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第0523話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0524話
「桜井様、外にはみんなあなたに花を贈ってきています。すごい魅力ですね！」担当者が冗談を言った。綿も微笑みながら、「誰からですか？まだ外に出て見る時間がなくて」と答えた。「例えば大スターの玲奈さん、それから岩段グループの総裁、秋年さん、そして炎さん――それに桜井様のご家族まで！特に驚いたのは！」 その人はそう言いながら、目にほんの少しの羨望が浮かんでいるのが見えた。「なんとM基地からも花が届いているんですよ！」綿も少し驚いた。M基地？雅彦、またM基地の名前を使って応援してくれてるんだろう？「本当ですか？M基地？」綿は平静を装った表情で聞き返した。その人はすぐに頷いた。「そうですよ、桜井様、M基地のこと知ってるんですか？それにMに会ったことありますか？この人、すごく神秘的ですよね。何年も姿を見せたことがないし、時々本当に実在するのかどうかすら疑わしいです！」と担当者は呟いた。綿は何も言わなかった。もちろん実在する。ただ、ここ数年は恋愛に夢中になっていて、仕事に集中していなかっただけだ。 事実は示している、女性はやはり仕事に専念しなければならないと！恋愛なんて、結局は身を滅ぼすだけだ！「それと、他にも非常に高価な花束がいくつかあったけど、名前が書かれていないから、誰が送ったのかも、誰に送ったのかもわからない」担当者が言った。綿はただ聞き流し、右耳から抜けた。綿のスマートフォンに玲奈からのメッセージが届いていた。玲奈「もうすぐ到着するわ。後で会いましょう」綿は意外そうに「撮影は終わったの？」玲奈「一日休暇を取って、あなたのために駆けつけたの」彼女の親友がこんな大事なことをするなら、同じ番号のファンとして彼女が応援に来ないわけがないでしょう？綿「さすが！」研究院の就任式に玲奈がご光臨するなんて。盛り上がるに違いない、絶対に盛り上がる！やがて、司会者が場を盛り上げ始めた。「皆様、ようこそお越しくださいました。どうぞお席にお座りください。5分後に式を開始いたします！」場内は少し静かになり、皆が席に着き始めた。ステージのスクリーンには、研究の写真紹介が始まった。司会者が場を盛り上げた後、徹が登壇してスピーチをした。壇上の徹はとても公式的で、舞台下の彼と
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0525話
話が終わると同時に、場内には一陣の拍手が湧き起こった。綿は続けて言った。「しかし、研究というのは、時間をかけて何度も検証する必要があります。この進展は少し遅くなるかもしれませんが、皆さんが注目してくださると同時に、少しだけでも時間をいただけると幸いです」徹は綿を見つめ、その目には一瞬の安堵が浮かんでいた。青は藍より出でて藍より青しというように、教授の孫娘は決して劣るはずがない。綿の助けがあれば、SH2Nは間違いなく早く新たな成果を上げるだろうと信じていた。「さて、桜井様の発表に感謝いたします。また、桜井家の研究プロジェクトに対する尽力と支援に感謝します。ここからは皆様から桜井小姐への質問をお受けいたします」司会者は微笑みながら、進行を続けた。司会者A「では、よろしくお願いします。こんにちは、桜井様。私は雲城メディアの記者です。現在SH2Nの研究はどこまで進んでいるのでしょうか？」綿は微笑みながら、「柏花草の到来により、我々の研究は大きく進展し、全体の三分の二段階にまで達しました」と答えた。「柏花草は稀少な薬材で、世界に2株しかないかもしれません。今後、大量生産する際に重要な材料の一つとして多くの柏花草が必要になる場合、もし柏花草が手に入らない場合はどうするのでしょうか？」記者は綿に問いかけ、その質問は非常に鋭かった。だが、確かに重要な点をついていた。「これも、我々研究所が直面する大きな課題の一つです。私たちがこの問題に対処できることを信じてください。進展があれば、皆様に随時お知らせします」会場の隅のライブ配信プラットフォームには、何千万人もの視聴者がこの生放送を見ていた。コメント欄の内容は、心が痛むようなものもあった。視聴者A「父がもう十年間寝たきりです。その日が来るかどうか、本当にわからない……」視聴者B「柏花草のような稀少な薬材。もし研究が成功しても、価格が高騰するでしょうね。私たち一般の人々が使えるものなのでしょうか？」視聴者C「それでも期待しています。多くの家庭を助けられることを願っています」期待する声もあれば、もちろん疑念や罵倒もあった。例えばこんなに長い間、何の結果も出ていない。綿が来たことでますます駄目になる。またはこんなに多くのお金をかけても研究は進まない。私たちには
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0526話
記者は一瞬ひるんだ。綿は冷笑し、容赦なく言い放った。「ここはSH2Nのイベント会場です。私事を聞くのは越権行為だと思いますが」他の記者たちは顔を見合わせて、次々に口をつぐんだ。「それでは、SH2Nに関するご質問は他にありますか？」綿はあっさりと仕切り直した。誰もが首を横に振り、綿は軽く一礼して「ありがとうございました」と言い、そのまま壇上を後にした。その姿を見つめていた山田徹も、綿に続いて壇を降りながら尋ねた。「高杉社長とは……」「知り合いじゃないです」綿は冷たく即答した。徹は苦笑した。「知り合いじゃない、か」二人は何年も夫婦だったのだから、そんなことはありえないだろう。「山田さん、今後はSH2Nの研究に全力を注ぎたいと思っています。ですから、こういうイベントはもう控えていただけると助かります。正直、あまり意味がないので」徹はうなずき、綿の意思を尊重した。今回は確かに彼の配慮不足だったのかもしれない。綿は気づいていなかったが、そのインタビュー中、二階の席から彼女を見つめていた人がいた。そして彼女の「知り合いじゃない」という冷淡な返答も、その人の耳に届いていた。綿は出口の近くにある花束の中、名前のない花束がいくつかあることに気づき、さりげなく視線を投げた。その中の一束の前でふと立ち止まった。彼女はその花束を見つめ、口元に微笑みを浮かべて写真を一枚撮り、玲奈に送った。そして、綿はその場を去った。「高杉社長、桜井さんはもう帰られました……」森下は輝明のそばに立ち、ため息交じりに報告した。輝明は今日、綿へのお祝いとしてここに来た。署名のない花束はすべて彼からのものだった。だが、結局会うことはできなかった。輝明は視線を落とし、去っていく綿の姿をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が浮かんでいた。彼が姿を見せなかったのは、綿が彼を見たくないと知っていたからだ。彼女は上機嫌のようだった。だから、邪魔をしたくなかったのだ。「高杉社長、こうして隠れていては、桜井さんに許してもらう日は来ないかもしれませんよ？」森下がやや焦れたように言った。輝明は首を横に振り、時計を見て静かに言った。「帰るぞ」二人がその場を離れようとした瞬間、後ろから誰かが叫んだ。「あれ、高杉社長だ！」「本当だ！高杉輝
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0527話
森下は振り返り、上司の顔を見つめた。自分は誰よりも輝明を理解しているつもりだったが、この場面で、多くの記者の前で「後悔している」と言うとは予想外だった。それに、さっき綿は記者の質問を冷たく突っぱねたばかりだ。こうなるとまるで輝明が一方的に未練を抱えているようじゃないか？記者たちは数秒間沈黙したが、すぐに食い下がるように鋭い質問を浴びせてきた。「どうして後悔されているんでしょうか？たしか、お二人のご結婚はあまり注目されていませんでしたよね？桜井さんが奥様だと知っている人も少なかったはずです」「やはり、手に入らないものほど心が動く、ということですか？」記者の質問は的を射ていて、遠慮がなかった。輝明は記者たちをじっと見つめたあと、眉を寄せて答えた。「桜井さんとは少し誤解があったんです」記者たちは顔を見合わせ、誰も口を挟まなかった。その静けさの中で、輝明は続けて言った。「その誤解はもう解けました。これから、彼女としっかり話をして、もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思っています」——もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたい。この言葉に、会場は再びざわめきに包まれた。なんと、輝明が「もう一度彼女を口説きたい」と公の場で宣言したのだ。その頃、研究所へ向かう途中の綿は、玲奈からのメッセージを受け取っていた。玲奈「ちょっと見て！ニュースよ！」綿はニュースに目を通す気になれなかった。手元にはたくさんのレポートが残っているからだ。彼女は途中参加のプロジェクトだったので、みんなよりも一層努力しなければならない。それでも玲奈は綿が返信しないのを察し、さっきの輝明のインタビュー動画を直接送ってきた。綿は何気なく動画を再生し、音量が少し大きめになっていた。最初に耳に入ってきたのは「後悔していますよ」という言葉。画面には輝明の顔が映っていて、その言葉が彼の口から直接発せられていた。その言葉に、徹も一瞬驚いたようだった。綿は数秒間黙って、すぐに音量を下げた。その後も記者の質問が続き、輝明の返答も聞こえてきた。——私たちの間に少し問題がありました。もし許されるなら、もう一度彼女を口説きたいと思います。綿はスマホを握りしめ、その表情がだんだん複雑なものに変わっていった。徹がくすっと笑った。「高
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0528話
徹は目を細め、「そうか？」と軽く尋ねた。「私が先に彼を好きになったんです」綿は柔らかな微笑みを浮かべながら、今ではもう平然と輝明とのことを話せるようになっていた。小さくため息をつき、彼女は窓の外に目をやった。「山田さん、私はあの恋に負けたんです」「たしかに、あの頃の君はそうだったかもしれない。でも、今の君にとってはまだ始まったばかりだ。男が後悔する時、それが君の勝利だよ」徹は眉を上げ、真剣な眼差しでそう言った。綿は徹の顔を見つめた。本当に、そうなのだろうか？徹はうなずいた。「彼は君に頭を下げて、土下座して、記者たちの前で後悔していると言った。君の勝利だよ」綿は微笑んだが、心の中には複雑な思いが残っていた。でも、愛において勝ち負けが重要だろうか？愛するというのは、時に相手に不足を感じながらも、互いに求め合うこと。それが愛であって、ただ勝ち負けだけを求めていたら、何の意味があるのだろう？綿は考え込み、車がちょうど研究所の前に停まった。徹は彼女に向かって言った。「もし何か助けが必要なら、いつでも声をかけてくれ。気晴らしに飲みに付き合うこともできるよ。俺も先輩だからね」綿は微笑みながら頷き、徹の車が去っていくのを見送った。研究所の入口で、綿はすぐには中に入らず、再び玲奈から送られてきたインタビュー動画をスマホで再生した。輝明の「後悔している」という言葉が耳に響く。彼は本当に後悔しているのだろうか……綿は冷笑を浮かべた。彼女もまた後悔していた。自分の若さをほとんど輝明に捧げてしまったことを。玲奈からは怒りを込めたメッセージが次々と届いていた。玲奈「ほんと、こういう男ってサイテー！」玲奈「遅れてきた愛なんて、草よりも価値がない！」玲奈「あの男には一生、あんたは手に入らないわよ！美女は一人で輝くもの！」玲奈「とにかく仕事に集中して！ガンガンいこう！！」綿は思わず笑いをこぼし、スマホをしまうと、気持ちを切り替えて仕事に向かった。そう、仕事に打ち込もう。しっかりと。高杉グループ。その頃、輝明は顔を手で支え、スマホの画面に映った動画を見つめていた。森下が資料を持って入ってくると、輝明は顔を上げて彼を呼び止めた。「森下」「はい、高杉社長」森下は立ち止まって頷いた。輝明は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0529話
輝明は、メッセージ画面に表示された「ブロックされています」という通知を複雑な思いで見つめた。何とも言えない気持ちが心に広がった。またしてもブロックされた。綿がブロックを解除するのは、用事がある時だけで、事が済むとすぐにまたブロックされるのだ。それがまさに綿らしい。輝明はスマホを机に置き、眉間を軽くつまんだ。心の中には妙な苛立ちがあった。気を紛らわせるように立ち上がり、コートを手に取って歩き出した。「森下、港に行くぞ」暇があると余計なことを考えてしまう。ならば、忙しくしていた方がいい。車の中で、輝明はシートに身を預け、何気なくスマホでニュースのコメントを読もうとした。皆がどういった反応をしているか少し気になったのだ。しかしその瞬間、森下が急ブレーキをかけた。「高杉社長！」輝明は体が前に揺れ、手すりを掴みながら眉をひそめた。「どうした？」「陸川嬌さんが……」森下は戸惑いながら言った。会社のビルの前で、嬌が彼の車を遮っていたのだ。輝明は彼女をじっと見つめ、眉を寄せて冷たく言った。「そのまま進め」もはや、彼女と話すことなど何一つ残っていなかった。彼女との記憶を振り返るたびに、ただ不快感だけが込み上げてくるのだ。車が動き出そうとすると、嬌は急いで車窓の横に駆け寄った。ガラス越しに輝明の冷ややかな視線が見えないまま、窓を叩きながら懇願するように叫んだ。「明くん、お願い、もう一度だけチャンスをちょうだい！本当にあたしが悪かったの、もう二度と嘘をつかないわ、お願い……」輝明は無言で彼女を見つめ、電話で易に連絡を入れた。すぐに電話が繋がり、輝明は冷たく言った。「妹がうちのビル前で取り乱している。引き取れ」「明くん、お願いだから会ってちょうだい。あなたがいないと、本当に一日も生きていけないの……」嬌の声は痛々しく、哀れだった。だが、輝明の心は何一つ揺らがなかった。もし昔の彼なら、何をしてでも彼女のもとへ駆け寄ったかもしれない。しかし、今は違う。まるで彼と綿の間にあった変化のように。その様子を見た警備員が二人駆け寄り、嬌を車から引き離そうとした。「陸川さん、ここは高杉社長の車ですよ！」と警備員が彼女に注意した。嬌は、もちろんそれを承知の上で止めていた。彼女は、かつての彼女にはありえなかった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0530話
この少量の輸入品をまだ押さえたまま、返送しようとはしないとは。「おい、誰を探してるんだ？」と、後ろから急に声がかかった。振り返ると、この区域の責任者らしき男が警備員の制服を着てこちらを見ていた。彼の態度は横柄で、威圧的な雰囲気を漂わせている。男は最初、輝明をじっと見て眉をひそめ、上から下まで値踏みするように視線を這わせたあと、ようやく口を開いた。「もしかして……高杉輝明？」森下が冷ややかに言い放った。「高杉社長の名を呼ぶのに、お前ごときが軽々しく言っていいのか？」男は苦笑いを浮かべた。まさか本当に輝明本人だとは思わなかったのだ。「この貨物船は、返送するように」輝明はそばにあった真一の船を指さして言った。責任者は一瞬、驚いた表情を見せた。「高杉社長、この船は森川さんのものですよ？」「わかっている。だから返送だ」輝明は表情を変えずにきっぱりと言い切った。彼はすでに通達を出しており、国内にはルイスの荷物を一切入れないと決めていた。従わない者がいれば、彼には強制的に排除する権限があるのだ。ここは、輝明が管理するエリアなのだから。責任者は数秒間沈黙したが、何か言いたそうな様子だった。輝明の冷ややかな視線が彼に向けられた。「どうした、俺の指示が通用しないとでも？それとも森川さんに一言相談してから決めたいのか？」真一に許可を求める必要があるとでも？責任者は言葉に詰まり、すぐに何も言わずに逃げるようにその場を離れ、手配を始めた。輝明は真一の貨物に視線を向け、不快な気持ちがこみ上げてきた。「森下、森川真一のこの荷物をしっかり見張っておけ」と輝明が振り返った時、遠くから黒いベンツが勢いよく走ってくるのが見えた。その車は一目散に輝明の方へ向かってきていた。タイヤが砂埃を巻き上げ、猛スピードで迫ってきた。後ろには数台の車が続いていたが、その車の速度には到底追いつけない様子だ。輝明はその車が自分にどんどん近づいてくるのを見ていた。周囲に灰色の砂ぼこりが立ち込める。「社長、危ない！」森下が駆け寄ろうとした。責任者も慌てて叫んだ。「高杉社長！気をつけてください！この連中は命知らずです！あなたが避けないと、かえって面白がって突っ込んできますよ！」まさに、死を恐れない相手が現れたのだから、彼らが興奮しないわけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0531話
「お前はいつもそうだ。だからこそ、桜井綿とはこんなことになってしまったんだよ、わかってるのか？」真一は一歩前に踏み出して言った。彼は輝明の内面を知り尽くしていた。そして、今この瞬間、彼の冷たい心を揺らすことができるのは綿だけだと知っている。「俺がずっと言いたかったことが何かわかるか？」真一は輝明の目を見つめ、その瞳には皮肉な光が浮かんでいた。輝明は少し眉をひそめ、真一を冷ややかに見つめ返した。返答をする気はなく、興味を示さない態度だった。しかし、真一はあえて続けた。「あの時、お前の身代わりに、桜井綿が誘拐犯に海へ投げ落とされるところをこの目で見ていたんだ」輝明はすぐに顔を上げ、真一を見つめた。何だと？真一がこのことを知っているのか？真一は輝明の驚いた表情をしっかりと見て取り、冷笑した。「驚いたか？」「それじゃ、もうひとつ驚く話をしてやろう。お前が誘拐された現場、どうして俺がそこにいたと思う？」真一は平然と輝明を見据えて言った。輝明は喉が詰まり、言葉を失った。どうして真一があの場にいたのか？真一は輝明の緊張した表情を見て、さらに笑みを浮かべた。「安心しろ、お前を助けに行ったわけじゃない」真一は皮肉交じりに言った。彼は常に輝明に対して敵意を抱いていた。家族ごと破滅させてやりたいほど憎んでいる相手なのだ。わざわざ救いに行くなど、あり得ない話だ。ただ、嘲笑するために見物しに行ったに過ぎなかった。そしてそこで予想外の光景を目の当たりにすることになったのだ。小柄な綿が命がけで誘拐犯と戦う姿。彼の船は少し離れた場所にいて、双眼鏡を使ってそのやりとりをはっきりと見ていた。綿が最後に海に突き落とされる瞬間は、鮮烈に脳裏に焼きついた。真っ赤な血が穏やかな海面にじわりと広がっていく――美しい。美しいが、それは悲劇的な美しさであり、誰にも知られることのない孤独な美しさだった。真一はこの出来事を見届けた翌日、すぐに国外へ去った。「賢い男なのに、どうしてそんなにバカなんだ？」真一は皮肉を込めて、冷たい目で輝明を見つめた。愛というものは、自分の心に従うものではないのか？嬌に命を救われたからといって、本当に愛している相手を傷つけ続けた。そんな男が、本当に男といえるのだろうか？輝明は真一をじっと見
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0829話
会場内の視線が一斉に天河に集まった。結果を知っていたはずの真一も、悔しそうに拳を握りしめ、低く呟いた。「これが公平か？」その声を聞きつけた斉藤が眉をひそめて尋ねた。「森川社長、何かご意見がございますか？」台下には輝明が座っている。もし意見があるなら、彼が何とかしてくれるかもしれない。だが真一は輝明の冷ややかな視線を受け、鼻で笑っただけだった。意見？彼に何が言えるっていうんだ？意見を言ったところで、何になる？――輝明の前では何を言っても無駄だ。この男の影響力は、あまりにも理不尽だ。一方、輝明は腕を組み、鋭い眼差しで真一を見つめていた。その頃、天河はゆっくりと立ち上がり、信じられない様子で自分を指差しながら聞いた。「本当に、うちですか？」「ええ、桜井社長。貴社の理念は私たちが目指すものと完全に一致しています。このプロジェクトが両社にとって大きな成功となるよう、ぜひ一緒に頑張りましょう」斉藤はそう確信を持って答えた。しかし、天河は困惑した表情で口を開いた。「でも、うちは……」「桜井社長、ご安心ください」斉藤は笑みを浮かべながら言葉を続けた。「先ほど、貴社が必要な年次審査の許可証をすでに取得したという連絡が入りました。これで入札には何の問題もありません」その言葉と同時に、天河のスマホにも通知が届いた。問題なし、入札可能。その瞬間、彼の緊張した表情は一気に和らぎ、安堵と喜びに変わった。「ありがとうございます！ありがとうございます、斉藤社長！」彼はすぐに斉藤に向かって歩み寄った。その様子を見届けた輝明は、特に興味を示すこともなく静かに席を立った。舞台に上がる天河の視界の片隅に、輝明の背中が映った。彼はその背中に見覚えがあるような気がしたが、まさかと思った。――あの背中、輝明のはずがない。だが、このタイミングで解決した状況を考えると、もしかして彼が関与していたのではないかと頭をよぎった。「桜井社長、これからの計画について一言お願いします」斉藤の声で、天河は考えを中断し、舞台上で説明を始めた。一方、真一は天河の話を聞きながら、静かに席を立ち、会場を後にした。……外のエレベーター近く、輝明は窓の外に広がる景色を眺めていた。秋年と一緒に帰る予定だった彼は、会議が終わる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0828話
斉藤はすぐに答えた。「1社目は桜井グループの桜井天河さん。そして2社目が森川グループの森川真一さんです」輝明は天河が参加していることを知っていたが、あえて驚いたふりをして言った。「ほう、桜井家ですか」「ええ、そうですよ。何か問題でも？」斉藤が笑顔で尋ねた。「ちょうどさっき綿と朝ごはんを食べてきたところです。こんな偶然があるとはね」斉藤は一瞬固まった。――高杉社長が桜井綿さんと一緒に朝食？綿と輝明の離婚劇が世間を大いに騒がせたのは記憶に新しい。さらに数日前、輝明が綿に対して土下座したというニュースも全国に広まっていた。彼がここで「桜井家」という言葉を出したのは、何か意図があるのではないか？この入札を成功させるためか、それとも妨害するためか――斉藤は少し疑問に思った。その不確定な状況に慎重を期しながら、彼はそっと尋ねた。「高杉社長、最近綿さんとの関係はどうなんですか？」「アプローチ中です」その率直な答えに、斉藤は少し驚き、言葉を失った。アプローチ中？「離婚してから後悔しているんですよ。僕が綿の前で少しミスを犯しましたからな。斉藤さん、分かりますよね。復縁するのは本当に難しい。女って、本当に手がかかりますよ」輝明はため息をつきながらそう言った。斉藤は、ここまで言われてようやく理解した。輝明は、今回の入札で「上手く手を貸してほしい」と暗に言っているのだ。彼は綿との復縁を目指しており、その一環として天河を助けたいのだろう。「高杉社長ほどの人が、奥さんを取り戻すためにここまで努力されるなんて。綿さんもきっとあなたの良さに気づき、振り向いてくれると思いますよ」斉藤は自分なりに最大限の励ましを込めて言ったつもりだった。輝明もその言葉には満足げだった。「では、しばらく見学させてもらいます。斉藤さん、仕事に戻ってください」「分かりました！」斉藤は頷き、会場内へ戻っていった。この小さなやり取りが終わり、入札もいよいよ決定の時を迎えようとしていた。やがて全員が会場に戻る。天河もスマホを見つめたまま入室し、眉間に深い皺を寄せていた。彼の様子からして、まだ問題が解決していないことが明らかだった。彼はスマホに意識を集中させており、後ろに座る輝明に気づいていない。一方、入場した真一は鋭い目で輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0827話
輝明はすぐに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。「何のことだ？」「さっき会議で桜井の叔父さんに会ったんだ。あるプロジェクトの入札をしていて、何か不足しているみたいだ。今すぐ行けば、顔を利かせて助けられるかもよ」そう言うと、秋年の向こうで誰かが彼を呼ぶ声が聞こえ、彼はそのまま電話を切った。輝明は眉をひそめた。一体何の話だ？彼が疑問を抱いていると、秋年から位置情報が送られてきた。秋年「クラウドビル13階。桜井の叔父さんは『トップ社二期』の土地入札をしてるけど、会社に年次審査の許可証が不足しているらしい。対立する企業は必死に引きずり下ろそうとしていて、このままだと厳しい状況だ」輝明は笑みを浮かべた。トップ社二期の土地だって？秋年「『トップ』のオーナーである斉藤暁彦（さいとうあけひこ）は、お前と親しいだろ？一言声をかければ、この件は解決だ」輝明「少しは役に立つじゃないか」秋年「何それ？俺は深夜だろうと呼び出されればすぐに駆けつける親友だぞ。それで『少しは役に立つ』とは何だよ」輝明「うん、まあ」秋年「まったく、次こういう話があっても、俺は絶対教えてやらないからな。俺が思うに、これ顔を売るチャンスだと思ったから言っただけだ。そんなふうに言うなら、俺が桜井の叔父さんのところに行って片付けてこようか？」輝明「試してみるか？」秋年はメッセージを見て笑い、ちらりと非常階段の方を見た。そこでは天河が電話をしており、その表情には焦りと緊張が見て取れた。「対立しているのはどの会社だ？」秋年がアシスタントに尋ねたと、アシスタントは即答した。「森川グループです」秋年は驚き、少し間を置いて確認した。「森川真一のところか？」アシスタントが頷く。秋年は舌打ちをして苦笑した。これは面白くなってきた。輝明と真一には因縁がある。今回また真一の利益を直接阻む形になりそうだ。だが仕方がない。これは天河のプロジェクトであり、今の輝明にとって、天河を助けることは綿の心を動かすために重要なステップだった。真一だろうが何だろうが、今は関係ない。輝明にとっては、未来の義父を助けることが最優先だった。「社長、手伝いますか？」アシスタントが尋ねたと、秋年はすぐに首を振った。「俺の出る幕じゃないだろ」アシスタントはすぐにその意味を察し、二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
