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第0516話
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綿が研究所から出てくると、ちょうど研究所の最大の投資者である山田徹に出くわした。山田徹は四十代半ばの男で、港城出身だ。彼の父親は三十年前から植物状態で、このプロジェクトに投資を続けているのは父親や同じ境遇の人々のために、良い結果を出したいからだった。「明日八時に君のために発表会を開くよ。正式に君が研究所のプロジェクトを引き継ぐことを発表しよう、どうだい？」徹はスーツを着こなし、流暢な標準語で言った。綿はまばたきした。「研究をやっている身だから、そんなに派手にする必要はない」「研究をやっているからこそ、派手にすべきなんだ。みんなに、我々が諦めていないことを知ってもらう必要がある。そして、君が以前教授のために柏花草を手に入れてくれたこと、研究所への貢献にとても感謝しているんだ。だから、今回は遠慮しないでほしい」徹は非常に誠実だった。 綿は考えた。おそらく彼にも自分の思惑があるのだろう。そして彼女は答えた。「いいよ」「まだ時間があるし、一緒に食事でもどう？それから教授を見舞いに行こう」彼は尋ねた。「いいですよ」綿は微笑んだ。彼女と徹が会ったのは二度目だ。最初は研究所を引き継ぐため、協力をするために会った。徹は非常に紳士的な人物だ。眉や目には港城の人々の特徴があり、感情を伝えるような表情を見せる。 しかし、彼の領域や利益に関わると、彼からは不思議なほどの激しさが感じられる。彼は有能な人物だ。以前、祖母から一度だけ彼のことを聞いたことがあるが、港城での地位は非常に高いそうだ。車内で、徹はいくつかのレストランを探しながら綿に尋ねた「何が食べたい？君が決めてくれ」「何でもいいですよ」綿は微笑み、セーターのカーディガンを少し整えた。彼女はまとめていた髪を下ろし、巻き髪が背中に広がった。車内の温度が少し冷たかったので、綿は少し背もたれに寄りかかり、暖かくしようとした。徹は問題に気付き、座席の温度を調整し、それからまたレストランを探し続けた。「雲城においしい関西料理があると知っているんだ。関西の味を試してみるのはどう？」彼は尋ねた。綿は目を上げて頷いた。「いいですね」関西料理は彼女が普段あまり試さない食べ物だった。「綿、今年でいくつになるんだい？」 レストランで、徹は彼女のた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0518話
徹は綿の話をとても真剣に聞いていた。理解できないところがあると、彼は綿に質問をすることもあった。彼は医学の分野の外の人間であり、当然ながら医学についてはよく分からない。彼が知っているのは、資金が非常に重要だということだけであり、それゆえに彼は資金を投資しているのだ。二人は結構親しく話していた。綿はこの男についてもう少し理解を深めた。彼は商売が非常に上手で、話すことも整理されており、彼の教養は非常に高かった。話すときはいつも綿の目を見て、すべての言葉にしっかりと反応を返してくれる。綿が研究所でのこれからの考えを話すと、彼はそれを褒め、期待していると述べた。精神的にも非常に大きなサポートとなった。綿は、この先彼が自分にとって良い学びのパートナーになるだろうと感じた。何しろ、研究所では今後多くの人と関わる必要があるのだから。さらに重要なのは、彼が決して綿の話を遮らないことだ。綿が話し終えるまで待ち、それから整然と自分の考えを述べるのだ。非常に良いことだ。これまで研究所を手放さなかったのも無理はない。こんなに情緒が安定した投資者がいて、祖母を全力で支援してくれていたからだ。ここで綿は、この研究プロジェクトが必ず成功することを一層確信した。彼女は必ず祖母を連れて、このプロジェクトを完遂させる。「綿！」背後から突然聞き慣れた声がした。綿が振り返ると、秋年が歩いてくるのが見えた。あら、この人最近出番が増えたな！「偶然だね」綿は挨拶をした。秋年は頷き、目の前の男を見た。この人は誰だ？見たことがないけど……もしかして——彼が疑問に思っていると、綿が紹介した。「徹さん、こちらは私の友人、岩段グループの総裁、岩段秋年です」徹は驚いた。「おお！以前、あるパーティーでお見かけしました。若くして成功されていて、羨ましい限りです！」秋年はその声を聞くと笑い、「天河徹先生ですか？」と答えた。「お知り合いですか？」綿は秋年を見て、驚いた。秋年はうなずいた。以前から雲城には港城から来た大物——徹がいると聞いていた。彼の行動スタイルは紳士的で優雅だが、彼の領域に関しては決して譲らない。全員が学ぶべき人物だ。「お目にかかれて光栄です」徹は優しく微笑み、手を差し出した秋年はすぐにそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0519話
「ああ、今のお前のこの惨めな姿を見ろよ。綿とあの徹、結構お似合いじゃないか？ただ年齢が少し離れてるけどな！」秋年はミカンを剥いて、まだ食べる前に抱き枕を投げつけられた。ミカンが地面に落ちた。秋年は心を痛めた。「あああ、ミカンに罪はないよ！お前が何かあるなら俺に言えよ、なんでミカンに当たるんだよ！」「俺はお前に当てたんだよ」輝明の声は冷たかった。秋年は笑った。「マジで、お前の怪我はどうなんだ？いつ退院できるんだ？綿にどうやって許してもらうのか見たいんだよね～」そう言いながら舌打ちした。「神だった雲城の英雄が神壇から落ちる、その気分はどうだい？」秋年の口は機関銃のようにしゃべり続けていたが、輝明が隣にあった枕を持ち上げるのを見て言葉を止めた。秋年「……言わないから、降ろして、まずその物を降ろして！」輝明は彼が分別を持って口を閉じたのを見て、枕を下ろした。秋年は小さく咳払いをした。「まあ、冗談はさておき、今日はちゃんとした話があって来たんだ」「聞きたくない」輝明はますます不機嫌そうになった。もともと入院しているだけでイライラしていた。今は何も聞きたくない。「とても重要な話だよ」秋年は挑発するように言った。輝明は冷たい顔をし、また枕を投げつけようとした。しかし枕を持ち上げる前に、秋年がベッドに近寄ってきて、笑みを浮かべながら言った。「綿に関することだけど、聞かないの？それならもう帰るよ！」綿に関すること？輝明は秋年を睨み、完全に「言ってみろ」という表情をしていた。秋年は舌打ちをした。聞かないんじゃなかったのか。やっぱり変わったな、綿に関することだと聞くんだな。「桜井家のおばあちゃんは腕の感覚を失ったんだろう？それで研究室にはもう研究を続けるリーダーがいないんだ」秋年はミカンを一房食べながら真剣な表情をした。「だから、綿が研究室を引き継いだんだよ」輝明は少し驚いた。綿は確かに少し医学の知識はあるが、あのような研究室は誰でも引き継げるものではない。彼女にできるだろうか？もしうまくいかなかったり、研究が失敗したら、多くの人々の怒りを引き起こすことになるだろう。その時、彼女は非難の的になるかもしれない。そのようなプロジェクトは、一般的に外部に消費額を漏らすことが多
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0520話
「恒崎ビルだよ、見たか？綿に十分な舞台を用意したんだ！」秋年は最後のミカンを食べながら言った。輝明は何も言わなかった。秋年は輝明を睨んだ。彼には何か言いたいことはないのか？「もう用事はないか？下がってくれ」輝明の声は冷淡だった。秋年「？」「輝明、お前一生独身でも仕方ないよ。騙されても当然だ！」彼は輝明の心の琴線を激しく踏み越えた。輝明は顔を冷たくして、「出て行け！」秋年は鼻を鳴らしながら、「出て行けと言われたら出て行くさ。わざわざこんな情報を持ってきたのに」と答えた。 「お前が俺に出て行けと言ったとしても、一つだけ教えておくよ。輝明、妻を追うなら早めにするんだぞ！」最後まで引き延ばすと、何も得られなくなるぞ！輝明は再び「出て行け！」と言い、バタン——病室のドアが激しく閉じられた。病室の中は静かになった。綿と徹が協力している……綿と彼が離婚してからというもの、彼女の桃花縁はとても良く、次々と新しい人が彼女の周りに現れている。輝明は心の中でどうしても不安があった。考えた末、輝明は森下に電話をかけた。「明朝、退院の手続きをしてくれ」森下「？無理よ、高杉社長。医者がまだ観察期間が必要だと言っていた！」輝明はメッセージを送った。「必要ない。もうずっと良くなった」彼はそんなに脆くない。たかが男一匹、少し切り傷を負っただけで、ずっと病院にいる必要なんてない。森下が返信しなかったため、輝明は彼が反対していることを理解した。輝明「忙しいなら、俺が自分で手続きするさ」このメッセージを見て、森下はどうしようもなくなった。森下「了解、高杉社長」輝明はスマートフォンを放り投げた。このまま横たわっていては、本当に問題が起きる。退院した後、彼には処理すべきことが多すぎる……輝明がそんなことを考えていると、突然病室のドアがノックされた。こんなに遅くに、誰が来たのだろう？家族は今夜は来ないと言っていたのに。「どうぞ」輝明の声は低かった。ドアが開かれ、しばらくしても誰の姿も見えなかった。彼はドアの方を見ることができず、「誰だ？」と尋ねた。しばらくして、かすかなハイヒールの音が聞こえた。その音を聞いて、輝明の表情は暗くなった。誰が来たのか分かっていた。嬌がゆ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0521話
嬌は自分が彼を愛している理由を言えなかった。最初に輝明に出会ったときは、彼がどうして自分にこんなにも冷たくするのか理解できなかっただけだった。彼女は輝明がそういう性格の人だと思っていた。しかしある日、彼が綿に微笑んでいるのを見たとき、それが間違いだと分かった。みんなが綿を笑っているとき、彼だけが綿を見て眉をひそめ、「もう笑うな」とみんなに言ったのだ。その瞬間、輝明が実は冷たくない人間だということを知った。大学時代、輝明は綿ととても近く、ほとんどいつも一緒にいた。嬌は綿との関係を利用して、少しずつ二人の仲に入り込んでいった。彼女は毎日輝明を観察し、彼が綿にだけ特別な態度を取っていることを発見した。自分が綿の友達だったので、輝明はたまに彼女に対しても寛容でいてくれた。あるとき、彼女が綿の代わりに輝明に物を届けた際、誰かにバスケットボールをぶつけられたが、輝明が助けてくれた……それ以降、輝明が綿に優しくするたびに、彼女は心から嫉妬するようになった。彼女も輝明に優しくしてもらいたかった。なぜ輝明が綿にだけ優しいのか、彼女には理解できなかった。綿が持っているものは、自分も欲しかった。次第に、輝明を得られなかった彼女は、道を誤り、ついには綿に取って代わった。彼女の愛は、本当の愛だったのか？愛だった。ただ、純粋ではなかっただけだ！「嬌、お前が俺を騙したこと、俺は必ず追及する」輝明の声は低かったが、その言葉には決意が込められていた。「本当にそうしなければならないの？この三年間、全て無意味だっていうの？」嬌は失望した。輝明は彼女の目を見つめ、その目がさらに暗くなった。彼女の失望には誠実さが欠けていた。彼女の悲しみは、当時綿が離婚を切り出したときのそれとは天と地の差があった。「お前はそれをどういう意味にしたいんだ？俺はその一瞬一瞬を思い出すだけで、嫌悪感を覚えるんだよ」輝明は彼女を睨みながら、最も穏やかな声で最も酷い言葉を投げつけた。嬌は泣きながら訴えた。「この数年、あんたが私に言った愛の言葉、あんたが私を連れて行った海、あんたがくれたプレゼント……ただ私があんたを救ったからなのね、そうでしょう？」「残念だが、お前は俺を救ったことなど一度もない。お前が言う通り、俺は嫌な気持ち
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0522話
「待って！」秀美が彼女を呼び止めた。嬌が振り返ると、秀美はベッドサイドのテーブルに近づき、花束と果物を見つめ、嬌をじろりと睨んだ。しばらくして、それらを手に取ると、嬌に向かって思い切り投げつけた。「自分の持ち物を持ってさっさと出て行きなさい！」「ここを何だと思ってるの？ゴミ箱？」その声には深い皮肉が込められており、全く容赦がなかった。輝明は唇を引き締め、横になりながらスマートフォンを手に取ってニュースを読み始めた。嬌は涙をこぼしながら訴えた。「おばさん、こんなことまでする必要ないじゃないですか？悪意があって明くんに会いに来たわけじゃないんです！」「あんたを箒で掃き出さないだけでも、情けをかけてやったと思えばいいわ！」秀美は怒りを込めて言った。「自分が何をしたか、本当に分かってないの？あんたのその顔は、まるで豚の皮や城壁よりも厚いわね！こんなことを平気でできるなんて、一体どういう神経してるの？」彼女の怒声はますます強くなった。嬌の顔は完全に固まった。「豚の皮や城壁よりも厚い」なんて……彼女は陸川家の令嬢、陸川嬌だ。秀美はそんな彼女を豚と比べるとは！これは彼女に対する侮辱ではないのか？ただ輝明に会いに来ただけで、何が間違っているのだろう？彼女は自分の過ちを理解している、それでも謝りに来たのに、どうして許されないのか？「秀美さん、私はあなたを尊敬して、おばさんと呼んでいます。それなのに、少しは言葉を選んで使ったらどうですか？こんなに無礼な大人、人生であなた以外見たことありません！」嬌は不満げに言い返した。この数年間、輝明と結婚するために、彼女は輝明の家族に一生懸命尽くしてきた。今になって、自分を踏みにじろうとしているなんて……「ありがとうな、でもあんたは本当に視野が狭いよ。私のアドバイスだが、もっと目を広げて世界を見てみなさい。視野は狭すぎるわ！」秀美は冷たく笑い、地面に転がっている花束を蹴り飛ばした。「早く出て行きなさい！あんたを見るだけで不愉快になるわ。一人の若い女がどうしてこんなに恥知らずなの？もし私が陸川家の者なら、あんたを家に縛りつけて、どこにも行かせないでしょうね。恥を晒さないためにね！」この言葉に、嬌はとうとう耐えきれなくなった。「私は犬じゃない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0523話
「そのまま追い出したんだ？彼女が両親を連れて怒鳴り込んでくるのが怖くないか？」輝明はニュースを見ながら、何気なく秀美に尋ねた。秀美は冷たく鼻で笑った。「君こそ笑ってるんじゃないの？もし私が来なければ、どうするつもりだったのかしら」「俺も同じことをするさ。彼女の持ってきたものも、彼女自身も一緒に外に放り出すだろう。むしろお前よりもう少し不躾にね」輝明は平然とした口調で言った。スマートフォンでは徹のことについて調べ続けていた。今、綿がいる研究所についても。秀美は彼を一瞥して言った。「もしお前がそんな人間なら、あの子は病室に入れないはずだよ」「まあ、彼女が来てからまだ数分しか経ってなかったからな」輝明はそう言い終わってようやく秀美に目を向けた。 「来ないって言ってなかったか？」「たまたま食事会が終わったところで、通りがかったから寄ったのよ。綿に関して、ちょっと話したいことがあるの」 彼女は水を注いで飲みながら話し始めた。「恒崎ビルのことか？」輝明は彼女が言おうとしていたことを直接遮った。秀美は一瞬驚いた。「どうして知ってるの？」「年ちゃんが来て教えてくれた」輝明は淡々と答えた。秀美は「ああ、そうか」と言ったあと、微笑んだ。「年ちゃんはさすがに私たちよりも情報通ね！」「それを聞いて、君はどうするつもりなんだ？」彼女は尋ねた。「彼女の就任式には、十分な舞台が必要だ」秀美は輝明に念を押した。輝明は「分かってるよ」と答えた。「ただね、あんまり過剰にしないこと。だって、綿は今お前をかなり拒んでるんだから」秀美は再び心が温かくなっているのを感じた。二人の未来にはまだ可能性があるのだろうか？たとえ夫婦にはならなくても、友達にはなれるのではないだろうか？少なくとも、昔のようにお互いに敵対しなくなればいいと思った。「俺には分別がある、ありがとう、母さん」 輝明はとても礼儀正しかった。彼は秀美に自分が退院の手続きを取るつもりでいることを言わなかった。もし秀美がそれを知ったら、きっとまた飛び跳ねて怒るに違いないからだ。「じゃあ、知ってるなら私は帰るわね」秀美はどうやら忙しいようだった。でも、何が忙しいのか、輝明には分からなかった。 病室はようやく
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0524話
「桜井様、外にはみんなあなたに花を贈ってきています。すごい魅力ですね！」担当者が冗談を言った。綿も微笑みながら、「誰からですか？まだ外に出て見る時間がなくて」と答えた。「例えば大スターの玲奈さん、それから岩段グループの総裁、秋年さん、そして炎さん――それに桜井様のご家族まで！特に驚いたのは！」 その人はそう言いながら、目にほんの少しの羨望が浮かんでいるのが見えた。「なんとM基地からも花が届いているんですよ！」綿も少し驚いた。M基地？雅彦、またM基地の名前を使って応援してくれてるんだろう？「本当ですか？M基地？」綿は平静を装った表情で聞き返した。その人はすぐに頷いた。「そうですよ、桜井様、M基地のこと知ってるんですか？それにMに会ったことありますか？この人、すごく神秘的ですよね。何年も姿を見せたことがないし、時々本当に実在するのかどうかすら疑わしいです！」と担当者は呟いた。綿は何も言わなかった。もちろん実在する。ただ、ここ数年は恋愛に夢中になっていて、仕事に集中していなかっただけだ。 事実は示している、女性はやはり仕事に専念しなければならないと！恋愛なんて、結局は身を滅ぼすだけだ！「それと、他にも非常に高価な花束がいくつかあったけど、名前が書かれていないから、誰が送ったのかも、誰に送ったのかもわからない」担当者が言った。綿はただ聞き流し、右耳から抜けた。綿のスマートフォンに玲奈からのメッセージが届いていた。玲奈「もうすぐ到着するわ。後で会いましょう」綿は意外そうに「撮影は終わったの？」玲奈「一日休暇を取って、あなたのために駆けつけたの」彼女の親友がこんな大事なことをするなら、同じ番号のファンとして彼女が応援に来ないわけがないでしょう？綿「さすが！」研究院の就任式に玲奈がご光臨するなんて。盛り上がるに違いない、絶対に盛り上がる！やがて、司会者が場を盛り上げ始めた。「皆様、ようこそお越しくださいました。どうぞお席にお座りください。5分後に式を開始いたします！」場内は少し静かになり、皆が席に着き始めた。ステージのスクリーンには、研究の写真紹介が始まった。司会者が場を盛り上げた後、徹が登壇してスピーチをした。壇上の徹はとても公式的で、舞台下の彼と
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0829話
会場内の視線が一斉に天河に集まった。結果を知っていたはずの真一も、悔しそうに拳を握りしめ、低く呟いた。「これが公平か？」その声を聞きつけた斉藤が眉をひそめて尋ねた。「森川社長、何かご意見がございますか？」台下には輝明が座っている。もし意見があるなら、彼が何とかしてくれるかもしれない。だが真一は輝明の冷ややかな視線を受け、鼻で笑っただけだった。意見？彼に何が言えるっていうんだ？意見を言ったところで、何になる？――輝明の前では何を言っても無駄だ。この男の影響力は、あまりにも理不尽だ。一方、輝明は腕を組み、鋭い眼差しで真一を見つめていた。その頃、天河はゆっくりと立ち上がり、信じられない様子で自分を指差しながら聞いた。「本当に、うちですか？」「ええ、桜井社長。貴社の理念は私たちが目指すものと完全に一致しています。このプロジェクトが両社にとって大きな成功となるよう、ぜひ一緒に頑張りましょう」斉藤はそう確信を持って答えた。しかし、天河は困惑した表情で口を開いた。「でも、うちは……」「桜井社長、ご安心ください」斉藤は笑みを浮かべながら言葉を続けた。「先ほど、貴社が必要な年次審査の許可証をすでに取得したという連絡が入りました。これで入札には何の問題もありません」その言葉と同時に、天河のスマホにも通知が届いた。問題なし、入札可能。その瞬間、彼の緊張した表情は一気に和らぎ、安堵と喜びに変わった。「ありがとうございます！ありがとうございます、斉藤社長！」彼はすぐに斉藤に向かって歩み寄った。その様子を見届けた輝明は、特に興味を示すこともなく静かに席を立った。舞台に上がる天河の視界の片隅に、輝明の背中が映った。彼はその背中に見覚えがあるような気がしたが、まさかと思った。――あの背中、輝明のはずがない。だが、このタイミングで解決した状況を考えると、もしかして彼が関与していたのではないかと頭をよぎった。「桜井社長、これからの計画について一言お願いします」斉藤の声で、天河は考えを中断し、舞台上で説明を始めた。一方、真一は天河の話を聞きながら、静かに席を立ち、会場を後にした。……外のエレベーター近く、輝明は窓の外に広がる景色を眺めていた。秋年と一緒に帰る予定だった彼は、会議が終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0828話
斉藤はすぐに答えた。「1社目は桜井グループの桜井天河さん。そして2社目が森川グループの森川真一さんです」輝明は天河が参加していることを知っていたが、あえて驚いたふりをして言った。「ほう、桜井家ですか」「ええ、そうですよ。何か問題でも？」斉藤が笑顔で尋ねた。「ちょうどさっき綿と朝ごはんを食べてきたところです。こんな偶然があるとはね」斉藤は一瞬固まった。――高杉社長が桜井綿さんと一緒に朝食？綿と輝明の離婚劇が世間を大いに騒がせたのは記憶に新しい。さらに数日前、輝明が綿に対して土下座したというニュースも全国に広まっていた。彼がここで「桜井家」という言葉を出したのは、何か意図があるのではないか？この入札を成功させるためか、それとも妨害するためか――斉藤は少し疑問に思った。その不確定な状況に慎重を期しながら、彼はそっと尋ねた。「高杉社長、最近綿さんとの関係はどうなんですか？」「アプローチ中です」その率直な答えに、斉藤は少し驚き、言葉を失った。アプローチ中？「離婚してから後悔しているんですよ。僕が綿の前で少しミスを犯しましたからな。斉藤さん、分かりますよね。復縁するのは本当に難しい。女って、本当に手がかかりますよ」輝明はため息をつきながらそう言った。斉藤は、ここまで言われてようやく理解した。輝明は、今回の入札で「上手く手を貸してほしい」と暗に言っているのだ。彼は綿との復縁を目指しており、その一環として天河を助けたいのだろう。「高杉社長ほどの人が、奥さんを取り戻すためにここまで努力されるなんて。綿さんもきっとあなたの良さに気づき、振り向いてくれると思いますよ」斉藤は自分なりに最大限の励ましを込めて言ったつもりだった。輝明もその言葉には満足げだった。「では、しばらく見学させてもらいます。斉藤さん、仕事に戻ってください」「分かりました！」斉藤は頷き、会場内へ戻っていった。この小さなやり取りが終わり、入札もいよいよ決定の時を迎えようとしていた。やがて全員が会場に戻る。天河もスマホを見つめたまま入室し、眉間に深い皺を寄せていた。彼の様子からして、まだ問題が解決していないことが明らかだった。彼はスマホに意識を集中させており、後ろに座る輝明に気づいていない。一方、入場した真一は鋭い目で輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0827話
輝明はすぐに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。「何のことだ？」「さっき会議で桜井の叔父さんに会ったんだ。あるプロジェクトの入札をしていて、何か不足しているみたいだ。今すぐ行けば、顔を利かせて助けられるかもよ」そう言うと、秋年の向こうで誰かが彼を呼ぶ声が聞こえ、彼はそのまま電話を切った。輝明は眉をひそめた。一体何の話だ？彼が疑問を抱いていると、秋年から位置情報が送られてきた。秋年「クラウドビル13階。桜井の叔父さんは『トップ社二期』の土地入札をしてるけど、会社に年次審査の許可証が不足しているらしい。対立する企業は必死に引きずり下ろそうとしていて、このままだと厳しい状況だ」輝明は笑みを浮かべた。トップ社二期の土地だって？秋年「『トップ』のオーナーである斉藤暁彦（さいとうあけひこ）は、お前と親しいだろ？一言声をかければ、この件は解決だ」輝明「少しは役に立つじゃないか」秋年「何それ？俺は深夜だろうと呼び出されればすぐに駆けつける親友だぞ。それで『少しは役に立つ』とは何だよ」輝明「うん、まあ」秋年「まったく、次こういう話があっても、俺は絶対教えてやらないからな。俺が思うに、これ顔を売るチャンスだと思ったから言っただけだ。そんなふうに言うなら、俺が桜井の叔父さんのところに行って片付けてこようか？」輝明「試してみるか？」秋年はメッセージを見て笑い、ちらりと非常階段の方を見た。そこでは天河が電話をしており、その表情には焦りと緊張が見て取れた。「対立しているのはどの会社だ？」秋年がアシスタントに尋ねたと、アシスタントは即答した。「森川グループです」秋年は驚き、少し間を置いて確認した。「森川真一のところか？」アシスタントが頷く。秋年は舌打ちをして苦笑した。これは面白くなってきた。輝明と真一には因縁がある。今回また真一の利益を直接阻む形になりそうだ。だが仕方がない。これは天河のプロジェクトであり、今の輝明にとって、天河を助けることは綿の心を動かすために重要なステップだった。真一だろうが何だろうが、今は関係ない。輝明にとっては、未来の義父を助けることが最優先だった。「社長、手伝いますか？」アシスタントが尋ねたと、秋年はすぐに首を振った。「俺の出る幕じゃないだろ」アシスタントはすぐにその意味を察し、二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
