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第0527話
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徹は目を細め、「そうか？」と軽く尋ねた。「私が先に彼を好きになったんです」綿は柔らかな微笑みを浮かべながら、今ではもう平然と輝明とのことを話せるようになっていた。小さくため息をつき、彼女は窓の外に目をやった。「山田さん、私はあの恋に負けたんです」「たしかに、あの頃の君はそうだったかもしれない。でも、今の君にとってはまだ始まったばかりだ。男が後悔する時、それが君の勝利だよ」徹は眉を上げ、真剣な眼差しでそう言った。綿は徹の顔を見つめた。本当に、そうなのだろうか？徹はうなずいた。「彼は君に頭を下げて、土下座して、記者たちの前で後悔していると言った。君の勝利だよ」綿は微笑んだが、心の中には複雑な思いが残っていた。でも、愛において勝ち負けが重要だろうか？愛するというのは、時に相手に不足を感じながらも、互いに求め合うこと。それが愛であって、ただ勝ち負けだけを求めていたら、何の意味があるのだろう？綿は考え込み、車がちょうど研究所の前に停まった。徹は彼女に向かって言った。「もし何か助けが必要なら、いつでも声をかけてくれ。気晴らしに飲みに付き合うこともできるよ。俺も先輩だからね」綿は微笑みながら頷き、徹の車が去っていくのを見送った。研究所の入口で、綿はすぐには中に入らず、再び玲奈から送られてきたインタビュー動画をスマホで再生した。輝明の「後悔している」という言葉が耳に響く。彼は本当に後悔しているのだろうか……綿は冷笑を浮かべた。彼女もまた後悔していた。自分の若さをほとんど輝明に捧げてしまったことを。玲奈からは怒りを込めたメッセージが次々と届いていた。玲奈「ほんと、こういう男ってサイテー！」玲奈「遅れてきた愛なんて、草よりも価値がない！」玲奈「あの男には一生、あんたは手に入らないわよ！美女は一人で輝くもの！」玲奈「とにかく仕事に集中して！ガンガンいこう！！」綿は思わず笑いをこぼし、スマホをしまうと、気持ちを切り替えて仕事に向かった。そう、仕事に打ち込もう。しっかりと。高杉グループ。その頃、輝明は顔を手で支え、スマホの画面に映った動画を見つめていた。森下が資料を持って入ってくると、輝明は顔を上げて彼を呼び止めた。「森下」「はい、高杉社長」森下は立ち止まって頷いた。輝明は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0529話
輝明は、メッセージ画面に表示された「ブロックされています」という通知を複雑な思いで見つめた。何とも言えない気持ちが心に広がった。またしてもブロックされた。綿がブロックを解除するのは、用事がある時だけで、事が済むとすぐにまたブロックされるのだ。それがまさに綿らしい。輝明はスマホを机に置き、眉間を軽くつまんだ。心の中には妙な苛立ちがあった。気を紛らわせるように立ち上がり、コートを手に取って歩き出した。「森下、港に行くぞ」暇があると余計なことを考えてしまう。ならば、忙しくしていた方がいい。車の中で、輝明はシートに身を預け、何気なくスマホでニュースのコメントを読もうとした。皆がどういった反応をしているか少し気になったのだ。しかしその瞬間、森下が急ブレーキをかけた。「高杉社長！」輝明は体が前に揺れ、手すりを掴みながら眉をひそめた。「どうした？」「陸川嬌さんが……」森下は戸惑いながら言った。会社のビルの前で、嬌が彼の車を遮っていたのだ。輝明は彼女をじっと見つめ、眉を寄せて冷たく言った。「そのまま進め」もはや、彼女と話すことなど何一つ残っていなかった。彼女との記憶を振り返るたびに、ただ不快感だけが込み上げてくるのだ。車が動き出そうとすると、嬌は急いで車窓の横に駆け寄った。ガラス越しに輝明の冷ややかな視線が見えないまま、窓を叩きながら懇願するように叫んだ。「明くん、お願い、もう一度だけチャンスをちょうだい！本当にあたしが悪かったの、もう二度と嘘をつかないわ、お願い……」輝明は無言で彼女を見つめ、電話で易に連絡を入れた。すぐに電話が繋がり、輝明は冷たく言った。「妹がうちのビル前で取り乱している。引き取れ」「明くん、お願いだから会ってちょうだい。あなたがいないと、本当に一日も生きていけないの……」嬌の声は痛々しく、哀れだった。だが、輝明の心は何一つ揺らがなかった。もし昔の彼なら、何をしてでも彼女のもとへ駆け寄ったかもしれない。しかし、今は違う。まるで彼と綿の間にあった変化のように。その様子を見た警備員が二人駆け寄り、嬌を車から引き離そうとした。「陸川さん、ここは高杉社長の車ですよ！」と警備員が彼女に注意した。嬌は、もちろんそれを承知の上で止めていた。彼女は、かつての彼女にはありえなかった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0530話
この少量の輸入品をまだ押さえたまま、返送しようとはしないとは。「おい、誰を探してるんだ？」と、後ろから急に声がかかった。振り返ると、この区域の責任者らしき男が警備員の制服を着てこちらを見ていた。彼の態度は横柄で、威圧的な雰囲気を漂わせている。男は最初、輝明をじっと見て眉をひそめ、上から下まで値踏みするように視線を這わせたあと、ようやく口を開いた。「もしかして……高杉輝明？」森下が冷ややかに言い放った。「高杉社長の名を呼ぶのに、お前ごときが軽々しく言っていいのか？」男は苦笑いを浮かべた。まさか本当に輝明本人だとは思わなかったのだ。「この貨物船は、返送するように」輝明はそばにあった真一の船を指さして言った。責任者は一瞬、驚いた表情を見せた。「高杉社長、この船は森川さんのものですよ？」「わかっている。だから返送だ」輝明は表情を変えずにきっぱりと言い切った。彼はすでに通達を出しており、国内にはルイスの荷物を一切入れないと決めていた。従わない者がいれば、彼には強制的に排除する権限があるのだ。ここは、輝明が管理するエリアなのだから。責任者は数秒間沈黙したが、何か言いたそうな様子だった。輝明の冷ややかな視線が彼に向けられた。「どうした、俺の指示が通用しないとでも？それとも森川さんに一言相談してから決めたいのか？」真一に許可を求める必要があるとでも？責任者は言葉に詰まり、すぐに何も言わずに逃げるようにその場を離れ、手配を始めた。輝明は真一の貨物に視線を向け、不快な気持ちがこみ上げてきた。「森下、森川真一のこの荷物をしっかり見張っておけ」と輝明が振り返った時、遠くから黒いベンツが勢いよく走ってくるのが見えた。その車は一目散に輝明の方へ向かってきていた。タイヤが砂埃を巻き上げ、猛スピードで迫ってきた。後ろには数台の車が続いていたが、その車の速度には到底追いつけない様子だ。輝明はその車が自分にどんどん近づいてくるのを見ていた。周囲に灰色の砂ぼこりが立ち込める。「社長、危ない！」森下が駆け寄ろうとした。責任者も慌てて叫んだ。「高杉社長！気をつけてください！この連中は命知らずです！あなたが避けないと、かえって面白がって突っ込んできますよ！」まさに、死を恐れない相手が現れたのだから、彼らが興奮しないわけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0531話
「お前はいつもそうだ。だからこそ、桜井綿とはこんなことになってしまったんだよ、わかってるのか？」真一は一歩前に踏み出して言った。彼は輝明の内面を知り尽くしていた。そして、今この瞬間、彼の冷たい心を揺らすことができるのは綿だけだと知っている。「俺がずっと言いたかったことが何かわかるか？」真一は輝明の目を見つめ、その瞳には皮肉な光が浮かんでいた。輝明は少し眉をひそめ、真一を冷ややかに見つめ返した。返答をする気はなく、興味を示さない態度だった。しかし、真一はあえて続けた。「あの時、お前の身代わりに、桜井綿が誘拐犯に海へ投げ落とされるところをこの目で見ていたんだ」輝明はすぐに顔を上げ、真一を見つめた。何だと？真一がこのことを知っているのか？真一は輝明の驚いた表情をしっかりと見て取り、冷笑した。「驚いたか？」「それじゃ、もうひとつ驚く話をしてやろう。お前が誘拐された現場、どうして俺がそこにいたと思う？」真一は平然と輝明を見据えて言った。輝明は喉が詰まり、言葉を失った。どうして真一があの場にいたのか？真一は輝明の緊張した表情を見て、さらに笑みを浮かべた。「安心しろ、お前を助けに行ったわけじゃない」真一は皮肉交じりに言った。彼は常に輝明に対して敵意を抱いていた。家族ごと破滅させてやりたいほど憎んでいる相手なのだ。わざわざ救いに行くなど、あり得ない話だ。ただ、嘲笑するために見物しに行ったに過ぎなかった。そしてそこで予想外の光景を目の当たりにすることになったのだ。小柄な綿が命がけで誘拐犯と戦う姿。彼の船は少し離れた場所にいて、双眼鏡を使ってそのやりとりをはっきりと見ていた。綿が最後に海に突き落とされる瞬間は、鮮烈に脳裏に焼きついた。真っ赤な血が穏やかな海面にじわりと広がっていく――美しい。美しいが、それは悲劇的な美しさであり、誰にも知られることのない孤独な美しさだった。真一はこの出来事を見届けた翌日、すぐに国外へ去った。「賢い男なのに、どうしてそんなにバカなんだ？」真一は皮肉を込めて、冷たい目で輝明を見つめた。愛というものは、自分の心に従うものではないのか？嬌に命を救われたからといって、本当に愛している相手を傷つけ続けた。そんな男が、本当に男といえるのだろうか？輝明は真一をじっと見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0532話
真一は輝明の車が遠ざかるのを見つめ、処分されつつある自分の貨物に視線を移し、悔しそうに歯ぎしりした。結局、どれだけ金を積んで飼いならそうとしても、彼らは飼い主の一声であっさりと戻ってしまうのだ。では、自分のようにエサを与えただけの「通りすがり」は一体何になるのか？その時、責任者が突然、水を彼に向かってぶちまけた。真一はその男を見つめ、思わず笑みを浮かべた。何になるか？ただの水だ。いつでも汚れ物として捨てられる水にすぎない。帰り道、輝明は目を閉じて車内で休息を取っていた。森下がバックミラー越しに彼を見て、小声で尋ねた。「高杉社長、お家にお送りしましょうか？」輝明は目を開け、夜の街のきらびやかな光景を見つめた。心中にはさまざまな思いが去来していた。……夜更け。綿は手元の書類を閉じ、スマホを手に取って時刻を確認した。すでに深夜の二時だった。夜九時ごろに盛晴からメッセージが届いていたが、彼女はそれに気づかなかった。盛晴「近くでジュエリー展があるの。招待状をベッドに置いておいたから、気分転換にぜひ見に行ってね」綿はスマホをしまい、白衣を脱いで研究所を出ようとした。所内にはまだ多くの人が残っており、みんな忙しそうだった。最近、研究が注目されてから、さらに士気が高まったようで、皆が一層成果を期待している。綿が研究所のドアを押し開けると、冷たい風が吹きつけ、思わず身震いした。刺すような冷たさだ。ポケットに手を入れて帰ろうとしたその時、黒いスポーツカーが近くに停まった。ドアが自動で開き、綿は少し身をかがめて車内を覗き込むと、驚きの表情が浮かんだ。「乗りなよ、姉さん」運転席の男が気だるげに言い放つその声には、どこか色気があって魅惑的だ。綿は彼を見つめ、微かに眉を上げた。「あなたが乗れって言ったからって、乗るほど私はプライドがないわけ？」そう言った矢先、彼女はくしゃみをしてしまった。「ほら、さっさと乗れよ！」男は車から降りて、車の前を回り込み、彼女を車内へ押し込んだ。「炎くん、国外の件は片付いたの？」「片付けたよ。レストランも予約したから、一緒に食事しよう」「もうこんな時間なのに？」「飛行機から降りて、まず会いに来たんだよ！」炎は少し拗ねたように言った。「……まあいいわ、せっか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0533話
輝明は眉間を揉みながら、頭では分かっているけれど、心の中は何とも言えない苛立ちで満たされていた。彼自身も気づかないうちに、彼らの車は前方の黒いスポーツカーを一定の距離で追い続けていた。深夜で道路には車が少なかったこともあり、二台の高級車が目立っていた。綿は休もうとしていたが、バックミラーに後続車の姿が映り込んでいるのに気がついた。最初はただの偶然かと思っていた。夜中だし、車のナンバーもはっきり見えなかった。しかし、いくつか曲がり角を曲がった後もその車がずっと後ろについてきているのが分かった。綿は目を細め、赤信号で炎の車のテールライトがその車のナンバープレートを照らし出した。後ろを振り返って確認すると、そこにいたのは輝明の車だった。――こんな夜中に、なんで彼が彼女たちの後をつけているの？一方、炎もすでに後ろの車の存在に気づいていた。「今日は、明くんが記者会見で話していたことを見たよ」炎が口を開いた。綿は視線を前方に戻し、淡々とした表情で答えた。「私も見たわ」「それについてどう思ってる？」炎は軽く笑みを浮かべながら、さりげなく尋ねた。綿は唇を軽く噛み、スマホを回しながら淡々と答えた。「どうってことないわ。彼が適当に記者に合わせたことだし、私もそれに適当に付き合っただけ。大人なんだから、誰かの言葉をいちいち真に受けるほど子供じゃないもの」彼女は一度失敗を経験しているからこそ、もうそんな愚かなことをするつもりはなかった。炎はじっと綿を見つめた。彼女の中には、かつては感じられなかった強さが宿っているのを感じていた。以前は、綿という存在はどこか不思議で、いつも輝明の周りで突飛な行動をとり、周囲を困らせることが多かった。しかし、今では彼女が本当に目を覚ましているのだと気づいた。けれども、彼女が目覚める代償は大きかった――一つの結婚を失い、愛する人を失うことだったのだ。綿は輝明を愛するために、あまりにも多くの苦しみを受け入れてきたのだ。「それじゃ、君と明くんは本当にもう望みがないのか？」炎は再度尋ねた。綿は笑顔を浮かべて彼を見つめた。「あなた、私と輝明のことが本当に気になるのね」炎は数秒間黙り込んだ後、静かに「そうさ、本当に気になるよ」と答えた。綿は軽くため息をつき、「あなたがどんな意図
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0534話
綿は少し意外そうに炎を見つめ、そして軽く微笑んだ。「あなたも元気でいてね」「もちろんさ。俺には新しい目標ができたからね」と彼は言った。綿は首をかしげた。新しい目標？炎は綿の横顔をじっと見つめ、口元に微笑を浮かべた。そう、新しい目標だ。彼はただ綿に命を救われたから彼女に興味を持ったのではない。本当に彼女という一人の人間として、綿に関心を抱き始めたのだ。彼女は若くして、愛することも憎むこともできる勇気を持ち、捨てると決めたことは潔く手放す。それだけでも十分に彼の興味を引くには値する。優れた医術を持ちながらも、祖母の研究を引き継ぐために手放す決断ができた。その生き方に感服せずにはいられない。一見華奢な体つきの彼女の内には、まるで無限の宇宙が広がっているかのような深さがある。その奥深さが彼には理解しがたいものだった。彼は彼女に――とても、興味を持ってしまったのだ。車は一軒のプライベートレストランの前で停まった。綿と炎は前後して店内に入りながら、綿が尋ねた。「そうだ、炎くん。帰国してから数日経ったけれど、今後の予定はどうするの？」「俺か？まあ、ちゃんとやることがあるよ」炎は気だるげな口調で答えた。レストランに入る前、彼はふと後ろを振り返った。黒いマイバッハがやはりここまでついてきていた。炎はドアを閉め、輝明との世界を遮断した。「もう少ししたら、俺が何をしているか分かるさ」炎は綿にそう言った。外では、マイバッハの窓が開いた。輝明は遠ざかっていくプライベートレストランを見つめ、苦笑を浮かべた。さすが炎、場所選びにはこだわる男だ。この時間に営業している美食店は、確かに限られている。輝明はスマホを取り出し、炎が自分に気づいていることを知りながらメッセージを送った。輝明「面白いと思ってるのか？」炎はすぐに返信してきた。炎「まあ、悪くはないね」輝明「炎、そろそろ程々にしておけ」炎「明くん、綿に何度も聞いたんだ。君にはもうチャンスはないってさ」チャンスがないなら、彼が進んでもいいじゃないか？輝明「……商崎炎、彼女は俺の元妻だ！」炎「君が大事にしなかったんだろ？俺が口説きに行っちゃいけない理由はないよな？」輝明「いい加減にしろ」炎「いい加減かどうかは分からないけど、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0535話
輝明は階段を上り、寝室のドアを開けた。寂しい部屋を見渡し、心の中は複雑な思いで満たされた。正直に言うと、綿がここから出て行って以来、この部屋に入ることはほとんどなかった。彼はもっぱら向かいの部屋で眠っていたのだ。久しぶりに寝室を目にしたが、ただ冷たく感じられ、まるで温もりが失われてしまったようだった。綿がいた頃は違っていた。部屋にはいつもどこか温かい雰囲気が漂っていて、たとえテーブルの上に置かれた一束の花でさえ、この家が誰かに大切にされていると感じさせるものだった。だが今は……まるで色が褪せたように、どこを見ても灰色一色だ。彼は、綿がこの家に初めて来た日のことを思い出した。彼女は慎重に歩き、顔を赤らめていた。あの頃の綿は、まさかいつか自分の結婚生活が、話題にするのも辛いものになるとは思ってもみなかったに違いない。輝明は指先で枕元をそっとなぞった。彼が綿とこのベッドで寝たのは数えるほどしかなかった。彼女はいつも一人で寝ていたのだ。彼がやって来ると彼女はとても嬉しそうにしていたが、彼はいつも彼女に怒りをぶつけるために来ていた。どうして嬌に冷たくするのか、どうして嬌を傷つけるのか、と責めるために。彼女が無力に言い訳をするたび、彼が顔をしかめて非難するたび、今思い返すと、自分がなんと愚かだったのかとしか思えない。誰もが彼を「聡明で洞察力のあるビジネスマン」と称賛していた。だが、結婚や愛においては、その才知が全く通用しなかったのだ。結果は惨敗だった。輝明はソファに力なく腰を下ろした。壁にかかる時計の針がゆっくりと進むのを眺めながら、ただ時間だけが過ぎていくように思えた。もし戻れるなら、高校時代に戻りたいと思った。喧嘩をした後はいつも綿を頼り、彼女に怪我の手当てをしてもらいながら、小言を聞く。あの「もう二度と喧嘩しないで」と言い続ける彼女の声を。でも、彼はきっとまた彼女の言葉を無視し、また喧嘩をするだろう。彼女にもっと会いたくて。大学では彼女が入学するのを待ち、彼女にだけ優しくするのだ。だが、そうした「もし」の話が現実になることはない。今さら高校に戻ることなどできないのだ。輝明は伏し目がちに苦笑した。これまでに恋愛でこんなに傷ついたことがあっただろうか。その時、スマホに通知音が鳴った
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0635話
そのトラックはまるでブレーキが壊れているかのように、綿の車に向かって突進してきた。綿は眉をひそめると、アクセルを目一杯踏み込み、車を急加速させた。 その動きを察知したのか、トラックもエンジン音を轟かせながらさらにスピードを上げ、追いかけてきた。 電話越しに雅彦の声が聞こえた。「ボス、どうしたんだ？なんでそんなに飛ばしてるんだ？」 綿はバックミラー越しに後方を確認した。トラックは相変わらず彼女を追い続けている。前方の信号は赤だが、ここで止まるわけにはいかなかった。 右側の道路にハンドルを切ると、車をドリフトさせ、華麗にカーブを曲がった。 「ボス！今の位置を特定しましたけど、なんでそんなにスピードを出してるんだ？話して！」雅彦の焦った声が再び響く。 綿は急いでスマホを手に取り、再びバックミラーを覗いた。後方のトラックは依然として彼女を追ってきている。 「雅彦、誰かに追われてる。トラックが私の車を追いかけてきてるの。仲間を呼んで、迎えに来て」綿は冷静な声で指示を出した。 「ボス、前方右折して高架に乗ってください。そのまま外環状線に出れば、俺たちが待機してる」 「分かった」綿は即答し、電話を切らずに緊急事態に備えた。 綿の車は市街地を走行中だったため、スピードを完全には上げられない。だが、後方のトラックは狂ったように加速し、彼女にぶつかろうと迫ってきた。 「この車をぶつけられるわけにはいかない……」綿は愛車がこれ以上傷つくのを避けるため、さらにスピードを上げた。 次の右折ポイントに差し掛かった時、右側から黒いSUVが現れた。その動きは一見無関係に見えたが、次の瞬間、彼らのターゲットが自分であることを綿は悟った。 「そう来るのね！」綿は素早くギアをバックに入れ、車を後退させた。SUVは彼女の車にぶつかるタイミングを逃した。 彼女は即座に再び加速し、外環状線へ向かう道へ進路を取った。一人ではこの追撃を長くは持たせられない。 後方ではトラックとSUVが依然として彼女を追い詰めようとしていた。 視界に右側の細い道が入った綿は、雅彦に尋ねた。「この右の小道に入れば高架に出られる？」 「出られる。ナビをそっちに切り替えるから」 「分かった」 綿の車には、M基地のシス
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0634話
「そうよ。あんたが簡単な相手じゃないって分かってるの。だからあたししなくても、どうせあんたがちょっかいを出してくるんでしょ」 嬌は目を伏せ、指先を弄びながら、皮肉げな口調でそう言った。先手を打つ方が賢明だと考えたのだろう。 綿は拳を握り締めた。「それで私が仕掛けるべきでしょう？何もしていなかった時期から、あなたはずっと私に嫌がらせをしてきたじゃない」 輝明と結婚していた三年間、綿は嬌に散々いじめられてきた。それが足りないとでも言うのだろうか？ 「あんたに輝明と完全に縁を切ってもらう」嬌は冷たい声でそう告げた。 綿は眉を寄せた。「その話、高杉輝明に言うべきじゃない？私に言っても仕方がないわ」 実際、今輝明が綿を追いかけているのだから。 「あたしが何もしていないとでも思ってるの？でも、あいつは今やあたしを完全に無視してるのよ！こんな屈辱を受けるなんて、生まれて初めてなの！」嬌は感情を抑えきれず、声を荒げた。 綿の顔には何の表情も浮かんでいなかったが、サングラスの奥の瞳には冷たい光が宿っていた。 ――自分は屈辱を受けるべきではないって？では、私はどうなの？ 綿は内心で冷たく笑った。嬌のように利己的な人間は、もっと痛い目を見るべきだ。彼女が最も愛する兄を失い、両親からの愛情も失ったら、果たしてどうなる？きっと嬌には耐えられない。いや、むしろ自ら命を絶つだろう。 「私はこんなくだらない話を聞いている暇はないの」綿は冷たく言い放った。「今日あなたに会ったのは、ただ一つ伝えたいことがあるからよ。私にもっと敬意を払うべき。さもないと、次に私が狙うのはあなた自身だから」 嬌は歯を食いしばった。彼女は綿がそこまでできるとは信じていない。 「陸川家に直接行って、私が受けた精神的損害を賠償させることだってできるわ」 綿は眉を上げ、続けた。「それに、あなたが私に成りすました件をもう一度ネットに流して話題にすることだってできる。分かってるでしょ？世間の噂は時に人を溺れさせるのよ」 嬌はそれに怯えた。彼女が最も恐れるのは、人々の噂だった。 綿は口元に笑みを浮かべ、わざと嬌を脅した。「それからね、私は高杉輝明ともう一度付き合って、あなたの望みを完全に打ち砕くことだってできる」 嬌は目を見開き
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0633話
「陸川嬌、一体何様のつもりで私に何度も怒鳴りつけるの？何がそんなに不満なの？」綿は険しい表情で問い詰めた。この数年間、苦しんできたのは誰だと思っているの？綿じゃないの？ 「私の人生を奪っておきながら、まだ私に文句を言うつもり？」綿は思い切り机を叩いた。何よ、机を叩くなんて、嬌だけの特権じゃないんだから！しかも、こんな状況になっても、そんな態度で話しかけてくるなんて――ずっと我慢してきた彼女がどれだけ寛大だったか、分かってないでしょう！ 輝明を責めるべきなのは当然。でも、嬌だって同罪よ。この二人、どちらも絶対に許すつもりはない！ 嬌は綿が机を叩くとは思ってもいなかった。彼女の胸は上下に激しく動き、息を荒げながら顔を真っ赤にしている。 「まだ私が何も言ってないのに、どうしてあなたが何度も私を脅してくるの？」その様子を見て、綿はさらに追い打ちをかけるように言葉を続けた。 「この三年間、あなたが私にどれだけの濡れ衣を着せたか分かってる？私を何度水に突き落としたか覚えてる？忘れたとは言わせないよ！高杉輝明のことで仲違いする前、私たちは親友だったはずでしょ！」 綿は再び机を叩き、顔を赤らめた。「親友」だった頃の話をするたび、胸に込み上げてくるのは激しい嘲りだった。 こんなものが友人関係と言える？ここまで落ちぶれたのに、これが一体何の友情だというの？ 綿の言葉を聞いても、嬌の心には何の波も立たなかった。 過去の話なんてどうでもいい。それを持ち出されるたびに、彼女の中で苛立ちが募るだけだ。 大学時代、彼女だって誰にも負けないほどの優等生だった。それなのに、どうして輝明は一度も自分を見向きもしなかったのか？ もし綿の人生を奪わなければ、きっと輝明は一生自分に興味を示さなかっただろう！ 輝明と付き合っていたこの三年間、彼は一度も彼女にキスすらしなかった。 二人の最も親密な瞬間といえば、彼の腕に手を絡めるか、あるいは彼女が怪我をした時に抱き上げてもらうくらいのものだった…… 笑えるだろう？言えば笑い話にしかならないだろう？彼女は輝明と結婚すると豪語していた。輝明は自分のために離婚すると信じていた。それなのに、この三年間はただ虚しく過ぎ去っていっただけ！ 嬌は愚かだった。最初から気付くべき
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0632話
大学時代、綿はよく嬌にラテを注文してあげていた。嬌の一番好きな飲み物は、いつだってラテだった。 「まさか、会ってくれるなんてね」嬌は少し驚いた様子で口を開いた。 その声は穏やかだったが、顔にはまったく表情がなかった。 今回の件が発覚して以来、まるで魂が抜けたかのように、生気を失っていた。 綿はコーヒーを一口飲むと、目線を上げて嬌を見つめ、笑みを浮かべた。「自分が嫌われてるって、分かってるのね？」 嬌は何も答えず、ただじっと綿を見つめ続けた。 その視線は、まるで綿の内面まで見通そうとしているかのようだった。特に彼女の顔を、何度も何度も凝視していた。 ――もし手にナイフがあれば、どこから刺せば一番いいのだろうか？ そんな考えが、ふと頭をよぎった。 「そんなに見つめないでよ。お互いの顔なんて、もう何年も見飽きてるでしょ」 綿がコーヒーをテーブルに置く音が響く。 嬌はその言葉に従うように目を逸らした。 「それで、私に会いたいって、何を話したいの？」綿が静かに問いかけた。 ――謝罪？ もしそうだとしても、彼女は許すつもりはなかった。 もっとも、嬌のような人間が謝罪するとは到底思えないけれど。 嬌はカップをぎゅっと握りしめ、視線を窓の外に向けて言った。「あたしは、あんたに嫉妬しているの」 その言葉は、彼女の本心から出たものだった。嬌は綿のすべてに嫉妬していた。 「あなたって本当に満足を知らないのね。家族も美貌もあるのに、何がそんなに嫉妬させるの？」綿は苦笑した。 嬌の人生は本来、もっと輝かしいものになるはずだった。 しかし、彼女は自分の人生を完全に台無しにしてしまった。 「満足？人間は欲望があるからこそ生きる意味があるのよ。もし最初から満足していたら、何も手に入らないわ」嬌は綿を見据え、その声に冷たい鋭さを帯びさせた。「あんたもそうだったでしょ？輝明を諦めるなんて、できなかったじゃない」 ――あんなに優れた男、誰だって手放したくないに決まってる。 「あんたも、家柄も容姿も完璧なのに、どうして輝明に固執したの？」嬌の拳が再び強く握りしめられた。 その言葉には怒りと疑念が混じっていた。 綿はため息をつき、肩をすくめた。結局、言ってもやっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0631話
綿は慌ててベッドから起き上がり、洗面所へ駆け込んだ。鏡に映る自分を見た瞬間、彼女は呆然と立ち尽くした。 ――えっ、私の目……どうしてこんなに赤いの？ まるで誰かに殴られた後みたいに、瞼が腫れている。 信じられず、唾を一度飲み込んでみると、喉にも違和感があることに気づく。 咳払いを一つして声を出してみたが、その声は掠れていた。 「えっ、何これ……昨日、私何してたっけ？」 頭を抱えながら疑問を抱いた彼女は、すぐに盛晴へ電話をかけた。 盛晴はすぐに電話に出て、笑いながら言った。 「おはよう、起きたのね？」 綿は一瞬言葉に詰まった。 彼女は小声で尋ねた。 「ママ、私昨日……大丈夫だったよね？あ、あと、この声……」 喉の調子に不安を感じながら話していると、盛晴が彼女の言葉を遮った。 「昨日ね、大丈夫よ。ちょっとお酒を飲みすぎて、いろいろ辛いことを話してくれたの。『この数年、本当に苦しかった』ってね。でも大丈夫、今日は家でゆっくり休んでなさい」 綿「……」 ――つまり、昨日は親に愚痴をこぼしたわけね…… 普段は絶対に親に弱音を吐かないようにしていた。 この道を選んだのは自分自身であり、彼女はその責任を負うべきだと思っていたからだ。数年前、両親が反対したのを無視して、さらには絶縁宣言までしてこの結婚を選んだのだ。 綿は天井を仰ぎながら心の中で叫んだ。 ――あああ！！！ 電話を切り、彼女は再びベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめながら、「恥ずかしい……」と小さく呟いた。 チリン—— スマホの通知音が鳴った。 彼女が画面を見ると、知らない番号からのメッセージが届いていた。 【会いたい】 綿は眉をひそめた。 ――また会いたいって人？最近どうしてこんなに多いのよ…… そもそも、今のこの状態では人に会えるような顔ではなかった。 そのまま無視しようとしたが、すぐに次のメッセージが届く。 【桜井綿、会いたい】 名前まで書かれているのを見て、彼女は思わず深いため息をつく。 ――どうやら間違いじゃないみたいね。 番号をコピーし、すぐに康史へ送信した。 「この番号の所在地と登録者を調べてくれない？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
