第0494話

彼はそっと綿の肩に手を置き、目には真剣さと無力感が漂っていた。「綿、君と離れてから、やっと俺は——」

「まさか、離れてみてやっと気づいた。俺は君を愛していた、なんて言うつもりじゃないでしょうね？」綿は冷笑し、彼の手を払いのけた。

輝明の手は力なく膝の横に垂れたまま、動かない。

彼は綿の冷たい笑顔を見つめながら、心の中で鋭い針が刺さるような痛みを感じていた。

息苦しさと深い痛みが、彼の胸を締め付けた。

かつて彼が持っていた表情は、今ではすべて綿の顔に現れており、その悲しみが今度は彼の胸に重くのしかかっていた。

これが何だか分かるか？

まさに「因果応報」だ。

この報いは、こんなにも早くやってきた。

綿は、彼が触れた肩を軽く払った。

冷たく一瞥を送ると、その目には軽蔑と皮肉が浮かんでいた。「高杉さん、こんな言葉を聞いたことない？『遅れてやってきた愛なんて、草にも劣る』」ってね、

「そう、まさにあなたのことを言ってるのよ」

輝明は喉を鳴らし、どう返すべきか分からなかった。

綿は微笑んだ。彼が何も言えなくなっているのを見て、少しだけ気分が晴れた。

たとえ本当に嬌が彼を救っていたとしても、彼はなぜ彼女にそのことを告げなかったのか？なぜ相談しなかったのか？

結局、彼は綿を愛していなかったのだ。結婚相手なんて、誰でもよかったのだろう？

彼の「愛」なんて、もういらない。

綿には、それは必要ない。

「雅彦、行くわよ」綿は雅彦に向けて言った。

嬌のことは、もちろん片付けなければならない。

だが、今は急がない。まずは留学して、自分を磨いた後で、仕返しをすればいい。

「了解！」雅彦はすぐに後ろに続いた。

森下は焦って声をかけた。「桜井さん、本当に行ってしまうんですか？」

「ええ、そうよ。他にどうすればいいの？」綿は森下に問い返した。「また国内に残って、誰かに疑われたり、犬のように辱められて、捨てられて、蹴り飛ばされるために？」

綿の言葉は強く、その一つ一つが鼓動のように響き渡り、聞いている者に快感を与えた。

以前は、彼女が礼儀正しかったのは育ちの良さからだった。

だが、今や輝明と嬌のことを知ってしまった彼女には、礼儀なんて無意味なものだった。それはただ、自分を傷つけるためのものでしかなかったのだ。

「桜井さん、当時の高杉社長も仕方がなかっ