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第0425話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0426話
綿はネットを適当にスクロールしながら、投稿を見ていた。いいねが20万を超え、コメントも数万件に及び、ネット民たちは盛り上がっているようだ。「ピン——」ちょうどその時、綿がその様子を眺めていると、また新しい通知が届いた。この通知は、綿と輝明が再び寄りを戻すと考えていた人たちに、衝撃を与える内容だった。【高杉社長、多忙の中でも陸川嬌に花を贈り、二人は甘く抱き合う姿が目撃された。結婚間近か？】綿はコメント欄を少し覗いてみたが、祝福のコメントと罵詈雑言が半々だった。ネット民A「離婚したばかりで、不倫相手と甘い抱擁？気持ち悪い！」ネット民B「正直、陸川嬌が桜井綿よりどこが良いのか、全然わからない。高杉社長、目がどうかしてるんじゃない？」ネット民C「この二人はお似合いだよ。大学時代から付き合ってたんだし、桜井綿が無理に割り込んだんだよ？何で彼女を責めてるの？」ネット民Aがネット民Cに返信「お前、何でそんなこと知ってんだよ？」ネット民C「俺、あの二人と同じ大学だったんだよ。陸川嬌が先に付き合ってたのは間違いない。疑うならどうぞ？それに、俺もう一つ暴露するけど、あの時高杉社長は桜井綿と結婚する気なんて全然なかったんだ。桜井綿が泣きわめいて、高杉家を説得して無理に結婚させたんだよ！だから、こんな結果になったのは全部桜井綿の自業自得だ」このコメントはすぐに話題になり、賛成する声やそれに便乗する声が続出した。綿はこのコメントを書いた人のプロフィールを確認した。そのプロフィールには、男性で、住所が雲城と書かれていた。本当に大学の同級生だったのかもしれない。彼は多くのことを知っていて、書いてあることは確かに事実だった。輝明が結婚を望んでいなかったこと、彼女が泣きわめいて高杉家を説得したこと……あの頃を思い返してみると、輝明は確かに、彼女に「愛していないし、君とは結婚できない」とはっきり言っていた。それでも、彼女は結婚を決意したのだ。綿があれほど強引に結婚を望んだのは、以前、輝明が少しは自分に好意を持っていると信じていたからだった。輝明は最初、彼女を嫌っていなかった。あの誘拐事件が起こるまでは……その事件が、二人の運命を完全に変えてしまった。綿はスマホを閉じ、ベッドに横たわりながら、天井のシャンデリアを見つめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0427話
輝明は冷笑し、「お前の荷物を押さえられても当然だろう。自分が誰の荷物を扱っているか、わかっているのか？」輝明は雲城でルイスの貨物を厳しく禁じており、彼との取引を一切許していない。それにも関わらず、真一はあえてルイスと手を組んだ。これは輝明に対する明確な挑戦だった。真一がその警告を無視した以上、輝明も容赦はしない。「高杉輝明。俺の荷物を返せば、君の荷物も返してやる」真一は立ち上がり、毅然とした態度で言い放った。輝明は真一をじっと見据え、目を細めながら、皮肉を込めて言った。「それが脅しのつもりか？」「そうだ」真一は冷ややかに笑った。輝明は口元をわずかに歪めた。長年、森川家は高杉家を打ち負かそうとし続けてきた。しかし、自分の力でそれを成し遂げるつもりなら、それがどれだけ馬鹿げているか、彼は理解していないのだろう。「森川真一、いい加減にしろよ。お前を潰そうと思えば、いつでもできる。ただ、今まで黙っていたのは、昔の家同士の関係を考えてのことだ」輝明は一歩前に出て、指先で真一の襟を軽く掴み、そのままぐっと引き寄せた。真一は怒りを隠せなかった。輝明がこんな風に自分に話しかけるのは、彼が一生輝明に勝てないと言われているように感じるからだ。高杉家が森川家を滅ぼしたという恨みを、真一はこの先も決して忘れられない。森川家の復讐を果たすこと、それが彼の唯一の目的だ。「やれるものならやってみろ」真一は歯を食いしばり、挑発的な態度で言った。輝明の表情は冷酷そのものだった。「俺の荷物を返せ」「交換だ」これが、今日真一がここに来た真の目的だった。輝明が自分の荷物を取り返したければ、彼も真一の荷物を解放するべきだ。輝明は眉をひそめ、徐々に苛立ちを見せ始めた。彼が真一の荷物を解放するつもりは毛頭なかった。もし解放すれば、ルイスが雲城市場に進出することになる。それは輝明自身が自分の顔に泥を塗るようなことだ。「真一、これが最後の警告だ。俺の荷物を返すのか？」輝明は冷たい視線を真一に送り、その目には険しい怒りが宿っていた。しかし真一も引き下がる気は全くなかった。彼は完全に輝明と対立する覚悟を決めているようだった。輝明は軽く頷き、一歩後退した。真一は相変わらず頑固で、目先の結果を一切考えようとしていない。「森川、昔は両親が後始
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0428話
しかし、真一には、この周囲に輝明の手下が潜んでいることは知る由もなかった。彼らが攻撃を仕掛けたその瞬間、すでに包囲されていたのだ。輝明の部下たちはすぐさま駆け寄り、あっという間に真一の手下たちを次々と地面に叩き伏せた。その直後、輝明は真一の腕を掴み、激しく肩越しに投げ飛ばし、彼を足元に押さえ込んだ。「森川真一、俺はお前を狙うつもりはなかったが、これはお前が自分で招いた結果だ」輝明は冷ややかに目を伏せ、長いまつ毛がその瞳に影を落とした。彼は見下ろしながら、冷淡で皮肉な態度を見せつけた。そのすべてが、真一の怒りをさらに煽っていた。「仕事におけるお前の決断力と冷静さ、それを少しでも結婚に向けていたら、自分の感情をここまでこじらせることはなかっただろうな」真一は冷笑を浮かべた。輝明は一瞬動きを止めた。何だと？真一は地面に伏せたまま、さらに嘲りの言葉を続けた。「高杉社長、今日離婚したんだってな？「それでさっそく不倫相手とイチャついてるって？本当に愚かだな」輝明は眉をひそめた。真一は口元を歪めて軽く鼻で笑った。輝明は足を引き、真一を引き起こした。真一はその瞬間、毒々しく吐き捨てた。「陸川嬌みたいな女、何がいいんだ？あんな女、ただのビッチだろうが！「高杉輝明、お前は本当に馬鹿だ。陸川嬌みたいな女を好きになるなんて、完全に目が曇ってるんだよ！」輝明は目を細め、真一の罵声をそのまま受け流しつつ、「嬌を侮辱するな」と低く言い放った。「侮辱？ああ、侮辱してやるよ。お前だけだよ、あんな女を大事に思ってるのは！彼女こそが一番の裏切り者なんだ！」輝明は困惑した。真一は一体、何を言っているのか？「高杉輝明、お前は必ず後悔することになる」真一は激しく輝明を突き飛ばした。彼は必ず後悔する。嬌を選んだことを――きっと後悔するだろう。真一は狂ったように笑い出した。その不気味な笑い声は、静まり返った夜の風に乗って、いっそう異様な雰囲気を醸し出していた。「お前が信じている『真実』なんて、まったくの誤りだ！高杉輝明、お前はこの世で最もお前を愛している人を裏切ったんだ！」輝明には真一の言葉の意味がまったく理解できなかった。何を言っているんだ？どんな「真実」があるというのか？誰を裏切ったというのだ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0429話
「森川、言いたいことがあるならはっきり言え。回りくどいのはやめろ」輝明は既に忍耐の限界だった。冷たい風が吹きすさぶ夜、街全体が暗闇に包まれたかのようだ。貨物船は岸辺で揺れ、周囲では倒れた者たちが呻き声を上げている。輝明は、真一が無言で振り返りながら手を振る姿をじっと見ていた。森下が近づき、追いかけようとする輝明を止めた。「高杉社長、森川真一に惑わされてはいけません。彼の言葉はただのはったりかもしれません。僕が桜井さんの護衛を手配します」と森下が冷静に進言した。輝明は眉をひそめ、複雑な目で真一の姿を追った。真一は振り返り、輝明に向かって不気味な笑みを浮かべた。そして、そのまま真一は視界から消えていった。「社長、森川真一に振り回されてはいけません。この貨物は絶対に手放すわけにはいきませんよ」森下は低い声で言った。「彼の言葉を聞いていたか？」輝明は森下を鋭く睨んだ。森下は頷き、聞いていたと答えた。「彼は本当に何かを言いたがっている」輝明は断定した。それは綿に関することかもしれない。彼はそう感じた。真一は本当に何か重要なことを伝えようとしている。ただの罠ではない。「社長、冷静になってください。今、我々が最優先に考えるべきのは、この貨物をどうにか取り戻すことです」森下は眉をひそめ、港にある貨物が下ろせない状況にいら立ちを見せた。輝明は思考を整理し、数秒の沈黙の後、小さく頷いた。森下は安堵の表情を浮かべた。その後、輝明はすぐに関係者と連絡を取り始め、森下もそれをサポートした。その夜、雲城では激しい雨が降り出した。綿は夢から突然目を覚ました。窓の外に稲光が走り、彼女は布団をぎゅっと掴んだ。綿は唾を飲み込み、呼吸が少し荒くなっていた。部屋が突然照らされるのを見て、彼女は少し身を縮め、心の中に不安が広がるのを感じた。また夢を見た。あの時、輝明を助けた場面が夢に出てきたのだ。彼女は深い海に投げ込まれ、呼吸ができず、ゆっくりと沈んでいく感覚を鮮明に感じたが、どうすることもできず、ただ死を待つしかなかった。死にたくない……彼女は輝明が無事であることを願っていたし、自分も生き延びて、輝明と一緒にいられることを切望していた。彼女はただ、輝明がもっと自分を愛してくれることを願っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0430話
そこに保存されていたのは、これまでの綿と輝明とのさまざまな思い出の記録だった。綿はそれを見て、胸が痛んだ。特に、今日離婚届を受け取ったことを思い出すと、無力感が一層押し寄せてきた。彼女はふと、一枚の写真を開いた。それは綿がこっそり撮った輝明の写真だ。高校時代の写真では、二人の関係はまだ良好に見え、どの写真もどこか親しげだった。綿が輝明を見つめると、彼も時折彼女に目を向けていたことがわかる。しかし、大学に進むにつれ、彼女が彼を追いかけると、徐々に変化が現れた。写真の中で輝明が綿を見つめる視線は、高校時代の冗談めかしたものや気だるげなものから、冷淡で敵意すら感じさせるものに変わっていった。綿はその変化に心が乱され、写真を閉じた。そして、ためらうことなく、すべての写真をゴミ箱に入れて削除した。パソコンの中はすっきりときれいになった。まるでそれで輝明との記憶もすべて消し去ることができるかのように。綿は机に突っ伏し、目を閉じて、雨が窓に打ちつける音を静かに聞いていた。どれくらいの時間が経ったか分からないが、綿はそのまま眠りに落ちた。そして、また夢を見た。夢の中で、輝明が彼女の目の前で血まみれになり、いくら彼の名を叫んでも、彼は目を覚まさなかった。綿はパニックになり、目を覚ました。時計を見ると、時間は朝の10時を指していた。スマホには桑原看護師からのメッセージが届いていた。「桜井先生、遅刻だよ！」「桜井先生、今日は大事な会議があるのに、どうしてまだ来ないの！電話に出てください！」綿「……」綿はマナーモードにしていたスマホを手に取り、夢の中でぐっすり眠っていたため、まったく気づかなかったことに気がついた。慌てて身支度を整え、服を着替えて階下に降りた。リビングはすでに誰もおらず、テーブルの上には離婚届だけが残されていた。綿はそれを手に取った。再び離婚届を見ると、心が少し揺れたが、すぐに気を取り直し、それを丁寧にしまい込んだ。病院に到着したのはすでに11時半を過ぎており、昼食の時間になっていた。綿は小栗先生の後を追いかけ、何度も身体が不調だったと謝罪した。小栗先生が少しは怒るかと思っていたが、彼女はただ「身体を大事にしなさい」と優しく言っただけだ。綿は一人で屋上に行き、景色を眺
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0431話
「何ですって、やめるの？」小栗先生は、綿から渡された辞表を見て、驚きを隠せなかった。ちょうどその時、須田先生が仕事の報告に来たが、綿が辞めるという話を聞いて、彼女も少し驚いた様子だった。特に問題もなく順調だったはずなのに、どうして急に辞職なんて？「ええ、小栗主任、私は辞めたいと思っています」綿は静かに答えた。小栗先生は眉をひそめ、辞表を手にとって、じっと見つめながら複雑な表情を浮かべていた。辞職の理由については何も記されておらず、ただ、もう病院にいたくないという気持ちだけが伝わってきた。「本当にそれでいいの？」小栗先生は念を押すように、何度も確認した。綿は、何度も頷いた。小栗先生はしばらく黙り込んだ。綿は、辞職が承認されることを望んでいた。一方で、須田先生は眉をひそめ、何か言いたげだったが、結局何も言わずにその場を離れていった。小栗先生は綿に、一旦外に出るように言い、院長と相談する必要があると告げた。綿はそのまま須田先生を追いかけた。須田先生は立ち止まり、階段の安全通路で二人は顔を向き合わせた。「私のせいなの？」須田先生はため息をつきながら言った。「須田先生、何をおっしゃってるの？」綿は微笑みながら、彼女の美しさがさらに際立っていた。須田先生はその姿に少し圧倒された。綿は本当に美しい。それも、ただの美しさではなく、際立った個性と鋭さを持っている。その美しさに多くの人が心を揺さぶられるだろう。「最近、科内で話題になってるんだけど、小栗主任があなたにポストを譲るつもりなんじゃないかって噂されてるの」須田先生は壁にもたれかかり、淡々と語った。綿は、須田先生に安定感を感じた。年齢もあるし、母親でもある彼女は、何をしても落ち着いていて、冷静さが感じられた。「そうじゃないよ。私はただ、この仕事が合ってないと思っただけ。もともと病院に入ったのは、祖母の希望だったんだから」綿は軽く笑いながら続けた。「私は桜井綿、桜家の長女よ。こんな仕事をする必要なんてないの」須田先生は少し驚いたように眉を上げた。綿は真剣に頷いた。「本当よ。お金には困ってないし、正直、人の世話をするのは面倒なんだから」須田先生は何も言わなかった。「須田先生、これからもお元気で」綿は彼女にそう言った。須田先生は何も返さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0432話
綿は呆れた。輝明との離婚について、彼女は少しも悲しんでいなかった。もし本当に悲しかったら、離婚などしなかったんだろう。ここまで来たということは、彼女が完全に吹っ切れたという証拠だ。「綿ちゃん、ママに教えて。留学はずっと海外に住むつもりなの？それとも、数ヶ月だけ気分転換しに行くつもり？」盛晴は、この点がとても重要だと考え、真剣に尋ねた。「ずっと海外に住むつもりよ」綿はしっかりと答えた。その言葉を聞くと、盛晴はその場に崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。涙ぐんだ目で綿を見つめ、「綿ちゃん、帰ってきたばかりなのに、またすぐに海外に行って、私たちを置いていくの？娘として、そんなに自分勝手なことをしていいの？」と泣きながら訴えた。「ママ……」綿は一歩前に出た。盛晴は涙をこっそりと拭い、そのまま何も言わずに2階へ上がっていった。綿は盛晴の姿を見つめ、心が痛んだ。娘として、こんなに自分勝手ではいけない――と。その言葉が、彼女の胸に深く刺さった。確かに、ここ数年、自分勝手な行動が増えていたかもしれない。綿はうつむいた。「まずはクルーズパーティーに参加してから考えよう」綿はついに折れて、提案を受け入れた。その言葉に、天河は驚いた様子を見せた。明日はクルーズパーティーだ。もし娘がそこでいい相手に出会えれば、留学の話もなくなるかもしれない。「よし、まずはクルーズパーティーに行こう！」天河はすぐにこの提案に賛成した。これが娘を引き止める最善の方法だと感じたからだ。何しろ、綿は非常に頑固だ。父親として、彼女がどんな人物かは十分に理解している。もしもう少し素直であったなら、あんなに頑なに輝明と結婚しようとはしなかっただろうに。綿は家族が自分を引き止めたい気持ちを感じ取っていた。部屋に戻ると、彼女はすぐに書斎にこもった。誰かと話がしたくて、玲奈にメッセージを送ったが、返信はなかった。綿は彼女のスケジュールを確認し、玲奈が撮影中で連絡が取れないことを知った。机に突っ伏し、綿はしばらくゲームをして時間を潰した。「ピン——」突然、スマホが鳴った。彼女が画面を確認すると、また匿名の番号からメッセージが届いていた。「レースに来ないか？俺はここにいる」と地図の位置情報が送られてきた。場所は龍山
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0433話
綿は数秒黙り込んだ。誰を探していたんだっけ？彼女はスマホを確認し、キーワードを見つけ、そして顔を上げ、静かな口調で言った。「K」係員は綿を一瞥し、「ああ」と答えて、電話をかけようとした。すると、綿の背後から、気だるげだが心地よい男性の声が聞こえてきた。「俺がKだよ」綿はすぐに振り返った。そこには、黒と緑のレーシングスーツを着た男が立っていた。彼は黒いヘルメットをかぶっており、顔は見えなかった。だが、その声に綿は微かな既視感を覚えた。ヘルメットの下で、男の鋭い眼差しが綿をじっくりと観察していた。彼は口元を少し上げた――変装しているのか？綿、なかなかやるんじゃないか。輝明は、本当に盲目だ。嬌なんかに執着して、綿を捨てるなんて。「俺はKだ」男は綿に手を差し出し、声には少しばかりの楽しみが込められていた。彼はずっと綿をレースに誘い続けて、やっと彼女を引き出すことができた。もっとも、彼が綿を誘ったのは彼女が綿だからではない。彼女が「神秘７」だからだ！彼がレーシングを始めたのも、神秘7のレースを見たからだった。「こんにちは、段田綿です」綿は手を差し出し、平然と答えた。「私は神秘7じゃないよ」男は眉を上げたが、ヘルメットの下でその表情は隠されていた。彼女が神秘7かどうかは自分で分かっている。綿が否定したからといって、それで終わりにはしない。「一周、勝負しないか？」Kが提案した。綿は下を見て、「連勝しているのはあなたか？」「そうだ」彼は隠す気はなかった。綿は彼をじっと見つめ、「ヘルメットを脱いで」Kは目を細めた。「は？」何だ？こんな無茶な要求、あり得るか？「何を考えてるんだ？俺はただレースで勝負したいだけで、身体は売らないぞ」彼は自分の体を抱きしめるような仕草をした。綿は目を転がし、「何を勘違いしてるの？あなたには興味ないわ」ただ、その声が少し耳に馴染みがあったから、誰なのか確かめたかっただけだ。Kは咳払いをし、「お前が俺に勝ったら、顔を見せてやるよ」綿は眉をひそめ、そして冷たく笑った。「いいわ、それなら私があなたに興味があるなんて思われたくないし」「もしお前が負けたら……」彼が言いかけた。「その時は秘密を教えてあげる」と、綿はレーシングエリアへ向かいながら答えた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0788話
それこそが医者として骨の髄から湧き上がる責任感というものなのだろう。 渡部先生は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「桜井さんと陸川家のいざこざは、誰もが耳にしています。それでも陸川家の人間のためにここまで尽くすとは、桜井さん、本当に立派な医者ですね」 綿は彼の言葉に含まれる嫌味を無視し、返事をすることもなく、全神経を手術に集中させた。 手術室の外、緊張が高まる中、手術室の中ではさらに大きなプレッシャーが渦巻いていた。 渡部先生は壁際に腰を下ろし、綿の様子を見守っていた。彼女は外で見かける時以上に冷たい表情をしており、その態度はどこか冷徹さを感じさせた。しかし、その動きには無駄がなく、言葉も明確で、初めて顔を合わせる協力者たちとさえ完璧な連携を見せていた。 そのとき、心拍数を示すモニターが水平線を描いた。 ――ピーッ…… 手術室内の誰もがため息をつき、沈黙が広がった。渡部先生はうなだれ、心の中で思った。「彼女が出てきたところで、結局は何も変わらない」 陸川夫人の生きる意志が完全に消え去っているのだから、どんなに綿が奮闘しようとも、結果は変わらないだろう。もし彼女が奇跡的に助かったなら、それこそまさに奇跡のような出来事だとすら感じていた。 だが、綿は諦めなかった。彼女は除細動器を握り続け、声を張り上げた。 「陸川弥生！しっかりして！娘のことを忘れたの？娘がいらないの？」 その言葉に反応するかのように、綿の中でひらめきが生まれた。 ――娘の「日奈」。 これが突破口になるかもしれない。 「日奈を思い出して！あなたの娘、日奈のことを考えて！」 「日奈が生きているなら、今年でもう25歳か26歳になっているはずでしょう？どれだけ長い間、会えていないのか、思い出して！」 「目を覚ませば、日奈に会えるかもしれない！陸川弥生、目を覚まして！」 最後の言葉はほとんど叫ぶような声だった。長時間の救命処置で体力が限界に近づき、彼女の額からは汗が滴り落ちていた。 「日奈を……諦めるのか？」 「日奈が帰ってくる。易が日奈を見つけたんだよ……」 綿の言葉は徐々に力を失い、声量も小さくなっていった。 手術室内の誰もが息を飲みながら彼女を見つめていた。綿の口から語られた「
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0787話
「彼女は……」育恒は閉ざされた救急室の扉を見つめ、胸の鼓動が速くなるのを感じていた。彼は易の手を握りしめ、不安に駆られていた。綿が中に入った以上、彼女は陸川夫人にどのような態度で接するのだろうか。彼女は他の患者と同じように扱うのか？これが育恒が最も気になっていることだった。 「父さん、心配しないで。ここは病院。彼女がどれほど生意気でも、何か無茶をすることはないでしょう」易は比較的冷静だった。綿が中に入ると聞いたときには確かに緊張したが、藍井が彼女を擁護する様子を見た瞬間、不思議と安心感が湧いたのだった。 救急室内。 「患者の状況はどうですか？」綿は渡部先生のそばに立ち、冷静に尋ねた。 すぐに誰かが答えた。「現在は低血圧状態で、先ほど心停止がありました。大量のアルコールと薬剤を摂取した影響で、胃が腐敗しかかっています……」 綿は一方のモニターに目を向けた。画面に映る状況に眉をひそめる。 「今の状態は？」彼女はさらに問いかけた。 「心拍が非常に弱く、いつ心停止してもおかしくない状態です。患者は意識を失い、深度昏睡状態にあります。投与した薬剤は効果を発揮していません」 綿は陸川夫人の脈拍を指で確認した。極めて弱く、ほとんど感じられない。彼女の目には、陸川夫人が薬を飲んで死のうとしたというより、生きる意志を完全に失ったように映った。医者が救命を行うには、患者自身の生きようとする力が不可欠である。 「除細動器を準備して」綿は短く指示を出した。 渡部先生が口を開く。「先ほども除細動を試めしたが、無駄でした。ずっとこの弱い状態のままです」 「では、もう諦めるんですか？」綿は鋭く問いかけた。 渡部先生は言葉を失い、黙り込んだ。 綿は陸川夫人の瞼を開き、瞳孔を確認した。そこには一切の生気が感じられなかった。 彼女は鼻で笑い、「娘はまだ出所していないのに、母親が先に死ぬのか」 そして続けた。「娘が出所したら母親がいなくなり、その後娘がまた自殺するつもり？」 渡部先生は綿に顔を向け、諌めるように言った。「桜井先生、私たちは医者です。こんな状況で冷やかすようなことを言うべきではありませんよ」 「これは冷やかしではなく、この人が生きる理由を作るためですよ」綿の声は冷たく響いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0786話
「無理かもしれませんね……」藍井は眉をひそめながら、深くため息をついた。「薬をかなりの量飲んでいます。本気で死ぬ覚悟だったみたいです」 「胃洗浄はもう終わったんじゃないの？」 「薬を飲む前に大量のお酒も飲んでいて、胃がひどい状態なんです……」藍井は言葉を切り、顔をしかめた。 綿は眉間にしわを寄せた。これで陸川家の混乱はますます深まるだろう。 易は父親の育恒をなだめながら、視線の端で綿の姿をとらえた。その鋭い目には怒りが浮かんでいた。 彼女、何のつもりだ？ 陸川家の不幸を面白がって見物しにきたのか？ 綿は易の怒りに気づいたが、何も言わず、藍井に向き直った。 「藍井、中の状況をもう一度確認して。もし危険な状態なら、担当の先生に伝えて。小林院長の指示で手伝うことになっているから、私が救命に加わる申請をします」 「でも綿さん、あなたは辞めたんじゃ？」 「院長は、いつでも戻れると言ってくれたわ。それに、手術に関わって何か問題があった場合、全責任を負う契約も結んでいる。急いで、時間がないわ！」 綿の声には一切の迷いがなかった。藍井はその気迫に押され、急いで病室へと向かった。 だが、易がドアの前に立ちはだかり、藍井を制止した。「何をしようとしている？ 桜井綿の言うことを鵜呑みにするつもりか？」 易の目には明らかな警戒心が宿っていた。それはまるで、綿が陸川夫人に対して何か悪事を企んでいるかのようだった。 綿は冷静に、しかしどこか冷たく微笑んだ。「陸川さん、私は根に持つタイプではないわ。そんな真似はしないで」 「綿さんは何もしていません！ 通してください！」藍井は必死に易を押しのけた。 易は一歩後ろに下がり、なおも綿に向けて警戒の視線を向けた。「余計なことをしないほうがいい」 「心配しないで。私は嬌じゃないからね。嬌みたいに、高杉の祖母を狙ったりなんてしないわ。高杉が陸川家を地獄に叩き落したのも当然よ。もし私の祖母を狙われたのなら、陸川家は彼女の遺体すら見つけられなかったでしょうね」 綿の言葉は冷酷だったが、その表情には余裕があった。その一言一言が易の胸に鋭く突き刺さり、彼は一瞬、彼女の姿に圧倒されるような感覚を覚えた。 育恒はそのやり取りを見て、嗄れた声で言った。「桜井さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0785話
易は一瞬、どうすればいいか分からなくなった。 彼は綿と肩が軽く触れ合うようにすれ違ったが、何も言わず足早に緊急室へと向かっていった。 綿の足はその場で止まった。 彼女は緊急室に向かって走る看護師や医者たちの姿を目で追いながら、胸に微かな痛みを感じた。 彼女は眉間に皺を寄せ、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。 その痛みは奇妙な感覚を伴っていた。 それは輝明と離婚した時に感じたような心をえぐられるような痛みでもなく、日常の悲しみがもたらすような小さな痛みでもない。 どこか不思議で、言葉にしにくいが、何か大切なものと繋がっているかのような感覚だった。 綿は緊急室横のオフィスに足を踏み入れると、暗くなりかけた気持ちを切り替えようと、わざと明るて笑って中にいた藍井に声をかけた。 「藍井、祖母の薬を取りに来たの」 「綿さん、奥の棚にありますよ。ご自由にどうぞ」 藍井は棚を指さして答えた。 綿は軽く頷き、棚の方へ向かった。 すると外から誰かが藍井を急かす声が聞こえてきた。 「早く来い！他の人に探させろ！」 藍井は慌てて動き出したが、焦った拍子に資料を床にばら撒いてしまった。 「何を探しているの？手伝うわ」 綿は落ち着いた声で申し出た。 「助かります！陸川夫人の古いカルテを探してるんです」 「どうしてパソコンで探さないの？」 「古い資料はデータ化されていないんです」 藍井はそう言いながら、床に散らばった資料を拾い集めていた。 綿は答えずに素早く陸川夫人のカルテを見つけ、手に取った。 渡そうとしたその瞬間、カルテに記載された内容が目に留まった。 そこには陸川夫人の血液型が自分と同じA型であることが記されていた。 さらに記録を読み進めると、1994年に男児を、1996年にも男児を、そして1997年に女児を出産したと書かれていた。 1997年生まれの女児……これは嬌のことだろうか。 綿も1997年生まれだった。 彼女はカルテを藍井に渡した。 「陸川夫人もいろいろと大変だったみたいね」綿がそう呟くと、藍井はふと話し始めた。 「桜井さん、知ってますか？陸川夫人には病院内で知られた秘密があるんです」 綿は興味をそ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0784話
「でも、易くん……お母さん夢を見たの。日奈が外でうまくやっていけていない夢を……ねえ、これは神様が私を責めているのかしら。嬌ちゃんにもっとよくしてあげなかったことを……」 陸川夫人は涙をこぼしながら、易の腕をきつく握りしめた。 易は陸川夫人を横目で睨みながら、胸に重苦しいものを感じていた。 眉をひそめながら、彼女が自分の腕を握る手を見下ろす。陸川夫人の指は血の気がなく、真っ白になっていた。その痛々しさは一目でわかった。 「お母さん、もうそんなことを考えないで」 易の声にはためらいが滲んでいた。 「嬌は永遠に日奈にはなれないし、日奈だって、嬌によくすることで外で幸せになれるわけじゃない……」 易は、母親のこの夢を打ち壊したくはなかった。 だが、これ以上はごまかせない。現実を直視する時が来たのだ。 母も自分も、そろそろ現実を見なければ。 「いや、嬌に私たちが尽くしてきたことを、天が見逃すはずがないわ！」 陸川夫人は深く息を吸い込んで、ますます顔色が悪くなっていった。 日奈が行方不明になった年、陸川夫人は一時呼吸困難に陥り、死にかけた。 その後、彼女は虚ろな状態が続き、何年も立ち直れなかった。 日奈が行方不明になって3年目には、陸川夫人の精神状態はますます悪化していた。 そんな陸川夫人を見かねた育恒は、施設から子供を引き取ることを提案し、「この子に優しくすれば、きっと日奈も見つかる」と陸川夫人に話した。 それから、あっという間に何年も過ぎた。 育恒は陸川夫人を騙し、自分自身も騙し、そして陸川家全体をも騙し続けていた。 「易くん、お願い……嬌ちゃんを何とかして助け出してちょうだい」陸川夫人は今にも崩れそうだった。 易の胸はえぐられるように痛んだ。 彼は陸川夫人を抱き上げ、ソファに座らせた。 「お母さん……困らせないで」 「易くん、嬌ちゃんはあなたの妹なのよ！」陸川夫人は涙を止められなかった。 「お母さん、陸川家はこの何年も嬌ちゃんに十分な愛情を注いできた。でも、嬌ちゃんがこれ以上やり続けるなら、陸川家全体が巻き添えを食らうことになる！俺には手の打ちようがない！」 そう言い切った瞬間、陸川夫人の目が大きく見開かれた。 まるで何か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0783話
輝明はふと顔を上げて言った。 「森下、家には帰らない。医学院近くのラーメン屋に行こう」 森下は意外そうな表情で上司を見て、軽く頷いた。「わかりました」 言葉では「手放す」と言いながらも、実際には綿を忘れることなどできないのだろう。 心から愛した人との思い出、自然と追いかけたくなるものだ。 以前は綿が二人の思い出を探し求めていた。 今では、輝明がそれをしている。 車が医学院近くに停まった時、輝明は手をアームレストに置いたまま、ドアを開けることができなかった。 「……あれは桜井さんですか？」 森下はラーメン屋の中にいる綿の姿に気づき、驚いて声を上げた。 ラーメン屋には大きな窓があり、その前の席に座れば街道を向いた席になる。 綿はその窓際に座り、スマホをいじりながら一人でラーメンを食べていた。 大きな窓越しに、彼女の美しい横顔がくっきりと見えた。 輝明の心は一気に沈み、深い闇に飲み込まれるような感覚に襲われた。 綿は、思い出を忘れていなかった…… しかし、彼は車を降りて彼女の隣に座る勇気を持てなかった。 「桜井さんがここにいるなんて、どういうことでしょうか？」 森下には、このラーメン屋にまつわる二人の思い出を知る由もなかった。 「社長、中に入りますか？」 森下が問いかけると、輝明は首を横に振った。 彼はただ車の中から静かに見つめていた。 綿がラーメンを食べる速度は速くなかった。 時折、スマホを操作する姿も見えた。 髪が何度も顔にかかり、それを後ろにまとめようとするが、ヘアゴムがなくて結べないようだった。 苛立ちがその美しい顔に表れていた。 外は真冬の12月、積もった雪はまだ溶けておらず、道路には氷と雪が混じり合っている。 店内は適度に暖かく、穏やかで居心地の良い雰囲気に包まれていた。 輝明は、思わず微笑んだ。 大学時代と同じだ。 髪を下ろしておきながら、ヘアゴムを持ち歩かないのが彼女の癖で。だから、食事のたびに苛立つのだ。 かつて、夜の10時半ごろ、彼女が彼を連れ出してラーメンを食べに行ったことがあった。 彼を労わりたいと言って、特製トッピングで肉と卵を追加したラーメンを奢ってくれた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0782話
忘れるはずがなかった。彼女の姿が見えなくなるまで、森下の車が到着しても綿はすでにその場を離れていた。しかし、たとえ森下の車が先に到着したとしても、今の輝明はもう綿を無理に車に乗せようとはしなかった。 愛すれば愛するほど、相手を尊重するようになるものだ。彼女の視線ひとつ、話すときの口調ひとつが気になり始める。 綿は言った。 「愛するということは、罪悪感を感じることでもあるけど、それだけじゃなく、大切にすることでもあるの」 「社長」森下が彼を呼ぶ。 「うん」輝明は短く応じた。 「また桜井さんと話がこじれましたか？」森下が尋ねた。 輝明は苦笑いを浮かべた。「彼女はもう、一緒にラーメンを食べることすら嫌がるようになった」 「社長、焦らずに少しずつ進めていきましょう」森下が慰めるように言った。 輝明は首を振る。「無力感がひどいよ」 誰にもｔ理解できない。どう頑張っても報われないこの感覚を。 森下はため息をつきながら言った。「でも社長、桜井さんはあなたを愛するために、7年間もの間ずっと耐え続けてきたんです。一人の女性に愛される7年間なんて、人生でいくつもあるわけじゃないですよ」 もしも自分を7年間も愛し続けてくれる人がいるなら、たとえ神様が現れても、自分の人生は彼女のためだけのものになるだろう、と森下は思った。 「やはり嬌が原因ですね」森下はそう呟くと、つい悪態をつく。 輝明は目を上げ、「彼女はどうしている？」と尋ねた。 「すでに目を覚まし、また留置場に戻されました。陸川家は依然として動きを見せていません。彼女を見捨てたようにも見えます」 輝明は訝しげに眉をひそめる。見捨てた？あんなに嬌を可愛がっていた彼らが？ 「陸川家が何を企んでいるのか、調べて」 「分かりました。社長、とりあえず家にお送りしますね」森下は車のドアを開け、輝明に車に乗るよう促した。 そのとき、横を通るスタッフがクリスマスツリーを担いでホールへと運んでいるのが目に入る。 輝明はそれを見て呟いた。「もうすぐクリスマスか」 「ええ、クリスマスですね。前に……」 森下は何かを言いかけたが、考え直したように笑いながら言葉を変えた。「とにかく、帰りましょう、社長」 「何を思い出
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0781話
綿は眉をひそめた。「高杉さん、食事が足りなかったの？」 輝明は視線を落とし、過去の記憶を思い返していた。大学時代、彼が部活の用事で遅くなる日々が続いていた頃、綿がインスタントラーメンや手作りの麺類を持って訪れてくれた。あの頃は寒い冬だったが、二人の心は今よりもずっと温かかった。 だが、もう四年も心穏やかに一緒に食事をする機会がなかったのだ。 ふと、二人でラーメンを食べたあの日々が懐かしくなった。 けれども、彼女はその記憶をすっかり忘れてしまったのだろうか。 「味の好みが似ていたと思うんだけど」 彼は森下に電話をかけ、車を呼び出すよう指示した。 綿は微笑んだが、目は冷めていた。 「必要ない。用事があるので帰ります」 彼女がその場を立ち去ろうとした瞬間、輝明は彼女の腕をつかんだ。 その動きに、綿は彼の手に目をやり、黙って「放して」という意思を込めた視線を送った。 その視線に気づいた輝明は言った。 「越えたことはしない。ただ一杯のラーメンをご馳走したいだけだ。それを食べたら、すぐに送るよ」 彼の声は低く、静かだった。 綿はため息をつき、苛立ちを隠さずに言い返した。 「高杉さん、これが既に越えているんですよ」 輝明は一歩も引かない。 「研究所に2000億を投資したばかりだ。一緒に食事をするくらいのことも許されないのか？」 綿は皮肉たっぷりに笑った。 「高杉さんはご自分でおっしゃいましたよね。これは私のための投資ではないと。それなら、10000億を投資されても、私は食事の義務を負いませんよ」 輝明は短く息をつき、三秒間黙った。 再び立ち去ろうとする綿の腕を、彼は再びしっかりと握った。 今度はその目がわずかに悲しげで、委ねるような弱々しい光を宿していた。 彼の行動は、「他意はない。ただ食事を共にしたいだけだ」と語っているようだった。 彼がこんな風に誰かに懇願する姿を見たことがあっただろうか？ 少なくとも、彼女は少年時代の彼の生意気で堂々とした姿をよく覚えている。あの頃、誰も彼の口から「お願い」を聞いたことがないと言われていた。 「今回だけ」 彼の声はかすれていて、低く、かつ切実だった。 綿は唇を噛み、わずかに動揺し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0780話
徹はその場を和らげるように笑みを浮かべた。 「たしかに。世間では高杉さんの資産についていろいろ噂がありますが、一番詳しいのは桜井さんじゃないですか？」 綿の表情は一瞬で冷たくなった。 「それはがっかりさせるでしょうね」 彼女は淡々とした声で言葉を続けた。 「私は高杉さんがどれだけの資産を持っているかなんて知りませんし、知る機会もありませんでした。結婚していた3年間、一円たりとも彼の金を使ったことはありません。それどころか、笑顔すら向けられたことがありませんでした」 この一言は、冷水を浴びせかけたようにその場の空気を一気に冷やした。 徹は慎重に輝明の顔色をうかがった。食事の場に彼も同席しているのだから、綿の発言はあまりにも無遠慮だった。だが、不思議なことに、輝明は何も言わず、ただ静かに彼女の言葉を聞いていた。 しばらくして、彼が口を開く。 「もう一度、桜井さんと結婚してみたらどう？」 言葉を言い切る前に、綿がすかさず声を上げる。 「何のために？一度死んでみて懲りずに、また二度目の死を試したいの？あなた、そんなに簡単に騙されるようには見えないけど？」 輝明はしばし沈黙した。 彼女の反応があまりに鋭かったので、彼は話題を切り替えることにした。 「投資の話に戻りましょう」 だが、綿は冷たい口調で言い返す。 「投資ね？それならまず2000億を出して誠意を見せてよ」 彼女は腕を組み、苛立ちを隠そうともしない。 徹は内心冷や汗をかいていた。もし二人が本格的に言い争い始めたらどうすればいいのか。輝明が我慢しきれず、研究所を潰すような行動に出たらどうなるのか。 この二人の関係はそうだと知ったのなら、輝明を助けるんじゃなかった。彼がそんな懸念を抱いている間に、輝明は口元に笑みを浮かべ、静かに言った。 「2000億では足りないでしょう。では、6000億を投資しましょうか。それで誠意は十分と言えるでしょうか？」 彼はスーツのポケットから小切手を取り出し、さらりとテーブルに置いた。 綿は言葉を失った。 徹がその場を取り繕うように笑いながら言った。「二人とも、そのへんでやめにしましょう。まずは食事を楽しみましょう」 綿は目の前の小切手を手に取って確
