원호는 자초해서 운기에게 몸을 디딤돌로 내어주었고, 결국 운기는 그의 몸을 밟고 정상에 서게 되었다.원호는 운기가 떠나는 뒷모습을 원망스럽게 바라보며 이빨을 꽉 깨물었다.“임운기, 이번 싸움으로 끝났다고 생각하지 마라. 이제 시작일 뿐이야! 기다려, 반드시 큰 대가를 치르게 될 거야!”원호는 이를 악물며 주먹을 꽉 쥐었다. 오늘의 패배는 단순한 시합의 결과가 아니라, 그의 명예와 자존심이 걸린 문제였기에 원호는 이를 참을 수 없었다.다른 한편. 운기는 제자들이 모두 길을 비켜주며 존경의 눈빛으로 바라보는 가운데, 천천히 걸어 나갔다. 그는 별다른 신경을 쓰지 않고 곧바로 자신의 거처로 돌아갔다. 운기에게 이 사건은 단지 작은 에피소드에 불과했다. 그에게는 여전히 해야 할 중요한 일들이 있었다. 바로 백운파에게 빚진 중급 단약을 제조하는 일이었다.단약을 완성하고 흑염결을 완벽히 익힌 후, 운기는 도시로 돌아가기로 계획하고 있었다. 옥패에 저장된 천지 영기를 이용해 도시에서 수련을 계속하여 가능한 한 빨리 금단에 도달하는 것이 운기의 목표다.그러나 대장로가 아직 약재를 보내지 않았기 때문에, 운기는 흑염결을 계속 공부했다.운기가 흑염결에 집중하여 수련을 이어가는 동안, 백운파 내에서는 엄청난 소문이 돌기 시작했다. 운기와 원호의 대결 이후, 많은 이들이 운기를 신비롭게 바라보았다.제자들 사이에서 운기는 이제 실단인 실력으로 금단의 원호를 물리친 전설적인 존재로 이야기되었고, 그의 실력에 대한 다양한 추측이 쏟아졌다. 이로 인해, 운기가 누리는 특별한 대우에 대해 더 이상 불만을 제기하는 사람은 없었다.오히려, 이제 제자들은 운기가 그러한 특권을 누리는 것이 당연하다고 여겼다. 수련계에서 강자는 존중받아야 하며, 운기의 힘은 그러한 특권을 누릴 만한 자격이 충분했다. 그러나 원호의 기분은 전혀 나아지지 않았다.백운파 대전 내.원호는 급히 대전으로 들어갔다.“아버지! 꼭 제 억울함을 풀어주셔야 합니다. 제발 제 섭혼구를 되찾아 주세요!”
원호가 떠난 후, 수령은 다시 자리로 돌아가 앉았다.수령은 운기를 죽이면 섭혼구와 그 검을 얻을 수 있을 뿐만 아니라, 연단술까지 손에 넣을 수 있다는 사실을 알고 있었다. 그 연단술은 섭혼주와 검보다 훨씬 더 귀중한 보물이었다.솔직히 말해, 이러한 유혹은 거부하기 힘들 만큼 강렬했다. 수령은 예전에도 독구 가주가 비슷한 제안을 했던 기억이 났다.수령이 고민에 빠져 있을 때, 대장로가 들어왔다.“수령님, 운기에게 줄 단약 재료를 모두 준비했습니다. 지금 바로 가져다줄까요?” 대장로가 물었다. 수령은 대답 대신, 대장로에게 반문했다.“대장로, 원호가 임운기를 죽이고 보물을 빼앗자고 제안했는데, 이 일에 대해 어떻게 생각하나요?”“뭐라고요?” 대장로는 크게 놀라며 말했다.“안 됩니다. 절대 안 됩니다. 수령님, 저희 백운파는 항상 정직하고 공정한 길을 걸어왔습니다. 만약 이 소문이 퍼지면, 다른 문파들이 저희를 어떻게 생각하겠습니까?” 대장로는 강하게 반대했다.수령은 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 그렇게 생각하오. 이 일은 더 이상 언급하지 않겠소.”비록 수령은 그렇게 말했지만, 그의 마음속에는 이미 그런 생각이 뿌리내렸다.“대장로, 먼저 재료를 운기에게 가져다주시오.” 수령이 말했다.“알겠습니다.” 대장로는 고개를 숙이고 대전을 나섰다.다른 한편. 운기는 자신의 붉은 정원에 앉아 있었다.운기는 오늘 자신과 싸웠던 기문철이 갑작스럽게 섭혼구를 사용하여 자신에게 무서운 기운을 주입시킨 사건을 떠올렸다. 그때 섭혼구가 운기의 영혼에 침투해 상당한 피해를 주었다.운기는 당시 기운을 억지로 억제했기에 그 후에 원호와의 싸움에 영향을 주지 않았지만, 지금은 그 기운을 완전히 제거해야만 했다. 안 그러면 기운이 그의 영혼을 계속해서 침식해 큰 위험이 될 수 있었다.“안 되겠어! 이렇게는 안 돼!”운기는 자신의 내력을 사용해 악기를 강제로 몰아내려 했지만, 몇 번의 시도 끝에도 성공하지 못했다.운기는 자신의 팔을 들어보았다. 그의
“선배님, 그럴 리가요. 저한테 무슨 비밀이 있겠습니까?” 운기는 웃으며 손을 펼쳤다.“운기 씨께서 가진 그 검만 봐도 알 수 있죠. 백운파의 모든 자원을 다 쏟아부어도 그런 무기를 손에 넣기 어려운데 비밀이 없다고 말하면 누가 믿겠어요?” 한미란은 평온한 표정으로 말했다. 운기는 한미란의 의도가 무엇인지 충분히 이해하고 있었다.“뭐죠? 혹시 제 검을 탐내기라도 한다는 겁니까?” 운기는 미소를 지으며, 내심 경계심을 가졌다.“전 그런 사람이 아니라, 그런 짓은 하지 않습니다.” 한미란은 여전히 담담하게 대답했다. 잠시 후, 한미란은 말을 이었다.“조언 하나 하자면, 앞으로 그 검을 적게 사용하는 게 좋을 겁니다. 운기 씨의 실력이 뛰어나긴 하지만, 나이와 수련 시간이 짧아 수백 년을 수련한 노련한 고수들과는 비교할 수 없습니다. 현재 실력이 그 보물을 지킬만큼 강하지 않다면, 탐욕스러운 자들에게 노출되었을 때 살해당하고 보물을 빼앗기는 일이 발생할 수도 있습니다.”“충고 감사드립니다, 앞으로 조심하도록 하겠습니다.” 운기는 손을 모아 감사의 뜻을 표했다.“선배님, 제 추측대로라면 선배님도 비밀을 가지고 계신 것 같은데요?” 운기가 미소를 지으며 말했다. 평소 담담하던 한미란의 눈동자에 순간 놀라움이 스쳐갔다. 그 놀라움은 금방 사라졌지만, 운기는 이를 놓치지 않았다.“어떻게 그런 생각을 하게 된 거죠?” 한미란은 놀란 눈빛으로 운기를 바라보았다.한미란은 운기가 이 점을 알아챘다는 사실에 놀랐고, 그가 어떻게 그것을 추측했는지 이해할 수 없었다.“오늘 광장에서 보았습니다. 둘째 장로와 셋째 장로가 선배님에게 굉장히 공손하게 대하는 것을요. 선배님은 수령님의 제자라 하더라도 그분들은 장로입니다. 선배님보다 높은 위치에 있어야 하는데 말이죠.” 운기는 미소를 지으며 말했다. 그리고 계속해서 웃으며 말했다. “만약 선배님에게도 비밀이 없다면, 그걸 믿을 사람은 없겠죠.”“제가 운기 씨의 지혜를 과소평가했군요.” 한미란이 말했다.“
“아이고.” 대장로는 한숨을 쉬며 말했다.“대장로님, 오늘 제가 섭혼구에 맞아 체내에 악한 기운가 침투했는데, 대장로님께서 이 기운을 몸 밖으로 몰아내 주실 수 있을까요?” 운기는 진지한 표정으로 물었다. 그는 이 기운을 절대 체내에 남겨둘 수 없었다. 너무 큰 위험 요소였기 때문이다.“한번 시도해 보죠.” 대장로는 고개를 끄덕였다. 그리고 곧바로 한 손으로 운기의 팔을 잡고, 내력을 사용하기 시작했다.운기는 대장로가 성공하기를 바랄 수밖에 없었다.잠시 후.“안 되겠군.”대장로는 내력 사용을 멈추고, 심각한 표정으로 고개를 저었다.대장로도 실패한 것이었다.운기의 팔에 드러난 검은 선은 변함없이 남아있었다.“섭혼구에 내재된 기운을 매우 강력해 원천인 강자라도 이것에 감염되면 큰 문제가 생길 수 있습니다. 지금 운기 씨의 실력으로는 아무리 당시에는 괜찮았다 해도, 체내에 남아 있는 한 엄청난 위협이 될 것입니다. 마치 언제 터질지 모르는 시한폭탄 같은 거죠. 언제 폭발할지 모르는 위험한 상태라 할 수 있습니다.” 대장로는 심각한 어조로 말했다.“그렇다면 어떻게 해야 할까요?” 운기는 급하게 물었다. 그는 자신이 섭혼구의 위력을 과소평가했음을 깨달았다.그래서 원호가 섭혼구를 되찾으려 그렇게 애썼던 것이었다. 그만큼 섭혼구는 강력한 무기였다.“세 명의 3단계 원천 강자가 동시에 힘을 합쳐 내력을 사용해 준다면, 이 기운을 체외로 몰아낼 수 있을 겁니다. 하지만 저희 백운파에는 수령님 한 명만이 3단계 원천의 실력을 가지고 있습니다.” 대장로가 설명했다.“세 명의 3단계 원천 강자가 필요하다고요?” 운기는 쓴웃음을 지었다.H국의 수련계에서 백운파나 빙령궁 같은 천년을 이어온 문파에도 3단계 원천 강자는 한 명뿐이었다. 운기가 어디서 세 명의 3단계 원청 강자를 구할 수 있을까?운기는 또 다른 방법을 생각해냈다. 천기 구사단을 제조하여 체내의 모든 사기를 몰아내는 것이었다. 하지만 이는 고급 단약이었고, 운기는 아직 중급 연단사에
운기는 어딘가 어색하고 미묘한 분위기가 감돌고 있음을 느꼈다. 약간의 긴장감이 맴도는 것 같았다.곧 수령은 운기에게로 다가왔다.“수령님, 오늘 제가 이 섭혼구를 돌려드리려고 왔습니다.”운기는 손을 뒤집어 섭혼구를 꺼내들었다.“이게...”수령의 얼굴에 놀란 표정이 떠올랐다. 운기가 스스로 섭혼구를 돌려주려고 할 줄은 상상도 못한 일이었다.“운기 씨께서 제 한심한 아들과 내기를 했고, 내기에서 이겼으니 이 섭혼구는 당연히 운기 씨의 것입니다.” 수령이 말했다.“하지만 이건 어쨌든 백운파의 법기라 수령님께 돌려드리는 게 좋다고 생각합니다. 그러니 사양하지 말아 주세요.”운기는 섭혼구를 수령에게 건네며 말했다.“운기 씨, 그건 안 됩니다. 이건 이미 운기 씨의 것이에요!” 수령은 손사래를 쳤다.“그렇다면, 이걸 수령님께 드리는 선물이라고 생각해 주세요.” 운기는 미소를 지으며 말했다. 그러고는 섭혼구를 수령의 손에 쥐여 주었다.“그렇다면... 운기 씨의 호의를 받아들이겠습니다.” 수령은 잠시 생각한 후 섭혼구를 받아들였다. 수령이 섭혼구를 받은 후, 두 사람 사이의 어색한 분위기도 사라졌다.분명 섭혼구를 돌려준 덕분에 그들 사이의 간극이 어느 정도 해소된 것이다.운기가 섭혼구를 돌려주지 않았다면, 수령이 말은 하지 않더라도 그들 사이에는 영원히 간극이 남아 있을 것이었다.“운기 씨, 제 한심한 아들이 철없어서 운기 씨를 건드린 건 정말 미안하게 생각합니다. 제가 대신 사과할게요.” 수령이 말했다.“수령님, 그러실 필요 없습니다.” 운기가 말했다.“운기 씨, 백운파 안에서 필요한 것이 있다면 언제든지 말씀하시죠. 백운파는 운기 씨의 요구를 최대한 맞춰줄 것입니다.” 수령은 웃으며 말했다.“수령님, 사실 제게 몇 가지 약재가 필요합니다. 중급 단약을 몇 개 더 만들 생각입니다.” 운기는 웃으며 말했다.오늘 대장로가 가져온 약재는 모두 수령에게 돌려줄 중급 단약을 제조하는 데 사용될 것이었다. 운기 자신도 중급 단약을 몇 개
“하하, 그럴 필요 없네.” 대장로는 크게 웃으며 말했다.운기는 백운파를 위해 만든 6개의 중급 단약을 꺼내 대장로에게 건넸다.대장로는 단약을 받으며 웃으며 말했다. “운기 씨께서 섭혼구를 돌려준 것은 현명한 선택이었어요.”대장로는 이미 이 일을 알고 있었고, 운기의 결정을 듣고 기뻐했다. 그는 운기가 현명한 사람이라는 것을 알고 있었기 때문이다.“그럼, 전 이만 가보도록 하죠.” 대장로가 자리에서 일어났다.“대장로님, 이 단약들을 만들고 나면 저는 백운 산맥에서 내려가 도시로 돌아가려고 합니다.” 운기가 말했다. 그가 백운파에 온 지 벌써 열흘 정도가 되었다.“백운파의 영기는 지금 비록 희박해졌지만, 도시보다는 여전히 낫습니다. 정말 산에 남아서 수련하지 않을 겁니까? 도시는 영기가 너무 희박해서 수련 속도가 매우 느립니다.” 대장로는 진지하게 말했다.운기는 대장로가 자신의 이익을 위해 이런 말을 한다는 것을 알고 있었다. 도시에는 천지 영기가 너무 희박하기에 수련하기에 적합하지 않아 수사들이 적다.“대장로님, 걱정하지 마세요. 이 부분에 대해서는 저만의 방법이 있습니다.” 운기는 미소를 지으며 말했다. 그의 옥패에는 엄청난 양의 천지 영기가 저장되어 있기 때문이다.운기는 이 옥패를 이용해 언제든 수련할 수 있었고, 도시에서 수련 속도가 느려지는 문제는 운기에게 더 이상 문제가 되지 않았다.“그렇다면 알겠습니다. 혹시 백운파에 중요한 일이 생기면 전화로 연락하도록 하죠.” 대장로가 말했다.“네, 알겠습니다.” 운기가 고개를 끄덕였다.대장로가 떠난 후, 운기는 약재를 가지고 다시 단약을 만들기 시작했다.하루가 지나자, 운기는 총 4개의 중급 단약을 완성했다.셋째 날 아침, 운기는 백운파를 떠나 조용히 도시로 향했다.백운파에서 산 아래로 가는 큰 길은 없었고, 오직 작은 오솔길만 있어서 걸어가야 했다. 이것이 가장 시간이 많이 걸리는 구간이었다.백운 산맥을 내려가는 데 운기처럼 빠르게 이동하더라도 약 3시간이 걸렸다.
운기는 곧바로 핸드폰을 꺼내어 전원을 켰다. 곧바로 뉴스 알림이 떴다. H국의 새로운 최고층 빌딩인 YJ 빌딩이 완공되었고, 어제 입주가 완료되었다는 소식이었다. YJ 빌딩은 H국 건축 역사상 가장 빠른 속도로 지어졌다.이 두 가지 뉴스는 이미 각종 뉴스 헤드라인에 올라와 있었다.운기는 건축 속도가 이렇게 빠를 줄은 몰랐다.차 안에서도 이 소식에 대한 사람들의 이야기 소리가 끊이지 않았다.“겨우 두 달 만에 이렇게 높은 건물을 세우다니, 정말 대단해!”“속도가 이렇게 빠른 건, 전부 돈으로 만들어진 거야! 들었는데 이 건물을 짓는 데 6조 이상이 들었대!”“세상에, 6조라니, YJ그룹은 정말 엄청난 부자구나!”“말도 마, YJ그룹의 임 회장님은 자산이 수십 조래! 공손 가문이 임 화장님을 건드렸다가 하룻밤 사이에 멸망했다고 들었어!”“그런 인물은 우리 같은 평범한 사람들은 평생 한 번도 만나지 못할걸.”...사람들은 자신들이 이야기하는 임 회장이 지금 바로 이 버스에 앉아 있다는 사실을 전혀 몰랐다.운기는 사람들이 나누는 이야기를 들으며 감회에 잠겼다. 한때는 자신도 평범한 하층민에 불과했지만, 이제는 모두가 이야기하는 대인물이 되어 있었다.운기는 곧이어 유보성에게 문자를 보냈다. 자기가 곧 수원에 도착할 예정이니, 역에 차를 보내달라고 요청했다.이때, 수원의 윤곽이 창밖에 서서히 나타나기 시작했다.“도시로 돌아오는 느낌, 정말 좋네.”운기는 차창 밖의 도시 윤곽을 바라보며 미소를 지었다.솔직히 말하면, 운기는 매일 산속 깊은 곳에서 지내는 것이 썩 편하지 않았다. 그는 다시 눈을 감고 쉬려고 했다.쾅!운기가 막 눈을 감으려던 찰나, 이마에 무언가가 부딪혔다. 그가 눈을 떠보니, 앞자리의 좌석이 뒤로 기울어지며 좌석의 등받이가 운기의 머리를 치고 있었다. 이로 인해 운기의 좌석 공간이 완전히 좁아졌다.앞자리에 앉아 있던 사람은 바로 아까 운기 옆자리에 앉아있던 젊은 여성이었다. 그녀는 자리를 바꾸고 운기 앞자리에 앉아 있었
운기는 눈을 감았고, 운전기사도 앞좌석의 여자더러 의자를 원래 위치로 돌리도록 한 후에야 버스의 시동을 걸었다. 하지만 그 커플은 여전히 가만히 있지 않았다.운기 옆자리에 앉아 있던 귀걸이를 한 남자는 곧바로 전화를 걸기 시작했다.“여보세요, 양석호 형님이세요? 버스에서 말썽 부리는 놈을 만났어요. 사람 좀 불러서 이 자식 좀 혼내주세요.”“그래요, 북역에서 수원으로 가는 버스예요. 알겠습니다, 석호 형님.” 남자는 통화를 마치며 말했다.차 안에 있던 승객들은 귀걸이 남자가 이렇게 전화를 거는 것을 듣고, 운기가 아마 곤경에 처할 것이라고 생각했다.물론, 아무도 이런 일에 간섭하려 하지 않았다.귀걸이 남자가 전화를 끊은 후.“자기야, 어떻게 됐어?” 요염한 여자가 좌석 등받이에 기대어 물었다.“걱정 마, 석호 형님한테 전화했어. 곧 도착하실 거야.” 귀걸이를 한 남자는 자랑스럽게 말했다. 여자는 그 말을 듣고 나서야 만족스러운 표정을 지었다.“자식아, 기다려. 차가 정차하면 널 제대로 혼내줄 거야, 이 거지 같은 놈!” 여자는 자신만만한 표정을 지었다.운기는 눈을 감은 채 이 말을 듣고도 그저 비웃음만 지을 뿐이었다.이제의 운기의 시야는 이미 도시를 넘어 수련계까지 확장되어 있었기에, 이런 사람들은 그의 눈에 전혀 들어오지 않았다. 그들이 아무리 날뛰어도 운기에게는 아무런 위협이 되지 않았다.운기의 눈에는 그들이 그저 별 볼일 없는 존재일 뿐이어서, 처음부터 끝까지 그들에게 거의 신경 쓰지 않았다.“두 사람 너무하는 거 아니에요? 저 사람은 아무 짓도 안 했는데, 계속 두 사람이 시비를 거는 거잖아요!”갑자기 불만 가득한 목소리가 들렸다.운기는 이 목소리를 듣고 나서 눈을 떠서 바라봤다. 말을 한 사람은 통로 반대편에 앉은 키 큰 남자였다. 그 남자는 탄탄한 체격을 가지고 있었고, 매우 정의감이 넘치는 모습이었다.운기는 이 냉정한 사회에서 낯선 사람을 위해 나서는 사람이 있다는 것에 놀랐다.그 남자가 자신을 돕겠다고 나서는