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第0509話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0510話
最後の言葉は、明らかに嬌のことを指している。輝明も、高杉家も嬌を決して許すことはないだろう！こんななりすまし行為を平然と行うとは、よくもまあやってのけたものだ。この世に隠し通せる秘密などあるだろうか？ましてやこんな罪深いことを。沈黙の中、輝明の「綿……彼女は去ってしまった」という声が聞こえた。綿が決然と去っていくその後ろ姿を思い出すと、輝明の胸にまるでナイフが突き刺さったかのような痛みが走った。「行ったの？」秀美は話が飲み込めず、戸惑って聞いた。輝明はうなずき、「引き留めに行ったが、彼女は残らなかった。海外に行ってしまった」と答えた。ここで、秀美はクスッと笑みを漏らした。ああ、彼女は分かったのだ。綿が海外に行こうとしているのだ。「桜井家のおばあさまが事故に遭ったのよ」と秀美は輝明に告げた。だから――「綿は出発していない」彼女は残ったのだ。輝明は動揺した。何？「桜井家のおばあさまが事故に遭った？どうして？」彼が昏睡している間に、一体何があったのか？秀美は真剣に話し始めた。「あの日、雨が酷くて、帰りの三環で連鎖追突事故があったの。おばあさまもその中にいたのよ」輝明は固まって、「重症なのか？」と尋ねた。「外にはまだ情報が出ていないけど、内部の人の話では、状況はあまり良くないらしいの」秀美の表情は複雑だった。彼女は天河に会って状況を聞こうとしたが、彼は彼女に無愛想で、顔を見るなり避けた。秀美はため息をつき、高杉家が桜井家に申し訳ない立場であることを理解し、これ以上聞く勇気もなかった。「それで、綿は……」輝明の顔にはますます複雑な表情が浮かんだ。綿は千惠子との関係がとても良かった。彼女はまた、おばあさまからも最も愛されていた。もし千惠子が事故に遭ったとすれば、綿はどうなるのだろう？彼女はこの重圧に耐えられるだろうか？チン——ベッドサイドの携帯が再び鳴った。秀美は冷たい口調で話し始めた。「あなたが昏睡していた間、嬌がずっと電話やメッセージを送ってきたわ。私にまで聞いてきたのよ」「一度電話を取って、もう連絡しないでと言ったのに、彼女は聞かなかった。その間にも二度病院に来てあなたに会おうとしたけど、私が追い返したわ」「輝明、母親としてあなたを教育する責任がある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0511話
病室はずっと静まり返っていたが、秋年が来たことで少し活気が戻った。「年ちゃん、ちょうど良かったわ。おばさん、ちょっと用事で出かけるから、明くんのこと頼んだわね」秀美は電話を取った。秋年はうなずき、「はい、おばさん、用事を済ませてきてください。僕はしばらく暇だから、明くんと一緒にいますよ」秀美は病室を出て行った。秋年はちらっと外を確認すると、すぐに病室のドアを閉めて、窓際のシングルソファに座った。彼は足を組み、腕を組んで「さあ、正直に話した方がいいぞ。クルーズパーティーの後、何があったんだ？」と尋ねた。クルーズパーティーの時、彼は下のデッキにいた。その時、船内の人々が皆騒ぎを見に行ったが、彼は上がることができなかった。ようやく上がった時には、すでに散会しており、輝明も別の場所に移されていた。その後、輝明は昏睡状態に陥り、高杉家の人たちも何が起こったのか分からなかった。その後、彼は輝明が目を覚ましたという知らせを受けて見舞いに来たが、その時にはもう一度昏睡してしまったと知らされた。秋年も驚いた。輝明は体が丈夫なはずなのに、最近ずっと昏睡状態が続いているのはどういうことだろう。しかも、クルーズから引き上げられた他の四人は皆無事なのに、彼だけが問題を抱えているとは！そして今さっきニュースを見たら、輝明が綿に土下座しただと！彼は驚愕した。とんでもなく驚愕した！「お前、噂話を聞きに来たのか？」輝明は彼を一瞥し、力なく言った。秋年はすぐに舌打ちし、「おやおや、輝明、こんなに弱ってるのか？」とからかった。輝明はうんざりして彼を睨み、「ふざけるな」と言い返した。「お前が綿に土下座したっていうのは本当に驚きだけど、驚いてるのは俺だけじゃないだろう。最も驚き、かつ悲しんでるのは、お前のあの“高嶺の花”じゃないか？」秋年は眉を上げた。輝明はすぐに冷たい声で「彼女の話は俺の前で出すな」と言い放った。「おやおや？どうしたんだ？」秋年は期待に満ちた顔をして、これは面白い話が聞けるぞ、と思った。輝明は沈黙した。しばらくして、彼はようやく口を開いた。「陸川嬌は俺を助けた人じゃなかった」この言葉を聞いた瞬間、秋年は呆然とした。嬌が助けた人じゃない？！それじゃあ、彼が綿に土下座したのは……まさか、綿こそが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0512話
彼は今のこの状況で、これからどうすればいいのか知りたかった。輝明はどうやって綿と向き合えばいいのだろうか？それに、綿が彼を救ったという事実をどう処理すべきなのか？さらにもう一点。輝明は綿に対して本当に愛があるのか？どんな感情を抱いているのか？この数年、輝明の真意はいつも見えず、口からは一言も本当のことが出てこなかった。「もしかすると、これがチャンスかもな。あの……以前は綿が君に尽くしていたけど、今度は君がどうだ？」秋年は慎重に探りを入れた。なぜ慎重に尋ねたかというと、輝明の世界では、彼が尽くす側になるなんてあり得ないからだ。彼はあまりにも誇り高い。他人が彼に尽くすのは当たり前だが、彼が誰かに尽くすことは許されない。「彼女は俺に会いたくないんだ」輝明は平静に言った。秋年は笑い、「そんなこと言って、人が会ってくれないなら、君はそれで諦めるのか？」と言った。「君は綿を愛してないと言ったけど、彼女は君と結婚して三年間も待ってたじゃないか？輝明、人が言うことをそのまま信じちゃだめだ」秋年は自分の顔を叩きながら真剣に言った。「今度は君が悪いんだから、その変なプライドを捨てて、尽くすべきだろ！」輝明は秋年を睨みながらも、彼の言うことに少しの道理があるように感じた。今度は自分が悪かったのだ……自分の過ちに対して責任を取る時が来たのだ。彼は心が曇り、不安でいっぱいだったが、秋年の言葉を聞いて、少し光が見えた気がした。落ち込んでいる場合じゃないし、後退しても問題は解決しない。綿に対して申し訳ないと思っているなら、きちんとした態度を見せるべきだ……だが……「秋年、俺にはどうしていいかわからない」輝明は率直に言った。彼は秋年に助言を求めたかった。正直なところ、感情面では彼はかなり鈍感だ。でなければ、綿を愛していることにこんなに時間がかかったりしなかっただろう。綿を愛していながら、同時に彼女を傷つけていた。「お前たちの問題は複雑すぎて、俺にもどうしようもないよ」秋年は両手を挙げ、助けられないと示した。輝明が彼に助けを求めても、彼は手を貸すつもりはなかった。輝明が自ら招いた結果なのだから、自分で解決するしかない。「笑っちゃうよな、こんな大企業の総裁がこんなことも調べられないなんて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0513話
病室の中。医者と家族が一同に集まった。綿は千惠子を見つめながら、言葉が出なかった。千惠子は腕を少し動かしてみて、周囲の人々を見回し、最後には笑みを浮かべた。彼女の微笑みを見て、綿の心はまるで刃物で切り裂かれたかのように痛んだ。「おばあちゃん……」彼女は小さな声で呼びかけ、その声は震えていた。山助がすぐに言った。「大丈夫、これは大したことじゃない」千惠子は静かにため息をつき、再び腕を動かそうとした。皆の胸中は複雑だった、特に千惠子がこんな状態であることが。小林院長は彼女の様子を見て、さらに胸を痛めた。自分には彼女を治せる力がなかったのだ。千惠子がこうなってしまったことは、医学界全体にとっても惜しいことであり、無念である。綿は心からおばあちゃんを思いやった。彼女はベッドのそばに来て、おばあちゃんの手を優しく握り、もう動かないようにと示した。おばあちゃんが動くたびに、彼女の心が傷つくようだった。小林院長が恥じ入るのなら、綿もまた、同じ気持ちだった。「はぁ……」千惠子は苦笑した。彼女は顔を上げ、皆を見回して、目にわずかな無念さが浮かんだ。「あぁ、神様も私に同情してくれたんでしょうね。この何年も必死に頑張ってきたから、ゆっくり休んでほしいって思ったのかもしれないわ……」「そうね、ならば……」彼女は右腕を見つめ、安堵したように微笑んで、淡々とした口調で言った。「それなら、思い切って引退して、ゆっくり休むことにするわ！」彼女の言葉は、さらに千惠子が本当に得難い才女であることを皆に感じさせた。気高く、落ち着いていて、誰もが心配になるような否定的な言葉は一切なかった。「こんなにたくさんの人が私を見舞いに来てくれて、私もまだまだやるわね！」彼女は笑って、皆を見渡した。研究室の仲間たち、しょっちゅうショッピングやスパを楽しんでいた古い友人たち、そして家族。千惠子は、引退することを惜しむ気持ちはないと感じていた。少なくとも、自分は幸せで、こんなに多くの人がそばにいてくれるのだから。彼女が惜しいと感じるのは、自分の研究がまだ完成していないことだけだった。研究室の仲間たちが、まだこの研究室を支えるには十分な力を持っていない……これから研究室をどうしていくのか、それが問題だ……「おばあちゃんは大丈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0514話
ポジティブに考えれば、この事故で命を失わなかったのは良いことだよね？綿は鼻をすすりながら、おばあちゃんを睨んだ。 「どうしてそんなに冷静なの？本当はすごく辛いんじゃないの？私たちが大げさにしているみたいじゃない！家族なんだから、無理しなくていいのに！」「無理なんかしてないよ、ちょうどいいんだよ。これで理由ができたから、堂々と引退できる。あの実験ももう続ける気はないしね！」そう言ったとき、綿の心が少し震えた。「おばあちゃん……あ、実験をやめるって、そういうこと？」綿は呆然とした。盛晴はさらに動揺した。 「お母さん、その実験のためにこんな目に遭ったんだから、もう少しで結果が出るんでしょ、なのに……」「もうすぐ結果が出るって言っても、実際にはまだまだ遠い先のことよ」千惠子の声はとてもかすれていて、弱々しかった。話すたびに息が足りないようだった。綿はこっそり彼女の脈をとった。はっきりとした脈象、気血が滞っている。綿は盛晴と天河に向き直った。 「パパ、ママ、もう遅いから、帰りましょう」「おじいちゃん、おばあちゃんも目を覚ましたし、おじいちゃんも休んでくださいね。明日またおばあちゃんを見に来ましょう、いい？」綿は家族を送り出そうとしていた。家族が帰らなければ、おばあちゃんはずっと緊張したままだ。彼女は血の通った人間で、鉄の人間じゃない。自分の感情を発散する必要がある！家族全員が綿の意図を読み取り、頷いて躊躇なく病室を後にした。綿は病室のドアを閉め、中を一瞥した。十一月、日が早く沈んでいく。綿は家族を病棟の入り口まで送り、山助を慰め続けた。どうか気を落とさないで、おばあちゃんがまだ回復していないのに、あなたが倒れてしまったら大変だから。おじいちゃんの心臓も大きな問題だ！もし心筋梗塞が起きたら、いつおじいちゃんを失ってもおかしくない。おじいちゃんはただ頷くだけで、無言だった。三人を車に乗せて送り出した。綿が再び上の階へ向かおうとした時、ちょうどエレベーターから出てきた秋年に出くわした。「ええ、綿……」秋年はすぐに声をかけた。さっき上がった時も綿とすれ違った。今回もすれ違ったが、彼は挨拶することに決めた。綿は秋年を見て驚かなかった。 彼は輝明を見舞いに来たのだろう。彼と輝明の仲
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0515話
綿は秋年ともう少し話をした後、別れを告げた。エレベーターに乗るとき、綿はどうも秋年が妙に親切すぎると感じていた。本当におばあちゃんを見舞うなら、岩段家の年配者が来るべきだろうに。どうも秋年には何か裏があるような気がしてならなかった。綿は肩をすくめ、エレベーターを降りると急いで病室に戻った。病室のドアに着いて少しだけ隙間を開けたところ、千惠子の泣き声が聞こえてきた。その声はとても小さくて、注意深く聞かなければ聞こえないくらいだった。綿はすぐにドアノブを強く握り、自分が中に入るべきか迷った。他人や家族の前での強さ、それは仕方のないこと。一人の時の孤独や無力感、それこそが普通の状態なのだ。綿は頭を垂れ、心の中で静かにため息をついた。人生とは、こうした困難を絶えず乗り越えていくもの、それもまた日常なのだ。綿は結局、ドアを開けて中に入った。千惠子は綿が戻ってきたのに気づいて急いで涙を拭いたが、綿はその手を握った。「泣きたいなら泣けばいいのに、隠すことないでしょ？」綿は少し嫌そうに鼻を鳴らした。千惠子は綿をじっと見つめ、その目は疲れて赤く充血していた。綿は静かに千麗君の隣に座った。千惠子が何も言わないので、綿も何も言わなかった。しばらくして、千惠子はもう堪えきれなくなって泣き始めた。綿はただ黙って聞いていた。彼女が泣き疲れると、そのまま眠りについてしまった。綿は千惠子の手を握ってあやすように撫でた。まるで子供の頃に千惠子が自分をあやしてくれたように。千惠子の目の端に残る涙を見て、綿は心が痛んだ。この瞬間、彼女は密かに誓った。千惠子の最後の研究を必ずやり遂げると。……翌朝。千惠子は昨日、すべての悲しみを吐き出したので、今朝はすっきりした顔で目覚めた。もう悲しんでいなかった。誰の人生にも運命というものがあり、神が与えたものはすべて受け入れるしかない。ただ、病室には三人しかおらず、一人足りないようだ。「綿は休みに帰ったの？」千惠子は綿を探していた。盛晴は首を振った。「あの子がどこに行ったのか知らないけど、朝から姿が見えないんだ……」同時に、研究室内では。綿は皆の前に立っていた。彼女は黒と白のスーツを身にまとい、髪は巻き上げられていて、とても頼りがいがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0516話
誰もが唖然として绵を見つめた。「いや、ちょっと待って、どうして彼女が作業用IDカードを持ってるの？上層部が本当に彼女の入室を許可したのか？」そんな時、みんなの携帯に上からの歓迎メッセージが届いた。「通知綿が正式に千惠子教授の職務を引き継ぎ、我々の研究を率いていくことになりました」みんなはぼそぼそと呟いた。「入ったのはいいけど、研究資金ももうほとんど残ってないし、数日でまたストップしなきゃいけないんじゃないか？」そう言い終わると、また携帯に新しい通知が届いた。「通知現在、第六次資金調達が完了し、資金は十分に確保されました。皆さん、安心してプロジェクトに専念してください。国家の医学のために尽力してくださる皆さんに感謝します」これで、みんなは静かになった。次の瞬間、場は爆発したように騒がしくなった。「おお！資金が入ったぞ！第六次資金調達、もし間違ってなければ100億円の資金があるはずだ！」「そう、100億円だ！くそ、100億円もかよ！誰だよ、こんなに俺たちを信じて、100億も投資してくれたのは！」綿は足を止めて彼らを見た。みんなは綿に向かって叫んだ。「桜井さん、資金調達がうまくいきました！あなたは我々の幸運の星だ！」この資金調達はずっと難航していて、おばあちゃんも心配していた。まさか綿が来た途端、資金調達が完了するとは！綿はみんなを見つめ、心の中で軽く目を回した。彼女が幸運の星だって？そうだとも。だって彼女がその「目を持つ者」なのだから。彼女が100億円を持って出資したのだ！この研究プロジェクト、必ず成功させなければならない！綿はすぐにプロジェクトに没頭した。助手はこれまでの研究のすべての記録を綿に持ってきた。綿はその山のような書類を見て、考え込んだ。「えっと、できれば電子版があればいいんだけど？」「ボス、まずはこれを見てください。電子版はあまりにも大きくて、送るのに一日以上かかるかもしれません……」綿は口元を引きつらせた。この書類を読み終えるのにどれだけ時間がかかるかがわかる。でも仕方がない、研究所を引き継ぐと決めた以上、どんなに難しいことでも乗り越えるしかない。なにしろ、彼女が得意なのは「一途にやり抜く」ことなのだ。以前はおばあちゃんが毎日研究室にこもっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0517話
綿が研究所から出てくると、ちょうど研究所の最大の投資者である天河徹に出くわした。山田徹は四十代半ばの男で、港城出身だ。彼の父親は三十年前から植物状態で、このプロジェクトに投資を続けているのは父親や同じ境遇の人々のために、良い結果を出したいからだった。「明日八時に君のために発表会を開くよ。正式に君が研究所のプロジェクトを引き継ぐことを発表しよう、どうだい？」徹はスーツを着こなし、流暢な関西弁で言った。綿はまばたきした。「研究をやっている身だから、そんなに派手にする必要はない」「研究をやっているからこそ、派手にすべきなんだ。みんなに、我々が諦めていないことを知ってもらう必要がある。そして、君が以前教授のために柏花草を手に入れてくれたこと、研究所への貢献にとても感謝しているんだ。だから、今回は遠慮しないでほしい」徹は非常に誠実だった。綿は考えた。おそらく彼にも自分の思惑があるのだろう。そして彼女は答えた。「いいよ」「まだ時間があるし、一緒に食事でもどう？それから教授を見舞いに行こう」彼は尋ねた。「いいよ」綿は微笑んだ。彼女と徹が会ったのは二度目だ。最初は研究所を引き継ぐため、協力をするために会った。徹は非常に紳士的な人物だ。眉や目には港城の人々の特徴があり、感情を伝えるような表情を見せる。しかし、彼の領域や利益に関わると、彼からは不思議なほどの激しさが感じられる。彼は有能な人物だ。以前、祖母から一度だけ彼のことを聞いたことがあるが、港城での地位は非常に高いそうだ。車内で、徹はいくつかのレストランを探しながら綿に尋ねた「何が食べたい？君が決めてくれ」「何でもいいよ」綿は微笑み、セーターのカーディガンを少し整えた。彼女はまとめていた髪を下ろし、巻き髪が背中に広がった。車内の温度が少し冷たかったので、綿は少し背もたれに寄りかかり、暖かくしようとした。徹は問題に気付き、座席の温度を調整し、それからまたレストランを探し続けた。「雲城においしい関西料理があると知っているんだ。広東の味を試してみるのはどう？」彼は尋ねた。綿は目を上げて頷いた。「いいね」関西料理は彼女が普段あまり試さない食べ物だった。「綿、今年でいくつになるんだい？」 レストランで、徹は彼女のために椅子を引きながら
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
