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第0439話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0440話
「今までの情けでお前に手を出さなかっただけだが、本気で俺がどうにもできないとでも思ってるのか？」輝明はゆっくりと前に進み、その完璧な顔には冷淡と皮肉が浮かんでいた。彼はこれまで真一に対して幾度も譲歩してきた。しかし、真一がここまで彼を挑発するならば、もう黙って見過ごすつもりはなかった。「そんな態度で俺に話しかけるな」真一の声にも冷たさがこもり始めた。輝明は喉を鳴らしながら、真一の言葉を聞いた。「その態度、お前が見下せるのは桜井綿くらいだ。桜井綿みたいな馬鹿だけだよ、お前に逆らわないのは」輝明の眉が寄った。真一が綿の名前を出すと、彼は一層苛立った。真一は、綿についてあまりに詳しすぎる。まるで彼の方が、綿をよく知っているかのように。しかも、彼女をそんな親しげな呼び方で呼ぶとは。「森川、桜井綿に手を出すつもりなら、その考えは捨てるんだな」輝明の目は冷たい光を放ち、殺気すら感じさせた。もし視線で人を殺せるなら、真一はすでに何度も死んだのだろう。だが、真一はその態度を変えずに、ふてぶてしく「ほう？」と笑みを浮かべた。その態度に、輝明の苛立ちはさらに募った。最近の疲労と離婚の問題が彼を圧倒している中、目の前の真一はさらに彼の怒りを煽る存在だった。その瞬間、思わず輝明の拳が真一に向かって飛んだ。その一撃は強烈で、真一の体はバランスを崩し、ベンチに倒れ込んだ。高校時代、喧嘩慣れしていた輝明が手を出すことは予想していたが、これほどまでに強烈な一撃を受けるとは思わなかった。口の端から血がにじんでいた。真一は起き上がり、言葉を交わすこともなく拳を振り返した。しかし、輝明は素早く彼の腕を掴み、真一をベンチに押さえつけた。「昔からお前は俺に勝てなかった。今さら俺に近づけるとでも思ってるのか？」輝明は真一を見下ろし、嘲りの色を浮かべた。真一は激怒した。輝明の目には、彼がいつも取るに足らない存在だと映っているようだ。輝明は冷たい表情を崩さず、真一の顔に指を向け、低い声で警告した。「桜井綿に手を出すな。これが最初で最後の警告だ」真一は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。「お前、そんなに桜井綿を守るつもりか？まさか、桜井綿に惚れてるんじゃないのか？」「それはお前の知ったことじゃないし、俺がお前に教える義務もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0441話
輝明は苛立ちを抱えたまま、真一を乱暴に押しのけ、その場を去った。真一は彼の背中を見つめながら笑い、「俺の言葉が図星だったんだろう、だから逃げるのか？」と声をかけた。輝明は振り返ることなく、車に乗り込むと、車はすぐにその場を離れ、遠ざかっていった。真一はベンチに身を預け、天を仰ぎながら、数回笑った。気楽で、どこか無関心な笑いだった。輝明は車を飛ばしながら、胸の内で膨れ上がる苛立ちと混乱に押しつぶされそうだった。心が荒れ狂い、どうしても冷静さを取り戻せない。しばらく走った後、彼は車を路肩に停めた。車を降りて、車体にもたれかかると、耳の中にはまだ真一の言葉がこだましていた。——「俺の言葉が図星だったんだろう、だから動揺してるんだろ？」——「お前は桜井綿を惚れてるんだよ。ただ、お前が気づいてないだけだ」——「よく考えろ。お前は本当に陸川嬌のことが好きなのか？」これらの言葉が彼の胸に深く突き刺さり、心の中で焦燥感が広がっていく。どうしても落ち着けなかった。以前なら、彼は感情をうまく抑え込めたはずだが、最近は些細なことでも心がかき乱されるようになっていた。彼はタバコを一本取り出し、火をつけようと顔を傾けた。その瞬間、頭に綿の顔が浮かんだ。彼女が無言で、しかし眉をひそめながら彼を見つめている光景が脳裏に浮かんだ。まるで「タバコを吸わないで」と言っているかのようなその目。輝明は深い息を吐きながら、そのままタバコに火をつけた。煙が立ち上り、冷たい風が骨の髄まで染み込むように彼の体を包み込んだ。遠くを見つめながら、彼は少しでも冷静になろうと努めた。自分が綿に対して抱いている感情を見極めるためかもしれないし、逆に自分に言い聞かせているのかもしれない。「綿に対して感情を持ってはいけない」と。自分が結婚するのは、嬌なのだから。輝明は伏せ目がちに睫毛を下げた。計画通りにすべてが進んでいるはずなのに、どうしてこんなにも心が晴れないのだろう？——ピンッ！突然、スマホが鳴り、送信者は嬌だった。「まだ帰ってないの？しっかり休んでね。夜は一緒にクルーズパーティーに行くんだから」輝明は眉をひそめ、再び綿の顔が頭をよぎった。——「あの夜、私は何も考えていなかったの」さっき、彼女が自分の隣に座っていたとき、何かを言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0442話
綿は眉をひそめ、男に近づいた。すると、男は突然手を伸ばして綿の脚を掴んだ。「助けてくれ！」綿「……」……HKホテル。綿は腕を組んで、ベッドに横たわる男を複雑な表情で見つめていた。男はおそらく身長が180センチ以上あり、筋肉質な体型だった。しかも、驚くほどの美男子。高い鼻梁、薄い唇、長くて濃いまつげ。目を開けていなくても、この男が非常に魅力的な顔立ちをしていることが分かる。彼は腹部を刺されており、綿が助けたときにはすでに大量に出血していた。雅彦は綿の横に立ち、小声で尋ねた。「この人、誰？」綿「道で拾った」雅彦「……よく拾えたね。厄介ごとだったらどうする？」綿は肩をすくめ、「私、厄介ごとは怖くないから」「そうだね、この世で怖いものなんてないよね。まあ、あの人のことを除けば……」雅彦は言いかけて、ふいに言葉を止めた。確かに綿は何も恐れない。ただ、唯一彼女が恐れるのは、輝明に何かあったときだけだ。綿は冷ややかな目で雅彦を睨みつけた。もう一言でも余計なことを言ったら、彼の舌を切り落としてやるという勢いだった。「この人のことを調べて」綿は雅彦に静かに命じた。雅彦はうなずき、男のポケットを探って身分証を見つけようとした。綿はベッドの横に立っていた。雅彦が身分証を取り出そうとした瞬間、突然男の腕が伸びて雅彦の手をしっかりと掴んだ。綿と雅彦が同時に顔を上げると、男は目を開け、険しい目つきで雅彦を見つめていた。非常に警戒している様子だった。「どうも？」綿は首をかしげ、最初に口を開いた。男は部屋の中を一通り見回した後、再び綿と雅彦に視線を戻した。ここはどこだ？この二人は誰だ？さっきのことは……？「あなたは私の車の前で倒れていたから、助けてあげたの。ここはHKホテルで、今は朝の5時、夜が明けたところよ」綿は窓の外をちらりと見ながら言った。男は唇を少し動かしたが、綿は先に水を注いで彼に手渡した。やはり、この男はとてもハンサムだった。目が少し充血していたが、それでも彼の美貌には影響を与えていなかった。雅彦が彼を軽く引き起こすと、男は上半身をゆっくりと起こした。彼は手で自分の腹部を確かめ、綿が説明した。「お腹は傷を負っているけど、すでに処置して縫合したわ。一週間後、問題がなけれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0443話
綿と雅彦は同時にベッドにいる男に視線を向けた。つまり、この男が商崎登の息子、炎だということだ。雲城四大家族の一つ、商崎家の後継者、炎。綿は炎をじっくりと観察した。炎はかなり前に国外に送られており、綿とはあまり面識がなかった。まさかこんな形で初対面するとは、綿も驚いていた。「ということは、俺たちは友達ってことになるな」炎は力のない声で、ゆっくりと話した。綿は口元を引き締めた。誰が彼の友達だって？「だって、俺は明くんの友達だからね」炎は、先ほど綿がしたように首を傾け、微笑んだ。「もし間違いなければ、君は明くんの妻だろ？」「……どうやら商崎さん、長い間国外にいて、国内のニュースに疎いようね」綿は小さくため息をついた。炎は怪訝そうに尋ねた。「どういう意味？」「今すぐSNSを見てみてみれば？私と高杉さんのこと、まだトレンドになっているかもしれないよ」綿は彼の手元を指さした。炎はすぐにスマホを手に取り、調べ始めた。一つ気づいたことがあった。綿が「夫」ではなく「高杉さん」と呼んでいたことだ。彼の記憶が正しければ、綿は以前は輝明を「夫」と呼んでおり、彼を深く愛していたはずだった。炎が「高杉輝明」と検索すると、綿と輝明の離婚が話題になっている記事がすぐに表示された。炎は驚いたが、同時に驚くべきことでもなかった。驚いたのは、綿が本当に輝明を手に入れたと思っていたこと。驚かなかったのは、輝明が綿を愛していなかったからだ。彼は非常に頑固な性格で、愛していない相手とは最終的に別れる運命だった。「じゃあ、君たちは離婚したんだな」炎は綿を見上げて言った。綿は静かに頷いた。炎はため息をつき、少し残念そうな表情を浮かべた。だが、その表情はすぐに消え、「助けてくれてありがとう」と感謝の言葉を口にした。「どういたしまして」綿は軽く手を広げ、ただのちょっとしたことだから気にしないでと言わんばかりだった。炎は綿をじっと見つめた。彼女は非常に美しい。今日は化粧をしていなかったが、それでもなお、彼女には独特の攻撃的な美しさがあり、見た者に強い印象を残した。炎は綿と何度か顔を合わせたことがあったが、かなり昔のことで、記憶が薄れていた。今こうして再会すると、彼女の変わらぬ美しさに驚きを感じていた。炎は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0444話
炎はベッドに座るしかなく、綿の背中を見つめながら、思わず口元に笑みが浮かんだ。桜井綿。綿……本当に昔と変わらない個性だ。彼は視線を自分の腹に向けた。綿の縫合の腕前はどうなんだろう？傷がひどくならなければいいが、もし縫い方が汚かったら、怒るかもしれない。——ピンッ！スマホが鳴り、「かっこよさは言うまでもない」というグループチャットに通知が表示された。秋年「炎、お前どこに行ったんだ？俺、空港で1時間も待ってんだぞ！！」炎「ちょっとしたハプニングがあって、もう戻った。待たなくていいよ」秋年「？？？ふざけんな！」炎「俺のミスだ。今度おごる」秋年「まったく、高杉が来なくて良かったな。高杉を1時間も待たせたら、お前、覚悟しとけよ」すぐにグループにもう一つのアイコンが現れた。輝明「危うく行くところだった」本当は港の仕事が片付いた後、炎を迎えに行く予定だったが、途中で綿と出くわしたのだ。秋年「そうだろ？一緒に行くって約束してたのに、どこ行ってたんだよ？」二人はその後黙り込み、秋年だけがグループ内で話し続けていた。秋年「ああ、結局俺だけが損な役回りだよ」……綿は、盛晴に無理やりベッドから引きずり起こされた。「ほら、もうお昼よ！早く起きなさい！昨夜、どこで遊び歩いてたの？朝の6時に帰ってきたのを私は見たわよ！」綿は寝ぼけたまま、盛晴に腕を引っ張られ、体がぐらぐらしていた。彼女は目を半分閉じたまま、「今、何時？」と母親に尋ねた。「12時よ！」盛晴は彼女を睨みつけ、「今夜のクルーズパーティーは7時半から始まるのよ！6時には会場に行かなきゃいけないのに、あんたはまだ寝てるの？他の名家の令嬢たちは、もう今日の自撮りをSNSにアップしてるわよ！あんた以外はね」この華やかな社交界にまったく興味を持たないお嬢様なんて見たことがない。自分の娘、綿だけが例外だった。綿はあくびをしながら、「分かった、分かった、ママ」と答えた。起きて準備し、クルーズパーティーに参加しよう。「クルーズパーティーが終わったら、ママと一緒にジュエリー展に行きましょうね！」盛晴は綿の服を整えながら言った。綿はぼんやりと母親を見つめ、「いつ？」「まだ正確な日程は決まってないけど、近いうちよ。展覧会の責任者がちょ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0445話
綿は歯を磨きながら、ぼそっと「分かった分かった」と返した。盛晴はそんな綿の頭を軽く叩きながら、困った顔をしつつもどこか愛情のこもった表情を見せた。「本当にあんたって子は！」綿は唇を尖らせた。シャワーを浴び、化粧を済ませ、鏡の前で身支度を整え終わると、すでに午後2時を過ぎていた。綿は何か忘れているような気がして、ふと天井を見上げた。何かやり残していたことがあるような……そうだ、スマホだ。彼女はベッドサイドにあるスマホを手に取ると、電源が切れていたことに気づいた。バッテリーが切れていたのだ。昨夜は帰ってきてすぐに寝てしまい、充電するのを忘れていた。綿はスマホを充電し、電源を入れた。すると、やり残していたことを思い出した。輝明からのメッセージが次々と表示された。輝明「電源オフ？俺を無視するつもりか？」輝明「2時まで待ってるからな」輝明「なるほど、そういうことか」綿「……」うーん……言い訳できるかな？彼女は昨夜、炎を助けたせいで遅くなり、そのまま寝てしまって、今まで寝過ごしてしまったのだ。綿がスマホを置こうとしたその瞬間、輝明からの電話がかかってきた。彼女は深く息を吸い込み、少し迷った後、電話に出た。電話の向こうからは何も聞こえなかった。綿も黙っていた。もちろん彼は怒っているだろうから、何も言う気がしなかった。1分ほどの沈黙の後、彼が口を開いた。「君の勝ちだ」綿は口を尖らせて答えた。「前から言ってるけど、行かないって決めたのよ」輝明「何をビビってるんだ？」「誰がビビったっていうの？ただ会いたくないだけよ」綿は腹立たしそうに答えた。「君はビビった」彼の声には皮肉が混じっていた。綿は歯ぎしりしながら聞いていた。彼は続けて言った。「この家に戻ってきたら、昔の記憶が蘇って、俺に未練が残るのが怖いんだろ？」綿は苛立ち、「どこまで図々しいの？」「だったら、来てみろ」「行かない！」「それはつまり、お前がこの家に戻るのが怖いという証拠だ。心理学的に言えば、君がここを恐れているということは、まだここに未練があるということだ。君は表向きはサッパリしているように見せているけど、実際はそうじゃない——」輝明がこんなに話すのは珍しかったが、彼がこれ以上話を続ける前に綿が遮った。「分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0446話
嬌は綿に水の入ったコップを差し出した。綿はそれをじっと見つめた。嬌は、綿がコップを受け取るのを待っていた。綿がこれを受け取れば、嬌がこの家の女主人であることを認めたことになる。誰が認めなくても、綿にだけは認めてもらいたかった。それが嬌にとって何よりも重要だ。綿は差し出されたコップを見つめると、胸が締め付けられるような思いを感じた。時は移り変わったのだ。綿は苦笑しながらコップを受け取った。「ありがとう、陸川さん」その瞬間、嬌の目が一気に輝いた。他の誰が水を受け取ってもこれほどの喜びは感じないだろう。だが、綿が受け取ることは特別だった。それが嬌をとても興奮させた。綿は一口水を飲み、コップをテーブルに置いた。嬌は、本来は家に忘れ物を取りに行くつもりだったが、綿が来たのを見て、そのまま残ることにした。彼女は薄手のジャケットを脱ぎ、綿の向かいに座ると、軽く世間話を始めた。「今夜のパーティー、あんたも行くんでしょ？」「ええ」綿は階上をちらっと見上げた。輝明の会議がどれほど長引くか分からないが、もし長引くようなら、先に帰ろうかと思っていた。自分がかつての家で、輝明の今の恋人と雑談を交わすなど、想像したくもない。「桜井さん、気にせず、何か食べたいものがあったらご自由にどうぞ」嬌はまるでこの家の女主人そのもののように、大らかな態度を取っていた。綿はテーブルの上に並べられた果物の盛り合わせを見て、少し微笑んだ。彼女はオレンジを一つ手に取り、皮を剥こうとしていたが、嬌の言葉に目を上げたその瞬間、目に飛び込んできたのは、嬌の首にかかっている美しい蝶のネックレスだった。綿はしばらく視線を固定し、眉をひそめた。「そのネックレス……」それは、以前、海外のオークションで輝明が競り落としたものにそっくりだった。嬌はその視線に気づくと、ネックレスに手を当て、幸福そうに微笑んだ。「このネックレスのことね。明くんがあたしにくれたの」彼女は柔らかく綿を見つめながら言った。「彼、恥ずかしがりながら、ネックレスをテーブルに置いて、直接渡してくれなかったの」嬌はため息をついて続けた。「でもね、あたしは蝶があんまり好きじゃないの。もし月や星のデザインだったら、もっと嬉しかったのに……」綿は彼女の話を聞きながら、次第に表情を曇らせた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0447話
綿は不思議そうに嬌を見つめた。嬌が自分の手首を握る力が徐々に強くなっているのを感じる。彼女は綿に対して強い恨みを抱いているようだった。「あなたのものはもう全部手に入れたのに、まだ何か恨むことがあるの？」綿は苦笑しながら言った。嬌は唇を噛みしめ、「でも、あんたは明くんを3年間も独り占めしていた。それだけは許せないのよ」綿は微笑みながら答えた。「嬌、そんなに手に入れておいて文句を言わないで。高校の頃、最初に輝明に近づいたのは私。大学に入ったばかりの頃も、彼はよく私と遊んでいた……「私と輝明が婚約していたから、あなたが現れたのよ」綿がいまだに理解できないことが一つだけあった。それは、どうして輝明が結婚の話になるまでは自分を嫌っていなかったのに、結婚の話が持ち上がった途端に拒絶するようになったのかということだった。彼はどうして突然、嬌を愛するようになったのか？自分は彼のために命をかけたというのに、どうして嬌が選ばれることになったのだろう？「もう過ぎたことよ、もうこれ以上言わないで。あなたたちを祝福するわ」綿は嬌の首につけている蝶のネックレスを見つめ、心に苦味を感じた。彼女が好きだった蝶のネックレスも、今は嬌のものになっていた。それなのに、嬌はまだ何か不満があるのだろうか？もうすぐ輝明は嬌と結婚し、二人は幸せに暮らすのだろう。綿など、彼らにとってはもう過去の一部に過ぎない。綿は、彼らの結婚生活の中でのただの一場面に過ぎず、輝明にとっての過ちでしかないのだ。「何を話してるんだ？」突然、階段の上から輝明の声が響いた。綿と嬌は同時に彼の方を見上げた。輝明は二人を見下ろしていた。ソファには、容姿端麗な二人の女性が座っており、一人は冷静で無関心な表情を浮かべ、もう一人は彼に向かって笑顔を見せていた。輝明の視線は、思わず綿に向けられた。彼女は彼から離れてから、ますます冷淡になり、次第に近寄りがたい雰囲気を纏うようになっていた。輝明はゆっくりと階段を下りてきた。嬌の目は明るく輝いていた。彼女はすぐに立ち上がり、輝明に駆け寄り、彼の腕にしがみついた。「明くん、会議は終わったの？」「まだここにいたのか？」輝明は少し驚いた表情を浮かべ、嬌を見た。嬌はドレスを取りに来ると言っていたので、彼は彼女がす
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
