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第0503話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0504話
嬌の目が瞬時に見開かれ、自分の足元が宙に浮いているのをはっきりと感じた。綿…本当に狂ったの？まさか私を殺そうとしているの？「綿、殺人は…殺人は違法なのよ！」と嬌は叫んだ。綿は目を細めて言った。「違法？この数年間、お前が私にしたことを考えてみろ。お前なら何年の懲役だ？」嬌は何も言えず、大きく息を吸い込んだ。「綿…やめて…」「私を水に突き落とし、汚名を着せ、私を狙った時、お前は一度も手加減しなかったよな？」そう言って、綿はさらに力を込めた。嬌はすぐに綿の手首をつかみ、力いっぱい手を離そうとした。「綿…」しかし力が入らなかった。綿は笑みを浮かべて彼女を見つめた。「残念だけど、先に死ぬのはお前だ」「綿…うちの両親と兄が知ったら、絶対に…絶対にお前を許さない！」嬌は涙をこぼしながら叫んだ。通りかかる人々はその光景を見ても、誰も近寄ろうとはせず、ちらりと見ては足早に立ち去った。綿は嬌の脅しに全く怯んでいなかった。嬌は焦り、懇願するしかなかった。「綿、悪かった、私が悪かった…お願い、助けて…」綿は物足りなさを感じた。彼女は嬌の顔を見て、舌打ちした。「チッ……」嬌は綿の意味が分からなかった。突然、綿は嬌を放した。嬌は大きく口を開け、何度も深呼吸を繰り返した。嬌はしゃがみ込み、背中を車に寄せたが、顔を上げると綿が彼女の目の前に立っていた。嬌には理解できなかった。次の瞬間、綿は嬌の上着を剥ぎ取った。嬌は悲鳴を上げた。「ああ——綿！！」綿は気に留めず、肩の部分を引っ張り、嬌の背中にあるその傷跡を見た。全く同じだ…それは綿さえ驚かせるほどだった。輝明が嬌を信じたのも無理はない……綿は唇を動かした。嬌は自分の肩をさすり、何かに気づいたように徐々に抵抗を止め、うつむいた。「演じるなら徹底的に……自分にもこんなに厳しくするなんて。私、あなたが私に手加減するのを期待してたなんてね」綿は嬌の背中の傷を撫でながら言った。痛みに弱い陸川家の令嬢が、わざわざ自分に傷を作るなんて。綿は苦笑し、「何のために……ただの男じゃない」と言った。嬌は俯いて黙り込んだ。そうだ、ただの男にすぎないのに。こうしなければ、この男を手に入れることはできない。それでも、この男を手に入れることはできな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0505話
「綿！何してるんだ！」遠くから突然怒鳴り声が聞こえた。綿が振り向くと、来た人を確認する前に、横に押されてしまった。綿は後ろにふらつきながら二歩後退し、顔を上げると、嬌を支えている易の姿が見えた。易は綿を一瞥し、その後、嬌を引き上げた。嬌はすぐに易に抱きつき、悲痛な声で泣きながら「お兄ちゃん、お兄ちゃん…」と繰り返し叫んだ。易はうなずき、優しく嬌をなだめた。綿は沈黙し、実際にはついていない埃を払い、再び冷淡な表情を取り戻した。その姿は高みから誰にも触れられない女神のようだった。「私が何をしたか、あなたの妹はよくわかっているわ」綿は指先を軽く拭った。嬌に触れるだけでも、今では汚らわしいと感じる！易は笑い、「綿、俺の前でそんなにふざけるな。俺はお前の家族じゃないんだから甘やかしたりしないぞ」と言った。「易さん、その言葉はむしろ私があなたに言いたいわ。あなたたち兄妹こそ私の前でふざけるのはやめなさい！」易は一瞬止まり、頭が痛くなるほど怒りがこみ上げてきた。「お前は妹が何をしたか、よく聞いておいた方がいい！」嬌が自分になりすましたなんて、家族はきっと知らないに違いない。易は嬌を庇うことに関しては品がないが、外での彼の人柄は悪くない。こう言っていいだろう、陸川家の人々は外での評判は悪くない、嬌の母親を含めて。しかし嬌に対してだけは、全員が偏執的に甘やかしている。まるで失ったものを取り戻したかのように、世界中の最良のものを彼女に与えなければならないと信じ込んでいる。その結果、嬌は極端に走り、殺人や放火まで平然と行うようになった！易は綿の意味がわからなかったが、嬌を見つめ、そして顔立ちにどこか似たような印象を抱く綿を一瞥し、沈黙を保った。嬌は兄が沈黙しているのを見て、胸が沈み、恐れがこみ上げた。「お兄ちゃん……どんなことがあっても、私を愛してくれるよね？」嬌は小さな声で易に尋ねた。易は軽くうなずき、涙に濡れた妹の目を見て、やはり胸が痛んだ。嬌は幼い頃から大切に育てられてきた。しかしここ数年、輝明のために、彼女はますます脆くなっていった。「お兄ちゃん、家に連れて帰って」嬌は小さな声で言った。易はうなずき、そのまま嬌を抱きかかえて連れ去った。去る時、彼は綿に何も尋ねなかった。彼には分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0506話
「誰もが知っているように、高杉社長と桜井綿は離婚したばかりだ。それなのにどうして突然跪いたのか、高杉社長は後悔しているのか？」綿は適当にスクロールしてみると、全てマーケティングアカウントが発信したニュースばかりで、まるで計画的な意図的な中傷のようだった。もちろん、輝明にとってはマイナスな影響ではあるが、わざわざ意図的に貶めるわけでもない。「正直に言うけど、ボス。あのクズが跪くなんて、俺も思わなかった…」雅彦は綿を見ながら言った。綿は唇を引き結び、何枚かの写真を見てみると、大部分が輝明が空港で跪いている写真だった。綿はある一枚の写真の中に自分の姿を見つけた。その時の彼女の表情は今見ても冷たく、その目はまるで完全に他人を見ているようだった。彼女は輝明に対して、憎しみさえも見せようとはしなかった……輝明はまるで彼女の世界から完全に切り離された存在のようだった。綿は黙って携帯を閉じ、窓の外を見つめた。「昨日、車の修理に行った時、輝明の車も見かけたんだ」雅彦が言った。綿は反応を示さなかったが、雅彦は続けた。「車のフロントガラスが全部割れていて、店の人が言うには、輝明がその日空港へ向かう時に壊れたらしい」綿はため息をつき、心の中で少し苛立ちを感じた。輝明の話は聞きたくなかった。雅彦は綿の不快感を察して、すぐに口を閉ざし、それ以上話さなかった。綿は携帯をポケットにしまい、腕を組んで目を閉じ、休んだ。雅彦は静かに車を運転し、再び口を開かなかった。綿は帰宅後すぐにシャワーを浴び、布団に潜り込んだ。眠りにつこうとした時、携帯に非通知の電話がかかってきた。「こんにちは、桜井さん。私は雲城デイリーの記者で、私……」彼女の話が終わらないうちに、綿はすぐに通話を切った。すぐに、また電話がかかってきた。綿は即座にその番号をブロックリストに入れた。輝明がホットトピックになっているうえ、女性主役が彼女だから、記者たちは彼女を見逃すわけがなかった。綿の携帯にもメッセージが届き始めた。大半が彼女にインタビューを求めるものだった。綿は不思議に思った。これは新しい番号のはずなのに、彼らはどうやって調べたのか？うんざりだ。綿はその場でSIMカードを取り出し、割って捨てた。この番号はもう使えない。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0507話
「ああ、あの桜井綿ってなんて酷いんだろう、うちの可愛い子をこんなにひどく殴るなんて！」陸川家では、陸川夫人が傷の手当てを受けている嬌を見つめ、心を痛めていた。嬌の痛みが、そのまま陸川夫人の心にも突き刺さった。易の顔には表情がなく、重苦しそうに見えた。嬌は兄を見つめながら、何も言わずにいた。兄は家に帰ってからずっと黙っていて、傷の手当ても心ここにあらずという様子だった。彼はもしかして…自分が綿になりすましたことを知っているのだろうか？「本当に、桜井家は娘をどう育ててるのかしら」と陸川夫人は怒りを込めて言った。易は医薬箱を片付けながら静かに言った。「まずは妹が何をしたかを聞くべきだ」易が綿の前で嬌をかばったのは、外の人に見られて笑われないように、彼女の顔を立てるためだった躾けは家の中ですべきことだからだ。嬌は兄の言葉を聞いて、心の奥が重くなった。「お兄ちゃん、私は……」「お前、一体何をしたんだ？」と易は納得がいかなかった。綿のその手加減は確かに厳しかった。嬌の美しい顔には、いくつものひっかき傷が残っていた。それは爪でできたものだ。嬌の口元も切れていた。嬌はうつむき、小さな声で「お兄ちゃん、何でもないの」と言った。そう言い終わると嬌はそのまま階段を駆け上がっていった。易は嬌の様子のおかしさに気付いた。彼女が何でもないように見えるわけがない。陸川夫人は複雑な表情で陸易に尋ねた。「桜井家に文句を言いに行こうかしら？」「母さん、嬌のこととなるとそんなに取り乱さないで」易はため息をつき、少し疲れた様子だった陸川夫人は口を開いたが、少し悔しそうに言った。「易、日奈はまだ…情報がないの？」「調査はしてるよ」易はそう言うだけだった。陸川夫人の心は一気にどん底に沈んだ。毎回「調査してる」と言うが、一体いつ終わるのだろうか？もう何年も経ったが、日奈はまだ生きているのだろうか？他の家族がみんな仲良くしているのを見ると、本当に羨ましくなる。「俺が上に行って彼女を見てくるよ」易が言った。陸川夫人は手を振り、彼に行くよう促した。易が階段を上がり、ドアをノックしようとすると、中から嬌が慌てた声で「お兄ちゃん、入らないで」と言った。易はドアノブにかけた手を引っ込めた。少しして、嬌
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0508話
どうりで一昨日、輝明が目を覚ましたのに、急にまた高熱で昏睡状態になったわけだ。雨に打たれながら綿を探しに行ったのが原因だろう。易は嬌の部屋を見て、思わずため息をついた。「嬌」彼はドアをノックし、重たい声で言った。「お兄ちゃんはお前が輝明を好きだと分かっている。でも、自分のものにならない相手を無理に縛りつけても、幸せにはなれないんだよ……」お互いに黙り込んだ。易の表情は複雑だった。「お兄ちゃんが言いたいのは……つまり……」 輝明を好きになるのはやめろ、ということだ。世の中にはたくさんの男性がいて、彼女は陸川家のご令嬢だ。彼女が望めば、どんな男だって追いかけられるはずだ。どうしてわざわざ輝明にこだわる必要があるのか？しかも既婚者だというのに。「私は輝明がいいの！輝明以外、誰もいらないの！！」彼女の声は少し掠れていて、ドア越しに低く響いていた。易は口元を引きつらせ、ため息をついた。「でも、輝明はお前を好きじゃないと思うぞ。お前が勝手に勘違いしてるだけだ。ニュースでも見てみろ！」そう言い残し、易は去っていった。嬌はベッドに伏してそっと涙を流した。兄の言葉を聞いた後、彼女はスマホを開いた。輝明が綿にひざまずいたというニュースを見た瞬間、彼女は息が詰まり、言葉が出なくなった。 明くん……明くんが綿にひざまずいたの？ど…どうして…… これが輝明なの？コメント欄には、輝明を面白おかしく茶化すコメントが並んでいた。この雲城の帝王がひざまずくなんて、世界を驚かせるに足りないことなの？誰がこんな嫌なことをして、こんなニュースをネット上で拡散したのだろう？これって一昨日のニュースだったはずなのに、どうして今頃になって拡散したの？嬌は唇を噛みしめた。彼が綿にひざまずいたなんて……ここ数年、表向きには自分に優しくしてくれたけど、こんな立場を失うようなことは一切してくれなかったのに……嬌の心は悲しみに沈んだ。確かに兄の言う通り、彼女は輝明をつなぎ止めることなどできなかった。輝明は決して自分のものではなかった……だけど、彼女は輝明が好きで、もう病的なくらいの執着があった。彼女は輝明がいなければ生きていけない、輝明から離れたら死んでしまうと感じていた……彼が与えてくれる特別な愛と優しさが、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0509話
秀美はすぐに振り返り、俊安と共に虚弱な姿の輝明を見つめた。秀美はこんなに憔悴した輝明を見たことがなかった。正確に言うと、輝明が自身の「高杉グループ」を手に入れて以来、彼にはこんな姿が許されなかった。「高杉グループ」は一日たりとも主を失うわけにはいかないし、彼も外部の人間の前では権威と尊厳を失うことは許されなかった。全ては彼自身の責任であり、この20数年間があまりに順調すぎたことが原因だ。今こそが輝明の人生の本当の始まりだ。彼も苦しみを味わう時が来たのだ。母親である自分も助けてやれない。それは、彼が綿と離婚する時も同じだった。「目が覚めたの？どこか具合が悪いの？」秀美は水を注いで彼に渡した。輝明はかすかに首を振った。秀美は心の中で彼を気の毒に思いながらも、口では「自業自得よ！」と叱りつけた。これはすべて輝明が自分で招いたことだ。「いい子の綿を手放して、わざわざあの嬌を追いかけるなんて。お父さんもおばあさんも私も皆、経験のある大人なのよ。私たちが人を見る目を誤ると思う？それとも自分の息子を火の中に放り込むようなことをすると思う？少しでも私たちを信じていたら、こんな状態にはなっていなかったはずよ！」秀美は遠慮なく責め続けた。輝明は自分が間違っていたと分かっている。彼は今、とても後悔していた。俊安はため息をつき、秀美を止めることもせず、輝明を慰めることもしなかった。輝明は黙っている父を見て、今回ばかりは自分が本当に間違ったことを実感した。彼は家族を大いに失望させた。彼を信じてくれたすべての人々、特に桜井家を裏切ってしまったのだ。「先生が来たわ」秀美は扉の方を見た。医師が入ってきて、「輝明さんの具合を見て、傷口の状態を確認しますね」と言った。輝明の傷は腰のあたりだった。かなり深い切り傷だ。嬌を助けた時、彼は自分が負傷していることに気づいていなかった。森下が彼を車で病院に送った時、手が血で染まっているのを見て初めて気づいた。血がシャツとスーツのジャケットにしみ込み、ジャケットの黒色で完全に隠されていたのだ。彼はひどい怪我を負っていたのだ。医師は診察を終えて、「まだ炎症がありますね。輝明さん、今回はかなり重傷です。しっかり休んで、食事も気をつけてください」と言った。秀美と俊
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0510話
最後の言葉は、明らかに嬌のことを指している。輝明も、高杉家も嬌を決して許すことはないだろう！こんななりすまし行為を平然と行うとは、よくもまあやってのけたものだ。この世に隠し通せる秘密などあるだろうか？ましてやこんな罪深いことを。沈黙の中、輝明の「綿……彼女は去ってしまった」という声が聞こえた。綿が決然と去っていくその後ろ姿を思い出すと、輝明の胸にまるでナイフが突き刺さったかのような痛みが走った。「行ったの？」秀美は話が飲み込めず、戸惑って聞いた。輝明はうなずき、「引き留めに行ったが、彼女は残らなかった。海外に行ってしまった」と答えた。ここで、秀美はクスッと笑みを漏らした。ああ、彼女は分かったのだ。綿が海外に行こうとしているのだ。「桜井家のおばあさまが事故に遭ったのよ」と秀美は輝明に告げた。だから――「綿は出発していない」彼女は残ったのだ。輝明は動揺した。何？「桜井家のおばあさまが事故に遭った？どうして？」彼が昏睡している間に、一体何があったのか？秀美は真剣に話し始めた。「あの日、雨が酷くて、帰りの三環で連鎖追突事故があったの。おばあさまもその中にいたのよ」輝明は固まって、「重症なのか？」と尋ねた。「外にはまだ情報が出ていないけど、内部の人の話では、状況はあまり良くないらしいの」秀美の表情は複雑だった。彼女は天河に会って状況を聞こうとしたが、彼は彼女に無愛想で、顔を見るなり避けた。秀美はため息をつき、高杉家が桜井家に申し訳ない立場であることを理解し、これ以上聞く勇気もなかった。「それで、綿は……」輝明の顔にはますます複雑な表情が浮かんだ。綿は千惠子との関係がとても良かった。彼女はまた、おばあさまからも最も愛されていた。もし千惠子が事故に遭ったとすれば、綿はどうなるのだろう？彼女はこの重圧に耐えられるだろうか？チン——ベッドサイドの携帯が再び鳴った。秀美は冷たい口調で話し始めた。「あなたが昏睡していた間、嬌がずっと電話やメッセージを送ってきたわ。私にまで聞いてきたのよ」「一度電話を取って、もう連絡しないでと言ったのに、彼女は聞かなかった。その間にも二度病院に来てあなたに会おうとしたけど、私が追い返したわ」「輝明、母親としてあなたを教育する責任がある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0511話
病室はずっと静まり返っていたが、秋年が来たことで少し活気が戻った。「年ちゃん、ちょうど良かったわ。おばさん、ちょっと用事で出かけるから、明くんのこと頼んだわね」秀美は電話を取った。秋年はうなずき、「はい、おばさん、用事を済ませてきてください。僕はしばらく暇だから、明くんと一緒にいますよ」秀美は病室を出て行った。秋年はちらっと外を確認すると、すぐに病室のドアを閉めて、窓際のシングルソファに座った。彼は足を組み、腕を組んで「さあ、正直に話した方がいいぞ。クルーズパーティーの後、何があったんだ？」と尋ねた。クルーズパーティーの時、彼は下のデッキにいた。その時、船内の人々が皆騒ぎを見に行ったが、彼は上がることができなかった。ようやく上がった時には、すでに散会しており、輝明も別の場所に移されていた。その後、輝明は昏睡状態に陥り、高杉家の人たちも何が起こったのか分からなかった。その後、彼は輝明が目を覚ましたという知らせを受けて見舞いに来たが、その時にはもう一度昏睡してしまったと知らされた。秋年も驚いた。輝明は体が丈夫なはずなのに、最近ずっと昏睡状態が続いているのはどういうことだろう。しかも、クルーズから引き上げられた他の四人は皆無事なのに、彼だけが問題を抱えているとは！そして今さっきニュースを見たら、輝明が綿に土下座しただと！彼は驚愕した。とんでもなく驚愕した！「お前、噂話を聞きに来たのか？」輝明は彼を一瞥し、力なく言った。秋年はすぐに舌打ちし、「おやおや、輝明、こんなに弱ってるのか？」とからかった。輝明はうんざりして彼を睨み、「ふざけるな」と言い返した。「お前が綿に土下座したっていうのは本当に驚きだけど、驚いてるのは俺だけじゃないだろう。最も驚き、かつ悲しんでるのは、お前のあの“高嶺の花”じゃないか？」秋年は眉を上げた。輝明はすぐに冷たい声で「彼女の話は俺の前で出すな」と言い放った。「おやおや？どうしたんだ？」秋年は期待に満ちた顔をして、これは面白い話が聞けるぞ、と思った。輝明は沈黙した。しばらくして、彼はようやく口を開いた。「陸川嬌は俺を助けた人じゃなかった」この言葉を聞いた瞬間、秋年は呆然とした。嬌が助けた人じゃない？！それじゃあ、彼が綿に土下座したのは……まさか、綿こそが
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
