“맛 괜찮은데, 왜?”“입맛에 맞으면 많이 먹어. 먹고 말 좀 아껴!”“너...”강유빈이 두 눈을 부릅떴다.“내가 얼마를 먹든 내가 알아서 해! 난 그저 아무 생각 없이 물어본 건데. 그리고 네 남편도 뭐라 하지 않는데 이렇게까지 예민하게 굴 필요 있어?”“아이고, 유빈 씨, 진정해요.”장동민 총괄 담당자가 술잔을 들며 웃었다.“서연 씨가 좋은 뜻으로 많이 드시라고 한 거죠. 자, 이 잔 제가 비우겠습니다.”강유빈이 코웃음을 치더니 고개를 뒤로 젖히며 원샷했다.강서연은 끓어오르는 분노를 억지로 참으며 입술을 앙다물었다. 테이블 밑으로 몰래 쥔 주먹이 파르르 떨렸다.덤덤한 얼굴로 앉아있는 구현수를 본 순간 그녀는 저도 모르게 자신을 자책했다.강유빈은 자신의 신분을 이용하여 구현수를 부른 게 틀림없다. 사실 구현수는 이 자리에 오지 말았어야 했다. 오면 모욕이나 당할 게 뻔하니까... 게다가 이 식사 자리는 지난번 연회처럼 옆문으로 몰래 빠져나갈 수 있는 자리가 아니었다. 몇 명밖에 없어 대놓고 갈 수도 없었다.“현수 씨.”강서연이 속상한 얼굴로 나지막이 말했다.“정말 미안해요...”구현수는 가볍게 웃으며 그녀의 손을 잡더니 그녀가 좋아하는 반찬을 집어주었다.그 자리에 앉은 사람들은 주식을 토론하기 시작했다. 동명 주식, 레이안, 웨스턴 등등...구현수가 눈썹을 치켜올리더니 입가에 미소를 머금고 말했다.“다들 주식에 관심이 많으신가 봐요?”그의 매력적인 중저음이 사람들의 귓가에 울려 퍼졌다. 화들짝 놀란 사람들의 시선이 거의 동시에 그에게 향했다.“현수 씨도 주식에 대해 알아요?”“하하, 알 리가 있겠어요?”강유빈은 대놓고 그를 무시했다.“우리가 얘기한 주식 이름을 들어보지도 못했을걸요?”“누가 그래!”강서연이 버럭 화를 내며 반박했다.“우리 남편 평소 금융에 관한 뉴스도 많이 보고 여러 나라 언어도 할 줄 알아! 그렇죠? 현수 씨?”구현수가 가볍게 웃었다.“방금 말씀하신 주식들이 그리 핫한 건 아니지만 그래도 나
이튿날, 강서연이 회사로 들어오자마자 사람들이 이상한 눈빛으로 그녀를 쳐다보았다.어찌 된 영문인지 알 리 없는 그녀는 답답하기만 했다. 그녀가 서류 정리를 마치자마자 안이수가 노크하고 들어오더니 흥분한 목소리로 그녀의 귀에 대고 속삭였다.“회사에 소문이 쫙 퍼졌어요... 서연 씨 남편 너무 대단한 거 아니에요?”강서연은 순간 멍해졌다.“그게 무슨 소리예요?”“주식 말이에요.”안이수가 휴대 전화를 흔들었다.“지금 난리도 아닌던데. 못 봤어요?”평소 주식에 별로 관심이 없는 강서연이었지만 안이수의 얘기에 바로 구미가 당겼다.구현수가 주식 시장형세를 제대로 맞춘 것이었다!강서연은 갑자기 밀려든 이상한 기분에 저도 모르게 미간을 찌푸렸다.“마케팅팀 사람들이 주성 산업 주식을 샀는데 지금 엄청 떨어졌대요.”안이수가 고소해했다.“이젠 팔려고 해도 못 팔 거예요. 역시 우리 이 총괄님이 대단하세요. 아침에 증권거래소에 있는 친구한테 몰래 팔라고 하고 다른 주식을 샀대요... 지금 아마 입이 귀에 걸렸을걸요?”강서연이 억지 미소를 지어 보였다. 마치 어지러운 안개 속을 거닐 듯 머리가 복잡했다.‘현수 씨 말이 전부 사실대로 됐다고? 그냥 우연이겠지. 평소 주식 시장에 관심이 있었다니까, 경제 뉴스 같은 거 자주 보면서 형세를 분석했을 거야. 그리 희한할 것도 없어.’이런 생각을 되뇜에도 불구하고 강서연은 자꾸만 뭔가 찜찜했지만 정확히 무엇이 찜찜한지 알 수 없었다.점심시간, 그녀는 여느 때와 마찬가지로 홀로 식당에 왔다. 그런데 오늘따라 많은 직원이 그녀를 둘러쌌다.“매니저님, 이쪽으로 와서 앉으세요.”“아니에요. 저는...”강서연이 거절할 틈도 없이 강제로 자리에 앉혔다.어떤 이는 그녀의 점심까지 받아다 주었고 게다가 평소 그녀가 먹던 메뉴보다 몇 배는 더 비싼 메뉴였다.주변에 그녀에 대한 아부와 칭찬의 목소리가 가득했고 어떤 이는 다음 주에 어떤 주식들이 오르는지 대놓고 물어보기도 했다.웃을 수도 울 수도 없는 상황에 강서연은 밥
강유빈은 밤이 늦어서야 집으로 돌아왔다. 강명원의 표정이 별로 좋지 않자, 옆에 있는 어머니를 슬쩍 쳐다보았다.양연은 그녀에게 눈짓하더니 강명원이 보이지 않게 손으로 입을 가리며 나지막이 말했다.“조심해.”강유빈은 순간 긴장감을 늦출 수가 없었다.그때 강명원이 기침을 두어 번 하더니 고개를 번쩍 들었다. 그의 싸늘한 눈빛에 강유빈은 등골이 오싹했다.“아빠...”강유빈이 억지 미소를 지어 보였다.“아빠 오늘 일찍 들어오셨네요? 회사에는 아무 일 없죠?”“흥.”강명원이 그녀를 싸늘하게 쳐다보았다.“내 회사에 관심이 많네?”강유빈이 입술을 앙다물었다.“강진 그룹은 우리 집 건데 당연히 걱정해야죠...”“그럼 내가 죽은 후에 누가 회사를 물려받을지도 관심이 많겠네?”강명원이 책상을 탁 치며 벌떡 일어나더니 그녀를 무섭게 노려보았다.강유빈은 너무 놀란 나머지 온몸을 파르르 떨었다. 그녀가 사색이 된 얼굴로 황급히 설명했다.“아빠, 오해하셨어요. 전 그런 생각 한 적이 없어요...”“어디서 발뺌이야!”테이블 위의 찻잔이 쨍그랑하고 바닥에 떨어지면서 산산조각이 났다. 강유빈은 몸을 움츠린 채 주먹을 꽉 쥐었고 입술이 파르르 떨려 아무 말도 하지 못했다.양연도 감히 그를 말리지 못하고 조마조마한 마음으로 상황을 지켜보았다.지금까지 수년간 늘 이러했다. 집에서든 회사에서든 강명원이 곧 왕이고 그의 말이 곧 법이었다. 만약 그의 뜻을 거스른다면 절대 가만두지 않았다.“네가 호정 무역회사에서 협력을 논의할 때 많은 사람 앞에서 우리 회사를 물려받을 거라고 했다면서?”강명원은 그녀를 날카롭게 째려보며 그녀에게 다가갔다.“정말 둘도 없는 효녀야! 내가 아직 두 눈 시퍼렇게 뜨고 있는데 벌써 내 돈을 욕심내?”“아빠, 제 말 좀 들어보세요...”“듣긴 뭘 들어!”강명원이 불같이 화를 냈다. 그는 누군가 그의 자리를 몰래 노리는 걸 가장 싫어했다.“오늘 말 나온 김에 똑바로 얘기할게. 내 말을 고분고분 따른다면 나중에 강진 그룹이 네 것이
강유빈의 두 눈이 반짝이더니 심장도 쿵쾅거리기 시작했다.“아빠, 최연희라면... 최씨 가문의 막내딸 맞죠?”“그래.”강명원이 덤덤하게 말했다.“최연희는 올해 금방 18살이 됐고 아직 대학을 가지 않았어. 최씨 가문에서 가장 막내인데다 최연준이 가장 예뻐하는 여동생이야. 최연희랑 가까워지고나서 최연준 앞에서 네 좋은 얘기 몇 마디만 해줘도 최씨 가문에 시집갈 희망이 생기지 않겠어.”“아빠, 제가 뭘 해야 할지 알겠어요!”강유빈이 입술을 꽉 깨물며 잠깐 고민에 잠겼다.“지금 당장 사람을 보내서 아가씨의 행방을 알아보게 한 다음 최대한 빨리 파티를 열게요. 자선 파티를 여는 게 가장 좋겠어요. 최씨 가문에서 자선사업을 좋아하잖아요.”“아주 좋아.”강명원이 드디어 흐뭇한 미소를 지었다.“최연희를 찾아낸 다음에 네가 직접 초대장 써.”“그거야 당연하죠!”“파티는 빨리할수록 좋아. 시간만 길게 끌면 문제가 생기기 마련이니까.”“알겠어요, 아빠.”강유빈은 남몰래 쾌재를 불렀다. 그런데 강명원의 한마디에 그녀의 기쁨도 한순간에 사라지고 말았다.“서연이한테도 알려서 파티에 참석하라고 해.”“네?”강유빈이 고함을 지르다시피 큰 소리로 말했다.“아빠, 그건...”“왜? 싫어?”강명원이 목청을 높이며 그녀를 무섭게 노려보았다. 옆에 있던 양연도 분노가 끓어올랐지만, 찍소리도 하지 못했다.지난번 그들 세 식구가 먼 길 마다하지 않고 오성으로 한걸음에 달려가 최연준의 환영 파티에 참석하려 했지만, 문 앞에서 가로막히고 말았다. 체면이 깎일 대로 깎였다고 생각한 강명원은 그 후로 양연에게 줄곧 쌀쌀맞게 대했다.하여 지금, 이 순간에도 양연은 나서서 강유빈을 도와줄 수가 없었다.“유빈아, 아빠 말씀 들어.”그녀가 눈짓했다.“그냥 파티일 뿐이야. 서연이 걔는 뭘 해도 너랑 비교조차 안 돼.”강유빈이 이를 바득바득 갈며 주먹을 꽉 쥐었다. 어찌나 세게 쥐었는지 핏줄이 다 튀어나올 것만 같았다.“유빈아.”강명원이 가볍게 말했다.“뭐라 해도 서
어차피 그저 자선행사일 뿐이니까...강서연은 숨을 깊게 들이쉬고는 억지로 미소를 쥐어 짜냈다. 이따가 아무 핑계나 대고 자리를 떠날 생각이었다.그런데 호텔 돌계단에 발을 내딛자마자 아직 연회장 대문에 들어서기도 전에 눈앞에 누군가의 모습이 스쳐 지나갔다.“어머, 진짜 왔네?”강유빈이 팔짱을 낀 채 거만하고 우쭐한 모습으로 그녀를 내려다보면서 조롱 섞인 미소를 지었다.그녀를 본 순간 강서연은 저도 모르게 멈칫했다. 오늘 밤 강유빈은 작정이라도 한 듯 예쁘게 꾸미고 왔다. 타이트한 레드 드레스는 그녀의 몸매를 더욱 돋보이게 해주었고 분위기도 한껏 끌어올려 주었다.그런 그녀와 달리 일반적인 블랙 화이트 원피스 차림의 강서연은 왠지 모르게 초라해 보였다.“강서연.”강유빈이 눈살을 찌푸렸다.“오늘 저녁에 귀한 하객 최연희 양이 온다고 했잖아. 이렇게 입고 오면 우리 강씨 가문의 체면이 뭐가 돼! 창피해 죽겠어, 정말!”“오늘 저녁 파티는 자선 파티라며.”강서연이 덤덤하게 말했다.“자선 파티에서 무대 위로 올라가 노래라도 부를 거야?”“뭐라고?”“자선 파티의 주제는 자선 행사이지, 최연희 양이 아니야.”강서연이 그녀를 흘겨보았다.“장소에 맞게만 입으면 된다고 생각해. 너무 화려한 탓에 사람들의 시선을 끌면 오히려 자선 행사의 본질을 잃을 수가 있어.”화가 난 강유빈의 얼굴이 붉으락푸르락했다. 하지만 주변에 손님이 많아 화를 낼 수 없어 이를 꽉 깨물며 말했다.“천한 년 주제에 지금 날 가르치려 들어?”“내가 어찌 감히 언니를 가르치겠어.”강서연이 코웃음을 쳤다.“파티는 언니가 연 거잖아. 난 그냥 언니 능력이 얼마나 되는지 보러 왔어.”강유빈이 두 눈을 가늘게 떴다. 강서연이 그녀 옆을 스쳐 지나가려던 그때 갑자기 한 걸음 다가와 앞을 막아섰다.“지금 하객들이 한창 안으로 들어가는 중인데 이 차림으로 들어가려고? 창피하지도 않아?”“그래?”강서연이 그녀의 눈을 똑바로 쳐다보며 말했다.“그럼 그냥 갈게.”“거기 서!”강유빈
강서연은 묵묵히 그녀 뒤를 따랐갔고 그렇게 호텔 건물을 지나 지하 주차장 입구에 도착했다. 그런데 주변에 지나가는 사람이 거의 없어 컴컴하고 조용했다. 다들 지하 주차장에 가려면 호텔 안의 엘리베이터를 이용하지, 굳이 먼 길을 빙빙 돌아서 이 길로 오진 않았다.강서연은 불길한 예감에 발걸음을 늦추었다.“뭐 해!”강유빈이 앞에서 재촉했다.“빨리 와! 내 차 저 밑에 있어.”“이 길로 내려가서 찾으면 찾을 수 있어?”“내 차를 어디에 주차했는지 내가 왜 몰라? 설마 지금 내가 차를 여기까지 가져와서 널 태우길 바라는 거야?”강유빈이 어이가 없다는 듯 웃었다.“내가 대놓고 호텔 문 앞에서 널 태웠다간 사람들이 지금 네 꼴을 다 볼 거 아니야! 너 때문에 우리 집안이 망신당하는 걸 보고 싶어서 그래?”강서연은 입술만 잘근잘근 씹을 뿐 아무 말도 하지 않았다.지하 주차장으로 향하는 길은 마치 블랙홀처럼 밑으로 쭉 뻗어있어 끝이 보이질 않았다.계속 앞에서 종종걸음치는 강유빈을 따라가려니 강서연은 버겁기만 했다. 강유빈은 꾸불꾸불한 길을 따라 안으로 들어갔다. 대체 어디까지 왔는지 주변에 등도 없어 칠흑같이 어두웠고 한 치 앞도 보이지 않았다.강서연도 그제야 당황하기 시작했다. 습한 곰팡내가 코를 찔러 불안감이 더욱 엄습했다.“언니...”주변이 메아리 소리로 가득 찼다.“여긴 어디야?”잠시 후, 어둠 속에서 강유빈의 날카롭고 사악한 웃음소리가 들려왔다.“네가 가야 하는 곳이야!”순간 가슴이 움찔한 강서연은 등골이 오싹하면서 온몸에 소름이 쫙 돋았다. 그녀가 상황 파악하기도 전에 뭔가에 밀려 튕겨 나가고 말았다.그녀는 비명과 함께 울퉁불퉁한 시멘트 바닥에 넘어지면서 무릎을 쿵 부딪쳤다. 곧이어 대문이 굳게 닫히는 소리가 들려왔다.머릿속이 하얘진 강서연은 바닥에서 발버둥 치며 겨우 일어나 달려갔다. 철문 너머로 강유빈이 차갑게 웃었다.“동생아, 오늘 저녁 파티는 참석하지 않아도 돼! 이따가 아빠한테 네가 오기 싫어서 안 왔다고 할게!”“
강서연은 심장이 밖으로 튀어나올 듯이 쿵쾅거렸고 머릿속도 하얘졌다.밖에서 들리는 목소리는... 한 어린 소녀의 목소리 같았다.이 소녀는 누구고, 또 어떻게 이곳에 나타난 걸까?“어휴, 이 자물쇠 열기가 너무 어려워요.”소녀가 한숨을 푹 내쉬었다.“저기... 뒤로 좀 물러서요. 제가 돌로 자물쇠를 부숴볼게요.”강서연은 잠깐 멈칫하더니 이내 소녀의 말대로 구석 쪽으로 몸을 피했다.소녀가 문을 부수는 소리가 지하실 전체에 울려 퍼졌다. 쾅쾅하고 두드릴 때마다 심장도 함께 철렁 내려앉는 것만 같았다.잠시 후 덜컹하는 굉음이 들리더니 자물쇠가 바닥에 툭 떨어졌다.문이 열렸지만 강서연은 몸이 경직되어 손발이 제대로 움직여지지 않았다.“이봐요, 언니?”아담한 소녀가 눈앞에 나타났다.“빨리 안 가고 뭐 해요!”“그쪽은...”“얼른 가요!”강서연이 말을 하기도 전에 소녀가 그녀의 손을 덥석 잡았다.지금 이 상황에 강서연은 정신을 부여잡고 이성적으로 생각할 수가 없었다. 그녀가 할 수 있는 거라곤 소녀를 따라 칠흑 같은 어둠 속에서 도망치는 것뿐이었다.문 앞에 죽은 쥐들과 야구 방망이, 그리고 큰 돌이 널브러져 있었다. 아무래도 이것들로 쥐들을 죽인 모양이다.소녀의 손이 작고 가늘었지만 한없이 따뜻했고 절망 속의 마지막 지푸라기 같았다. 소녀의 손을 꽉 잡은 강서연은 저도 모르게 눈물이 왈칵 쏟아졌다.강서연은 소녀를 따라 미친 듯이 뛰었다. 그렇게 어둠 속을 뛰쳐나와 드디어 희미한 불빛이 눈에 들어왔다.“됐어요. 이젠 안전해요.”두 사람은 나란히 호텔 복도를 거닐었다. 소녀는 그녀에게 히죽 웃더니 그녀를 잡고 엘리베이터에 탄 후 맨 꼭대기 층을 눌렀다.강서연은 그제야 소녀의 얼굴을 정확히 볼 수 있었다. 예쁘장한 얼굴에 눈웃음을 짓고 있었는데 어찌나 달콤한지 알록달록한 마시멜로 같았다. 그리고... 어디서 본 적이 있는 것처럼 낯이 익었다.강서연은 멍한 얼굴로 소녀를 빤히 보았다. 하지만 아무리 생각해도 어디서 봤었는지 도무지 기억나질
“괜찮아요, 그냥 앉아요.”최연희가 웃으며 말을 이었다.“여긴 저의 방이고 이분들은 저의 스타일리스트와 메이크업 아티스트예요. 언니도 파티에 참석하러 왔죠? 그런데 지금 이 모습으로 참석하기에는 좀...”강서연은 거울 속의 자신을 보며 어이없는 웃음을 지었다.“일단 샤워한 다음에 다시 예쁘게 꾸며요. 여기 드레스 마음에 드는 거 있으면 마음대로 골라봐요.”강서연은 미안했지만, 최연희의 호의를 거절할 수도 없었다. 게다가 지금 샤워를 해야 하는 것도 사실이었다. 샤워해서 조금 전의 두려움과 더러움을 씻어내고 싶었다.“걱정하지 말아요. 언니를 해치려 했던 나쁜 여자는 절대 여기까지 찾아오지 못해요.”“그거 어떻게 알아요?”강서연이 두 눈을 동그랗게 뜨고 묻자 최연희가 의미심장하게 웃었다.“언니 강씨 가문의 딸 강서연 맞죠?”강서연은 순간 말을 잇지 못했다.“놀라지 말아요.”최연희가 그녀의 어깨를 토닥이고는 립스틱을 꺼내 발랐다.“강씨 가문의 큰딸이 절 위해 준비한 파티인데 오기 전에 당연히 일일이 다 조사해 봤죠.”강서연도 최연희의 말이 일리가 있다고 생각했다.“언니, 얼른 가서 씻어요.”최연희가 해맑게 웃으며 목욕 타월을 그녀에게 건넸다.“전 밖에서 언니가 입을 드레스를 고르고 있을게요. 이 파티에서 가장 빛나는 사람으로 만들어 줄 거예요.”...자선 파티가 시작된 지 한참이 지났지만 오늘의 주인공 최연희는 여전히 모습을 드러내지 않았다.인내심이 슬슬 바닥을 드러내기 시작한 강명원은 가끔 강유빈에게 눈빛으로 경고했다. 강유빈도 답답한 나머지 여러 번이나 전화해봤지만 연락을 받은 사람은 최연희가 이미 파티 장소에 도착했다는 대답뿐이었다.“그런데 사람이 보이지 않는다고요. 대체 어디 있어요?”강유빈이 휴대 전화에 대고 고래고래 고함을 질렀다.“아무 데도 없다고요!”“진정하세요, 강유빈 씨. 중간에서 소통에 문제가 있었나 봐요...”“그럼, 당장 가서 해결해요. 오늘 아가씨가 오지 않는다면 저 아빠한테 죽어요!”강유빈이