지났습니다. 제 가족들은 아마 제가 죽은 줄 알고 있을 것입니다. 선배님, 당신이 제 안에 있는 독벌레를 죽일 수 있다면 저는 당신에게 지금 있는 모든 영초를 줄 수 있을 뿐만 아니라 당신을 위해 1년 동안 이 안에서 영초를 찾아 드릴 수 있어요. 지난 1년 동안 찾은 영초도 모두 당신에게 드릴게요. 저는 집에 가서 가족을 만날 수 있으면 돼요.”“선배님, 저도 좋아요.”적지 않은 사람들이 따라 외쳤다.“죽고 싶어?”대장로가 이를 악물고 한발 앞으로 나아가 주먹을 쥐자 영기가 솟아올랐는데 뜻밖에도 7급 무황의 내공을 지닌 강자였다.그는 앞으로 날아와 이태호와 함께 서려는 제자들을 향해 소리쳤다.“저자들은 너희를 구할 수 없어. 왜냐하면 내가 지금 당장 그를 죽일 테니까. 아무도 너희를 구할 수 없어.”마왕 신전 대장로가 말을 내뱉은 후 주먹을 쥐고 펀치를 날렸다. 그러자 그의 앞에 뜻밖에도 아주 거대한 영기 호랑이가 나타났다. 호랑이가 나타난 후 울부짖자 그 위풍에 놀라 많은 제자가 뒤로 물러섰다.“미안한데 당신의 상대는 나야. 아니지, 당신 장로들은 모두 나를 상대하면 돼!”진연주가 주먹을 쥐자 영기가 솟구쳤다. 손을 흔들자 그녀의 앞에 뜻밖에도 영기 봉황이 나타났다.“무서운 파동이야!”8급
가까운 곳에 있던 마왕 신전 제자들도 이 파동에 휩쓸려 날아가 하나둘씩 뒤로 벌렁 나자빠졌다.“허허, 이 무기 괜찮은데, 하지만 네 내공은 결국 나보다 한참 떨어졌고, 내 무기도 괜찮은 거야.”이태호는 그것을 보고는 담담한 미소를 지으며 손에 든 보검에 영기를 불어넣었다. 그 영기가 보검에 주입되자 보검도 순간적으로 빛을 발하며 검성을 울렸다.“열염참!”이태호가 가볍게 소리쳤다. 마룡이 자신을 향해 돌진하는 순간 그는 단칼에 싹쓸이했다.“슥!”한 줄기 검기가 영기를 감싸고 별똥별처럼 돌진해 나가더니, 긴 꼬리를 달고 곧장 마룡에게 달려갔다.이 검기는 맹렬한 불길처럼 뜨겁고 비길 데 없는 기운을 가지고 있어 그렇게 앞으로 나아가고 있었다.“매서운 검기야!”“이 선배님은 2품 존자의 내공인데 우리 전주보다 내공이 높아. 이런 모습을 보니 우리에게도 기회가 있을 것 같네.”이태호와 함께 있던 그 마왕 신전 제자들은 모두 놀라서 소리를 질렀고, 마음속으로 이태호가 그들의 주인을 죽이는 순간을 고대했다.쾅!바로 그때 엄청난 굉음과 함께 두 개의 거대한 에너지가 마침내 부딪쳤다.한 줄기 눈 부신 빛 때문에 많은 사람은 눈을 뜰 수 없었다.“죽어라.”진연주가 한 놈을 참살한 후 이태호 쪽의 상황을 바라보았다. 그녀는 이곳의 전투가 가장 중요한 것이며 성공 여부를 결정할 수 있다는 것을 마음속으로 잘 알고 있었다.“아니야, 그럴 리가 없어!”열마는 원래 자신의 공격에 자신이 있었다. 어쨌든 그는 1급 존자이고, 내공은 이태호보다 못하지만 그가 사용하는 마기가 매우 강해서 스스로 이태호를 죽일 수 있다고 생각했다.그러나 그의 마룡은 곧 저항하지 못하고 몸에 금이 가 빠르게 퍼졌고 결국 폭발해 버렸다.“어떻게 이럴 수가 있지?”두 장로가 보니 그는 안색이 창백했다. 이태호의 검기는 여전히 많은 위력을 가지고 열마를 향해 곧장 달려왔다.열마는 검기가 이미 앞에 와 있는 것을 보고 황급히 몸 주위에 영기 보호막을 하나 모았다.안타깝게도 이런
“아니야, 그럴 리가 없어!”전에 진연주를 공격했던 자들도 다 죽임을 당하고 이때 대장로와 나장로 두 명만 남았다.그들은 원래 조금만 더 버텨서 전주님이 이태호를 죽이면 이번 승리를 얻을 수 있다고 생각했다.앞으로도 그들은 여전히 마왕 신전의 높은 장로일 것이다.하지만 지금 마왕 신전 전주의 시신은 그들의 최후를 알리고 있었다.“죽여라.”많은 사람이 마왕 신전 전주가 죽은 것을 보고 두 장로를 공격하는 대열에 합류했고, 두 장로는 곧 참수되었다.“잘됐네요, 하하. 드디어 우리가 자유로워졌어요.”누군가가 크게 웃으며 한껏 기뻐했다.“선배님 감사합니다.”곧 마왕 신전의 제자들은 이태호와 진연주 앞에 무릎을 꿇고 하나둘씩 두 사람에게 절을 하며 감사를 표했다.“선배님, 저에게는 아직 몇 뿌리의 영초가 남아 있습니다.”“선배님, 저희 영초는 모두 마왕 신전 전주님께 상납했습니다. 그의 사물 반지 안에 영초가 많을 것입니다!”“선배님, 저는 마왕 신전에서 손꼽히는 미녀입니다. 선배님이 싫지 않다면 기꺼이 몸을 바쳐 목숨을 구해준 은혜에 보답하겠습니다. 앞으로 선배를 위해 빨래하고 밥을 지어드리고 마사지도 해드리며 따뜻한 침대를 선물하겠습니다.”제자들이 감사의 뜻을 표하기 위해 나서 몸을 사리려 할 정도였다.이태호는 쑥스러워하며 쓴웃음을 짓고 말했다.“영초가 있는 사람들만 우리에게 영초를 주면 됩니다. 다른 감사는 필요 없습니다.”“선배님, 방금 우리는 이미 당신의 단약을 복용했습니다. 이것은 제 몸에 있는 영초입니다.”“선배님, 이건 제 것입니다. 다시 살게 해준 은혜는 영원히 잊지 못할 것입니다.”전에 단약을 받은 20명의 제자가 잇달아 자신의 영초를 내놓으며 감사를 표했다.이태호도 먼저 사물 반지를 꺼내 물건을 먼저 챙겼다.진연주가 자신을 주시하는 것을 보고 이태호는 비로소 진연주을 향해 입을 열었다.“걱정하지 말아요. 진연주 씨 몫도 챙겨줄 테니 말이에요. 우선 모든 전리품을 이 사물 반지 안에 넣어 뒀다가 나중에 다시 나누
이태호는 곧 모두에게 조용히 하라고 지시한 뒤 어색하게 웃으며 말했다.“여러분은 서두를 필요 없습니다. 이 단약을 제련하는 건 아주 간단한 일이에요. 저는 하루에 이삼백 알을 제련해도 문제가 되지 않습니다.”여기까지 말하고 난 이태호는 잠시 뜸을 들이다가 다시 입을 열었다.“하지만, 나한테 재료가 그렇게 많지 않아요. 여러분이 가서 장혼초를 찾아주면 여러분에게 이런 단약을 만들어 줄 수 있을 거예요. 나는 여기서 한동안 머물 것입니다. 여러분에게 단약을 다 나눠주고 떠날 것이니 걱정하지 말아요.”한 노인은 그 말을 듣고 저도 모르게 숨을 들이마시더니 얼굴을 찌푸리며 말했다.“선배님, 하루에 2, 3백 알씩 이런 단약을 만들 수 있는 것만으로도 대단합니다. 이 속도는 정말 아무도 따라갈 수 없는 속도예요. 우리가 영초를 찾으러 가면 분명 쉽게 찾을 수 있을 것이지만...”상대방이 괴로워하는 모습을 보고 이태호는 눈살을 찌푸리며 물었다.“뭔데요?”그제야 그 노인은 조심스럽게 말을 이었다.“다만, 우리는 장로들이 나눠준 그 알약을 사흘에 한 번씩 복용해야 합니다. 예를 들어, 저는 어제 복용했는데 앞으로 이틀밖에 없어요. 이틀 뒤에도 독벌레를 억제하는 해독제를 복용하지 못하면 죽을 거예요.”이태호는 순간 어이가 없어 이마를 '탁' 쳤다.“죄송합니다, 하마터면 이 일을 잊을 뻔했어요. 여기 1,400여 명이 있고, 수백 명이 영초를 찾으러 나갔습니다. 그렇게 많은 사람에게 줄 단약을 만들려면 적어도 일주일은 걸릴 거예요. 먹고 마시지도 않고 필사적으로 연마한다고 해도 일주일은 걸릴 거예요.”“망했다. 이전의 약효가 없어지면 우리는 죽을 텐데?”누군가가 멍하니 중얼거렸다.예전에 직접 약을 시험한 20명은 속으로 다행이라 생각했다. 어쨌든 그들은 이미 고해에서 벗어났고, 나머지 사람들은 운이 좋으면 단약이 만들어질 때까지 기다려야 한다. 하지만 운이 나쁘면 아마 끝장이 날 것이다.“선배님, 여기 사품 영초가 한 그루 있는데, 우선순위로 해주실
저녁에 이태호는 마당으로 나와 멀지 않은 공터를 바라보았다.이때 마왕 신전의 제자들은 모두 자유를 얻은 걸 자축하고 있었으며, 많은 사람은 감격에 겨워 술을 마시며 기뻐했다.진연주는 이태호에게 술 한 항아리를 던져주고는 말했다.“저기요, 가서 저 사람들과 술도 마시고 고기도 먹지 그래요?”이태호는 덤덤하게 웃으며 대답했다.“됐어요, 난 조용한 걸 좋아해요. 오늘 전리품을 점검할 때 진연주 씨도 봤겠지만, 이 안에 진연주 씨의 몫이 있어요.”그렇게 말한 후 이태호는 직접 진연주에게 사물 반지를 던져 줬다.진연주는 그 사물 반지를 받아 안을 한 번 들여다본 후 물건을 챙기고 이태호를 향해 말했다.“앞으로 며칠 동안 수고하세요. 그들 마왕 신전의 많은 사람은 아마도 가족들이 그들이 죽었다고 생각하고 있을 거예요. 이번에 그들은 돌아가서 가족들과 만날 수 있다면 매우 기뻐할 거예요.”여기까지 말하고 난 진연주는 잠시 말을 멈추었다가 다시 입을 열었다.“난 여기에 남아도 아무것도 할 일도 없으니 내일 여기를 떠날 거예요. 그렇지만 떠나기 전에 이태호 씨에게 고맙다는 말을 하고 싶어요. 그날 이태호 씨가 나를 구해줘서 고마웠어요.”이태호는 웃으며 말했다.“남은 며칠 동안 그 장혼초를 찾으러 갈 때 다른 영초도 찾아올 텐데 남아서 나눌 생각이 없어요?”진연주는 오히려 아무렇지도 않게 어깨를 으쓱했다.“이태호 씨가 매일 그렇게 힘들게 단약을 만들어줬으니, 나는 남아서 그 영초들을 계속 나누지 않을 거예요. 이건 모두 이태호 씨에게 주는 수고비라고 생각해요. 어쨌든 나도 이태호 씨를 도울 수 없으니 종문에 돌아가서 잘 수련하는 것도 좋을 것 같아요. 특히 그 5품 영과 두 개를 복용한 후에 존자의 수련에 문제가 없는지 살펴봐야겠어요.”이태호는 손에 든 술 항아리를 들어 크게 한 모금 마셨다.“하하, 그럼 우린 친구이니 나중에 내가 도울 일이 있으면 찾아와도 돼요.”진연주는 속으로 살며시 웃으며 말했다.“헤헤, 이런 삼품 연단사 친구가 있다는 것
이태호는 이들이 찾은 장혼초를 모두 수거한 후 옆에 있는 문택과 연유희를 향해 말했다.“문택 씨, 며칠 동안 두 분에게 좀 부탁할게요. 이 장혼초와 그들이 찾는 영초들을 수거해 주세요. 저는 안심하고 단약을 만들게요.”문택과 연유희는 고개를 끄덕였다.“선배님, 걱정하지 마세요. 우리가 열심히 도울게요.”이태호는 잠시 생각에 잠기더니 문택을 향해 말했다.“이 사람들이 준 장혼초는 등록해 둬요. 하루에 최대 300뿌리를 받고, 장혼초를 낸 사람은 다음 날 아침 단약을 받으러 오라고 해요.”“네, 선배님!”문택이 고개를 끄덕이며 말했다.이태호는 장혼초를 들고 방으로 들어갔고, 곧 손바닥을 뒤집어 삼생연단로를 꺼냈다.옆에 있는 장혼초 더미를 보고 있자니 이태호는 울지도 웃지도 못할 일이라 생각했다.작업량이 너무 많았다. 다행히 이 단약은 일품 저급 단약일 뿐이고, 게다가 이런 삼생 단로까지 있으니 한꺼번에 단약을 3개씩 만들 수 있다. 그래서 하루에 최소 300개의 단약을 만들 수 있었다.그래도 이태호는 매일 쉴 수 있는 시간이 적으니 정신력이 강하지 않았다면 견디기 어려웠을 것이다.많은 마왕 신전 제자들이 이태호가 하루에 300알의 단약을 만들 계획이라는 것을 알고난 후 충격을 받고 이태호를 걱정했다. 심지어 그렇게 필사적으로 하지 않아도 된다고 설득하기까지 했다.하지만 이태호는 전혀 듣지 않았고, 여전히 매일 아침 정각에 300알을 꺼냈다.그리고 이 마왕 신전 제자들은 몸 안의 독벌레를 제거한 제자라 하더라도 바로 이곳을 떠나지 않고 이태호가 떠나기 전에 가능한 한 숲에서 영초를 찾아 이태호에게 보답으로 선물하기로 했다.문택은 매일 적지 않은 영초를 받아서 놀랐는데, 모두가 찾은 영초를 혼자 가지고 있는 사람은 거의 없었고 전부 이태호에게 가져다주었다. 이로써 이태호가 이 마왕 신전 제자들에게 얼마나 대단한 은인인지 알 수 있었다.시간이 하루하루 흘러 마침내 1,900여 명의 마왕 신전 제자들이 모두 단약을 얻었다.이태호는 이미 7일
“우리는 자유야, 여보, 우리는 완전히 자유야!”연유희 역시 감격에 겨워 문택의 손을 잡고 얼굴을 붉혔다.이태호가 이미 구출해줬다는 걸 알고 있었지만, 이틀 동안 그들은 꿈만 같아서 잠에서 깨보면 모든 것이 꿈일가 봐 두려웠다.이때 이태호가 공식적으로 모두의 자유를 선언한 후 그들의 마음은 완전히 안심되었다.“잘됐네요, 이제 집에 갈 수 있어요. 우리 가족은 어떻게 됐는지 모르겠어요.”한 노인은 격동되어 눈이 빨개져서 몇 번이나 자살을 생각했던 이런 암울한 생활을 청산했다. 그는 매번 사랑스러운 손녀, 손자를 생각하며 버텼다.그런 그들이 드디어 오늘을 기다릴 수 있을 줄은 몰랐다.“선배님, 감사합니다. 그만 가볼게요.”다들 날아서 이태호에게 다시 한번 진심으로 감사를 표하고 곧 흩어졌다.“선배님, 이것은 사람들이 요즘 선배님에게 찾아준 영초입니다. 그들은 선배의 내공이 높다는 걸 알고 1품 영초와 2품 영초는 스스로 쓰고, 3품과 4품을 선배님에게 남겨주었습니다. 단약을 만드는 데 적합한 2품 영초나 2품 고급 영초도 다 선배님에게 남겨뒀어요.”곧 이태호와 문택 부부만 남게 되었다.그 사물 반지를 받은 후 이태호는 안에 든 것을 보고 깜짝 놀랐다. 안에 있는 영초가 작은 언덕으로 쌓일 줄은 몰랐다. 역시 사람이 많으면 강한 법이다.거의 두 사람이 영초를 찾아다녔고, 7일 동안 찾아다닌 결과 혼자 한동안 사용하기에 충분했다. 게다가 그는 이전에 마왕 신전에서 얻은 전리품의 60%를 얻었다.이번에 안개 숲에 들어간 수확은 이태호의 상상을 훨씬 뛰어넘었다.“나도 가야지, 이제 곧 열흘이 되니 정연이가 나를 걱정하겠구나.”이태호는 백정연을 떠올리며 입가에 희미한 미소를 머금고 날아올랐다.문택과 연유희 두 사람은 이태호의 뒤를 따랐고 세 사람은 함께 천천히 앞으로 날아갔다.“정연 아가씨 정말 예쁘시겠어요, 당신처럼 훌륭한 남자를 찾다니.”한참을 날다가 연유희는 저도 모르게 이태호를 향해 물었다.이태호는 웃으며 말했다.“네, 예쁘긴 하
한편, 양의당의 소재지. 이태호가 준 단약을 복용한 덕에 장로들과 당주는 내공이 상승했고 적지 않은 제자들도 실력이 늘어 다들 들뜬 상태였다.그러나 이때 백정연은 자신과 이태호가 묵는 곳의 마당에 서서 미간을 구겼다.“정연 언니, 정연 언니도 내공이 늘었잖아요? 왜 근심 가득한 얼굴이에요? 뭔가 고민이라도 있어요?”임다빈과 임소미가 웃는 얼굴로 백정연을 찾아왔다. 백정연이 미간을 구기고 있자 임다빈이 궁금함을 참지 못하고 물었다.백정연은 쓴웃음을 지으며 말했다.“태호 오빠 나간 지 열흘 정도 된 것 같은데 왜 아직도 돌아오지 않는 걸까? 전에 빨리 돌아올 거라고 했는데 왜 아직도 돌아오지 않았지?”임다빈은 잠깐 생각한 뒤 위로하며 말했다.“정연 언니, 주인님 너무 걱정하지 않아도 돼요. 주인님은 내공이 뛰어나서 분명 문제없을 거예요. 마왕 신전 주인을 만난다고 해도 마왕 신전 주인은 주인님의 상대가 되지 못해요.”임소미도 백정연을 향해 말했다.“맞아요, 정연 언니. 주인님은 틀림없이 무사하실 거예요.”백정연은 쓴웃음을 지으며 말했다.“태호 오빠는 내공도 아주 뛰어나고 정신력도 강해서 열흘이면 틀림없이 숲속의 아주 깊은 곳까지 들어갈 수 있어. 그러나 이곳은 험한 곳이라 안에 존자 내공의 영수가 있을지도 몰라.”백정연의 말에 임다빈과 임소미는 시선을 주고받았다. 그들 역시 내심 걱정되었다.그러나 그들은 여전히 백정연을 설득했다.“정연 언니, 괜한 생각하는 거예요. 주인님처럼 똑똑한 분은 절대 자신을 위험에 빠뜨리지 않을 거예요. 주인님은 정신력도 강해서 위험한 영수를 마주쳐도 틀림없이 먼저 발견해 미리 길을 에돌아서 떠날 거예요.”이때 몇 명이 천천히 안개 숲에서 나타나며 그곳을 향해 달려왔다.“주인님이 돌아오셨어요!”순찰을 맡았던 임동 등 사람들은 이태호가 돌아오자 아주 흥분했다.“잘 됐어요. 정말 주인님이에요!”양의당의 적지 않은 사람들이 들떴다.“봐요, 저기! 돌아왔잖아요!”임소미와 임다빈이 곧바로 앞을 가리키며 말했다