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第0410話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0411話
千惠子が彼女の質問に答えようとしたとき、彼女は振り向いて綿を見つめた。「教授、どうして関係ない人を研究室に連れてきたんですか？」「関係ない人ですって？これは私の孫娘よ！」千惠子はその言葉に不快感を示した。彼女は綿をじっと見つめ、その目には友好的でない表情が浮かんでいた。綿は彼女の視線を気にしなかった。どうせ自分は部外者だからだ。「楠子、彼女は私の孫娘よ。外部の人間じゃないわ」千惠子はもう一度繰り返した。白石楠子はこの研究室で重要な役割を持っていたが、彼女の性格は少し高慢で、いつも目が高くて人を見下す傾向があった。しかし、彼女のポジションは希少な才能であり、百人の中から選ばれた優秀者だったため、千惠子と他のメンバーは彼女を我慢してきた。結局のところ、彼女は確かに真の才能を持っていたからだ。楠子は気にすることなく、千惠子に言った。「教授、私はこの研究室で長年働いてきましたが、一つ言いたいことがあります」千惠子は手を挙げて、楠子に言いたいことを話すように促した。千惠子はここで大きな権威を持っているが、決して偉そうにはしない。彼女は皆が一つのプロジェクトのために共に努力していることを理解しており、誰かを見下す必要はないと考えていた。しかし、人というものは様々であり、どうしても合わない人もいるものだ。「私たちは何年も研究してきましたが、成功していないことから、この研究が解決不可能だということが証明されています。この期限が終わったら、皆解散する方が良いのではないかと考えています」楠子は一字一句、千惠子に意見を伝えた。千惠子はその「解散する」という言葉を聞いた瞬間、顔を冷たくした。彼女は何年も研究し、多額の資金を投入してきた。彼女の一言で解散するなど、あり得ない。研究というものは、一度始めたら後戻りはできないのだ。「私たちは長年大きな進展や突破がなかったですし、これからもないでしょう。教授、私は本当にチームのため、そして教授のためを思って言っているのです！」楠子は悪意があるわけではなさそうに見えた。「私たちはもうすぐ大きな突破を迎えるところなのよ」千惠子は自信満々に楠子に言った。しかし、楠子は興味を示さなかった。千惠子は眉をひそめた。「楠子、あなたが研究室に来たときに言ったでしょう。私たちは途
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0412話
楠子は驚いた表情で、「柏花草ですか？」と後ろから尋ねた。綿は笑みを浮かべた。彼女は本当に厄介な人物だ。「おばあちゃん、彼女が辞めるというなら、辞めさせればいいじゃない。この研究室、彼女がいなくてもちゃんと回るわよ」綿は千惠子の腕に腕を絡ませて、不思議そうに尋ねた。千惠子はため息をついた。「辞めるって言っても、ただの愚痴よ。本気にすることはないわ。私たちの研究は確かに長い間進展がなく、みんなイライラしているのも分かるの。楠子は確かにプライドが高いけど、悪い子じゃないのよ。引き留めれば残ってくれるわ」綿は千惠子の顔をじっと見つめた。おばあちゃんは七十歳だというのに、まだ骨がしっかりしていて、とても立派で凛々しい。全然老けて見えないし、五十代のおばあちゃんのようだ。背筋はピンと伸び、肌は多少たるんではいるが、それでも美しさには影響していない。おばあちゃんは冷たい心を持ちつつも表面では親切な人だ。もし綿だったら、間違いなく楠子を辞めさせていただろう。結局、他に代わりはいる。でもおばあちゃんは、彼らが日々努力してきたことを大事に思っている。研究室のドアが開いた。白衣を着た人々が次々とこちらに目を向けた。「教授！」皆は声を揃えて挨拶をした。千惠子は「うん」と答え、手に持った箱を中央の作業台に置いた。皆が集まり、綿にも挨拶をした。綿は微笑んだ。「教授、これは何ですか？」千惠子は手の箱を軽く叩きながら、真剣に言った。「これは私たちの研究を前進させるための素晴らしいものです！」「研究に役立つもの、もしかして希少な草薬ですか？」と一人の男性が尋ねた。皆は笑った。「希少な草薬なんて、なかなか手に入らないものだよ。僕たちの手には届かないさ」「でも、もしかしたら？」と他の誰かが期待を込めて言った。その時、楠子が外から入ってきた。一人の男性がすぐに冗談を言った。「楠子、戻ってきたのか？辞表は提出したのかい？今日はそのまま帰ると思ったよ！」皆は笑い出し、続けて茶化した。「僕も楠子がそのまま帰ったと思ってたよ」楠子は皆の冗談を気にせず、千惠子の隣に立ち、「本当に柏花草なんですか？」と尋ねた。その言葉を聞いて、皆は千惠子と楠子に注目した。「何ですって？」楠子が言ったのは柏花草なのか？私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0413話
綿は意味深長な表情で自分のおばあちゃんを見つめ、断りたかったが、どうやって断るべきか分からなかった。周囲の人々は皆うなずきながら、「この柏花草、本当に私たちにとって大きな助けになりました。綿さん、ぜひこの人に感謝してください！」と口々に言った。「そうです、私たちの研究プロジェクトに進展があったのは、この柏花草のおかげです。感謝しなくては！」「聞いたかい？これはみんなの願いだよ」千惠子は冗談交じりに綿に言った。綿は笑顔でうなずき、「うん」と答えた。彼女はその願いをちゃんと聞き届けたのだ。研究室を離れる際も、皆は綿に感謝の言葉を忘れなかった。帰り道で、綿は雅彦に電話をかけ、だるそうに言った。「あの隆志くんに会う手配をお願い」隆志はまだ若いので、綿は「隆志くん」と呼んでも問題ないだろう。雅彦はわざとからかうように言った。「どうしたんだい？まさかあの子に惚れちゃったの？」綿は舌打ちした。「雅彦、もう少しまともなことを言ってくれよ。まだ子供なんだから、私はもういくつだと思ってるの？そんなことをどうして言えるの？」雅彦は吹き出し、何も言わずに電話を切った。電話を切った後、綿は珍しく気分が良かった。彼女は小さなショッピングモールに立ち寄って散歩することにした。三階に到着したばかりの頃、誰かが話しているのを耳にした。「何も分かってないわね、彼らは本当に愛し合っているのよ。あの綿さんは昔、しつこく追いかけてたから、輝明さんが彼女と結婚したんじゃない？」「輝明さんは彼女に縛られてこんなに長くも我慢してきたんだし、もう十分だわ。私から言わせれば、顧さんはもう十分尽くしたわ」綿は前方のカウンターにいる販売員たちをじっと見つめ、表情が少し暗くなった。しかし何も聞いていないかのように装って中に入っていった。二人の販売員は綿を見ると、すぐに彼女に駆け寄ってきた。綿は微笑んで淡々と尋ねた。「最近、新作は何かある？」販売員たちはさっきまで綿について噂話をしていたが、今目の前にいる顧客は売上に直結しているため、彼女たちはそれを拒まない。一人がうなずき、熱心に紹介を始めた。「綿さん、こちらをご覧ください。こちらはすべて新作ですよ」綿は適当に二つのバッグを指さし、「この二つ、買って家に送って」と淡々と言った。「綿様、前回記
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0414話
販売員が申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、嬌さん。このバッグは綿さんがすでに購入されたもので、現在はこれ一つしかありません」嬌はそれを聞いてすぐに眉をひそめた。「何ですって？」綿は口元をわずかにゆがめ、楽しそうな表情を浮かべた。ドレスにバッグ、それに男……彼女たちの趣味って、本当に不思議と似ている。「ごめんなさいね、このバッグは私のものよ」綿は微笑み、優しげに言った。嬌は不機嫌そうに眉を寄せ、綿の目には少しの誇示が見えた。彼女は輝明の腕をぎゅっと抱きしめた。たかがバッグ一つ、何をそんなに誇らしげにすることがあるの？彼女には輝明がいるのに。綿は嬌が握りしめる腕をちらりと見て、心の中に波紋が広がった。すべてを手に入れても、最も大切なものを失った。それが勝利なのか、それとも敗北なのか、彼女には分からなかった。嬌はますます綿を見ていると、気分が悪くなった。「綿さん、準備ができました」販売員が綿に声をかけた。綿はうなずいた。彼女は支払いに行こうとしたが、そのとき、輝明が急に前に出てきて、綿のそばに立った。「俺が払うよ」綿が差し出したカードが彼の手に押さえられた。彼女は顔を上げ、輝明が自分のブラックカードを差し出すのを見た。綿は一瞬戸惑い、反射的に後ろを振り返った。すると、嬌の顔が怒りで真っ黒になっているのが見えた。彼女は右手を固く握りしめ、輝明がどうして綿の代わりに支払いをするのか理解できない様子だった。それどころか、彼女の手を押しのけてまで綿に代わって支払いをするなんて！嬌は唇をかみしめ、不満を抑えながら輝明の元に歩み寄り、綿に向かって笑顔を見せた。「明くんがあなたにプレゼントするって。受け取ればいいのに。結局、あなたたちは一度夫婦だったんだから」綿は目を細めた。嬌はさらに続けて言った。「離婚したとはいえ、友達みたいなものじゃない？明くんがバッグを二つプレゼントするくらい何でもないわ。綿、プレッシャーに感じることはないのよ」綿：「……」輝明は少し眉を寄せた。彼は綿に向かって低い声で言った。「他意はない、気にしないで」嬌は輝明の腕に再びしがみついた。彼女の不満は顔に書いてあった。彼女は正妻の立場を示そうとしたが、どうやら輝明はそれに協力してくれそう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0415話
輝明は一瞬驚き、綿が去っていった方向を見つめ、眉をひそめた。綿が隆志を食事に誘った？輝明は隆志に返信を送った。「断れ」すぐに隆志から返事が来た。「おじさん、彼女は僕が柏花草を渡したことに感謝したいだけで、他意はないよ。ただ感謝の気持ちで食事に誘ってるだけ」輝明はしばらく黙っていた。隆志：「行くべき？」輝明は返信しようとしたが、その時、嬌が彼の手をぎゅっと握りしめ、笑顔で「何を見てるの？」と尋ねた。輝明は首を振り、スマートフォンの画面を閉じた。「明くん、一緒にご飯を食べに行きましょう？」嬌は目を細めて微笑んだ。「いいよ」輝明はうなずき、支払いを終えた後、その場を後にした。車でレストランへ向かう途中、隆志から再びメッセージが届いた。「どうしても断れなかったから、行くことにしたよ。おじさん、心配しないで、柏花草があなたからのものだとは言わないよ」輝明はメッセージを見ながら何も言わなかった。行くなら行けばいい。隆志は賢い子だし、問題はないだろう。輝明は綿に柏花草を自分から渡したことを知られたくなかった。彼女が断ることを恐れたからだ。綿はとても頑固だから。車は中華料理店の前に停まった。嬌はスマートフォンを眺めながら、ふと「明くん、柏花草ってまだ手元にあるの？」と尋ねた。輝明は彼女を一瞥し、淡々とした表情で「何のことだ？」と答えた。嬌はスマートフォンの写真を開き、レストランに入る途中で言った。「研究室が柏花草を手に入れたってニュースを見たの。それって、明くんが研究室に柏花草を渡したってこと？」「そうなの？」と顔に誇らしげな表情を浮かべながら嬌が続けた。「私たちも研究プロジェクトに貢献したってことになるのかな？」輝明はこの瞬間、綿が柏花草を欲しがっていたのは研究室のためだったと気づいた。「うん」輝明の目には深い思いが浮かび、嬌とともに店員に案内されて二階に上がった。二階は屏風で仕切られた個別の食事スペースだった。このレストランの内装はとても落ち着いており、どこか書斎のような雰囲気を醸し出していた。輝明が嬌と席に着こうとしたその時、エレベーターのドアが開き、見覚えのある二人が姿を現した。「綿じゃない……」嬌は驚いた様子を見せながらも、不機嫌そうだった。綿は嬌の声を聞いてすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0416話
隆志はすぐに首を振り、「これは大したことじゃないから、気にしないでください」と言った。綿はすぐに首を横に振り、「いいえ、これはとても重要なことよ」と返した。隆志は手を振りつつ、こっそりと輝明の方を見やった。おじさんは聞こえているかな？おばさんが感謝しているって、とても重要なことなんだよ。「ところで、どうやってその柏花草を手に入れたの？」綿は水を注ぎながら興味を示した。隆志は瞬きをした。この柏花草……もちろんおじさんが手に入れたものだ。隆志は笑いながら言った。「僕も他の人から買ったんです」「かなりのお金を使ったの？」と綿は尋ねた。隆志はすぐに首を振った。一銭も使っていない。綿は肩をすくめ、「そうなの」と呟いた。「隆志くんは薬草に詳しいみたいだから、他にも何か珍しい薬草があるなら教えてもらえない？」綿は水を飲みながら、期待を込めた目で言った。隆志は再び首を振った。綿はそれ以上追及せず、話題は再び柏花草に戻った。「とにかく柏花草を提供してくれて本当にありがとう」この時、嬌はついにその三文字をはっきりと耳にした。柏花草。バイ・ハ・ソウ。嬌は輝明に尋ねた。「明くん、聞いた？綿が柏花草について話しているみたいよ」「そうなのか？」輝明はわざと淡々と答えた。嬌はますます理解できなくなった。「柏花草はあなたの手元にあったはずでしょ？どうして綿が持っているの？」輝明は嬌を見上げ、さらに平静に言った。「たぶん、聞き間違いだろう」嬌は言葉を失ったまま、輝明をじっと見つめた。彼女が輝明に柏花草を求めたとき、彼は何と言ったか？彼は、自分にとって必要なもので、渡せないと言った。もしかして、この柏花草は綿に渡されたのだろうか？嬌は綿がトイレに立つのを見て、すぐに自分も体調が悪いと言ってトイレに向かった。トイレで、綿は化粧直しをしていた。嬌は綿の隣に立った。二人は鏡越しに目を合わせたが、綿の目には冷淡な光が宿り、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。嬌はずっと綿を見つめていて、その目には敵意が満ちていた。まるで綿を警戒しているかのようだ。綿は視線を下げ、口紅を塗りながらゆっくりと口を開いた。「何か聞きたいことがあるの？」「あなた、柏花草について話していた？」と嬌が尋ねた。綿は眉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0417話
「やめてくれ、無理に言わないでくれ」輝明の声には、何かを避けようとする冷たい響きがあった。綿はその場で立ち尽くし、何気なく輝明の深く漆黒の瞳と目が合った。輝明は眉をひそめ、綿も同じように眉を寄せ、二人は互いに見つめ合い、どちらも目を逸らさなかった。それを破ったのは嬌で、彼女の動きが綿の視線を引きつけた。綿の足元に垂れた手は、不意に力を込めて握りしめられ、静かに尋ねた。「この柏花草、輝明のものなの？」輝明が何かを言おうとしたその時、嬌が冷たい声で言った。「じゃなきゃ、何だと思ってたの？」綿は嬌に構わず、輝明に視線を向けたままだった。彼から直接答えを聞きたかった。この柏花草は輝明のものなのか？もしそうだとしたら、海外で柏花草をオークションに出したのは輝明だったのか？それが本当なら、どうして輝明は自分で渡さず、わざわざ他の人を通して柏花草を渡したのだろう？綿は静かな口調で尋ねた。「輝明さん、柏花草はあなたのものですか？」彼女は真相を知る必要があった。こんなに貴重な薬草を手に入れたのに、その出所が分からないなんて、笑い話じゃ済まない。輝明は認めたくなかった。彼は、綿がこの草薬が彼からのものだと知ったら、拒絶することを恐れていた。彼は自分が綿に対して申し訳ないと感じていた。それゆえ、綿が柏花草を必要としていると知った時、それを彼女に渡して、自分の過ちを少しでも償おうと思ったのだ。「他に何を聞きたいの？この柏花草は当然輝明からのものよ。輝明があんたに柏花草をくれたの、分からない？」と嬌は不満げに、鋭い声で言った。彼女は後ろに立っている隆志に目をやることも忘れなかった。綿は輝明を見つめ続け、輝明も彼女を見返していた。二人の視線がぶつかり合い、彼は反論しなかった。嬌が言ったことは本当のようだ。柏花草は本当に輝明のものだった……「それで、あの子は誰なの？」綿は後ろの隆志を指さした。輝明が適当に連れてきた俳優なのだろうか？輝明は眉間を揉み、二秒間の沈黙の後、口を開いた。「綿、柏花草は確かに俺のものだ」綿は輝明を見つめ、その視線は複雑だった。嬌も輝明を見つめ、その目には不満の色がはっきりと浮かんでいた。つまり、自分に柏花草をくれなかったのは、綿に渡すためだったのだ。綿の視線はさらに暗く
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0418話
綿は輝明の背中を見つめ、その目にはより一層複雑な感情が浮かんでいた。輝明が後ろを振り返ると、綿が彼をじっと見つめていた。彼は何か言いたそうな表情を浮かべていたが、結局嬌を追うことを選んだ。綿はしばらくの間、黙ったままだった。そして、やがて苦笑を漏らした。「本当に、何なんだろう、これは」綿が再び顔を上げると、隆志が目の前に立っていた。少年は困ったように頭をかき、無言で苦笑した。「とにかく、この食事を終えましょう」綿は言い、隆志の方に歩み寄った。彼が持っていようが、輝明が持っていようが、今日の目的は彼に感謝の気持ちを込めて食事をおごることだった。輝明は、この柏花草が自分からのものであれば、綿は受け取らないと思っていたのだろう。実際には、輝明は考え過ぎていた。これは祖母の研究に関わるものであり、彼女は非常に慎重になるはずだ。個人的な感情で研究の成功を犠牲にすることは決してない。たとえその相手が輝明であっても、綿は受け入れるべきものは受け入れるだろう。ただ、値段をもう少し高く設定するかもしれないが。「お姉さん」隆志が突然言い出し、その言葉に綿は一瞬戸惑った。「あなたと輝明さんはどんな関係なの？」綿は苦笑しながら尋ねた。隆志は肩をすくめた。「輝明は僕のおじなんだ……僕は彼の甥なんだよ」綿は口元に微笑みを浮かべた。輝明と知り合って何年も経つが、彼に甥がいるとは知らなかった。しかも、その甥はかなり魅力的で、家族の特徴を引き継いでいて、とてもかっこいい。「さっきの女の子、誰だったの？」隆志が興味津々に尋ねた。「今はもうお姉さんじゃないのよ」綿は水を飲みながら言った。「彼女のこと好きじゃないな」隆志は率直に言った。綿は彼を見つめ、それから口を閉じて何も言わなかった。「お姉さん、もしその時におじさんが直接柏花草を渡していたら、受け取ったと思う？」隆志が尋ねた。綿は視線を下に向けていたが、その質問を聞いて顔を上げた。受け取るだろうか？もちろんだ。先ほども言ったように、彼女は研究成果を無駄にするようなことはしない。「もちろん受け取るわ」綿は静かな声で答えた。隆志がさらに何かを聞いてくる前に、綿は話題を変えた。「あなた、嬌のことが嫌いなの？」「そうさ。彼女は嫌いだ。誠実じゃないし、
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0740話
株価が下落しても、輝明はこれほど悩まない。でも綿を不快にさせたことだけは、いつまでも気にしてしまう。こんなに早く諦めるとは思わなかった。輝明は淡々と言った。「ずっと一人の人を好きでいるのは、面倒なことを引き起こすだけだ」エレベーターのドアが開いたが、輝明は外をぼんやりと見つめ、動こうとはしなかった。秋年は彼が何を考えているのか分からず戸惑った。躊躇しているのか、それともエレベーターから出たら本当に綿を諦めると決めてしまうのか。もし今振り返れば、後悔して引き返すこともできる。だがここを出たら、もう本当に綿を手放す決意を固めたことになるのだろうか。秋年はあえて声をかけなかった。エレベーターのドアは開閉を繰り返していた。不思議なことに、その間誰一人としてエレベーターに乗ってこなかった。誰かが乗り込んできて綿のいる階を押したら、輝明は後悔して戻ってしまったかもしれない。しかし、それも起きなかった……輝明は俯いてため息をつき、目を閉じた。そしてゆっくりと顔を上げ、静かに外へ一歩を踏み出した。秋年は、その瞬間自分の心が沈んでいくのを感じた。これで、本当に綿と輝明は終わりを迎えたのだろうか。綿が輝明を七年間も激しく愛してきたが、最後はこうして幕を閉じたのだ。そして今度は輝明が一人を愛する辛さを思い知ったものの、結果は何も得られなかった。秋年は心底親友を気の毒に思った。「酒でも飲むか？俺が付き合う」秋年が提案した。輝明は首を振った。「胃が痛いんだ」秋年はそれが本当かどうか分からず、輝明の顔をじっと見つめた。少し考えたあと、輝明が静かに言った。「大丈夫だよ。これから病院へ行って祖母に会ってくる。ありがとう、秋年」そう言うと、輝明は一人で病院の方へ歩き出した。秋年は彼が気になる様子で、「明くん、病院まで送ってやろうか？」と声をかけた。輝明は振り返らず、「大丈夫だ。近いから」と冷たい声で答えた。秋年が後を追おうとすると、輝明は振り返って言った。「自分の仕事を片付けてこい。俺は一人で大丈夫だ」その言葉を最後に、輝明は秋年の視界から消えていった。冷たい風が吹きすさぶ中、街の雰囲気も冷たく澄んでいた。しかし、それ以上に冷え切っているのは輝明の心だった。彼は、これまでの人生が順調に進んでいるように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0739話
綿は言葉を終えると、そのまま席に戻った。炎と秋年は何かを話しているようだったが、雰囲気はどこか重たかった。席についた綿は何も言わずに、黙々と料理を食べ始めた。しばらくして、輝明も席に戻ってきた。だが、彼は椅子に座らず、秋年に向かって言った。「秋年、行こう」秋年は驚いたように彼を見た。「え？もう食べないのか？」輝明は軽くうなずき、低い声で答えた。「会社の仕事があるからな。もしくは、俺だけ先に行くか？」秋年は綿を見た。綿と輝明は、一緒に席を外したばかりだったため、何かあったのではないかと気になった。秋年は周囲の空気を読むのが得意だ。輝明と綿のどちらも妙に落ち着いているように見えるが、こうした過剰な平静さは作られたものだとすぐに察した。結局、彼は深く考えずにうなずいた。「じゃあ、俺も一緒に行くよ」輝明は炎に視線を向け、少しの間だけその場に立ち尽くしていた。そして軽くうなずくと、足早に席を後にした。秋年もその後を追いかけ、二人で店を出ていった。炎は眉をひそめながら、二人が離れていく姿を見送った。先ほど、輝明と綿が何を話していたのか気になって仕方がない。炎は綿に尋ねた。「大丈夫かい？何かあった？」綿は無表情でフォークを手に取り、軽く笑った。「私たちに何があるの？ただの他人同士よ」綿の声には冷たさが感じられた。その後、彼女はワインボトルを手に取り、炎に向かって言った。「一杯どう？」炎は一瞬迷ったが、結局うなずいた。「車で来たけど、運転手を呼べばいい。君が飲みたいなら、俺も付き合うよ」彼女の気持ちを尊重するような態度だった。綿はグラスを炎に手渡し、軽くグラスを合わせた。炎は真剣な眼差しで綿を見つめた。「綿ちゃん、どんな状況であっても、俺は君が幸せでいることを願っているよ」もし彼の気持ちは綿を困られたのなら、諦めてもいいのだ。彼の真剣な言葉を聞いて、綿は短くうなずいたが、何も言わなかった。炎はグラスを一気に空けた。エレベーターの中、沈黙が続いていた。輝明はスマホを手に持ち、森下にメッセージを送っているように見えたが、実際には何も打ち込んでいなかった。ただ、忙しいふりをしていただけだ。秋年は彼の手に触れ、問いかけた。「何があったんだ？さっき桜井と何を話した？それでいきなり店
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0738話
助けてくれたからじゃない、ずっと前から愛していた。でも、それに気付かなかったんだ。「じゃあ、こんな言葉を聞いたことがある？」綿は彼を見つめ、微笑を浮かべながら言った。「本当に誰かを好きなら、その人を自由にしてあげるべきだって」「君は3年間も俺に執着した。なら、俺が3年間執着してはいけない理由がどこにある？」輝明は即座に反論した。綿は唇を噛みしめながら答えた。「私が執着したのは3年だけじゃないわ」彼女の声が少し震えた。「7年だ。たったそれだけの時間でさえ、一度も報われなかった。あなたはどれくらい執着し続けるつもりなの？」彼女の静かな問いかけに、輝明は何も答えられなかった。そうだ、綿は3年間どころではなく、高校1年の時から今まで、7年という歳月を彼に捧げていたのだ。彼女こそが、青春そのものを犠牲にした人だった。綿の声が再び響いた。「お互いを解放して。お願いだから」その言葉に込められた切実さを目の当たりにした輝明は、一瞬言葉を失った。彼女が自分に対してこんな目で見つめるのは初めてだった。以前の彼女がこの目で彼を見つめるときは、彼に何かをしてほしい、そばにいてほしいという願いを込めていた。しかし今、彼女の瞳からは一つのメッセージだけが伝わってきた。「お互いを解放してほしい。どうかお願い」そして、彼女はその願いに「お願いだから」という言葉を添えた。それは輝明にとって最大の衝撃だった。彼は深く息を吸い込んで尋ねた。「本当に、俺に解放してほしいのか？」彼女の目に一片の未練を見たいと願ったが、そこには何もなかった。綿は静かに頷いた。その仕草には一切の迷いがなかった。彼女の心の中では、すでに「高杉輝明」というページが完全に閉じられていた。誰もが同じ場所に留まることはできない。綿は前に進み続け、輝明だけが取り残されていた。彼は彼女の目に浮かぶ確固たる意思を見て、全てを悟った。頭を垂れ、力なく笑みを浮かべた。この7年間、彼は無駄に過ごしてしまった。そしてついに、彼女を失ったのだ。「分かった」そう口にする輝明の声は、やけに乾いていた。綿は瞼を軽く震わせ、彼の「分かった」という言葉をはっきりと聞き取った。「分かった、分かった……」輝明はその言葉を繰り返し、声に出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0737話
輝明は水を一口飲み、冷静な視線を綿に向けた。綿は食事に集中しているように見えたが、その表情には無関心さが漂っている。だが、輝明には分かっていた。綿はバタフライと非常に親しい間柄だ。彼には到底理解できなかった。どうして綿がバタフライのような人物と知り合いなのか。綿は彼の視線に気づき、不快感を覚えた。ナイフとフォークを静かに置き、無表情で言った。「お手洗いに行ってくるわ。みんなで話してて」そう言って立ち上がり、スマホを見ながら席を離れた。残された三人は彼女が視界から消えるまで無言で見送り、ようやく目線を戻した。秋年はため息をついた。「なあ、明くん。俺たちここにいるの、やめないか？酒が飲みたいなら、俺がバーに付き合うよ」この修羅場のような状況に巻き込まれるのは本当に疲れる。特に秋年にとって、二人の親友が一人の女性を巡って争う姿を見るのはつらかった。彼はどちらの肩を持つべきか分からなかった。輝明の肩を持つとすれば、彼が過去に綿を傷つけた事実があり、彼女が今は彼に興味を持たないのも当然だ。一方で、炎の肩を持つとすれば、彼が選んだ相手がよりによって輝明の元妻だというのも、また微妙だ。感情の問題は理屈では解決できない。こんなに悩むくらいなら、二人とも引き離して、もう綿と会わないようにした方がいい。面倒を解決できないなら、いっそのこと面倒を避けよう。それが秋年の本音だった。輝明は何も答えず、グラスの酒を飲み干すと席を立った。「……どこに行くつもりだ？」秋年は困惑しながら彼の背中を見つめた。輝明は無言でトイレの方向へ向かった。綿はその廊下で壁にもたれかかりながらスマホをいじっていた。実際にはトイレに行くつもりなどなく、単に静かに過ごせる場所を探しただけだった。輝明がこちらに向かってくるのを見て、綿は女洗面所へ入ろうとした。「綿」彼の声が背後から響いたが、彼女は立ち止まらない。しかし、輝明は彼女の腕を掴んだ。綿は冷たい目で彼を見つめた。その視線には「もういい加減にして」と言わんばかりの冷淡さがあった。彼女が避けているのに、どうして追いかけてくるのか。まさか今すぐ家に帰れと強制するつもりなの？輝明は彼女の視線を受け、そこに込められた拒絶の意志を痛感した。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
