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第0425話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0426話
綿はネットを適当にスクロールしながら、投稿を見ていた。いいねが20万を超え、コメントも数万件に及び、ネット民たちは盛り上がっているようだ。「ピン——」ちょうどその時、綿がその様子を眺めていると、また新しい通知が届いた。この通知は、綿と輝明が再び寄りを戻すと考えていた人たちに、衝撃を与える内容だった。【高杉社長、多忙の中でも陸川嬌に花を贈り、二人は甘く抱き合う姿が目撃された。結婚間近か？】綿はコメント欄を少し覗いてみたが、祝福のコメントと罵詈雑言が半々だった。ネット民A「離婚したばかりで、不倫相手と甘い抱擁？気持ち悪い！」ネット民B「正直、陸川嬌が桜井綿よりどこが良いのか、全然わからない。高杉社長、目がどうかしてるんじゃない？」ネット民C「この二人はお似合いだよ。大学時代から付き合ってたんだし、桜井綿が無理に割り込んだんだよ？何で彼女を責めてるの？」ネット民Aがネット民Cに返信「お前、何でそんなこと知ってんだよ？」ネット民C「俺、あの二人と同じ大学だったんだよ。陸川嬌が先に付き合ってたのは間違いない。疑うならどうぞ？それに、俺もう一つ暴露するけど、あの時高杉社長は桜井綿と結婚する気なんて全然なかったんだ。桜井綿が泣きわめいて、高杉家を説得して無理に結婚させたんだよ！だから、こんな結果になったのは全部桜井綿の自業自得だ」このコメントはすぐに話題になり、賛成する声やそれに便乗する声が続出した。綿はこのコメントを書いた人のプロフィールを確認した。そのプロフィールには、男性で、住所が雲城と書かれていた。本当に大学の同級生だったのかもしれない。彼は多くのことを知っていて、書いてあることは確かに事実だった。輝明が結婚を望んでいなかったこと、彼女が泣きわめいて高杉家を説得したこと……あの頃を思い返してみると、輝明は確かに、彼女に「愛していないし、君とは結婚できない」とはっきり言っていた。それでも、彼女は結婚を決意したのだ。綿があれほど強引に結婚を望んだのは、以前、輝明が少しは自分に好意を持っていると信じていたからだった。輝明は最初、彼女を嫌っていなかった。あの誘拐事件が起こるまでは……その事件が、二人の運命を完全に変えてしまった。綿はスマホを閉じ、ベッドに横たわりながら、天井のシャンデリアを見つめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0427話
輝明は冷笑し、「お前の荷物を押さえられても当然だろう。自分が誰の荷物を扱っているか、わかっているのか？」輝明は雲城でルイスの貨物を厳しく禁じており、彼との取引を一切許していない。それにも関わらず、真一はあえてルイスと手を組んだ。これは輝明に対する明確な挑戦だった。真一がその警告を無視した以上、輝明も容赦はしない。「高杉輝明。俺の荷物を返せば、君の荷物も返してやる」真一は立ち上がり、毅然とした態度で言い放った。輝明は真一をじっと見据え、目を細めながら、皮肉を込めて言った。「それが脅しのつもりか？」「そうだ」真一は冷ややかに笑った。輝明は口元をわずかに歪めた。長年、森川家は高杉家を打ち負かそうとし続けてきた。しかし、自分の力でそれを成し遂げるつもりなら、それがどれだけ馬鹿げているか、彼は理解していないのだろう。「森川真一、いい加減にしろよ。お前を潰そうと思えば、いつでもできる。ただ、今まで黙っていたのは、昔の家同士の関係を考えてのことだ」輝明は一歩前に出て、指先で真一の襟を軽く掴み、そのままぐっと引き寄せた。真一は怒りを隠せなかった。輝明がこんな風に自分に話しかけるのは、彼が一生輝明に勝てないと言われているように感じるからだ。高杉家が森川家を滅ぼしたという恨みを、真一はこの先も決して忘れられない。森川家の復讐を果たすこと、それが彼の唯一の目的だ。「やれるものならやってみろ」真一は歯を食いしばり、挑発的な態度で言った。輝明の表情は冷酷そのものだった。「俺の荷物を返せ」「交換だ」これが、今日真一がここに来た真の目的だった。輝明が自分の荷物を取り返したければ、彼も真一の荷物を解放するべきだ。輝明は眉をひそめ、徐々に苛立ちを見せ始めた。彼が真一の荷物を解放するつもりは毛頭なかった。もし解放すれば、ルイスが雲城市場に進出することになる。それは輝明自身が自分の顔に泥を塗るようなことだ。「真一、これが最後の警告だ。俺の荷物を返すのか？」輝明は冷たい視線を真一に送り、その目には険しい怒りが宿っていた。しかし真一も引き下がる気は全くなかった。彼は完全に輝明と対立する覚悟を決めているようだった。輝明は軽く頷き、一歩後退した。真一は相変わらず頑固で、目先の結果を一切考えようとしていない。「森川、昔は両親が後始
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0428話
しかし、真一には、この周囲に輝明の手下が潜んでいることは知る由もなかった。彼らが攻撃を仕掛けたその瞬間、すでに包囲されていたのだ。輝明の部下たちはすぐさま駆け寄り、あっという間に真一の手下たちを次々と地面に叩き伏せた。その直後、輝明は真一の腕を掴み、激しく肩越しに投げ飛ばし、彼を足元に押さえ込んだ。「森川真一、俺はお前を狙うつもりはなかったが、これはお前が自分で招いた結果だ」輝明は冷ややかに目を伏せ、長いまつ毛がその瞳に影を落とした。彼は見下ろしながら、冷淡で皮肉な態度を見せつけた。そのすべてが、真一の怒りをさらに煽っていた。「仕事におけるお前の決断力と冷静さ、それを少しでも結婚に向けていたら、自分の感情をここまでこじらせることはなかっただろうな」真一は冷笑を浮かべた。輝明は一瞬動きを止めた。何だと？真一は地面に伏せたまま、さらに嘲りの言葉を続けた。「高杉社長、今日離婚したんだってな？「それでさっそく不倫相手とイチャついてるって？本当に愚かだな」輝明は眉をひそめた。真一は口元を歪めて軽く鼻で笑った。輝明は足を引き、真一を引き起こした。真一はその瞬間、毒々しく吐き捨てた。「陸川嬌みたいな女、何がいいんだ？あんな女、ただのビッチだろうが！「高杉輝明、お前は本当に馬鹿だ。陸川嬌みたいな女を好きになるなんて、完全に目が曇ってるんだよ！」輝明は目を細め、真一の罵声をそのまま受け流しつつ、「嬌を侮辱するな」と低く言い放った。「侮辱？ああ、侮辱してやるよ。お前だけだよ、あんな女を大事に思ってるのは！彼女こそが一番の裏切り者なんだ！」輝明は困惑した。真一は一体、何を言っているのか？「高杉輝明、お前は必ず後悔することになる」真一は激しく輝明を突き飛ばした。彼は必ず後悔する。嬌を選んだことを――きっと後悔するだろう。真一は狂ったように笑い出した。その不気味な笑い声は、静まり返った夜の風に乗って、いっそう異様な雰囲気を醸し出していた。「お前が信じている『真実』なんて、まったくの誤りだ！高杉輝明、お前はこの世で最もお前を愛している人を裏切ったんだ！」輝明には真一の言葉の意味がまったく理解できなかった。何を言っているんだ？どんな「真実」があるというのか？誰を裏切ったというのだ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0429話
「森川、言いたいことがあるならはっきり言え。回りくどいのはやめろ」輝明は既に忍耐の限界だった。冷たい風が吹きすさぶ夜、街全体が暗闇に包まれたかのようだ。貨物船は岸辺で揺れ、周囲では倒れた者たちが呻き声を上げている。輝明は、真一が無言で振り返りながら手を振る姿をじっと見ていた。森下が近づき、追いかけようとする輝明を止めた。「高杉社長、森川真一に惑わされてはいけません。彼の言葉はただのはったりかもしれません。僕が桜井さんの護衛を手配します」と森下が冷静に進言した。輝明は眉をひそめ、複雑な目で真一の姿を追った。真一は振り返り、輝明に向かって不気味な笑みを浮かべた。そして、そのまま真一は視界から消えていった。「社長、森川真一に振り回されてはいけません。この貨物は絶対に手放すわけにはいきませんよ」森下は低い声で言った。「彼の言葉を聞いていたか？」輝明は森下を鋭く睨んだ。森下は頷き、聞いていたと答えた。「彼は本当に何かを言いたがっている」輝明は断定した。それは綿に関することかもしれない。彼はそう感じた。真一は本当に何か重要なことを伝えようとしている。ただの罠ではない。「社長、冷静になってください。今、我々が最優先に考えるべきのは、この貨物をどうにか取り戻すことです」森下は眉をひそめ、港にある貨物が下ろせない状況にいら立ちを見せた。輝明は思考を整理し、数秒の沈黙の後、小さく頷いた。森下は安堵の表情を浮かべた。その後、輝明はすぐに関係者と連絡を取り始め、森下もそれをサポートした。その夜、雲城では激しい雨が降り出した。綿は夢から突然目を覚ました。窓の外に稲光が走り、彼女は布団をぎゅっと掴んだ。綿は唾を飲み込み、呼吸が少し荒くなっていた。部屋が突然照らされるのを見て、彼女は少し身を縮め、心の中に不安が広がるのを感じた。また夢を見た。あの時、輝明を助けた場面が夢に出てきたのだ。彼女は深い海に投げ込まれ、呼吸ができず、ゆっくりと沈んでいく感覚を鮮明に感じたが、どうすることもできず、ただ死を待つしかなかった。死にたくない……彼女は輝明が無事であることを願っていたし、自分も生き延びて、輝明と一緒にいられることを切望していた。彼女はただ、輝明がもっと自分を愛してくれることを願っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0430話
そこに保存されていたのは、これまでの綿と輝明とのさまざまな思い出の記録だった。綿はそれを見て、胸が痛んだ。特に、今日離婚届を受け取ったことを思い出すと、無力感が一層押し寄せてきた。彼女はふと、一枚の写真を開いた。それは綿がこっそり撮った輝明の写真だ。高校時代の写真では、二人の関係はまだ良好に見え、どの写真もどこか親しげだった。綿が輝明を見つめると、彼も時折彼女に目を向けていたことがわかる。しかし、大学に進むにつれ、彼女が彼を追いかけると、徐々に変化が現れた。写真の中で輝明が綿を見つめる視線は、高校時代の冗談めかしたものや気だるげなものから、冷淡で敵意すら感じさせるものに変わっていった。綿はその変化に心が乱され、写真を閉じた。そして、ためらうことなく、すべての写真をゴミ箱に入れて削除した。パソコンの中はすっきりときれいになった。まるでそれで輝明との記憶もすべて消し去ることができるかのように。綿は机に突っ伏し、目を閉じて、雨が窓に打ちつける音を静かに聞いていた。どれくらいの時間が経ったか分からないが、綿はそのまま眠りに落ちた。そして、また夢を見た。夢の中で、輝明が彼女の目の前で血まみれになり、いくら彼の名を叫んでも、彼は目を覚まさなかった。綿はパニックになり、目を覚ました。時計を見ると、時間は朝の10時を指していた。スマホには桑原看護師からのメッセージが届いていた。「桜井先生、遅刻だよ！」「桜井先生、今日は大事な会議があるのに、どうしてまだ来ないの！電話に出てください！」綿「……」綿はマナーモードにしていたスマホを手に取り、夢の中でぐっすり眠っていたため、まったく気づかなかったことに気がついた。慌てて身支度を整え、服を着替えて階下に降りた。リビングはすでに誰もおらず、テーブルの上には離婚届だけが残されていた。綿はそれを手に取った。再び離婚届を見ると、心が少し揺れたが、すぐに気を取り直し、それを丁寧にしまい込んだ。病院に到着したのはすでに11時半を過ぎており、昼食の時間になっていた。綿は小栗先生の後を追いかけ、何度も身体が不調だったと謝罪した。小栗先生が少しは怒るかと思っていたが、彼女はただ「身体を大事にしなさい」と優しく言っただけだ。綿は一人で屋上に行き、景色を眺
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0431話
「何ですって、やめるの？」小栗先生は、綿から渡された辞表を見て、驚きを隠せなかった。ちょうどその時、須田先生が仕事の報告に来たが、綿が辞めるという話を聞いて、彼女も少し驚いた様子だった。特に問題もなく順調だったはずなのに、どうして急に辞職なんて？「ええ、小栗主任、私は辞めたいと思っています」綿は静かに答えた。小栗先生は眉をひそめ、辞表を手にとって、じっと見つめながら複雑な表情を浮かべていた。辞職の理由については何も記されておらず、ただ、もう病院にいたくないという気持ちだけが伝わってきた。「本当にそれでいいの？」小栗先生は念を押すように、何度も確認した。綿は、何度も頷いた。小栗先生はしばらく黙り込んだ。綿は、辞職が承認されることを望んでいた。一方で、須田先生は眉をひそめ、何か言いたげだったが、結局何も言わずにその場を離れていった。小栗先生は綿に、一旦外に出るように言い、院長と相談する必要があると告げた。綿はそのまま須田先生を追いかけた。須田先生は立ち止まり、階段の安全通路で二人は顔を向き合わせた。「私のせいなの？」須田先生はため息をつきながら言った。「須田先生、何をおっしゃってるの？」綿は微笑みながら、彼女の美しさがさらに際立っていた。須田先生はその姿に少し圧倒された。綿は本当に美しい。それも、ただの美しさではなく、際立った個性と鋭さを持っている。その美しさに多くの人が心を揺さぶられるだろう。「最近、科内で話題になってるんだけど、小栗主任があなたにポストを譲るつもりなんじゃないかって噂されてるの」須田先生は壁にもたれかかり、淡々と語った。綿は、須田先生に安定感を感じた。年齢もあるし、母親でもある彼女は、何をしても落ち着いていて、冷静さが感じられた。「そうじゃないよ。私はただ、この仕事が合ってないと思っただけ。もともと病院に入ったのは、祖母の希望だったんだから」綿は軽く笑いながら続けた。「私は桜井綿、桜家の長女よ。こんな仕事をする必要なんてないの」須田先生は少し驚いたように眉を上げた。綿は真剣に頷いた。「本当よ。お金には困ってないし、正直、人の世話をするのは面倒なんだから」須田先生は何も言わなかった。「須田先生、これからもお元気で」綿は彼女にそう言った。須田先生は何も返さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0432話
綿は呆れた。輝明との離婚について、彼女は少しも悲しんでいなかった。もし本当に悲しかったら、離婚などしなかったんだろう。ここまで来たということは、彼女が完全に吹っ切れたという証拠だ。「綿ちゃん、ママに教えて。留学はずっと海外に住むつもりなの？それとも、数ヶ月だけ気分転換しに行くつもり？」盛晴は、この点がとても重要だと考え、真剣に尋ねた。「ずっと海外に住むつもりよ」綿はしっかりと答えた。その言葉を聞くと、盛晴はその場に崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。涙ぐんだ目で綿を見つめ、「綿ちゃん、帰ってきたばかりなのに、またすぐに海外に行って、私たちを置いていくの？娘として、そんなに自分勝手なことをしていいの？」と泣きながら訴えた。「ママ……」綿は一歩前に出た。盛晴は涙をこっそりと拭い、そのまま何も言わずに2階へ上がっていった。綿は盛晴の姿を見つめ、心が痛んだ。娘として、こんなに自分勝手ではいけない――と。その言葉が、彼女の胸に深く刺さった。確かに、ここ数年、自分勝手な行動が増えていたかもしれない。綿はうつむいた。「まずはクルーズパーティーに参加してから考えよう」綿はついに折れて、提案を受け入れた。その言葉に、天河は驚いた様子を見せた。明日はクルーズパーティーだ。もし娘がそこでいい相手に出会えれば、留学の話もなくなるかもしれない。「よし、まずはクルーズパーティーに行こう！」天河はすぐにこの提案に賛成した。これが娘を引き止める最善の方法だと感じたからだ。何しろ、綿は非常に頑固だ。父親として、彼女がどんな人物かは十分に理解している。もしもう少し素直であったなら、あんなに頑なに輝明と結婚しようとはしなかっただろうに。綿は家族が自分を引き止めたい気持ちを感じ取っていた。部屋に戻ると、彼女はすぐに書斎にこもった。誰かと話がしたくて、玲奈にメッセージを送ったが、返信はなかった。綿は彼女のスケジュールを確認し、玲奈が撮影中で連絡が取れないことを知った。机に突っ伏し、綿はしばらくゲームをして時間を潰した。「ピン——」突然、スマホが鳴った。彼女が画面を確認すると、また匿名の番号からメッセージが届いていた。「レースに来ないか？俺はここにいる」と地図の位置情報が送られてきた。場所は龍山
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0433話
綿は数秒黙り込んだ。誰を探していたんだっけ？彼女はスマホを確認し、キーワードを見つけ、そして顔を上げ、静かな口調で言った。「K」係員は綿を一瞥し、「ああ」と答えて、電話をかけようとした。すると、綿の背後から、気だるげだが心地よい男性の声が聞こえてきた。「俺がKだよ」綿はすぐに振り返った。そこには、黒と緑のレーシングスーツを着た男が立っていた。彼は黒いヘルメットをかぶっており、顔は見えなかった。だが、その声に綿は微かな既視感を覚えた。ヘルメットの下で、男の鋭い眼差しが綿をじっくりと観察していた。彼は口元を少し上げた――変装しているのか？綿、なかなかやるんじゃないか。輝明は、本当に盲目だ。嬌なんかに執着して、綿を捨てるなんて。「俺はKだ」男は綿に手を差し出し、声には少しばかりの楽しみが込められていた。彼はずっと綿をレースに誘い続けて、やっと彼女を引き出すことができた。もっとも、彼が綿を誘ったのは彼女が綿だからではない。彼女が「神秘７」だからだ！彼がレーシングを始めたのも、神秘7のレースを見たからだった。「こんにちは、段田綿です」綿は手を差し出し、平然と答えた。「私は神秘7じゃないよ」男は眉を上げたが、ヘルメットの下でその表情は隠されていた。彼女が神秘7かどうかは自分で分かっている。綿が否定したからといって、それで終わりにはしない。「一周、勝負しないか？」Kが提案した。綿は下を見て、「連勝しているのはあなたか？」「そうだ」彼は隠す気はなかった。綿は彼をじっと見つめ、「ヘルメットを脱いで」Kは目を細めた。「は？」何だ？こんな無茶な要求、あり得るか？「何を考えてるんだ？俺はただレースで勝負したいだけで、身体は売らないぞ」彼は自分の体を抱きしめるような仕草をした。綿は目を転がし、「何を勘違いしてるの？あなたには興味ないわ」ただ、その声が少し耳に馴染みがあったから、誰なのか確かめたかっただけだ。Kは咳払いをし、「お前が俺に勝ったら、顔を見せてやるよ」綿は眉をひそめ、そして冷たく笑った。「いいわ、それなら私があなたに興味があるなんて思われたくないし」「もしお前が負けたら……」彼が言いかけた。「その時は秘密を教えてあげる」と、綿はレーシングエリアへ向かいながら答えた。
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0650話
やはり宴会の場では、一杯くらいお酒を飲んだ方が楽しいものだ。 綿もそう思い、少しぐらいならとグラスを手に取った。玲奈と軽く乾杯して一杯飲むと、続けて二杯目、三杯目と手が伸びてしまった。 「もう一杯」綿はすでに三杯飲み終えていた。 その様子を見た玲奈は、少し後悔の念を抱いた。 こんなことなら、ジュースのままでよかったのに…… その頃、電話を終えて戻ってきた輝明は、綿がバーでバーテンダーにお酒を注文している姿を目にした。 一方で、玲奈はアシスタントに呼ばれ、サービススタッフに「綿にお酒を出さないで」と伝えてから、後方へと向かっていった。 実際、綿は酔っ払っていたわけではない。ただ、少しお酒に対する食欲が増して、もう少し飲みたい気分だっただけだ。 しかし、玲奈が止めたのなら、これ以上飲むつもりはない。 綿は椅子に座りながら退屈そうにくるくると回っていた。 毎日こんな風に飲んで食べてばかりだったら、きっと飽きてしまうわね。 「桜井さん、お水です」 バーテンダーが水のグラスを差し出した。その隣の席には、いつの間にか一人の男性が腰を下ろしていた。 綿はちらりと横目で見たが、そこにいたのは見たくもない顔だったので、すぐに目を閉じて無視を決め込んだ。 見なければ存在しないも同然。 「何杯飲んだんだ？」 彼が声をかけた。その声は低く、酒を飲んだせいか少しかすれていた。 綿は目を開けて彼の顔を見た。黒いスーツに白いシャツ、黒いネクタイを合わせた姿はきちんとしていて、その引き締まった腰が印象的だった。 ――輝明、この人はいつだってスタイルがいい。服を着ればスリムに見え、脱げば筋肉質な体つきが露わになる。大学時代、彼はバスケットボール部の主力選手だった。その活躍ぶりは群を抜いていた。 大学卒業後、彼と結婚してからは、週末に姿を見かけない時は大抵ジムにいるか、朝ランニングをしているかのどちらかだった。規則正しい生活を送る人だった。 輝明は、綿がぼんやりと自分を見つめ、何も言わないのを見て、不快感を隠せなかった。 数秒間の沈黙の後、彼は不満げに口を開いた。 「綿、俺と話すのがそんなに嫌か？友人として座って話すくらいのこと、してくれてもいいだろう？」 「私はも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0649話
「大スターと財閥の御曹司、これって完璧な組み合わせじゃない？韓国ドラマだとこういうのよくあるよね。例えば、大スターとボディガード、大スターと家政婦のイケメン息子、大スターと……」 綿の話が盛り上がりかけたところで、玲奈が呆れた視線を送り、それをピシャリと遮った。 綿はヘヘっと笑い、「冗談だよ」と言いながら続けた。 「実際、あなたが岩段みたいな地位のある人と一緒になるのは望んでないの」綿は秋年の姿に視線を送った。 彼のような人は、玲奈を十分に支える時間を持つことができない。 玲奈の仕事はもともと多忙を極める。さらに秋年の仕事も忙しければ、二人は一年のうちに数えるほどしか会えなくなるだろう。 そして、もっと重要なのは、二人の「ファン」の存在だった。 玲奈には多くのファンがいて、秋年にも同様に、社交界の令嬢や職場のパートナーといったファンがいる。 二人は一見すると似合いそうだが、違いも多く、一緒にいることで生じる問題は片手では数え切れない。 「綿ちゃん、私はもともと岩段と付き合うつもりなんてないわよ。だから、そんなこと心配しないで」玲奈は穏やかに言いながら、遠くで友人と談笑する秋年に一瞥を送った。 彼女のその一言に、綿は少し肩の力が抜けた。 彼女の結婚生活がすでにめちゃくちゃだったため、玲奈まで同じ道を歩んでほしくなかったのだ。 今は安定したキャリアがあるのだから、それを優先した方がいい。 「綿ちゃん」 玲奈が静かに名前を呼んだ。 綿が顔を上げると、玲奈が真剣な目で尋ねた。 「もしかして、高杉に傷つけられたことがトラウマになってる？」 綿は一瞬黙り込んだ。 「トラウマになっていない」と言えば嘘になる。でも、「完全にトラウマ」かと聞かれると、それも違う気がする。 たかが一人の男のせいで、一生引きずるような傷を負うなんて、そんなことは許せない。 「違うわ」綿は真剣に答えた。「私はただ、女って本当に大変だと思うの。いつも一番深く愛してしまうのが女だから。私が願っているのは、すべての女が恋の渦に巻き込まれることなく、適切な時に愛し、そして相手が自分を愛していないと分かった時には、自分をすり減らさずに関係を清算する勇気を持つこと」 女は水。 幼い頃、母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0648話
綿は手にしていたグラスを一瞬止め、軽くため息をついた。 「やらなきゃいけないことがたくさんあるから、少しずつ片付けていくしかないよ。おばあちゃんの状態を考えたら、私が研究所を引き継がないと、おばあちゃんはゆっくり療養なんてできないだろうし。それに、職場のことはどうせ父がまだ元気だから大丈夫」 「昨夜、おばあちゃんの腕が動かないのを見た時、本当に辛かった」玲奈は心から千恵子を心配していた。「おばあちゃん、普段はあんなに強い人なのに。自分の腕が思うように動かないなんて、どうやって耐えてるんだろう？」 綿も同じ気持ちで、千恵子への思いに胸が締め付けられていた。 心が痛むのは、千恵子の腕の不調そのものではなかった。 事件が起きてから今日まで、千恵子は最初の夜に一度だけ涙を流したきり、それ以降は一切泣かず、愚痴ひとつ言わず、負の感情を表に出したことがなかった。 まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女の姿が、逆に恐ろしく思えるほどだった。 千恵子は確かに強い人だが、果たしてそこまで強くいられるものなのか。 それとも、彼女の感情は誰にも見せないところで消化され、彼女自身がそれを家族には見せまいとしているだけなのだろうか。 綿はそんなことを考えたくなかった。 だからこそ、彼女は全力で千恵子の研究所を運営していこうと決めていた。 「玲奈、私にはどうすることもできない」綿は玲奈に向かってそう言った。 彼女には家族のために何かをしなければならない。社会のため、そして自分自身のために、前に進む必要がある。 長い道のりを一歩ずつ進み、霧を切り開いていかなければならないのだ。 玲奈は綿の手をそっと握りしめ、彼女を思いやる気持ちを込めた。 前半生がどれだけ幸せだったか、後半の道のりがどれだけ険しくなるのか。 心の中で玲奈は綿を「馬鹿だ」と思わずにはいられなかった。 ――自分をこんなに追い込んでしまって。 彼女はもともと優秀な医師になれたはずだし、輝明と幸せな家庭を築いて「高杉夫人」になれたはずなのに。 玲奈は綿のために、運命の不公平さを恨めしく思った。 「玲奈、恋愛について考えたことある？」 綿は突然尋ねた。 玲奈は即座に首を振った。「仕事が安定してるとはいえ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0647話
「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか？」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0646話
秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる？」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと？そんなはずがない！輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか？ 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか？」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ！ その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0645話
「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば？」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか？ ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ！ 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね？」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか？ ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか？ 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか？輝明が「怒らない」って？ ――あんなに大らかな男だったっけ？ 輝明は視線を前方に向け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0644話
綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿！」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む？」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう？」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね！絶対にゆっくり運転して！無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね！」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと？ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ？むしろ俺が君を守ってあげようか？」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと？」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0643話
【本日、芸能界の最新ニュース玲：森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任！森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる！】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう？」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの？」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0642話
「何それ？」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで？」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの？」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ？何それ、どんな心変わり？」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない？」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない？」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの？たとえ
