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第0495話
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炎が静かに輝明のそばにやってきて、その肩をしっかりと掴んだ。輝明が跪くというのが、どれほどの衝撃を伴うものか、誰も理解できないだろう。彼は常に高い地位にあり、誇り高い存在だった。そして、公の人物として、その外見やイメージは非常に大切だ。これまでの彼は、少しの隙も見せず、自身を律してきた。何か一つでも弱みを見せれば、社内での威厳を失い、外界での信頼も揺らぐからだ。しかし、今の彼は、綿を取り戻すために、全てを賭ける覚悟ができていた。それほど、彼は過ちを認めたのだ。けれども――「たとえ彼女が残ったとして、君に何ができる？」炎は真心から疑問を投げかけた。輝明はゆっくりと地面に跪いた。彼自身、答えはわからなかった……この真実を知ってから、まだ二時間しか経っていないのだ。「明くん」炎は重々しく名前を呼んだ。「たぶん、忘れ去ることが最善の結末なのかもしれない」輝明はゆっくりと首を横に振った。彼は知ってしまった――綿が彼の命の恩人だったこと。今さら彼女を忘れるなんてできるはずがなかった。炎はそれ以上何も言わず、静かに廊下を進んでいった。三つの影が、次第に遠ざかっていく。広々とした搭乗口には、興奮に満ちた顔や、期待に輝く表情、疲れ切った顔が見受けられた。しかし、ただ一人、輝明はその場に跪いたまま、まるで空港で船を待っているかのように動かなかった。彼は綿の許しを待っていた。しかし、それは決して来なかった。未来も見えず、次に何が起こるかも予想できなかった。かつてビジネス界であれほど強烈な存在感を放っていた彼が、この瞬間、ただ迷いとするばかりだった。輝明は苦笑したが、涙が止まらず流れ落ちていた。だが、これもすべて自業自得ではないか？もしあの時、綿ときちんと話し合っていれば――もし嬌に感謝する方法が、結婚ではなかったなら――しかし、嬌が病に倒れ、自分のせいで多くの傷を負い、抑うつ状態に陥り、毎日自分に依存するようになった時、彼はどうしても自分の命の恩人に「結婚はできない」と言えなかった。嬌を大切にしていたのは、彼女が自分を救った命の恩人だと思っていたからだ。嬌のために何度も何度も綿を傷つけたのも、同じ理由だった。しかし、このすべては、嬌が綿になりすましたからではないか！この誤解の中で、輝明もま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0497話
雅彦は綿を振り返り、彼女の出発を止める何かが起こっているのではないかと心配していた。綿が取り出したのはスマホだった。母親からの電話だった。きっと、飛行機が予定通り飛ぶのか、まだ空港にいるのかを確認しようとしているのだろう。「子供が外出するとき、母は心配するものね」と、綿は息を吸い込み、気持ちを整えてから電話に出た。綿は笑顔で耳にスマホを当てて、「ママ、飛行機がもうすぐ飛ぶよ。着いたらまた連絡するね、無事を報告するから」と言った。電話の向こうでは、盛晴が綿の名前を呼んでいたが、彼女の言葉を聞くと、しばらく沈黙が続いた。「ママ？」綿は呼びかけた。盛晴は「分かった、無事ならそれでいい……」と応じた。声はかすかで、震えているように聞こえた。綿は眉をひそめ、母親の様子がどうもおかしいことに気づいた。「ママ、何かあったの？」とすぐに問いただした。しかし、盛晴は「何でもない。着いたら連絡して。じゃあね」とだけ言って、そのまま電話を切った。綿は困惑したままスマホを見つめ、少し戸惑いながら電話を切った。「何だったんだろう？」と心の中で呟きながら、スマホをしまおうとしたが、その瞬間、ニュースの通知が画面に現れた。『雲城にて大雨の影響で三環高速道路で多重事故が発生。6台の車が衝突、中央の車が最も激しく損傷しています。警察と消防者が現場に到着し、救助活動が続いています……』綿はニュースをすぐに確認した。三環高速？そういえば、祖母が研究所から家に戻るルートもその道だった……先ほどの母親との会話が頭をよぎる。――「おばあちゃん、もう家に帰ったの？今日は大雨だったよね」――「おばあちゃんはまだ研究所にいる。でも、さっき電話があって、もうすぐ帰るって」そして、あの沈黙が続いた母親との電話……綿はさらにニュースをスクロールして確認した。そして、一枚の写真に映る、見覚えのある黒いマイバッハが目に飛び込んできた。それは祖母の乗っていた車だった。祖母が事故に遭っていた！その車は中央にあり、すでに激しく変形していた。そのとき、新たな速報が届いた。『桜井家の千惠子夫人、交通事故で重傷。救助された際には意識不明で、現在病院に搬送されています……』このニュースを目にした瞬間、綿の胸は激しく打ち震えた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0498話
綿の声は震えていて、音量も少し大きくなっていた。小林さんが綿に説明しようとしたその瞬間、彼女の肩が軽く叩かれた。「綿ちゃん、叔父さんと一緒に来い」背後から天揚の声が聞こえた。「叔父さん……」綿は驚いて振り向いた。「うん」天揚は綿をじっと見つめて、少し微笑んで言った。「お前は優しい子だな。お前が本当に行ってしまうかと思ったよ」「おばあちゃんが事故に遭ったんだ……」綿は言いながら、こみ上げる悲しみで声が詰まった。天揚は眉をひそめ、綿を連れて個室の救急室に通じる廊下へと歩き出した。長い廊下を抜けた先で、綿は家族の姿を見た。ソファに座って黙っている山助。ドアの前で母の盛晴を抱きしめる父、天河。綿と天揚が近づくと、皆一斉に顔を上げた。綿を見た家族たちは驚いたような顔をしながらも、どこか予期していた様子だった。「ママ……どうして私に言わなかったの！」綿は少し怒りをこめて言った。もし彼女が飛行機に乗っていてスマホを切っていたら、ニュースを見逃してしまっただろう。そして、海外に着いてから事故を知ったところで、結局また帰国しなければならなかったはずだ。「おばあちゃんの怪我がそんなに重くないと思っていたのよ」盛晴は答えた。綿はすぐに救急室の方を見て、驚愕した。何の意味？おばあちゃんの怪我が本当に酷いということ？「おばあちゃんが病院に運ばれたとき、小林さんと同じように手を負っていた。さっき医者が言っていたんだけど、おばあちゃんの手が……」盛晴の声はかすかに震えていた。綿は凍りついた。おばあちゃんの手？おばあちゃんは一生を医療に捧げてきた。彼女にとって、手は第二の顔であり、顔以上に大切な存在だ。母の言葉は、一体何を意味しているのか？「もう少し待とう」天河が盛晴を宥めるように言い、深く息を吐いた。まだ最悪の知らせを受けたわけではない。希望は残っているかもしれない。綿は呆然としていた。「私は……」彼女は唇を動かしたが、すぐに身を翻し、その場を離れようとした。「綿ちゃん、どこへ行くの？」盛晴が声を張り上げた。「おばあちゃんが手術を受けている間、待てないの？」「ママ、方法を探しに行くの。おばあちゃんの手は、絶対に救わないといけない」綿の表情は真剣だったが、声には依然として嗚咽が混じっていた。盛晴
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0499話
夜は再び雨が降り始めた。朝の8時半、綿は手術室を出た。手術室を後にした彼女は、救急の待合室には向かわなかった。家族の顔を見るのが怖かった。彼らが失望する顔を、目にする勇気がなかったのだ。行くあてもなく、M基地へと身を隠すことにした。雅彦が彼女を見つけ、急いで駆け寄った。「ボス、お祖母様はどうなった？」綿は顔を上げた。M基地の電子機器を見つめ、その後、祖母のことを思い出すと、ふと笑みがこぼれた。この基地の設備は、研究者たちが一生をかけて開発し、少しずつ積み上げてきたものだ。「ボス、どうしたんだ？」雅彦は焦り始めた。彼女の笑みが、不安をさらに煽る。康史が彼女のそばに来て、綿に水を差し出した。彼女は、目の前にいる二人の若者を見つめ、ようやく口を開いた。声は枯れていて、かすかにしか出てこない。「私、できる限りのことをした……」精一杯やったのだ。小林院長と共に、あらゆる方法を試みた。だが、祖母はあまりにも高齢で、怪我が重すぎた。結局……右腕を守るのが精一杯だった。病院の救急室前では、山助がその知らせを聞いた瞬間、目の前が真っ暗になり、長椅子に倒れ込んだ。「お父さん！」「父さん！！」一瞬で救急室前は混乱に包まれた。祖母の右手は、もう動かせない。冷たくなり、最終的には紫色に変わっていく右腕を、綿はただ見守るしかなかった。彼女は、ずっと自分には何でもできると思っていた。医療技術も十分発達していると信じていた。だが、実際に「できる限りのことはした」と告げられたとき、その無力さを痛感したのだ。「ボスでもダメだったのか？」雅彦は信じられないように問いかけた。「雅彦、ボスだって人間だ。神様じゃない」康史が静かに答えた。雅彦は言葉に詰まった。だが、彼らにとってボスはまさに神のような存在だった。感情のために、自分を犠牲にする神。「それで、どうしてここに来た？あっちの様子はどうなんだ？」雅彦が綿に尋ねた。綿はため息をついた。「叔父さんとパパがいるから、なんとかなると思う」彼女が今考えているのは、祖母が目覚めた後、どうなるかだった……祖母はもうかなりの年齢だ。これまで体調はとても良好だったが、一度病に倒れ、大きな災難に見舞われた今、どんなに健康な体でもそれを耐えられないかもしれな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0500話
ネット上では、この悲劇に対して深い懸念が広がっていた。「千惠子先生には、絶対に無事でいてほしい。彼女が取り組んでいるプロジェクトを見たけど、本当に素晴らしいものだよ。もし成功したら、国民の英雄になるに違いない！」「たとえ成功しなくても、彼女は既に十分に偉大だ。植物状態の人が目を覚ますことができるなら、どれほどの絶望的な家庭が救われることか」綿はコメントを読み進めるうちに、胸が締め付けられるような気持ちになっていった。こんなにも国のために尽くし、すべての人々の幸せを願っている祖母が、なぜこんな目に遭わなければならなかったのか。神様は、どうしてこんなにも残酷なのか。気づくと、スマートフォンの画面に涙がこぼれていた。綿は、自分が泣いていることに気づき、涙を拭おうとしたが、止まらなかった。出発前に祖母が渡してくれた銀行カードを思い出すと、心の糸が切れたように、さらに涙が溢れてきた。まさか祖母も、あんなに元気で出かけた自分が、こんな形で病院に戻ってくるとは思わなかっただろう。綿はスマホを机に放り出し、両腕で自分を抱きしめた。泣き声を上げないようにしていたが、病床に横たわる祖母の姿を思い浮かべると、もう感情を抑えることができなかった。祖母のことも、そして、この数年間、ずっと抱えてきた苦しみが、ついに真実として明らかになったことで、涙は止まらなくなった。まるで、堰を切ったように声を出して泣いてしまった。いつからこんなにも、辛い人生を送るようになったのだろうか？きっとそれは、輝明を愛するようになったあの日からだったに違いない……綿は涙を拭いながら、祖母の腕を救える方法を探し始めた。だが、どの情報を見ても「不可能」という答えが返ってきた。それを見るたびに、心の痛みが増し、涙も止まらなかった。いくら探しても解決策は見つからず、ついに綿はスマホを手に取り、机に叩きつけた。その瞬間、高機能なディスプレイが砕け散り、色とりどりの亀裂が広がった。M基地だの、ブラックマーケットだの、そんなものは何の役にも立たない。彼女は他の人を救うことはできても、祖母だけは救えないのだ。綿は机に突っ伏し、再び感情が爆発した。……VIP病室では、盛晴が一杯の水を手に取り、ベッドのそばに座る山助に目を向けた。山助はもう一日一晩、眠ってお
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0501話
「彼なんて、自業自得よ！」盛晴は鼻で笑った。天河は盛晴の言葉に同意しつつも、「心の中で思うだけでいいんだ、口に出すことないだろう？言葉には徳が必要なんだから」とたしなめた。盛晴はすぐに「ペッ、ペッ、ペッ」と口をすぼめて悪い言葉を吐き出す仕草をした。山助もそれに合わせて咳き込んだため、盛晴がすぐに駆け寄り「お父さん、どこか具合が悪いんじゃない？」と心配そうに尋ねた。ここ数日、おじいさんも体調を崩していたのだ。やはり一度おじいさんを家に戻した方が良さそうだ。この場所で付き添い続けるのは体に良くない。「お父さん、先に戻りましょう。お母さんのことは私と天河が見てるから」と盛晴は山助をなだめるように言った。山助は首を振ったが、再び咳き込んだ。盛晴は胸が痛むほどに父を気遣った。長年、夫婦二人で支え合ってきた。普段は厳格な千惠子だが、山助は彼女に甘んじて見守られているのだ。「私に戻れなんて言うな。彼女が目を覚ますまでどうして安心して帰れるんだ？」と、山助はもう一度千惠子の手をしっかりと握りしめた。盛晴はこれ以上説得を諦めた。家に一人でいたらきっと落ち着かないだろうし、ここにいれば家族みんなが見守っているので大丈夫だろう。「綿はどこに行ったんだ？おばあさんの所から戻ったきり、姿が見えない。どんどんわがままになってきているんじゃないか」と天河は不満げに言った。「多分、この知らせを受け入れられないのよ。子供なりに大きなプレッシャーを抱えているのだから、少し理解してあげてよ」と盛晴は天河を睨みつけた。天河は不機嫌に「全く、全部お前が甘やかしたせいだ」と言い返した。「私が甘やかしたからって？それならあなたから電話してあげたら？」と言った途端、部屋の扉が開いた。入ってきたのはまさに綿だった。「私に電話するって？」彼女がそう尋ねた。二人はお互いに目を合わせ、黙ったまま動けなくなった。綿はM基地で眠って目が覚めたのはちょうどこの時間だった。彼女は服を着替えて顔を洗うと、やって来た。午前中にたくさん泣いたせいで、目が腫れて赤くなっていた。天河は彼女に二言三言注意しようと思ったが、彼女がこんなにも悲しんでいるのを見て、言葉を飲み込んだ。綿は山助のそばに来て、肩に手を置き、「おじいちゃん、家に戻って休んで」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0502話
看護師たちの声はだんだんと小さくなり、最後には聞こえなくなった。綿の耳には、彼女たちが言っていた「社長の体には傷がある」という言葉が自然と蘇っていた。どうりで、彼が来たときにあんなに熱く、ずっと意識が戻らなかったのだ。傷口の再感染が原因だったのか……彼の体質は、炎と比べてずいぶん劣る。やっぱり、炎のほうがずっと体が丈夫だ。そういえば、炎といえば……綿は携帯を取り出し、炎が到着したか確認しようとしたが、ちょうど彼からのメッセージが届いた。彼は一枚の写真を添え、「無事到着。数日後に会おう」とメッセージを添えていた。綿は返信した。「ごめんなさいね、約束を守れなかった」炎「家族が大事だ。おばあさまの無事を祈っている」綿「ありがとう」炎「どういたしまして」綿はその写真を開いた。それは海外の夜景で、華やかで、国内とは違う雰囲気だった。彼女は考えた。この先、自分は果たしてここに行けるのだろうか……少なくとも、しばらくの間は無理だろう。桜井家は混乱しており、両親もすでに大きなプレッシャーを抱えている。彼女がこれ以上負担を増やすと、本当に責められてしまうかもしれない。……朝、綿は看護師に起こされた。「桜井さん、おばあさまの採血をします」「はい」綿は寝ぼけまなこで、ベッドの横で一晩を過ごしたせいで体中が痛かった。肩を軽く回しながら、窓の外を眺めると、入院棟の階はかなり高く、外を見ても一面が白い霧で、何も見えなかった。綿は仕方なく廊下に出て、体を伸ばすことにした。出てすぐ、祖母の昔の友人たちがこちらに向かってくるのを見かけた。彼らは急ぎ足で近づき、「綿ちゃん、おばあさまはどうだい？」と尋ねてきた。「おばあちゃんは大丈夫です！」と、綿は返事をするしかなかった。彼らは病室に入りたがったが、綿は丁重に断った。「本当に申し訳ありませんが、医者が祖母には静かな環境が必要だと言っていまして。今は昏睡状態なので、皆さんにお会いすることができません。後ほど祖母が落ち着いたら、私からご連絡しますね」綿は非常に礼儀正しく言った。皆、その話を聞くと、無理に入ろうとはせず、仕方なくうなずいた。綿は、彼らの中には本当に祖母を心配している人もいれば、必ずしもそうではない人もいることを知っていた。 だか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0503話
嬌は綿を見かけると、すぐにその場を立ち去ろうとした。綿はすぐさま追いかけ、嬌の腕をつかんで駐車場へと引きずり込んだ。「綿！放してよ、綿！」嬌は怒鳴った。綿は無言のまま、冷ややかな表情で彼女を引きずっていった。その力は強く、爪が嬌の肌に食い込み、痛みが走った。「綿！こんなことするなら警察を呼ぶわ！」パシッ──綿の平手打ちが嬌の頬に直撃した。嬌はそのまま車にぶつかり、驚愕の表情で綿を見上げた。「警察を呼べばいいわよ」綿は冷たく言い放った。そして袖をまくり、「今日は無期懲役覚悟でお前を叩き直してやる。嬌、お前がしてきたこと、振り返ってみろ。人間らしさなんてないのか？」と冷ややかな目で彼女を睨みつけた。嬌は、綿が全てを知ったことを悟り、すぐにうつむいて黙り込んだ。唇を噛み、頬に手を当てた。綿は彼女を見つめ、失望と怒りが混じった表情を浮かべた。「嬌、ここ数年のことはさておき、大学時代の私たちの関係は悪くなかったはずだろう？」綿は理解できなかった。どうしてこんなことになったのか。「大学も通わせてやったし、私はお前と良い友人関係にあったはずだ。なのに、お前はこうして私を裏切るのか？」綿は悲しげに続けた。「私はお前を信じ、最良の友人だと思っていたからこそ、輝明を救ったことも、死にかけたことも話した。なのに、お前はどうした？」「お前が私になりすますなんて！」綿は信じられないといった表情だった。嬌の身勝手さには驚かされるばかりだ。彼女がどれだけわがままかは知っていたが、ここまで悪意に満ちた人物だとは思っていなかった。「嬌、私はお前に何か悪いことでもしたのか？なぜお前はこうして策を弄して、私を傷つけるんだ？」綿は眉をひそめ、奥歯を噛みしめた。彼女は怒りのあまり、嬌の命をその場で奪ってしまいたい気持ちにさえなった。こんな人間が生きている資格があるのか？他の人々にその命を譲るべきではないか？「嫉妬しているのよ、ただ気に入らないだけ。それが何か？」嬌は叫びながら綿を突き飛ばし、逆に攻撃を始めた。綿は驚き、「自分の過ちを認めず、こんなに堂々とするつもりか？今日は私が正しい人間の在り方を教えてやる！」と叫んだ。かつての優雅さや品位に縛られていた綿だったが、今は違った。彼女は嬌に思い知らせるつもりでいた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0829話
会場内の視線が一斉に天河に集まった。結果を知っていたはずの真一も、悔しそうに拳を握りしめ、低く呟いた。「これが公平か？」その声を聞きつけた斉藤が眉をひそめて尋ねた。「森川社長、何かご意見がございますか？」台下には輝明が座っている。もし意見があるなら、彼が何とかしてくれるかもしれない。だが真一は輝明の冷ややかな視線を受け、鼻で笑っただけだった。意見？彼に何が言えるっていうんだ？意見を言ったところで、何になる？――輝明の前では何を言っても無駄だ。この男の影響力は、あまりにも理不尽だ。一方、輝明は腕を組み、鋭い眼差しで真一を見つめていた。その頃、天河はゆっくりと立ち上がり、信じられない様子で自分を指差しながら聞いた。「本当に、うちですか？」「ええ、桜井社長。貴社の理念は私たちが目指すものと完全に一致しています。このプロジェクトが両社にとって大きな成功となるよう、ぜひ一緒に頑張りましょう」斉藤はそう確信を持って答えた。しかし、天河は困惑した表情で口を開いた。「でも、うちは……」「桜井社長、ご安心ください」斉藤は笑みを浮かべながら言葉を続けた。「先ほど、貴社が必要な年次審査の許可証をすでに取得したという連絡が入りました。これで入札には何の問題もありません」その言葉と同時に、天河のスマホにも通知が届いた。問題なし、入札可能。その瞬間、彼の緊張した表情は一気に和らぎ、安堵と喜びに変わった。「ありがとうございます！ありがとうございます、斉藤社長！」彼はすぐに斉藤に向かって歩み寄った。その様子を見届けた輝明は、特に興味を示すこともなく静かに席を立った。舞台に上がる天河の視界の片隅に、輝明の背中が映った。彼はその背中に見覚えがあるような気がしたが、まさかと思った。――あの背中、輝明のはずがない。だが、このタイミングで解決した状況を考えると、もしかして彼が関与していたのではないかと頭をよぎった。「桜井社長、これからの計画について一言お願いします」斉藤の声で、天河は考えを中断し、舞台上で説明を始めた。一方、真一は天河の話を聞きながら、静かに席を立ち、会場を後にした。……外のエレベーター近く、輝明は窓の外に広がる景色を眺めていた。秋年と一緒に帰る予定だった彼は、会議が終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0828話
斉藤はすぐに答えた。「1社目は桜井グループの桜井天河さん。そして2社目が森川グループの森川真一さんです」輝明は天河が参加していることを知っていたが、あえて驚いたふりをして言った。「ほう、桜井家ですか」「ええ、そうですよ。何か問題でも？」斉藤が笑顔で尋ねた。「ちょうどさっき綿と朝ごはんを食べてきたところです。こんな偶然があるとはね」斉藤は一瞬固まった。――高杉社長が桜井綿さんと一緒に朝食？綿と輝明の離婚劇が世間を大いに騒がせたのは記憶に新しい。さらに数日前、輝明が綿に対して土下座したというニュースも全国に広まっていた。彼がここで「桜井家」という言葉を出したのは、何か意図があるのではないか？この入札を成功させるためか、それとも妨害するためか――斉藤は少し疑問に思った。その不確定な状況に慎重を期しながら、彼はそっと尋ねた。「高杉社長、最近綿さんとの関係はどうなんですか？」「アプローチ中です」その率直な答えに、斉藤は少し驚き、言葉を失った。アプローチ中？「離婚してから後悔しているんですよ。僕が綿の前で少しミスを犯しましたからな。斉藤さん、分かりますよね。復縁するのは本当に難しい。女って、本当に手がかかりますよ」輝明はため息をつきながらそう言った。斉藤は、ここまで言われてようやく理解した。輝明は、今回の入札で「上手く手を貸してほしい」と暗に言っているのだ。彼は綿との復縁を目指しており、その一環として天河を助けたいのだろう。「高杉社長ほどの人が、奥さんを取り戻すためにここまで努力されるなんて。綿さんもきっとあなたの良さに気づき、振り向いてくれると思いますよ」斉藤は自分なりに最大限の励ましを込めて言ったつもりだった。輝明もその言葉には満足げだった。「では、しばらく見学させてもらいます。斉藤さん、仕事に戻ってください」「分かりました！」斉藤は頷き、会場内へ戻っていった。この小さなやり取りが終わり、入札もいよいよ決定の時を迎えようとしていた。やがて全員が会場に戻る。天河もスマホを見つめたまま入室し、眉間に深い皺を寄せていた。彼の様子からして、まだ問題が解決していないことが明らかだった。彼はスマホに意識を集中させており、後ろに座る輝明に気づいていない。一方、入場した真一は鋭い目で輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0827話
輝明はすぐに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。「何のことだ？」「さっき会議で桜井の叔父さんに会ったんだ。あるプロジェクトの入札をしていて、何か不足しているみたいだ。今すぐ行けば、顔を利かせて助けられるかもよ」そう言うと、秋年の向こうで誰かが彼を呼ぶ声が聞こえ、彼はそのまま電話を切った。輝明は眉をひそめた。一体何の話だ？彼が疑問を抱いていると、秋年から位置情報が送られてきた。秋年「クラウドビル13階。桜井の叔父さんは『トップ社二期』の土地入札をしてるけど、会社に年次審査の許可証が不足しているらしい。対立する企業は必死に引きずり下ろそうとしていて、このままだと厳しい状況だ」輝明は笑みを浮かべた。トップ社二期の土地だって？秋年「『トップ』のオーナーである斉藤暁彦（さいとうあけひこ）は、お前と親しいだろ？一言声をかければ、この件は解決だ」輝明「少しは役に立つじゃないか」秋年「何それ？俺は深夜だろうと呼び出されればすぐに駆けつける親友だぞ。それで『少しは役に立つ』とは何だよ」輝明「うん、まあ」秋年「まったく、次こういう話があっても、俺は絶対教えてやらないからな。俺が思うに、これ顔を売るチャンスだと思ったから言っただけだ。そんなふうに言うなら、俺が桜井の叔父さんのところに行って片付けてこようか？」輝明「試してみるか？」秋年はメッセージを見て笑い、ちらりと非常階段の方を見た。そこでは天河が電話をしており、その表情には焦りと緊張が見て取れた。「対立しているのはどの会社だ？」秋年がアシスタントに尋ねたと、アシスタントは即答した。「森川グループです」秋年は驚き、少し間を置いて確認した。「森川真一のところか？」アシスタントが頷く。秋年は舌打ちをして苦笑した。これは面白くなってきた。輝明と真一には因縁がある。今回また真一の利益を直接阻む形になりそうだ。だが仕方がない。これは天河のプロジェクトであり、今の輝明にとって、天河を助けることは綿の心を動かすために重要なステップだった。真一だろうが何だろうが、今は関係ない。輝明にとっては、未来の義父を助けることが最優先だった。「社長、手伝いますか？」アシスタントが尋ねたと、秋年はすぐに首を振った。「俺の出る幕じゃないだろ」アシスタントはすぐにその意味を察し、二
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
