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第0415話
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隆志はすぐに首を振り、「これは大したことじゃないから、気にしないでください」と言った。綿はすぐに首を横に振り、「いいえ、これはとても重要なことよ」と返した。隆志は手を振りつつ、こっそりと輝明の方を見やった。おじさんは聞こえているかな？おばさんが感謝しているって、とても重要なことなんだよ。「ところで、どうやってその柏花草を手に入れたの？」綿は水を注ぎながら興味を示した。隆志は瞬きをした。この柏花草……もちろんおじさんが手に入れたものだ。隆志は笑いながら言った。「僕も他の人から買ったんです」「かなりのお金を使ったの？」と綿は尋ねた。隆志はすぐに首を振った。一銭も使っていない。綿は肩をすくめ、「そうなの」と呟いた。「隆志くんは薬草に詳しいみたいだから、他にも何か珍しい薬草があるなら教えてもらえない？」綿は水を飲みながら、期待を込めた目で言った。隆志は再び首を振った。綿はそれ以上追及せず、話題は再び柏花草に戻った。「とにかく柏花草を提供してくれて本当にありがとう」この時、嬌はついにその三文字をはっきりと耳にした。柏花草。バイ・ハ・ソウ。嬌は輝明に尋ねた。「明くん、聞いた？綿が柏花草について話しているみたいよ」「そうなのか？」輝明はわざと淡々と答えた。嬌はますます理解できなくなった。「柏花草はあなたの手元にあったはずでしょ？どうして綿が持っているの？」輝明は嬌を見上げ、さらに平静に言った。「たぶん、聞き間違いだろう」嬌は言葉を失ったまま、輝明をじっと見つめた。彼女が輝明に柏花草を求めたとき、彼は何と言ったか？彼は、自分にとって必要なもので、渡せないと言った。もしかして、この柏花草は綿に渡されたのだろうか？嬌は綿がトイレに立つのを見て、すぐに自分も体調が悪いと言ってトイレに向かった。トイレで、綿は化粧直しをしていた。嬌は綿の隣に立った。二人は鏡越しに目を合わせたが、綿の目には冷淡な光が宿り、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。嬌はずっと綿を見つめていて、その目には敵意が満ちていた。まるで綿を警戒しているかのようだ。綿は視線を下げ、口紅を塗りながらゆっくりと口を開いた。「何か聞きたいことがあるの？」「あなた、柏花草について話していた？」と嬌が尋ねた。綿は眉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0417話
「やめてくれ、無理に言わないでくれ」輝明の声には、何かを避けようとする冷たい響きがあった。綿はその場で立ち尽くし、何気なく輝明の深く漆黒の瞳と目が合った。輝明は眉をひそめ、綿も同じように眉を寄せ、二人は互いに見つめ合い、どちらも目を逸らさなかった。それを破ったのは嬌で、彼女の動きが綿の視線を引きつけた。綿の足元に垂れた手は、不意に力を込めて握りしめられ、静かに尋ねた。「この柏花草、輝明のものなの？」輝明が何かを言おうとしたその時、嬌が冷たい声で言った。「じゃなきゃ、何だと思ってたの？」綿は嬌に構わず、輝明に視線を向けたままだった。彼から直接答えを聞きたかった。この柏花草は輝明のものなのか？もしそうだとしたら、海外で柏花草をオークションに出したのは輝明だったのか？それが本当なら、どうして輝明は自分で渡さず、わざわざ他の人を通して柏花草を渡したのだろう？綿は静かな口調で尋ねた。「輝明さん、柏花草はあなたのものですか？」彼女は真相を知る必要があった。こんなに貴重な薬草を手に入れたのに、その出所が分からないなんて、笑い話じゃ済まない。輝明は認めたくなかった。彼は、綿がこの草薬が彼からのものだと知ったら、拒絶することを恐れていた。彼は自分が綿に対して申し訳ないと感じていた。それゆえ、綿が柏花草を必要としていると知った時、それを彼女に渡して、自分の過ちを少しでも償おうと思ったのだ。「他に何を聞きたいの？この柏花草は当然輝明からのものよ。輝明があんたに柏花草をくれたの、分からない？」と嬌は不満げに、鋭い声で言った。彼女は後ろに立っている隆志に目をやることも忘れなかった。綿は輝明を見つめ続け、輝明も彼女を見返していた。二人の視線がぶつかり合い、彼は反論しなかった。嬌が言ったことは本当のようだ。柏花草は本当に輝明のものだった……「それで、あの子は誰なの？」綿は後ろの隆志を指さした。輝明が適当に連れてきた俳優なのだろうか？輝明は眉間を揉み、二秒間の沈黙の後、口を開いた。「綿、柏花草は確かに俺のものだ」綿は輝明を見つめ、その視線は複雑だった。嬌も輝明を見つめ、その目には不満の色がはっきりと浮かんでいた。つまり、自分に柏花草をくれなかったのは、綿に渡すためだったのだ。綿の視線はさらに暗く
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0418話
綿は輝明の背中を見つめ、その目にはより一層複雑な感情が浮かんでいた。輝明が後ろを振り返ると、綿が彼をじっと見つめていた。彼は何か言いたそうな表情を浮かべていたが、結局嬌を追うことを選んだ。綿はしばらくの間、黙ったままだった。そして、やがて苦笑を漏らした。「本当に、何なんだろう、これは」綿が再び顔を上げると、隆志が目の前に立っていた。少年は困ったように頭をかき、無言で苦笑した。「とにかく、この食事を終えましょう」綿は言い、隆志の方に歩み寄った。彼が持っていようが、輝明が持っていようが、今日の目的は彼に感謝の気持ちを込めて食事をおごることだった。輝明は、この柏花草が自分からのものであれば、綿は受け取らないと思っていたのだろう。実際には、輝明は考え過ぎていた。これは祖母の研究に関わるものであり、彼女は非常に慎重になるはずだ。個人的な感情で研究の成功を犠牲にすることは決してない。たとえその相手が輝明であっても、綿は受け入れるべきものは受け入れるだろう。ただ、値段をもう少し高く設定するかもしれないが。「お姉さん」隆志が突然言い出し、その言葉に綿は一瞬戸惑った。「あなたと輝明さんはどんな関係なの？」綿は苦笑しながら尋ねた。隆志は肩をすくめた。「輝明は僕のおじなんだ……僕は彼の甥なんだよ」綿は口元に微笑みを浮かべた。輝明と知り合って何年も経つが、彼に甥がいるとは知らなかった。しかも、その甥はかなり魅力的で、家族の特徴を引き継いでいて、とてもかっこいい。「さっきの女の子、誰だったの？」隆志が興味津々に尋ねた。「今はもうお姉さんじゃないのよ」綿は水を飲みながら言った。「彼女のこと好きじゃないな」隆志は率直に言った。綿は彼を見つめ、それから口を閉じて何も言わなかった。「お姉さん、もしその時におじさんが直接柏花草を渡していたら、受け取ったと思う？」隆志が尋ねた。綿は視線を下に向けていたが、その質問を聞いて顔を上げた。受け取るだろうか？もちろんだ。先ほども言ったように、彼女は研究成果を無駄にするようなことはしない。「もちろん受け取るわ」綿は静かな声で答えた。隆志がさらに何かを聞いてくる前に、綿は話題を変えた。「あなた、嬌のことが嫌いなの？」「そうさ。彼女は嫌いだ。誠実じゃないし、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0419話
綿が駐車場に向かおうとしたところ、目の前に黒いマイバッハが突然停まった。綿が目を下げて車を見つめると、窓が下りて、そこには輝明の姿があった。彼は唇を引き結び、表情は淡々としていたが、その声にはどこか熱さが感じられた。「乗ってくれ、綿」綿は首を横に振り、「帰るわ」と答えた。彼が自分を送ってくれるというのか。だが、それでは嬌はどうするのだろう。もし嬌に知られたら、また問題になるのではないか。「乗れ」輝明の声は少し低くなり、その調子には強引さがあった。綿は眉をひそめ、「何か用？」と尋ねた。「用がなくちゃダメなのか？ 昔、俺にまとわりついていた時のことを忘れたのか？」輝明はだんだんと苛立ちを見せ始めた。綿は笑みを浮かべ、「輝明さん、用がないならダメよ。皆、それぞれの時間はとても大切なのよ。それに、今の私たちは昔と違うの。昔のことを持ち出さないで」輝明は黙り込んだ。確かに、昔と今は違うのだ。その時、綿の携帯が突然鳴った。それは以前に設定していたアラームだった。このアラームは、翌日に離婚の手続きをすることを知らせるためのものだった。綿はスマートフォンの画面を輝明に向けて見せ、微笑みながら言った。「輝明さん、明日の朝八時、市役所で会いましょう」一か月の冷静期間が終わった。彼らは離婚届を受け取る時が来たのだ。輝明はハンドルを握りしめ、意味深い目で綿を見つめた。そして、安全ベルトを外して車から降りた。綿は彼がこちらに向かって歩いてくるのを見ていた。輝明は車のドアを開け、綿を強引に車に押し込み、ドアをバタンと閉めた。綿は驚いて動きを止めた。輝明も車に乗り込み、彼女を見つめた。彼は眉をひそめて、重い口調で言った。「他に意味はない。ただ話がしたいだけだ」「何を話すの？」「柏花草のことだ」そう言い終えると、車はエンジンをかけて動き出した。綿は驚きのまま、柏花草のことを考えた。確かに話し合うべきだ。車はスムーズに進んでいき、彼女はどこに向かうのかを尋ねることはなかったし、彼も何も言わなかった。綿は時折スマートフォンを見たり、窓の外の景色を眺めたりしていた。その間に、雅彦や司礼からの音声メッセージも聞いていた。司礼は綿に感謝の言葉を伝え、いつか食事を一緒にと提案してきた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0420話
綿は仕方なく目を伏せ、視線を横にそらした。輝明は心の奥でほんの少し痛みを感じた。かつては彼がタバコを吸うと、綿はすぐに消すように言ったものだ。だが今では、彼女はただ眉をひそめるだけで何も言わない。「何も話すことはないのか？」彼が突然尋ねた。綿は顔を上げ、その瞳を細めて答えた。「何を話せばいいの？」輝明は言葉に詰まった。彼はただ黙って綿を見つめ、その目には次第に複雑な表情が浮かんできた。これまでこんなにも真剣に綿を見たことはなかった。今になって初めて、彼女の眉や瞳がどれほど美しいかに気づいた。侵略的な美しさを持ち、一目で引き込まれるような魅力があった。綿と輝明は視線を交わし合ったが、最終的には綿が先に視線をそらした。彼女はいつもそうだった。輝明との視線の交錯には耐えられないのだ。高校時代からずっとそうで、二人が離婚した今も変わらない。綿はもう彼を愛していないと言っていたが、それでも二人が見つめ合うと、必ず先に目を逸らすのは彼女だった。「ふっ」輝明は軽く笑い、その後タバコを一口吸った。綿は目を逸らしたことに少し不満を感じたのか、軽く愚痴をこぼした。「そんなにタバコを吸うと、口が臭くなるわよ」「そうか、俺はそんなに吸わないって知ってるだろ？」彼は穏やかな口調で言った。綿はじっと彼を見つめ、その後再び遠くを見つめた。「知らないわ」再び沈黙が訪れた。しばらくして、綿はぽつりと話し始めた。「どうであれ、柏花草を私に渡してくれてありがとう。祖母にとって柏花草はとても貴重な薬草で、とても重要なものなの」「祖母の研究が成功したら、ちゃんとお礼をするわ」綿は真剣な表情で輝明に告げた。輝明はただ彼女を見つめたまま、手に持ったタバコが自然と燃え尽きるのを放っておいた。彼は何も言わなかった。綿は問いかけた。「聞いてるの？」輝明はうなずき、「ああ」と返事をした。綿はさらに続けた。「柏花草のことはこれで終わり。離婚のことも忘れないでね」話題は再び離婚のことに戻った。輝明の心の中には、この言葉に対する強い抵抗が湧き上がってきた。その二文字は彼を苛立たせた。苛立ちが極限にまで達した。これまでずっと離婚を言い出していたのは彼の方だった。だが今は違う。綿が彼に対して何度も告げてきたのだ。「離婚しよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0421話
輝明は首を横に振り、車のドアを開けて綿に乗るよう促した。綿は無駄に時間を取らせることなく、何も言わずに車に乗り込んだ。輝明の車はスピードが速かった。桜井家の門前に着くと、綿は車を降り、少し身をかがめて輝明に声をかけた。彼は車から降りることはなかった。輝明は綿を見つめ、彼女が何か言いたそうにしているのを感じていた。綿は口を開こうとして、実際に言いたいことがあったが、結局は「もし忙しいなら、明後日にしてもいいわ」とだけ言った。輝明の眉が目に見えてひそめられた。彼女が何を言うのかと思えば、結局離婚の話に戻るだけだったのだ。輝明は短く「ああ」と答え、すぐに車を発進させて去って行った。綿は彼の車を見送りながら、目に見えて複雑な感情を抱いていた。そして最後にはため息をつき、頭を垂れた。振り返ると、少し離れた場所に山助が立っているのが見えた。綿は笑みを浮かべ、すぐに小走りで彼の元に駆け寄り抱きついた。「おじいちゃん」山助は鼻を鳴らし、「誰が送ってきたのか、ちゃんと見てたぞ！」と言った。「ちょうどレストランで会ったから、彼がどうしても送るって言って、断れなかったのよ」綿は肩をすくめて言った。「仕方ないわ、だってあなたの孫はとても魅力的だからね！」山助は思わず笑った。「ああ、このおてんば娘め！」「おじいちゃん、なんでここにいるの？」「お前のばあちゃんがまだ帰ってこないから、心配になったんだよ」山助は両腕を胸の前で組み、少し不満げだった。綿はスマホを見て、すでに八時を過ぎていることを確認した。「そろそろ帰ってくる頃ね」スマホをしまった直後、門の前に黒い車が停まった。すぐに誰かが車の前を回り込み、千惠子にドアを開けた。千惠子は軽くうなずき、その人物は丁寧に礼をして去っていった。「ほら、ばあちゃんが帰ってきたよ！」綿はそう言いながら家に向かって歩き出した。千惠子が帰ってくると、山助の目にはもう千惠子しか映らなくなるのだ。綿がここにいても意味はなく、むしろ邪魔になるだけだった。綿は振り返り、やはり山助が千惠子に上着をかけて何かを優しく話しかけているのを見て、微笑んだ。心の中で少し羨ましいと感じた。かつて、彼女も輝明とそんな風になれると思っていた。何年経っても、お互いを見て飽きない関係になれると
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0422話
盛晴は綿が何をしに行くのかを知っていたので、彼女が特に感情を表に出さないのを見て、それ以上何も尋ねなかった。綿は黒い車に乗り込んだ。道中、綿はテンションの上がる曲を流し続けていた。冷たい風が吹き付け、彼女の頭をすっきりとさせてくれた。市役所に近づくにつれ、綿の心はますます平静になっていった。しかし、市役所でタバコを吸っているあの男を見た瞬間、綿の心はわずかに波立った。彼女はまだ心の中で完全に平静ではなかった。それが彼女の問題だった。男は車のそばに寄りかかり、朝の冷たい空気に包まれていた。彼の姿にはどこか冷たい孤独感が漂っていた。彼はわずかに目を上げ、ちょうど綿の視線と交わった。綿は静かに輝明を見つめ、両手でハンドルを徐々に握りしめた。眉を少しひそめた。彼は約束通りに来た。それに対して、彼女の心は空っぽになった。輝明は唇を引き結び、喉をゴクリと鳴らしながら、手に持っていたタバコを消してゴミ箱に捨てた。綿は車を降り、輝明の前に立った。二人は目を合わせたまま立ち尽くした。輝明は珍しく一瞬笑みを浮かべた。「今日はとてもきれいだ」綿は一瞬驚いた。彼女はただ白いワンピースにカーディガンを羽織っているだけだった。「大学のときもよくこんな格好をしていたな」彼はそう言いながら、市役所の中に向かって歩き始めた。綿は彼の背中を見つめ、胸が不意に痛んだ。この言葉が過去の輝明から出たものだったら、どれほど幸せだったことだろう。彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと感じていたに違いない。綿は苦笑しながら、「そう？」とだけ言った。輝明は返事をしなかった。二人は黙ったまま民政局の中に入っていった。綿は時折輝明の横顔を見た。彼の表情は穏やかで、どこか物悲しげな眼差しをしていた。輝明と綿は肩を並べて受付のカウンターに向かった。職員は書類を見ながらため息をつき、「双方とも決心がつきましたか？」と尋ねた。輝明と綿は自然とお互いに視線を交わした。綿はうなずき、輝明の目を見つめながら静かに「ええ、決心しました」と答えた。この言葉はただ職員に対する返事ではなく、まるで輝明に対して話しかけているかのようだった。彼女は決心した。輝明もまた決心したのだ。二人は終わった。彼はすぐに彼の「高嶺の花」を
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「おばあさん、お母さん。これまでのご愛顧、本当にありがとうございました。綿はいつまでもあなたたちの温かさを忘れません」綿はおばあさんを抱きしめた。彼女は思った。この瞬間、たとえ輝明が引き留めたとしても、自分は心を揺らすことはなく、迷いもしないだろうと。この間違った愛情に、終止符を打つべきだ。綿はおばあさんを放し、心の中の苦しみを隠しながら、椅子に座って確かな声で言った。「私たちはもう十分に考えました。離婚します」輝明はただ静かにそれを聞いてから、自分も席に着いた。おばあさんの心には言い表せない悲しみがあった。彼女はこの瞬間に輝明が目を覚まし、綿こそが本当に大切な人だと気づいてくれることをどれだけ望んでいたことか。綿は嬌よりもはるかに良い人間で、どれだけ優れているか分からない。しかし……愛とはそういうものなのだろう。本当に誰かを愛するとき、その愛によって頭が混乱するものだ。輝明がそうであるように、綿もまた同じだったのだ。愛情によって頭が混乱していなければ、輝明に三年も無駄に費やすことなどなかっただろうに。職員はおばあさんに目を向けた。おばあさんは二人が本当に離婚してしまうことをとても心配していたので、彼らが離婚に来るたびにおばあさんに通知していた。これまではおばあさんが間に入って何度も彼らを引き留めてきた。おばあさんは小さくうなずいた。彼女は長いため息をついた。離婚するのね。「ここにサインしてください」職員は二人に二部の合意書を渡した。綿はそれを手に取り、ペンを握りしめてためらうことなく名前を書き下ろした。輝明は綿の横顔を見つめた。彼女が顔を上げ、四目が交わった。この瞬間の綿は全身で解放感を表現しているようだった。彼はまるで彼女を再び知ったかのような気持ちだった。以前の綿とは違い、今の彼女は彼に重圧をかけることなく、彼を煩わせることもなかった。「良い別れにしよう」綿は笑顔で言った。輝明は書類を見つめ、ペンを握る手に力を込めながら、なかなかサインをしようとしなかった。良い別れ。本当に良い別れになるのだろうか？この三年……綿は本当に彼を忘れることができるのだろうか？彼には信じられなかった。綿が本当に自分を愛さなくなったとは。今、綿がこんなにあっさりとした態度を見
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
