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第0444話
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2024-12-04 18:00:00Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0445話
綿は歯を磨きながら、ぼそっと「分かった分かった」と返した。盛晴はそんな綿の頭を軽く叩きながら、困った顔をしつつもどこか愛情のこもった表情を見せた。「本当にあんたって子は！」綿は唇を尖らせた。シャワーを浴び、化粧を済ませ、鏡の前で身支度を整え終わると、すでに午後2時を過ぎていた。綿は何か忘れているような気がして、ふと天井を見上げた。何かやり残していたことがあるような……そうだ、スマホだ。彼女はベッドサイドにあるスマホを手に取ると、電源が切れていたことに気づいた。バッテリーが切れていたのだ。昨夜は帰ってきてすぐに寝てしまい、充電するのを忘れていた。綿はスマホを充電し、電源を入れた。すると、やり残していたことを思い出した。輝明からのメッセージが次々と表示された。輝明「電源オフ？俺を無視するつもりか？」輝明「2時まで待ってるからな」輝明「なるほど、そういうことか」綿「……」うーん……言い訳できるかな？彼女は昨夜、炎を助けたせいで遅くなり、そのまま寝てしまって、今まで寝過ごしてしまったのだ。綿がスマホを置こうとしたその瞬間、輝明からの電話がかかってきた。彼女は深く息を吸い込み、少し迷った後、電話に出た。電話の向こうからは何も聞こえなかった。綿も黙っていた。もちろん彼は怒っているだろうから、何も言う気がしなかった。1分ほどの沈黙の後、彼が口を開いた。「君の勝ちだ」綿は口を尖らせて答えた。「前から言ってるけど、行かないって決めたのよ」輝明「何をビビってるんだ？」「誰がビビったっていうの？ただ会いたくないだけよ」綿は腹立たしそうに答えた。「君はビビった」彼の声には皮肉が混じっていた。綿は歯ぎしりしながら聞いていた。彼は続けて言った。「この家に戻ってきたら、昔の記憶が蘇って、俺に未練が残るのが怖いんだろ？」綿は苛立ち、「どこまで図々しいの？」「だったら、来てみろ」「行かない！」「それはつまり、お前がこの家に戻るのが怖いという証拠だ。心理学的に言えば、君がここを恐れているということは、まだここに未練があるということだ。君は表向きはサッパリしているように見せているけど、実際はそうじゃない——」輝明がこんなに話すのは珍しかったが、彼がこれ以上話を続ける前に綿が遮った。「分
Last Updated : 2024-12-04高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0446話
嬌は綿に水の入ったコップを差し出した。綿はそれをじっと見つめた。嬌は、綿がコップを受け取るのを待っていた。綿がこれを受け取れば、嬌がこの家の女主人であることを認めたことになる。誰が認めなくても、綿にだけは認めてもらいたかった。それが嬌にとって何よりも重要だ。綿は差し出されたコップを見つめると、胸が締め付けられるような思いを感じた。時は移り変わったのだ。綿は苦笑しながらコップを受け取った。「ありがとう、陸川さん」その瞬間、嬌の目が一気に輝いた。他の誰が水を受け取ってもこれほどの喜びは感じないだろう。だが、綿が受け取ることは特別だった。それが嬌をとても興奮させた。綿は一口水を飲み、コップをテーブルに置いた。嬌は、本来は家に忘れ物を取りに行くつもりだったが、綿が来たのを見て、そのまま残ることにした。彼女は薄手のジャケットを脱ぎ、綿の向かいに座ると、軽く世間話を始めた。「今夜のパーティー、あんたも行くんでしょ？」「ええ」綿は階上をちらっと見上げた。輝明の会議がどれほど長引くか分からないが、もし長引くようなら、先に帰ろうかと思っていた。自分がかつての家で、輝明の今の恋人と雑談を交わすなど、想像したくもない。「桜井さん、気にせず、何か食べたいものがあったらご自由にどうぞ」嬌はまるでこの家の女主人そのもののように、大らかな態度を取っていた。綿はテーブルの上に並べられた果物の盛り合わせを見て、少し微笑んだ。彼女はオレンジを一つ手に取り、皮を剥こうとしていたが、嬌の言葉に目を上げたその瞬間、目に飛び込んできたのは、嬌の首にかかっている美しい蝶のネックレスだった。綿はしばらく視線を固定し、眉をひそめた。「そのネックレス……」それは、以前、海外のオークションで輝明が競り落としたものにそっくりだった。嬌はその視線に気づくと、ネックレスに手を当て、幸福そうに微笑んだ。「このネックレスのことね。明くんがあたしにくれたの」彼女は柔らかく綿を見つめながら言った。「彼、恥ずかしがりながら、ネックレスをテーブルに置いて、直接渡してくれなかったの」嬌はため息をついて続けた。「でもね、あたしは蝶があんまり好きじゃないの。もし月や星のデザインだったら、もっと嬉しかったのに……」綿は彼女の話を聞きながら、次第に表情を曇らせた。
Last Updated : 2024-12-05高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0447話
綿は不思議そうに嬌を見つめた。嬌が自分の手首を握る力が徐々に強くなっているのを感じる。彼女は綿に対して強い恨みを抱いているようだった。「あなたのものはもう全部手に入れたのに、まだ何か恨むことがあるの？」綿は苦笑しながら言った。嬌は唇を噛みしめ、「でも、あんたは明くんを3年間も独り占めしていた。それだけは許せないのよ」綿は微笑みながら答えた。「嬌、そんなに手に入れておいて文句を言わないで。高校の頃、最初に輝明に近づいたのは私。大学に入ったばかりの頃も、彼はよく私と遊んでいた……「私と輝明が婚約していたから、あなたが現れたのよ」綿がいまだに理解できないことが一つだけあった。それは、どうして輝明が結婚の話になるまでは自分を嫌っていなかったのに、結婚の話が持ち上がった途端に拒絶するようになったのかということだった。彼はどうして突然、嬌を愛するようになったのか？自分は彼のために命をかけたというのに、どうして嬌が選ばれることになったのだろう？「もう過ぎたことよ、もうこれ以上言わないで。あなたたちを祝福するわ」綿は嬌の首につけている蝶のネックレスを見つめ、心に苦味を感じた。彼女が好きだった蝶のネックレスも、今は嬌のものになっていた。それなのに、嬌はまだ何か不満があるのだろうか？もうすぐ輝明は嬌と結婚し、二人は幸せに暮らすのだろう。綿など、彼らにとってはもう過去の一部に過ぎない。綿は、彼らの結婚生活の中でのただの一場面に過ぎず、輝明にとっての過ちでしかないのだ。「何を話してるんだ？」突然、階段の上から輝明の声が響いた。綿と嬌は同時に彼の方を見上げた。輝明は二人を見下ろしていた。ソファには、容姿端麗な二人の女性が座っており、一人は冷静で無関心な表情を浮かべ、もう一人は彼に向かって笑顔を見せていた。輝明の視線は、思わず綿に向けられた。彼女は彼から離れてから、ますます冷淡になり、次第に近寄りがたい雰囲気を纏うようになっていた。輝明はゆっくりと階段を下りてきた。嬌の目は明るく輝いていた。彼女はすぐに立ち上がり、輝明に駆け寄り、彼の腕にしがみついた。「明くん、会議は終わったの？」「まだここにいたのか？」輝明は少し驚いた表情を浮かべ、嬌を見た。嬌はドレスを取りに来ると言っていたので、彼は彼女がす
Last Updated : 2024-12-05高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0448話
綿は心の中で苦笑した。ネット上で二人の噂をもう十分に見ているのに、わざわざ見せつける必要があるのだろうか。「何か用？」綿は輝明に尋ねた。輝明は、昨夜綿が言いかけたことを話したかったが、嬌がいる手前、話すわけにもいかなかった。本当は、綿にあのネックレスを渡すつもりだったのに、今はそれが嬌の首につけている……輝明の目に一瞬、苛立ちがよぎった。仕事では果断に対処できるのに、感情や結婚に関してはどうしてこんなにも混乱するのだろうか。その時、綿のスマホが突然鳴った。彼女が画面を確認すると、知らない番号だった。綿は振り返り、電話に出た。相手の言葉を聞き、綿は少し驚いた表情で応じた。「はい、私です……言ったんでしょう、ほんの些細なことだから、お礼なんていりませんよ。本当に大丈夫です。今晩は用事があって、パーティーに出席しないといけないので。また今度、機会があれば。では、これで失礼します」綿は電話を切った。時計を見ると、すでに午後4時近くになっていた。彼女は二人を一瞥し、今日話すことはもうできないと悟った。約束は11時だったが、彼女が遅れてしまったせいだ。「またね」そう言い残し、綿は振り返らずにその場を後にした。輝明は一歩前に出て、彼女を見送ろうとしたが、その瞬間、嬌がわざと足をくじいて彼の腕に倒れ込んだ。「ああ、明くん……」彼女は輝明を引き留めようとした。そして、その目論見は成功した。綿は一瞬振り返り、輝明が嬌をソファに運んでいるのを見た。彼女の心は、かつてほどの痛みは感じなくなっていた。かつては二人の親密な姿に胸を締め付けられていたが、今はわずかな苦さを感じるだけで、それ以上の感情は湧き上がらなかった。彼女は別荘を出た後、じっとその建物を見つめ、苦笑いを浮かべた。もうここに戻ってくることはないだろう。綿はすぐに車に乗り込み、パーティーに出席するためにドレスに着替えに向かった。一方、輝明は窓の外、遠ざかっていく車を複雑な表情で見つめていた。「どうしてそのネックレスをつけているんだ？君にあげたつもりはない」彼の声には責めるような調子が含まれていた。あのネックレスをテーブルに置いたのは、綿が来るのを知っていたからだ。しかし、会議が急だったため、テーブルに置いておけば綿が
Last Updated : 2024-12-06高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0449話
輝明は嬌の目をじっと見つめた。初めて、彼は嬌のこの質問に正面から答えたくないと感じた。嬌は唇を噛んだ。彼女は分かっていた、輝明の心が揺れていることを。怒りに任せて、嬌は突然服を脱ぎ捨て、輝明に背を向けた。彼女の背中に刻まれた大きな傷跡が、目に飛び込んできた。輝明の表情が一瞬で変わり、その目は暗くなった。「何をしているんだ？」彼は慌てて上着を手に取り、嬌に掛けようとした。だが嬌はそれを拒み、輝明が掛けた服を押し返した。「この傷を、あたしがあなたのためにどれだけ尽くしたかを、ちゃんと見て！」嬌の声は震えていた。「輝明、あなたのためなら何でもできる。でも、あなたのために命まで懸けたのに、あなたの迷いはあたしを傷つけるばかり……。あたしは、命を懸けて守った人が、全然価値のない人間だと感じさせられるのよ……」嬌の声はさらに震え、次の瞬間、涙がぽろぽろと零れ落ちた。輝明は上着を彼女に掛け直した。彼女が震えているのがはっきりとわかった。彼は何か言おうとしたが、どの言葉も薄っぺらく感じられ、結局、黙り込んでしまった。嬌はまたしても服を押し返し、背中の傷がはっきりと輝明の目の前に晒された。輝明はその傷をそっと指でなぞった。「あたしは暗闇が怖い、水が怖い……それに、鬱になりかけたこともある。死ぬことさえ怖くなかったわ。でもね、輝明……あたしが一番怖いのは、あなたが愛していないこと。あたしを必要としないこと。あたしがしてきたことが、すべて無駄だって思われることよ」嬌は目を閉じ、声をさらに低くした。「あなたが本当に綿を愛しているのなら、あたしは降りるわ」輝明は俯いたまま、ただ嬌の傷跡に触れ続けた。彼女の話を聞きながら、手が止まった。「愛してないのに結婚するって言ったのに、なかなか動かいないのは駄目よ、あたしを傷つく同時に自分を傷をついてるのよ」嬌は言い続けた。彼の指先は冷たく、嬌は何度も思った。彼の指先の冷たさは、まるで彼そのもののように、冷たくて無感情だ、と。数秒後、彼は彼女を後ろから抱きしめた。「君がしてくれたすべてに感謝している。君を裏切ることはない」彼は静かに言った。嬌は目を伏せた。彼が自分を慰めてくれているのはわかるが、自分を妻に迎えるまでは、彼女の心は安らぐことができない。「本当にあたしと結
Last Updated : 2024-12-06高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0450話
彼女は笑顔で玄関まで駆け寄り、彼に尋ねた。「今日、疲れてない？」キッチンの入り口に立ち、エプロンをつけた彼女は優しく聞いた。「輝明、甘いものがいい？それとも、しょっぱいものがいい？」あのとき、彼らが最も激しく喧嘩したことを彼はまだ覚えている。彼女は彼の目の前に立ち、涙ながらに声を荒げていた。「私が嬌よりどこが劣るっていうの？こんなに怖がってるって言ってるのに、どうしてあなたは躊躇なく嬌のほうに行ったの？輝明、私はあなたの妻よ！私こそが！」輝明は息を飲んだ。これらの出来事が、まるで映画のように彼の脳裏で次々と再生されていった。彼はスマホを取り出し、蝶のネックレスについて綿に説明しようとした。だが、電話をかけても通話中の表示が出るばかりだった。何度かけても繋がらず、彼は再び綿にブロックされたことを悟った。輝明は頭を抱え、スマホを投げ捨てると、もう説明する気も失せた。……夜。豪華な遊輪パーティーが間もなく始まろうとしていた。多くのメディアが現場で待機していた。駐車場には数多くの高級車が並び、レッドカーペットを歩くのは名家の令嬢や御曹司たち。岸には7階建ての豪華な遊輪が停泊しており、船体には「KUMO CITY」の文字が刻まれていた。豪華で贅沢な遊輪はインターネットでも大きな話題となり、パーティーに参加するすべてのゲストには豪華なギフトが用意されていた。御曹司や令嬢たちの後ろにはアシスタントや執事が控え、それぞれが高級ブランドのバッグをお土産として取っていた。遊輪から少し離れた待機区のソファに、綿はワイングラスを揺らしながら座っていた。入場する人々を、怠けたように見ていた。多くの視線がちらちらと綿に向けられたが、誰も長く見つめる勇気はなかった。今夜の綿は本当に美しかった。シンプルな黒のミニドレスに、大胆に肩と長い脚を露出していた。黒い巻き髪が背中に流れ、その美しい顔には精巧なメイクが施されていた。彼女がワイングラスを軽く揺らすその仕草は、さらに洗練された余裕を感じさせた。美しく、魅惑的な彼女は、会場中の誰よりも注目を集めていた。記者たちが彼女の写真を撮り、それが瞬く間にネット上で拡散されていった。「美しい」という言葉が、今夜何度も何度も使われた。玲奈も自分の公式アカウントで綿の写真を
Last Updated : 2024-12-06高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0451話
一瞬間、全員の視線が秋年の後ろにいる人物に引き寄せられた。綿もその一人だった。綿は手に持っていたワイングラスを置き、ふとその人物を見つめた。一目で彼が誰なのか分かった。「商崎炎じゃない？」綿は目を細め、微笑を浮かべた。このお坊ちゃま、忙しいことだ。国外から戻ってきたばかりなのに、すぐにパーティーに参加するなんて。輝明と嬌も振り返り、秋年と炎が一緒にこちらに歩いてくるのを目にした。それから三人は昔話を始め、綿は嬌が炎を見つめる目が輝いているのに気づいた。彼女の視線は釘付けのようにそのままだった。綿はじっくりと三人を見比べたが、それぞれが異なる魅力を持つハンサムさだった。輝明は少し粗野で冷たい雰囲気のある落ち着いたタイプ。秋年は無邪気な少年風で、軽い雰囲気が高校生っぽい。そして炎はどことなく柔らかな印象だが、優雅な紳士というより少しワイルドな野生型だ。こんな三人が並ぶと、周りの人々が思わず足を止めて目を向けるのも無理はない。誰もがつい何度も見てしまうのだ。綿が見入っていると、ふと視線が交わり、綿がその方向に目を細めると、微笑んで軽く頷く人物がいた。綿は眉を上げた。それは炎だった。彼がこちらに挨拶してくるなんて、へぇ。輝明も炎の動きに気づき、炎の視線の先を追うと、遠くに座っているのは綿だけだった。炎が綿を知っているなんて？彼らはいつ知り合ったのだろう？それとも、さっき炎は他の誰かに挨拶していたのか？綿は輝明が自分を観察しているのに気づくと、ただ視線をそらした。秋年は突然、輝明に向かって言った。「お前の元妻に挨拶してくるよ」輝明はうんざりしたように彼を睨んだが、秋年は軽く笑って、「ちゃんと聞きたいことがあるんだよ」と言った。「俺も一緒に行くよ」と炎が突然言った。秋年は少し驚いた様子だ。これで輝明は確信した。さっき炎は確かに綿に挨拶していたのだ。では、この二人は一体いつ知り合ったのか？炎は昨日帰国したばかりのはずでは？輝明が見つめる中、二人は並んで綿の方へ歩き、親しげに話し始めた。炎は綿の隣に座り、シャンパンを手に取り、綿のグラスに軽く当てた。彼は綿に対して非常に好意的な態度だ。輝明は目を細めた。彼の記憶が正しければ、炎は他人にへつらうことが嫌いで、特に女性に対してはほとんど関心が
Last Updated : 2024-12-07高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0452話
「ああ、玲奈は今夜用事があって来られないのよ」綿は秋年に向かって答えた。秋年の顔には少し残念そうな表情が浮かんだ。玲奈は大忙しの人で、会うのも一苦労だ。「君たちの契約、もう結んだのか？公式発表はまだ見ていない気がするけど」と綿が秋年に尋ねると、秋年はうなずいて答えた。「契約は結んだよ、でもまだ宣伝用の写真は撮ってないんだ。玲奈が最近忙しいらしくて……」「確かに忙しいわね。もうすぐ年末だし、彼女もいくつもパーティーに出席しなきゃならないの。少し待ってあげて」綿は微笑みながらさらに続けた。「玲奈もそのうちマネージャーに予定を調整させるわ」「大丈夫さ。僕も急ぎで契約を結んだからね。玲奈もすぐに調整してくれると言っていたよ」と秋年が言い終えると、向こうで秋年を呼ぶ声が聞こえた。秋年はその場を離れる前に、炎をさっと連れ出した。彼はどうしても炎と綿を二人きりにしたくなかった。綿は確かにとても美しく、そして今夜は特別に着飾っている。炎は南城に戻ってきたばかりで、もし綿に惹かれでもしたらどうする？なにしろ二人は一度顔を合わせているのだ。立ち去る際に秋年は小声で炎に囁いた。「あれは輝明の前妻だぞ。恋に落ちるのは絶対にダメだ」炎は一度振り返り、彼の言葉を噛みしめた。今夜の綿は、彼を助けた時の冷淡で穏やかな綿とは随分違っていた。今夜の綿にはどこか寂しさと魅惑が漂っている。彼女には側に誰かが必要な気がする。炎の心にはそんな思いが浮かんだ。「そうだろう、前妻だろう？」炎は秋年の言葉を繰り返した。秋年は驚いた顔で言った。「おい、その言い方は何だよ。まさか本当に綿を狙ってるのか？輝明が知ったら、お前を叩きのめすぞ」「もう離婚したんだし、前妻に誰が近づこうが、もう関係ないだろ？」炎は無邪気そうな顔で秋年に問い返した。秋年は口を開いたものの、言葉に詰まった。理屈ではそうかもしれないが、幼い頃から一緒に育った兄弟が、もう一人の兄弟の前妻を好きになるなんて、どう考えても違和感がある。「頼むから,いい加減にしとけよ。後でお前らがケンカして、俺が板挟みになるのはごめんだ」秋年は炎の腕を軽く叩きながら言った。炎は気怠そうに笑って、綿にもう一度視線を送った。ふむ、兄弟の前妻か。どうやら、もっと面白くなってきたようだ。炎の
Last Updated : 2024-12-07
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0480話
綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの？」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く？」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの？」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ！綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ！」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ！」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ！でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね！」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ！」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0479話
午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ？」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか？天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの？前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら？」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ！さあ、食べよう！」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう？おいしい？」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう？遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか？山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから！綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学？その話、私たちは反対したはずでしょ？」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0478話
まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの？」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭？」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね？前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった！なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね？」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの？」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか？」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか？それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0477話
夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う？」「そりゃもちろん高杉社長でしょ！顔面偏差値はNO.1だもん！」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ！」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ！クズ男はクズ男なんだから！」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか？彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0476話
ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう？目を覚ました？」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ？それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか？陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね？」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの？」「なぜそんなことをしたんです？それに、そんなことをして何の意味があるんです？」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと？」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと？」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって？佐藤旭は死んだはずなのに？彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして？森下がどうやって知ったというの？「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います？」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0475話
「明くんが私を愛しているかどうかは、私自身が一番よく分かっている。私と輝明の愛について、あんたたち外部の人間が口を出す資格なんてないわ！」そう言って、嬌は一歩前に出てきた。彼女は優しく炎に布団をかけてやりながら、その目には明確な脅しの色が浮かんでいた。「商崎さん、あなたも自分のことをしっかり守ったらどうかしら？私のことに首を突っ込むな」「どうしても関与したいなら、勝手にしなさい。その代わり、私たちの勝負を見届けるといいわ」そう言って嬌は手を引き、炎を一瞥してから、大股で病室を後にした。炎は嬌の背中をじっと見つめ、両拳をしっかりと握りしめた。一介の女が、今度は自分にまで脅しをかけるとは？彼女にそんな度胸があるのか？炎は冷たく笑い、その目には強い決意が宿っていた。「勝負なら、望むところだ」嬌は病室を出ると、空っぽの廊下を見つめながら、震える手をそっと隠した。炎に知られてしまった……どうしたらいいのだろう？炎は威嚇に屈するような人物ではない。まさか、この秘密がもう隠しきれなくなるのか？嬌は正直、焦りを感じ始めていた。クルーズでの事件で綿を始末することに失敗し、今では他の人にも自分の正体が露見してしまった。これからどうすればいいのか？彼女が悩んでいると、森下が廊下を歩いてきたのが目に入った。嬌はすぐに彼を呼び止めた。「森下！」森下は顔を上げ、嬌を見た瞬間、その目には嫌悪の色が浮かんだ。そう、嬌こそが成りすましの張本人だったのだ！彼女は表向きは傲慢で横柄に見えるが、その心の中の醜悪さは、想像を絶するものであった。彼女こそ、本物の悪女だったのだ！どうして森下がこれを知っているのかって？佐藤旭は死んでしまったが、彼は森下に宛てたメールを遺していた。佐藤旭は自分の死を予感していたが、それがこんなに早く訪れるとは思ってもいなかった。ただ、そのメールは少し遅れて届いただけだった。佐藤旭のメールにはこう書かれていた「まず、高杉社長と森下に謝罪したい。本当に申し訳ない。私はあなたたちを欺いてしまいました」「三年前の誘拐事件で、当時高杉輝明を救ったのは実は嬌ではなく、桜井綿、つまり高杉社長の奥様である桜井綿だったのです！」「驚かれるでしょうが、私がそのことを知っていながら、なぜあの度重なる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0473話
綿は彼がそんなに驚いているのを見て、クスッと笑った。ベッドサイドのリンゴを手に取り、果物ナイフを持ちながら、「なんでそんなに驚いてるの？」と尋ねた。彼だってことを信じられないの？それとも、綿がそんな偉大なことをするなんて信じられないのか？炎は唾を飲み込み、綿をまっすぐ見つめ、その瞳に浮かんでいた驚愕の色が複雑で重いものに変わっていった。「綿……」彼は彼女の名前を呼んだ。綿は彼を見上げて「うん」と穏やかに応じた。その声には、時の流れが彼女をまろやかにしたような静けさがあった。炎は歯を食いしばり、綿は彼に小さく切ったリンゴの一片を差し出した。「君は分かってるのか？なぜ輝明がどうしても嬌と結婚しなければならなかったのかを……」彼の口調は穏やかで、どこか諦めが含まれていた。綿は興味深そうに炎を見つめながら、リンゴを自分で一片口に運んだ。「どうしてって、男がどうしても女を娶る理由は、愛に決まってるでしょ？」「本当に知らないのか？」炎は綿に問い詰めた。今度は綿が動きを止めた。彼女は炎を見つめ、その目には次第に疑問が浮かんでいた。輝明が嬌と結婚したことについて、私が知っておくべきことがあるの？まさか、輝明が嬌を愛しているからじゃないの？そんなはずないわ。輝明があれほどまでに嬌を大切にしてるのに、それが愛でなきゃ何なの？「愛なんて、演じられるものだよ」炎は綿に注意を促した。「君が見てるものが、必ずしも真実だとは限らない」綿は眉を上げた。確かに、愛は偽装できるものだ。でも、輝明は彼女に対して、偽装さえもしない。彼女は本当に惨めだ。 「君は、輝明としっかり話すべきだ」炎は綿に言った。綿はリンゴを切る手をゆっくりと止めた。彼女は炎の言葉の意味を少し理解したようだった。「輝明に伝えるの？私が彼を助けたんだって。それで彼に私に哀れみを抱かせて、少しの愛を恵んでもらうために？炎、それは私には無理よ」綿は首を振った。彼女はこの件で輝明を縛りたくはなかった。彼女が望んでいる愛は、何の利用も感謝も含まない純粋な愛だった。炎はもどかしくなり、焦ったように言った。「綿、君はまだ分からないのか？俺の言いたいのは、君が彼を救った本人なんだって、輝明に伝えるべきだってことなんだ！」「本人？」綿は炎の口から出たこの形容詞に反応し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0472話
綿はドアの外にいる看護師を見て、眉をひそめた。商崎家ってそういう家なの？もしかしたら、そうなのかもしれない。でなければ、なぜ炎が長い間海外に出ていたのか？綿は病床のそばに歩み寄り、炎の布団を整えた。彼はまだ点滴を受けており、心拍図は安定していた。綿は彼のお腹の傷を確認しようと思ったが、この病室には男女二人きり。彼の布団や服をめくるのはちょっと不適切だろう。少し考えた後、綿はその考えをやめた。綿は携帯で雅彦にメッセージを送り、「病院に来る時、抗炎症の塗り薬を持ってきて」と伝えた。雅彦「うん」綿は雅彦の返事を見て、唇を少し尖らせた。「まったく、生意気な子ね。どうしてそんなに冷たいなの？」雅彦は返事をしなかった。綿は不機嫌そうに、「私のメッセージを無視するなんて？」と呟いた。綿には分かっていた。雅彦は怒っているのだ。コホン——炎が突然咳き込んだ。綿が顔を上げると、炎がこちらを見つめているのが目に入った。「目が覚めたの？」綿はすぐに手を伸ばし、手の甲を炎の額に当てた。まだ熱いわね。炎は喉をゴクリと鳴らし、喉が焼けるように熱いと感じた。「怪我してるのに、なんで飛び込んだのよ？」綿の口調には少し叱るような響きがあった。炎は弱々しく笑い、「そうじゃなければ、君がそこで死ぬのを見てるつもり？」と言った。綿は一瞬詰まった。確かに、その通りだ。だから、「これでお互いに貸し借りなしね」と綿は炎に告げた。彼女が彼の命を救い、今度は炎が彼女の命を救った。炎は綿の目を見つめ、軽く頷きながら「これでチャラだ」と言った。しばらくして、彼はまつ毛を伏せた。綿は彼のために水を注いだ。その時、彼が小さな声で「どうして輝明は君を助けなかったんだ」と呟くのが聞こえた。「何？」綿は聞き取れなかった。彼の声はあまりにも小さかったからだ。炎は目を上げて、もう一度尋ねた。「輝明はどうして君を助けず、嬌を助けたんだ？」綿は「うん」と言って呟いた。「彼は嬌が好きだから、当然彼女を優先するわ。彼の世界で、私は大した存在じゃない」「君は長い間彼を愛して、彼と結婚までした。離婚したとしても、全く感情が残ってないのか？君は本当に……」炎はますます焦った口調になり、最後に咳き込み始めた。綿は急いで水を差し出し、「水を飲んで
