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第0421話
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盛晴は綿が何をしに行くのかを知っていたので、彼女が特に感情を表に出さないのを見て、それ以上何も尋ねなかった。綿は黒い車に乗り込んだ。道中、綿はテンションの上がる曲を流し続けていた。冷たい風が吹き付け、彼女の頭をすっきりとさせてくれた。市役所に近づくにつれ、綿の心はますます平静になっていった。しかし、市役所でタバコを吸っているあの男を見た瞬間、綿の心はわずかに波立った。彼女はまだ心の中で完全に平静ではなかった。それが彼女の問題だった。男は車のそばに寄りかかり、朝の冷たい空気に包まれていた。彼の姿にはどこか冷たい孤独感が漂っていた。彼はわずかに目を上げ、ちょうど綿の視線と交わった。綿は静かに輝明を見つめ、両手でハンドルを徐々に握りしめた。眉を少しひそめた。彼は約束通りに来た。それに対して、彼女の心は空っぽになった。輝明は唇を引き結び、喉をゴクリと鳴らしながら、手に持っていたタバコを消してゴミ箱に捨てた。綿は車を降り、輝明の前に立った。二人は目を合わせたまま立ち尽くした。輝明は珍しく一瞬笑みを浮かべた。「今日はとてもきれいだ」綿は一瞬驚いた。彼女はただ白いワンピースにカーディガンを羽織っているだけだった。「大学のときもよくこんな格好をしていたな」彼はそう言いながら、市役所の中に向かって歩き始めた。綿は彼の背中を見つめ、胸が不意に痛んだ。この言葉が過去の輝明から出たものだったら、どれほど幸せだったことだろう。彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと感じていたに違いない。綿は苦笑しながら、「そう？」とだけ言った。輝明は返事をしなかった。二人は黙ったまま民政局の中に入っていった。綿は時折輝明の横顔を見た。彼の表情は穏やかで、どこか物悲しげな眼差しをしていた。輝明と綿は肩を並べて受付のカウンターに向かった。職員は書類を見ながらため息をつき、「双方とも決心がつきましたか？」と尋ねた。輝明と綿は自然とお互いに視線を交わした。綿はうなずき、輝明の目を見つめながら静かに「ええ、決心しました」と答えた。この言葉はただ職員に対する返事ではなく、まるで輝明に対して話しかけているかのようだった。彼女は決心した。輝明もまた決心したのだ。二人は終わった。彼はすぐに彼の「高嶺の花」を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0423話
「おばあさん、お母さん。これまでのご愛顧、本当にありがとうございました。綿はいつまでもあなたたちの温かさを忘れません」綿はおばあさんを抱きしめた。彼女は思った。この瞬間、たとえ輝明が引き留めたとしても、自分は心を揺らすことはなく、迷いもしないだろうと。この間違った愛情に、終止符を打つべきだ。綿はおばあさんを放し、心の中の苦しみを隠しながら、椅子に座って確かな声で言った。「私たちはもう十分に考えました。離婚します」輝明はただ静かにそれを聞いてから、自分も席に着いた。おばあさんの心には言い表せない悲しみがあった。彼女はこの瞬間に輝明が目を覚まし、綿こそが本当に大切な人だと気づいてくれることをどれだけ望んでいたことか。綿は嬌よりもはるかに良い人間で、どれだけ優れているか分からない。しかし……愛とはそういうものなのだろう。本当に誰かを愛するとき、その愛によって頭が混乱するものだ。輝明がそうであるように、綿もまた同じだったのだ。愛情によって頭が混乱していなければ、輝明に三年も無駄に費やすことなどなかっただろうに。職員はおばあさんに目を向けた。おばあさんは二人が本当に離婚してしまうことをとても心配していたので、彼らが離婚に来るたびにおばあさんに通知していた。これまではおばあさんが間に入って何度も彼らを引き留めてきた。おばあさんは小さくうなずいた。彼女は長いため息をついた。離婚するのね。「ここにサインしてください」職員は二人に二部の合意書を渡した。綿はそれを手に取り、ペンを握りしめてためらうことなく名前を書き下ろした。輝明は綿の横顔を見つめた。彼女が顔を上げ、四目が交わった。この瞬間の綿は全身で解放感を表現しているようだった。彼はまるで彼女を再び知ったかのような気持ちだった。以前の綿とは違い、今の彼女は彼に重圧をかけることなく、彼を煩わせることもなかった。「良い別れにしよう」綿は笑顔で言った。輝明は書類を見つめ、ペンを握る手に力を込めながら、なかなかサインをしようとしなかった。良い別れ。本当に良い別れになるのだろうか？この三年……綿は本当に彼を忘れることができるのだろうか？彼には信じられなかった。綿が本当に自分を愛さなくなったとは。今、綿がこんなにあっさりとした態度を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0424話
彼女は首を振り、秀美の手を引いて振り向いた。「行きましょう」職員が最後に尋ねた。「お二人は本当に離婚を確定されますか？」「はい」綿の声はとてもやさしかったが、意外なほどに固い決意が感じられた。輝明は眉をひそめ、低く「うん」と答えた。カチッ——離婚届に鋼印が押された。すぐに、二人に二つの離婚届が手渡された。「これであなたたちは正式に夫婦ではなくなりました」その言葉が終わると、オフィス全体がどこか冷たく静まり返ったように感じられた。綿は三年前のその日をまだ覚えている。職員は目に笑みをたたえ、「おめでとうございます。これから正式にご結婚されましたね」と言ってくれた。その時、輝明も結婚を望んではいなかったが、二人で誓いを立てた時、彼女は幸福感で満たされていた。綿はテーブルの上の離婚届をじっと見つめ、複雑な表情を浮かべていた。数秒間の沈黙の後、綿は手を伸ばし、自分の離婚届をゆっくりと取り上げた。離婚届と結婚証明書を手にした感覚は全く異なっていた。離婚届は熱く手を焼くようで、新しい宇宙の始まりのようでもあった。結婚証明書は約束の象徴であり、新しい家族の始まりを意味していた。綿はこの離婚届を開ける勇気がなかった。彼女はそれをすぐにバッグにしまい、立ち上がった。綿は輝明にもう何も言わなかった。彼女と輝明は七年間互いを苦しめ合ってきた。第八年を迎える前に終わりを迎えた。彼はきっと喜んでいるはずだ。彼女は、彼が自分との離婚を喜ぶ姿を見たくなかったのだ。綿が立ち去ろうとした時、後ろから輝明の声が聞こえてきた。「綿、お望み通りになったな」綿は立ち止まり、振り返って輝明を見つめ、苦笑した。「いいえ、あなたの望み通りになったんですよ、輝明さん」輝明は手にした離婚届を握りしめ、心の中に何とも言えない感情が湧き上がった。彼には喜びは少しもなく、むしろ満たされない苛立ちが溢れていた。とても、不満だった。そして、綿のこの「輝明さん」という呼び方がまるで何かの火をつけたかのように、彼の心に不快感と怒りがこみ上げてきた。綿は微笑み、無理に口元を引き締め、心の中の苦しさを押し殺しながら優しく言った。「過去のことはもう話さないことにしましょう。輝明さん、心からあなたと嬌の幸せを願っています」輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0425話
車子が遠ざかり、綿はもう輝明の姿を見ることができず、輝明もまた綿の姿を見失った。綿はついに車を止めた。見慣れないが、どこか懐かしいこの道を見つめながら、心の中には計り知れない苦しみがこみ上げていた。輝明の何度かの言いたげな沈黙を綿は気づいていなかったわけではなかった。輝明の沈黙とためらいを感じ取っていたからこそ、彼女の決意はさらに固くなったのだ。輝明は迷っているのだろうか？そうではない。輝明が突然彼女に愛情を感じたというわけでもない。彼はそもそも彼女を好きではなかった。ただ、自分を愛してくれる相手を失うのが惜しいと感じたからこそ、あいまいな態度で彼女を縛りつけようとしているだけだった。綿は自分が恋愛にのめり込みやすいタイプだと自認しており、いつも冷静さを欠いていた。だがこの瞬間、彼女は自分が冷静でいることを心から喜んだ。もしもさっき市役所で輝明の言いたげな沈黙に影響を受けていたら、彼女は本当に心変わりしていたかもしれない。家に帰った後、綿は自分を部屋に閉じこもった。その離婚届はリビングのテーブルに置かれたままだった。天河が仕事を終えて帰宅すると、彼が心から待ち望んでいた、早くから見たかった離婚届が目に入った。天河と千惠子は、この因縁がついに終わるのだと感慨にふけっていた。しかし、盛晴だけは静かな廊下を見つめ、心の中に娘への思いやりがじわじわと広がっていった。確かにみんなは喜んでいる。しかし娘は？娘は本当に嬉しいのだろうか？何年も愛してきた相手との関係が、こうして終わってしまったのだ。彼女はどれほど辛いだろうか？盛晴はゆっくりと階段を上り、綿の部屋の前に立ってドアをノックしようとした。すると、突然肩を叩かれた。振り向くと、天河が立っていた。天河は首を横に振り、盛晴に綿をそっとしておくように合図を送った。盛晴はため息をつき、心の中での不快感を抱えながらも、天河と一緒に階段を降り、綿に時間を与えることにした。綿には静かな時間が必要だった。綿はベッドに突っ伏して、何もすることなく携帯をいじりながら、時折テーブルの方をぼんやりと見ていた。テーブルは空っぽで、何もない。しかし彼女の視線はぼんやりとさまよい、気持ちもどこか浮ついていた。綿は自分の今の気持ちをどう表現していい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0426話
綿はネットを適当にスクロールしながら、投稿を見ていた。いいねが20万を超え、コメントも数万件に及び、ネット民たちは盛り上がっているようだ。「ピン——」ちょうどその時、綿がその様子を眺めていると、また新しい通知が届いた。この通知は、綿と輝明が再び寄りを戻すと考えていた人たちに、衝撃を与える内容だった。【高杉社長、多忙の中でも陸川嬌に花を贈り、二人は甘く抱き合う姿が目撃された。結婚間近か？】綿はコメント欄を少し覗いてみたが、祝福のコメントと罵詈雑言が半々だった。ネット民A「離婚したばかりで、不倫相手と甘い抱擁？気持ち悪い！」ネット民B「正直、陸川嬌が桜井綿よりどこが良いのか、全然わからない。高杉社長、目がどうかしてるんじゃない？」ネット民C「この二人はお似合いだよ。大学時代から付き合ってたんだし、桜井綿が無理に割り込んだんだよ？何で彼女を責めてるの？」ネット民Aがネット民Cに返信「お前、何でそんなこと知ってんだよ？」ネット民C「俺、あの二人と同じ大学だったんだよ。陸川嬌が先に付き合ってたのは間違いない。疑うならどうぞ？それに、俺もう一つ暴露するけど、あの時高杉社長は桜井綿と結婚する気なんて全然なかったんだ。桜井綿が泣きわめいて、高杉家を説得して無理に結婚させたんだよ！だから、こんな結果になったのは全部桜井綿の自業自得だ」このコメントはすぐに話題になり、賛成する声やそれに便乗する声が続出した。綿はこのコメントを書いた人のプロフィールを確認した。そのプロフィールには、男性で、住所が雲城と書かれていた。本当に大学の同級生だったのかもしれない。彼は多くのことを知っていて、書いてあることは確かに事実だった。輝明が結婚を望んでいなかったこと、彼女が泣きわめいて高杉家を説得したこと……あの頃を思い返してみると、輝明は確かに、彼女に「愛していないし、君とは結婚できない」とはっきり言っていた。それでも、彼女は結婚を決意したのだ。綿があれほど強引に結婚を望んだのは、以前、輝明が少しは自分に好意を持っていると信じていたからだった。輝明は最初、彼女を嫌っていなかった。あの誘拐事件が起こるまでは……その事件が、二人の運命を完全に変えてしまった。綿はスマホを閉じ、ベッドに横たわりながら、天井のシャンデリアを見つめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0427話
輝明は冷笑し、「お前の荷物を押さえられても当然だろう。自分が誰の荷物を扱っているか、わかっているのか？」輝明は雲城でルイスの貨物を厳しく禁じており、彼との取引を一切許していない。それにも関わらず、真一はあえてルイスと手を組んだ。これは輝明に対する明確な挑戦だった。真一がその警告を無視した以上、輝明も容赦はしない。「高杉輝明。俺の荷物を返せば、君の荷物も返してやる」真一は立ち上がり、毅然とした態度で言い放った。輝明は真一をじっと見据え、目を細めながら、皮肉を込めて言った。「それが脅しのつもりか？」「そうだ」真一は冷ややかに笑った。輝明は口元をわずかに歪めた。長年、森川家は高杉家を打ち負かそうとし続けてきた。しかし、自分の力でそれを成し遂げるつもりなら、それがどれだけ馬鹿げているか、彼は理解していないのだろう。「森川真一、いい加減にしろよ。お前を潰そうと思えば、いつでもできる。ただ、今まで黙っていたのは、昔の家同士の関係を考えてのことだ」輝明は一歩前に出て、指先で真一の襟を軽く掴み、そのままぐっと引き寄せた。真一は怒りを隠せなかった。輝明がこんな風に自分に話しかけるのは、彼が一生輝明に勝てないと言われているように感じるからだ。高杉家が森川家を滅ぼしたという恨みを、真一はこの先も決して忘れられない。森川家の復讐を果たすこと、それが彼の唯一の目的だ。「やれるものならやってみろ」真一は歯を食いしばり、挑発的な態度で言った。輝明の表情は冷酷そのものだった。「俺の荷物を返せ」「交換だ」これが、今日真一がここに来た真の目的だった。輝明が自分の荷物を取り返したければ、彼も真一の荷物を解放するべきだ。輝明は眉をひそめ、徐々に苛立ちを見せ始めた。彼が真一の荷物を解放するつもりは毛頭なかった。もし解放すれば、ルイスが雲城市場に進出することになる。それは輝明自身が自分の顔に泥を塗るようなことだ。「真一、これが最後の警告だ。俺の荷物を返すのか？」輝明は冷たい視線を真一に送り、その目には険しい怒りが宿っていた。しかし真一も引き下がる気は全くなかった。彼は完全に輝明と対立する覚悟を決めているようだった。輝明は軽く頷き、一歩後退した。真一は相変わらず頑固で、目先の結果を一切考えようとしていない。「森川、昔は両親が後始
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0428話
しかし、真一には、この周囲に輝明の手下が潜んでいることは知る由もなかった。彼らが攻撃を仕掛けたその瞬間、すでに包囲されていたのだ。輝明の部下たちはすぐさま駆け寄り、あっという間に真一の手下たちを次々と地面に叩き伏せた。その直後、輝明は真一の腕を掴み、激しく肩越しに投げ飛ばし、彼を足元に押さえ込んだ。「森川真一、俺はお前を狙うつもりはなかったが、これはお前が自分で招いた結果だ」輝明は冷ややかに目を伏せ、長いまつ毛がその瞳に影を落とした。彼は見下ろしながら、冷淡で皮肉な態度を見せつけた。そのすべてが、真一の怒りをさらに煽っていた。「仕事におけるお前の決断力と冷静さ、それを少しでも結婚に向けていたら、自分の感情をここまでこじらせることはなかっただろうな」真一は冷笑を浮かべた。輝明は一瞬動きを止めた。何だと？真一は地面に伏せたまま、さらに嘲りの言葉を続けた。「高杉社長、今日離婚したんだってな？「それでさっそく不倫相手とイチャついてるって？本当に愚かだな」輝明は眉をひそめた。真一は口元を歪めて軽く鼻で笑った。輝明は足を引き、真一を引き起こした。真一はその瞬間、毒々しく吐き捨てた。「陸川嬌みたいな女、何がいいんだ？あんな女、ただのビッチだろうが！「高杉輝明、お前は本当に馬鹿だ。陸川嬌みたいな女を好きになるなんて、完全に目が曇ってるんだよ！」輝明は目を細め、真一の罵声をそのまま受け流しつつ、「嬌を侮辱するな」と低く言い放った。「侮辱？ああ、侮辱してやるよ。お前だけだよ、あんな女を大事に思ってるのは！彼女こそが一番の裏切り者なんだ！」輝明は困惑した。真一は一体、何を言っているのか？「高杉輝明、お前は必ず後悔することになる」真一は激しく輝明を突き飛ばした。彼は必ず後悔する。嬌を選んだことを――きっと後悔するだろう。真一は狂ったように笑い出した。その不気味な笑い声は、静まり返った夜の風に乗って、いっそう異様な雰囲気を醸し出していた。「お前が信じている『真実』なんて、まったくの誤りだ！高杉輝明、お前はこの世で最もお前を愛している人を裏切ったんだ！」輝明には真一の言葉の意味がまったく理解できなかった。何を言っているんだ？どんな「真実」があるというのか？誰を裏切ったというのだ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0429話
「森川、言いたいことがあるならはっきり言え。回りくどいのはやめろ」輝明は既に忍耐の限界だった。冷たい風が吹きすさぶ夜、街全体が暗闇に包まれたかのようだ。貨物船は岸辺で揺れ、周囲では倒れた者たちが呻き声を上げている。輝明は、真一が無言で振り返りながら手を振る姿をじっと見ていた。森下が近づき、追いかけようとする輝明を止めた。「高杉社長、森川真一に惑わされてはいけません。彼の言葉はただのはったりかもしれません。僕が桜井さんの護衛を手配します」と森下が冷静に進言した。輝明は眉をひそめ、複雑な目で真一の姿を追った。真一は振り返り、輝明に向かって不気味な笑みを浮かべた。そして、そのまま真一は視界から消えていった。「社長、森川真一に振り回されてはいけません。この貨物は絶対に手放すわけにはいきませんよ」森下は低い声で言った。「彼の言葉を聞いていたか？」輝明は森下を鋭く睨んだ。森下は頷き、聞いていたと答えた。「彼は本当に何かを言いたがっている」輝明は断定した。それは綿に関することかもしれない。彼はそう感じた。真一は本当に何か重要なことを伝えようとしている。ただの罠ではない。「社長、冷静になってください。今、我々が最優先に考えるべきのは、この貨物をどうにか取り戻すことです」森下は眉をひそめ、港にある貨物が下ろせない状況にいら立ちを見せた。輝明は思考を整理し、数秒の沈黙の後、小さく頷いた。森下は安堵の表情を浮かべた。その後、輝明はすぐに関係者と連絡を取り始め、森下もそれをサポートした。その夜、雲城では激しい雨が降り出した。綿は夢から突然目を覚ました。窓の外に稲光が走り、彼女は布団をぎゅっと掴んだ。綿は唾を飲み込み、呼吸が少し荒くなっていた。部屋が突然照らされるのを見て、彼女は少し身を縮め、心の中に不安が広がるのを感じた。また夢を見た。あの時、輝明を助けた場面が夢に出てきたのだ。彼女は深い海に投げ込まれ、呼吸ができず、ゆっくりと沈んでいく感覚を鮮明に感じたが、どうすることもできず、ただ死を待つしかなかった。死にたくない……彼女は輝明が無事であることを願っていたし、自分も生き延びて、輝明と一緒にいられることを切望していた。彼女はただ、輝明がもっと自分を愛してくれることを願っていた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
