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第0431話
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綿は呆れた。輝明との離婚について、彼女は少しも悲しんでいなかった。もし本当に悲しかったら、離婚などしなかったんだろう。ここまで来たということは、彼女が完全に吹っ切れたという証拠だ。「綿ちゃん、ママに教えて。留学はずっと海外に住むつもりなの？それとも、数ヶ月だけ気分転換しに行くつもり？」盛晴は、この点がとても重要だと考え、真剣に尋ねた。「ずっと海外に住むつもりよ」綿はしっかりと答えた。その言葉を聞くと、盛晴はその場に崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。涙ぐんだ目で綿を見つめ、「綿ちゃん、帰ってきたばかりなのに、またすぐに海外に行って、私たちを置いていくの？娘として、そんなに自分勝手なことをしていいの？」と泣きながら訴えた。「ママ……」綿は一歩前に出た。盛晴は涙をこっそりと拭い、そのまま何も言わずに2階へ上がっていった。綿は盛晴の姿を見つめ、心が痛んだ。娘として、こんなに自分勝手ではいけない――と。その言葉が、彼女の胸に深く刺さった。確かに、ここ数年、自分勝手な行動が増えていたかもしれない。綿はうつむいた。「まずはクルーズパーティーに参加してから考えよう」綿はついに折れて、提案を受け入れた。その言葉に、天河は驚いた様子を見せた。明日はクルーズパーティーだ。もし娘がそこでいい相手に出会えれば、留学の話もなくなるかもしれない。「よし、まずはクルーズパーティーに行こう！」天河はすぐにこの提案に賛成した。これが娘を引き止める最善の方法だと感じたからだ。何しろ、綿は非常に頑固だ。父親として、彼女がどんな人物かは十分に理解している。もしもう少し素直であったなら、あんなに頑なに輝明と結婚しようとはしなかっただろうに。綿は家族が自分を引き止めたい気持ちを感じ取っていた。部屋に戻ると、彼女はすぐに書斎にこもった。誰かと話がしたくて、玲奈にメッセージを送ったが、返信はなかった。綿は彼女のスケジュールを確認し、玲奈が撮影中で連絡が取れないことを知った。机に突っ伏し、綿はしばらくゲームをして時間を潰した。「ピン——」突然、スマホが鳴った。彼女が画面を確認すると、また匿名の番号からメッセージが届いていた。「レースに来ないか？俺はここにいる」と地図の位置情報が送られてきた。場所は龍山
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0433話
綿は数秒黙り込んだ。誰を探していたんだっけ？彼女はスマホを確認し、キーワードを見つけ、そして顔を上げ、静かな口調で言った。「K」係員は綿を一瞥し、「ああ」と答えて、電話をかけようとした。すると、綿の背後から、気だるげだが心地よい男性の声が聞こえてきた。「俺がKだよ」綿はすぐに振り返った。そこには、黒と緑のレーシングスーツを着た男が立っていた。彼は黒いヘルメットをかぶっており、顔は見えなかった。だが、その声に綿は微かな既視感を覚えた。ヘルメットの下で、男の鋭い眼差しが綿をじっくりと観察していた。彼は口元を少し上げた――変装しているのか？綿、なかなかやるんじゃないか。輝明は、本当に盲目だ。嬌なんかに執着して、綿を捨てるなんて。「俺はKだ」男は綿に手を差し出し、声には少しばかりの楽しみが込められていた。彼はずっと綿をレースに誘い続けて、やっと彼女を引き出すことができた。もっとも、彼が綿を誘ったのは彼女が綿だからではない。彼女が「神秘７」だからだ！彼がレーシングを始めたのも、神秘7のレースを見たからだった。「こんにちは、段田綿です」綿は手を差し出し、平然と答えた。「私は神秘7じゃないよ」男は眉を上げたが、ヘルメットの下でその表情は隠されていた。彼女が神秘7かどうかは自分で分かっている。綿が否定したからといって、それで終わりにはしない。「一周、勝負しないか？」Kが提案した。綿は下を見て、「連勝しているのはあなたか？」「そうだ」彼は隠す気はなかった。綿は彼をじっと見つめ、「ヘルメットを脱いで」Kは目を細めた。「は？」何だ？こんな無茶な要求、あり得るか？「何を考えてるんだ？俺はただレースで勝負したいだけで、身体は売らないぞ」彼は自分の体を抱きしめるような仕草をした。綿は目を転がし、「何を勘違いしてるの？あなたには興味ないわ」ただ、その声が少し耳に馴染みがあったから、誰なのか確かめたかっただけだ。Kは咳払いをし、「お前が俺に勝ったら、顔を見せてやるよ」綿は眉をひそめ、そして冷たく笑った。「いいわ、それなら私があなたに興味があるなんて思われたくないし」「もしお前が負けたら……」彼が言いかけた。「その時は秘密を教えてあげる」と、綿はレーシングエリアへ向かいながら答えた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0434話
「さっき車に乗ったの、女だったよな。前に琥珀通りで勝ったあの女じゃないか？同じ人っぽいぞ？」「うるさい、ちゃんとレースを見ろよ！」綿の車は、安定感がありながらも非常に速かった。真一はまだ本気を出さず、綿の後ろをついて走っていた。彼は、綿がカーブをどう処理するのかを近距離で観察し、彼女が本当に神秘7かどうか確かめたかったのだ。綿も、相手が自分の正体を疑っていることはわかっていた。そのため、今回はカーブで加速して飛ばすつもりはなかった。綿は口元に微笑を浮かべ、後ろをちらっと見た。Kが自分の動きを観察していることはお見通しだ。綿は意図的に戦術を変え、他のレーサーが使う技術を使うことにした。カーブで密かに加速しつつ、派手にテクニックを披露し、華麗にドリフトを決めた。タイヤが地面に痕を残し、火花が散ってタイヤのロゴを照らした。観客たちは一斉に驚きの声を上げた。真一は眉をひそめた。戦術を変えたのか？綿はカーブを抜けた瞬間、あっという間に真一を引き離した。真一は仕方なく追いかけた。だが、綿のスピードは凄まじかった。彼女はアクセルを思い切り踏み込み、その速度は見る者の背筋を凍らせるほどだ。ここは山道だぞ。いくらレースだとしても、そんなに飛ばす必要があるのか？真一は、綿が車を使って何かを発散しているように見えた。彼女は機嫌が悪いのか？もしかして、輝明との離婚が原因か？だが、考えている暇もなく、真一は綿を追うことに集中した。さもなければ、惨敗してしまう。彼は必死に追いかけたが、神秘7はやはり神秘7。一度チャンスを与えると、そこから挽回するのは難しい。結果、レースは綿の圧勝だった。真一にとって、これで二連敗。彼自身も予想外の結果だった。彼はいつも神秘7とレースをしたいと思っていた。自分が憧れたレーサーを、いつか打ち負かせると信じていたのだ。綿が車から降りると、最初に彼に向かって指をくいっと曲げて呼びかけた。「ヘルメット、脱いで」ヘルメットを脱いで、その顔を見せてほしいのだ。真一は軽く咳をした。「人の少ないところで、な」彼は言った。「恥ずかしいの？」綿は笑った。男がそんなことで恥ずかしがる理由があるのか？真一はヘルメットに手をやり、綿の方へ歩み寄った。彼女はじっと彼を見つめて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0435話
「俺たち、もっと親しくなれるさ」と彼は返答した。綿は笑いながら言った。「でも、私はあなたと親しくなりたくないの」「桜井綿さん」彼は突然、彼女の名前を口にした。その瞬間、綿はますます不快感を覚えた。せっかく変装して来たのに、彼はなおも自分が綿であり、神秘7だと確信しているようだ。この男はいったい何者で、何を目指して近づいてくるのか？「私は桜井綿じゃないよ」綿は、自分の正体を守ろうとした。しかし、彼はただ薄笑いを浮かべ、ビールを開けて大きくひと口飲んだ。喉が上下に動き、彼は低い声で「君は桜井綿じゃない」と言った。真一のその言葉に、綿はますます不快になった。彼女はもう一度レースをすることにした。せっかくここまで来たのだから、思い切り楽しむことにしたのだ。「もう一戦、やる？」綿は真一に問いかけた。真一は肩をすくめ、綿がもう一周走りたいと言ったことに少し驚きつつ、「酒を飲んじゃったからな」と答えた。綿は冷笑し、手を振って一人でレース場へ向かった。真一はビールを飲みながら、綿のレースを見守っていた。どうやら綿は自分のことを覚えていないらしい。だが、真一は彼女と初めて会った日のことを一生忘れることはないだろう。桜井綿……俺はお前の秘密を知っているんだ。真一は目を伏せ、無力感の笑みを浮かべた。なんて愚かな女だ。綿は夜遅くまで遊び、それから帰途についた。帰り道、24時間営業のコンビニを見つけ、ちょうどお腹が空いていたので、おでんを買うことにした。綿はおでんを抱えて店を出た後、ベンチに座った。目の前には小さな広場があり、静けさが漂っていた。綿は温かいおでんのスープを一口飲み、体がじんわりと温まった。彼女は頬杖をついて、遠くを見つめながら、ゆっくりと食べ物を噛みしめた。時折、数台の車が通り過ぎたが、スピードは速かった。すでに深夜2時半を過ぎており、空は真っ暗で夜明けの気配もなかった。綿は再びスープをすすり、ベンチに寄りかかった。その時、周囲から足音が聞こえてきた。誰かが怒鳴り声を上げ、もう一人がそれをなだめていた。「俺に離婚を突きつけるなんて、このクソ女、ぶっ殺してやる！」「まあまあ、夫婦ってのは何かといろいろあるもんだ。お互いを解放してやるのも悪くないさ」「俺が誰
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0436話
綿は帰り道でメイクを落としていた。だが、こんなに遅い時間にもかかわらず、まさか認識されるとは思ってもみなかった。「お前が桜井綿じゃないなんて、嘘だろ。高杉輝明に捨てられたんだろ、ハハハハ……」男は突然大声で笑い出した。その言葉に、綿の表情は一瞬で険しくなった。「捨てられたって？どうして高杉輝明が私を捨てたって決めつけるの？もしかしたら、私が彼を捨てたんじゃない？」綿は冷ややかに笑った。男は顎を上げて言った。「女なんて、男の付属品だろう。高杉輝明みたいな大物が、何年もお前を愛し続けると思うか？「今は陸川嬌に夢中だが、明日には山田嬌か佐藤嬌か、次々と変わるもんさ。わかるか？」彼は酒に酔いながらも、妙に冷静に話していた。だが、綿はこの男と口論するつもりはなかった。彼はただの酔っ払いだし、無駄な時間を使いたくなかった。彼女は男の手を振り払おうとした。「おい、一夜限りの遊びでもしないか？」男は笑いながら尋ねた。その瞬間、綿もついに笑い、そして無精ひげを生やした男をじっと見つめた。チェッ。綿の目には、嫌悪と嘲りがはっきりと浮かんでいた。その目つきはまるで「お前が？冗談でしょ？」とでも言っているかのようだった。男はその侮蔑の眼差しに恥じらいを感じた。彼は綿の目に、あからさまな軽蔑があることに気づいた。「なんだよ、俺のどこが悪いってんだ？」男は苛立ちながら歩み寄った。綿は微笑み、「家に帰って鏡でも見たら？」と冷たく返した。男の顔色が変わり、彼は怒りをあらわにして手を振り上げ、綿の顔を叩こうとした。しかし、綿は素早く彼の腕を掴み、後ろに押し返して冷たく言った。「消えろ」こんな奴に手を出されるなんて、汚らわしい。「このアマ！」男は袖をまくり、怒りに任せて挑みかかろうとした。綿はもともとイライラしていた。この男が絡んできたことで、もう我慢する気はなくなった。彼女は、どうせならこの男をサンドバッグ代わりにして、ぶん殴ってやろうと考えた。そう思った途端、力が湧いてきた。男が蹴りを入れようとしたその瞬間、綿は素早く拳を振り上げ、男に一撃を浴びせた。男はよろめき、二歩後退した。彼は驚いた表情で綿を見つめた。まさか、彼女がこんなにも力強いとは思っていなかったのだ。綿は眉を上げ、挑発するように
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「どうしてそんなにイライラしてるんだ？夜中に誰かを殴りたいのか？」輝明が問いかけた。彼がさらに何か言おうとしたとき、綿がすでにベンチに座って食事をしているのを見て、言葉を止めた。輝明は彼女を見つめ、複雑な表情を浮かべた。綿は痩せていて、その背中は一層小さく見えた。彼女の姿には、どこか孤独な雰囲気が漂い、輝明の胸にわずかな痛みを残した。彼は唇を軽く引き締め、ため息をつくと、綿の隣に腰を下ろした。綿はちらっと彼を見て、「こんな時間まで帰らずに、ここで何してるの？」と聞いた。「君がここにいるから、俺もいるだけだ」輝明は腕を組み、夜空を見上げた。墨色の空には満月がかかり、いくつかの星が周囲を彩っていた。珍しく美しい夜空が広がっている。「高杉さん、風流ですね」綿は熱いスープを飲みながら、体がポカポカと温まっていくのを感じた。輝明は黙って空を見つめていた。綿は食べ終わったが、その場から動かず、同じように空を見上げた。「明日のクルーズパーティー、行く？」輝明が突然尋ねた。「行くよ」綿は軽く返事をした。「他人からもらった酒は飲むなよ」彼は淡々と忠告した。綿は笑いながら、「むしろ、ちょっとした刺激を期待してるのに……」と言いかけたが、そこで言葉を止めた。輝明はじっと綿を見つめ、眉を寄せた。「期待してるって、何を？」一夜限りの関係でも求めてるのか？この女、どうかしてるんじゃないか？彼の露骨な嫌悪感を感じ取った綿は、苦笑して言った。「まさか、私を気にしてるの？「高杉さん、あなたはもう私の元夫でしかないのよ。もし私が何かを望んだとしても、誰にも止められないわ」綿は我が道を行く性格だ。彼女が何かを決めたとき、それを止めることは誰にもできない。輝明は何も言わなかった。彼女を説得しようとも思わなかった。「自分を堕落させたいなら、好きにしろ」彼は冷ややかに言った。「堕落？私はただ刺激を求めてるだけ。あなたは外で自分の『女神』を囲ってるけど、それが当然で、私が楽しむのは悪いこと？」綿は肩をすくめた。なぜ結婚している女性は、いつもこんなにも卑屈な立場に立たされるのだろう？綿はため息をついた。この世界は本当に不公平だ。「俺を責めているのか？」輝明の声は静かだった。綿はすぐに首を横に振った。「責めて
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彼女は何を言おうとしているんだ？綿が話を切り出すたびに、輝明の興味はますます引き寄せられていた。今夜は、お互いに本音をぶつけ合う絶好の機会だ。今夜を逃せば、二人は本当に別々の道を歩むことになる。今後、二人の人生は交わらないだろう。綿は唇を軽く引き締め、少し前に身を乗り出して、輝明の目を真剣に見つめながら言った。「あの年、あなたが――アチュー！」話しかけたその瞬間、綿は不意にくしゃみをした。鼻をすすりながら、腕をさすっていた。寒くないはずなのに。「寒いのか？」そう言って、輝明はすぐに上着を脱ごうとした。綿は彼を見上げ、すぐに首を振り、彼の行動を手で制した。寒くはなかった。綿は再び話を続けようとしたが、その時、不意に皮肉めいた声が響いた。「彼女が手で止めたからって、もう服をあげないのかよ。男って、あまりにも頑なだと困るよな」その言葉には、嘲りの色が含まれていた。綿と輝明が声の方に目を向けると、別のベンチにいつの間にか座っていた男が目に入った。それは見覚えのある人物――真一だった。「森川、なんでここにいるの？」綿は驚いて尋ねた。「君についてきたんだよ。こんな夜遅くに一人で帰るなんて心配するよ」真一は腕を組み、飄々と答えた。輝明はすぐに眉をひそめた。彼らはそんなに親しいのか？さっきまで一緒にいたのか？「これがどうしたって？私なんて昔から深夜に一人で帰ったことよくあるんだけど」綿はスマホを取り出し、時間を確認しながら言った。輝明は彼女をじっと見つめた。その言葉……まるで彼に対する不満を訴えているかのようだ。過去に彼女を一人で帰らせたことがあるとでも言うのか？「まあな、名前すらない結婚生活だったんだから、一人で帰るのも当然だろ」真一は二人の前に歩み寄り、にやりと笑った。輝明は目を細めた。真一が自分に対して嫌味を言っているのは明らかだ。皮肉だらけだ。「俺たちの結婚に口を挟む権利がお前にあるのか？」輝明は服の襟を直し、冷たい表情を浮かべ、氷のような雰囲気をまとっていた。真一は薄く笑い、「お前の結婚生活に口を挟む奴なんて、たくさんいるだろ？」「確かにな。だが、俺の前で口を出すのは、お前が間違ってる」輝明は真一を鋭い目つきで見据えた。真一が何か言おうとしたとき、輝明は冷たく言
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輝明は顎を上げ、冷ややかな目で真一を見つめた。少しでも弱みを握られないよう、警戒を強めていた。すると、真一は顔をそらし、視線を綿に向けた。「例えば、桜井さんのことだ」綿は目を大きく回し、「私を巻き込まないでよ」と軽く言った。彼が引き合いに出すべきなのは、嬌であって、綿ではない。輝明にとって、綿はもはや重要な存在ではなかった。綿は、自分がどの位置にいるのか、よく理解していた。輝明は綿をちらりと見やり、彼女の目の中に、これまでに見たことのないほどの平静さを感じ取った。以前なら、綿は「私のことを気にしていなかったの？」と問い詰め、少しでも自分を気にかけていたかどうか確かめようとしていただろう。彼女は今、静かに振る舞っている。それに対して、輝明の心はなぜか乱れていた。彼は目を伏せ、深く思いを巡らせた。本当に、この世に自分が大切にしている人はいないのだろうか？なぜ、真一がその質問を投げかけたとき、最初に頭に浮かんだのは嬌ではなく、綿だったのか？なぜ、無意識に綿に目を向けたのだろう？綿は、場の空気が変わっていることを感じ取った。彼女はこれ以上、二人の男と無駄に言葉を交わすつもりはなかった。「もう遅いわね」綿は服を整え、「私はこれで帰るわ。二人とも好きにして」と淡々と告げた。この二人の間にどんな因縁があるのか、綿には関係のない話だ。彼女は、どちらとも深く関わるつもりはなかったのだから。「送るよ」輝明が彼女を呼び止めた。綿は意味深に彼を見つめ、「夜中に元妻を送るなんて、あなたは平気でも、私は怖いわ」と笑みを浮かべて答えた。輝明「……何が怖いんだ？」「あなたの婚約者が私を襲ってくるのが怖いのよ」綿はからかうように笑い、声に少し茶化すような調子が含まれていた。嬌なら、本当にそんなことをしかねない。輝明が何か言おうとしたが、その前に綿は車に乗り込んで立ち去ってしまった。輝明は、遠ざかる車を見つめながら、妙に心が落ち着かない。振り返ると、ベンチに座って悠々と笑みを浮かべている真一がいた。真一はにやりと笑って言った。「高杉社長、仕事では負かせないが、お前の恋愛がこんなにぐちゃぐちゃな様子を見るのは、なかなか愉快だね」「森川真一、これ以上ちょっかいを出すなよ」輝明は苛立ちながらネクタイを緩め
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天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
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天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
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微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
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綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
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輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
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「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
