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第0451話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0452話
「ああ、玲奈は今夜用事があって来られないのよ」綿は秋年に向かって答えた。秋年の顔には少し残念そうな表情が浮かんだ。玲奈は大忙しの人で、会うのも一苦労だ。「君たちの契約、もう結んだのか？公式発表はまだ見ていない気がするけど」と綿が秋年に尋ねると、秋年はうなずいて答えた。「契約は結んだよ、でもまだ宣伝用の写真は撮ってないんだ。玲奈が最近忙しいらしくて……」「確かに忙しいわね。もうすぐ年末だし、彼女もいくつもパーティーに出席しなきゃならないの。少し待ってあげて」綿は微笑みながらさらに続けた。「玲奈もそのうちマネージャーに予定を調整させるわ」「大丈夫さ。僕も急ぎで契約を結んだからね。玲奈もすぐに調整してくれると言っていたよ」と秋年が言い終えると、向こうで秋年を呼ぶ声が聞こえた。秋年はその場を離れる前に、炎をさっと連れ出した。彼はどうしても炎と綿を二人きりにしたくなかった。綿は確かにとても美しく、そして今夜は特別に着飾っている。炎は南城に戻ってきたばかりで、もし綿に惹かれでもしたらどうする？なにしろ二人は一度顔を合わせているのだ。立ち去る際に秋年は小声で炎に囁いた。「あれは輝明の前妻だぞ。恋に落ちるのは絶対にダメだ」炎は一度振り返り、彼の言葉を噛みしめた。今夜の綿は、彼を助けた時の冷淡で穏やかな綿とは随分違っていた。今夜の綿にはどこか寂しさと魅惑が漂っている。彼女には側に誰かが必要な気がする。炎の心にはそんな思いが浮かんだ。「そうだろう、前妻だろう？」炎は秋年の言葉を繰り返した。秋年は驚いた顔で言った。「おい、その言い方は何だよ。まさか本当に綿を狙ってるのか？輝明が知ったら、お前を叩きのめすぞ」「もう離婚したんだし、前妻に誰が近づこうが、もう関係ないだろ？」炎は無邪気そうな顔で秋年に問い返した。秋年は口を開いたものの、言葉に詰まった。理屈ではそうかもしれないが、幼い頃から一緒に育った兄弟が、もう一人の兄弟の前妻を好きになるなんて、どう考えても違和感がある。「頼むから,いい加減にしとけよ。後でお前らがケンカして、俺が板挟みになるのはごめんだ」秋年は炎の腕を軽く叩きながら言った。炎は気怠そうに笑って、綿にもう一度視線を送った。ふむ、兄弟の前妻か。どうやら、もっと面白くなってきたようだ。炎の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0453話
綿は最後にクルーズ船に乗り込んだ。船内の豪華さは外から見た以上で、入ってすぐに全自動化された受付ホールが広がっていた。まるで南城中の美しい女性たちがここに集まったかのようで、二列に並んだ制服姿の案内係たちが目を引く。綿は自分の招待状を隣の係員に手渡すと、係員は軽く会釈しながら言った。「ご来場ありがとうございます、桜井様」「こちらが名札になります」一人の女性が近づき、綿の胸元に蝶のマークがついたバッジをつけてあげた。そのバッジはとても上品で、主張しすぎず、さりげない美しさを備えていた。これは事前に記入したアンケートに基づいて作られたもので、招待客が好むバッジのデザインに合わせてカスタマイズされているらしい。また、このバッジには位置情報機能も付いており、クルーズ船での万が一のトラブルを防ぐ目的がある。ここに招待されているのは名門の令嬢ばかりで、もし船上で行方不明や事故などがあれば、責任者の首がいくつあっても足りないだろう。綿は軽くうなずき、バッジを整えた後、案内に従ってエレベーターに乗り込んだ。エレベーターは6階で停止し、その階に降り立つと、そこがディナーパーティーの会場だった。デザートや料理が整然と並び、場内には心地よい音楽が流れている。ステージには古筝を演奏する女性がいて、その優雅な表情と仕草が会場を魅了していた。綿が入ってすぐ、一人の案内係が近づいてきて「桜井様、何かお手伝いできることはありますか？クルーズ船のご案内をいたしましょうか？」と尋ねてきた。綿はすぐに首を振り、「いいえ、自分で見て回ります」と答えた。すると案内係は、「承知しました、桜井様。私は03号のバトラーです。もし何かございましたら、バッジを軽く押していただければすぐに伺います」と言った。綿は驚いた。バッジにはこんな機能まで備わっているとは知らなかったのだ。各招待客に専属のバトラーがついているとは、このクルーズパーティーの主催者の配慮がうかがえる。綿が感謝の意を伝えると、バトラーはその場を去った。綿は一人で周りを見回し、会場の様子を簡単に確認した。ついでに、集まっている人たちにも軽く目を向けた。少し前方では、三人の女性と楽しげに話している男性がいた。それは南城で少し名の知れたプレイボーイ、凌源真司だ。その隣には、ぽっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0454話
炎は口を尖らせて言った。「俺を避けてるのか？ちょっと話さないか？」「私たち、何を話すっていうの？」綿は冷淡に彼を一瞥し、再びワイングラスを取ろうとした。だが、炎はそれを遮り、彼女が手を伸ばしたグラスを先に取ってしまった。彼が飲もうとするのを見て、綿はすぐに手を伸ばして彼の手首を制止した。「商崎さん、あなたはお酒を飲んじゃダメよ」彼の傷はまだ完治していないのだ。「それじゃつまらないんだろ？」炎は少し拗ねたような表情を浮かべた。こんな場所に来ているのだから、当然飲みたいのだ。綿は微笑み、隣にあった白水とジュースを手に取って、「これを試してみたら？」と言った。「いらない」炎は即座に手を払って拒み、どうしても酒が飲みたい様子だ。綿は眉をひそめて言った。「傷口が悪化するかもしれないわ。治らないと病院行くよ」「大丈夫さ、君がいるんだから」炎は不敵な笑みを浮かべ、少し悪びれた様子で言った。綿は心の中でため息をついた。この炎、見た目は柔らかそうに見えても、案外しつこい。綿は視線をそらし、もう彼と話すのをやめた。しかし気づいていないが、少し離れたところで輝明が二人をじっと見つめ、握ったグラスに力を込めていた。綿と炎はいつの間にこんなに親しくなったのか？二人が楽しそうに話しているのを見ると、心中穏やかではなかった。炎が飲もうとするのを綿が止める様子まで見て、輝明はさらに不満げな表情を浮かべた。「明くん」嬌が彼を呼ぶ。輝明が振り向き、「うん？」と答えた。「兄も来たの、一緒に挨拶しに行かない？」嬌が微笑みながら尋ねた。輝明は目を上げ、確かに陸川易がいるのを確認した。昨日、陸川易とは連絡を取っていて、「来ない」と言っていたはずだ。輝明は頷き、嬌と一緒に陸川易に挨拶をしに行った。その間も、炎はずっと綿の後をついていた。綿がどこへ行っても、炎はずっとついてきた。綿はため息をつき、「どうしてずっとついてくるの？」と尋ねた。彼女はこのパーティーに一人で静かに楽しむつもりで来たのだ。「だって、知ってるのは君だけだから」炎は両手を広げ、まるで素直な子供のような表情を浮かべた。綿は苦笑した。「輝明や秋年も知り合いじゃない？」「え？あの二人？」炎は彼らの方に目を向けた。一人は陸川家の人たちと挨拶を交わ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0455話
綿は彼の言葉を聞いて一瞬呆然とした。こんなにストレートなの？でもすぐに気持ちを落ち着けた。彼が海外育ちであることを考えれば、表現の仕方が異なるのも当然だ。そういえば、彼女も昔海外にいたときのことを思い出した。ある日、花を買いに行った際、とてもハンサムな男性が彼女の分まで支払い、「美しい君に贈りたい」と言ってきたのだ。国内ではまず見かけないような大胆なアプローチだった。だが、それはさておき、重要なのは別のことだ。「商崎さん、私はあなたの兄弟の元妻ですよ」と綿は真顔で指摘した。彼はそれを忘れているのだろうか？綿は思わず舌打ちをした。さすが、海外帰りの彼はワイルドだ。兄弟の前妻にまで手を出すなんて……しかも、輝明との絆はかなり深いはずだ。彼らの友情は真一のようなものとは違う。「兄弟の絆が女性一人で崩れるような劇には興味ないの」綿は手を広げて言った。炎が再び口を開こうとすると、綿がそれを遮った。「商崎さん、少し静かにさせていただけます？」と、両手を合わせて頼んだ。「お酒が飲みたい……」炎は隣にあったグラスを手に取った。綿はすかさず彼に注意した。「あなたの傷はまだ深いんですから、飲むかどうかよく考えて」炎は腕を組み、少し甘えるような顔をして言った。「じゃあ、姉さんが僕を見張ってくれよ。誰も僕を止めてくれないと、自制が効かないんだ」綿は確信した。この男はただの狼系ではなく、あざとい系だ。しかも「姉さん」とまで呼ばれるなんて……誰がこんな攻撃に耐えられるだろう？綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、彼女の周りには真面目な男性か大物の遊び人しかいなかった。「姉さん」と呼ばれるのは初めてで、その響きがなんとも言えず刺激的だった。綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、周りには真面目な男性か、あるいは大物の遊び人しかいなかった。そして、誰かに「姉さん」と呼ばれるのも初めてで、なんとも言えない刺激を感じていた。「それで、キスしてもいい？」と炎は首をかしげて、挑発的な口調で尋ねてきた。綿は微笑しながら断ろうとしたその時、後から冷たい男性の声が響いた。「炎、ここで野生を発揮するな」綿と炎が振り返ると、そこには輝明が立っていた。彼はネクタイを軽く引き締め、二人の向かいに腰を下ろした。彼の視線は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0456話
綿は自分が海を前にして恐怖を感じると思っていたが、今見る限り、意外と平気な気がした。とはいえ、もし泳ぐとなれば……下を見下ろすと、海底が見えないほど深い水面に目がくらみ、思わず唾を飲み込んだ。やはり、海に落ちることを想像すると、心がざわめき、恐怖が蘇ってくる。あの時のように、もしまた海に落ちたら、きっとまた恐慌に陥るだろう。頭を振って海面から視線を外したその時、スマホが鳴った。画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。玲奈「クルーズパーティー、一緒に行けなくて残念だわ！綿、楽しんでね！」綿は微笑んでメッセージを読み進めた。さらにもう一通、玲奈からのメッセージが届いた。玲奈「聞いたわよ、輝明と嬌も参加してるんでしょ？あのクズ男とクズ女がもし嫌な態度を取ってきたら、遠慮せずにガツンとやり返してやりなさい！特にあのビッチの嬌には、遠慮せず一発かましてやればいいわ！あなたの結婚を壊したのはあいつなのに、被害者ぶるのが腹立たしいわ！」玲奈「綿ちゃん、自分をすり減らすより、いっそのこと相手を困らせなさい！プライドなんてどうでもいい、自分が楽しい方が大事よ。何をしようと、私は全力で応援するわ！思い切りやっちゃえ！」綿は思わず吹き出し、一方の腕を胸に抱えながらスマホの画面を見つめた。まるで自分がクルーズパーティーに参加したのが、喧嘩をしに来たみたいな流れだ。少し微笑みながら綿はメッセージを返した。「了解、しっかり楽しんでくるわ。あなたは仕事頑張って」玲奈「安全第一でね。帰ってくるの待ってるから」綿「帰ったらバッグ買ってくれる？」玲奈「買う買う！欲しいもの全部買うから！」綿は軽く唇をカーブさせ、「散会」と返信し、スマホをしまった。本当の友人とはこういうものなのだろう。嬌とは一体何だったのかと、遠くを見つめながら考える。楽隊の演奏を楽しんでいたところ、ふと耳に近くでの密やかな話し声が入ってきた。「やめてよ、ここ人が多いよ……」「もう、なんでそんなに急ぐの？こんなに人がいるのに…やめて、あ！」その直後、男の低くてくぐもった声が響いた。「人が多いほうがスリルがあるだろ」綿はスマホに視線を落としながら、「……」と心の中で呟いた。乗船してまだ一時間も経っていないのに、もうこんなやりとりがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0457話
輝明は少し頭を下げ、綿の顔に目を留めた。綿は顔をそらし、さっきの男性が去っていくのを見届けると、輝明の肩にかけられた手を取り外し、淡々と「ありがとう，輝明さん」と言った。「気にするな」輝明の声は低く、落ち着いた響きだった。綿は彼に軽く会釈して去ろうとしたが、輝明が彼女を呼び止めた。「綿」「うん？」綿は穏やかな表情で彼を見上げた。「昨夜、ベンチで君が言おうとしていたことは？」帰ってからずっと考えていたが、綿が何を言いたかったのか思い出せなかったのだ。綿は唇をかすかに引き結び、その瞳は少し深みを帯びた。「ここは人が多くて、話しにくいわ」それに一言二言で話せることでもない。「そんなに重要なことなのか？」輝明が尋ねた。綿は小さく笑った。「私にとっては、ね」だって、あの時、命をかけるほどの覚悟だったのだから。ただ、輝明にとっては。「あなたにとっても重要なことなら、私も嬉しいけれど、そうでなければ…ただ、私が間違った人を愛してしまっただけの話ね」綿は苦笑を浮かべた。もし輝明がそれを重要に思ってくれたなら、綿はそれだけで救われるだろう。しかし彼にとって大したことではなかったならば、今までの自分のつらい経験はすべて自業自得だったのだと思わざるを得なかった。「それで？」輝明は何がそんなに大切なことなのか、興味を抱いているようだった。綿は眉をひそめた。船上の風がゆっくりと二人の間を吹き抜け、ほのかな明かりが綿の横顔を照らしている。彼女はゆっくりと唇を開き、意を決して話し始めようとした。「わかったわ。じゃあ、聞くけど、あなたが誘拐された時、あれは——」しかし、彼女が言い終える前に、嬌の声が割り込んできた。「綿、輝明、何を話しているの？」綿が振り返ると、嬌がこちらに向かって歩いてきて、輝明の腕に腕を絡ませた。輝明は綿の顔をじっと見つめ、眉をひそめた。「俺が誘拐された時、何が？」「君たち、ここでこっそり話しているんじゃないか？」と、後ろから秋年が現れた。彼は手にグラスを持ち、輝明に差し出しながら言った。「輝明、下のフロアで君を探している人がいるよ！」輝明は秋年と嬌に向かって、「少し話があるの、先に行ってて。すぐに行くから」と告げた。すると、炎が柱にもたれながら「下のパーティーは君なしでは始まらないんだ。早
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0458話
綿は嬌をちらりと見て、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。嬌は眉を上げ、「ここはパーティーよ、周りに人もたくさんいるんだから、何もしないわ」と言った。綿は肩をすくめたが、別に怖がっているわけではなかった。二人は並んで座る、秋年は酒を飲みながら、時折二人を一瞥しつつ風景を眺めていた。嬌は両腕を組んで、少し威張ったように綿の向かいに座っていたが、綿は気楽に椅子に寄りかかり、優雅で落ち着いた表情を浮かべていた。今日のドレスも綿の方が大人っぽく美しく、さらに彼女の美貌が際立っていたため、隣に座る嬌が少し見劣りするほどだった。とはいえ、嬌は今さらそのことを気にすることはなかった。しばらくの沈黙の後、嬌が口を開いた。「明くんが誘拐されたことについて話さない？」綿は一瞬驚きの表情を見せた。これまで長い間、彼女は嬌とこの話をしたことがなかったからだ。嬌は笑みを浮かべ、「この数年間、あんたは明くんに自分が助けたことを話したことがないの？」と尋ねた。綿の目が細まる。嬌は自分が輝明を助けたことを知っている。あの時、彼女は嬌ととても仲の良い親友だった。目が覚めると、すぐに嬌と玲奈にこの出来事を話していた。嬌はとても驚いていて、「本当にすごいね、輝明のためなら何でもやる覚悟があるなんて。でも、私はそんな勇気はないわ」と何度も言っていた。輝明よりも、自分自身をもっと愛しているのが嬌だ。だからこそ、輝明が誘拐されて生死の境に立たされたとしても、彼女は自分の命を捨てて彼を救うことなど決してしないだろう。彼女が愛しているのは輝明の顔、輝明の絶大な権力と財産、そして綿には属していて自分には属していない輝明だった。「話したことはないわ」綿の声は平静で、その視線は遠くの海面に向けられていた。嬌もその視線を追いながら尋ねた。「まだ海が怖いの？」「怖くないわ」綿は冷たく答えたが、嬌は冷笑を浮かべた。綿が本当に怖がっていないはずがないと、嬌は分かっていた。「私の前で無理しなくていいのに」嬌はまるで綿の本心を見抜いているかのような口調だった。綿は嬌をじっと見つめ、その目は次第に冷たく暗くなっていった。「綿、どうして彼に話さないの？」嬌は綿を睨みつけ、意図を探るように尋ねた。綿は笑みを浮かべながら答えた。「愛しているからといっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0459話
嬌は深くため息をつき、グラスの酒を一気に飲み干した。本当に、綿は輝明のことを何も分かっていないわ。輝明にも心があって、感情があるのよ。「綿、どうして輝明が私のそばにいるのか、そしてどうして彼が無条件に私を甘やかしてくれるのか、教えてあげる」嬌は綿を見つめた。どうして彼がこんなにも執拗に綿と離婚して、私と結婚しようとしたのか。綿は嬌の言葉の続きを待っていた。嬌は微笑んで言った。「それは、あんたのせいよ」綿は眉をひそめた。彼女のせい？どういうこと？嬌は少し身を乗り出して、口を開きかけたが、その時、隣のバンドが突然曲を変え、場が一気に盛り上がった。秋年が近づき、急いで嬌を引っ張り上げた。「もう飲むのはやめろ、さあディスコに行こう」綿が顔を上げた時には、秋年はすでに嬌を連れ去っていた。嬌の顔には不満の色が浮かび、口をとがらせていた。「秋年、今話しているところだったんだけど、見えなかったの？」「何を話していたって？面倒なことになるだけだろう？」秋年は舌打ちし、嬌をそのまま人混みの中に押し込んだ。周りの人たちは嬌が入ってくると、すぐに彼女を囲んだ。秋年は綿に目を向け、「部屋に戻って休んでろ。嬌と絡まないほうがいい」と言った。綿は笑った。「嬌が私を傷つけるのを恐れて、彼女を連れて行ったんでしょう？」「その通りだ」秋年は頷いた。綿は苦笑した。「昔は彼女に散々痛い目に遭わされたけど、今は違うわ」「とにかく、今夜は何も問題が起きてほしくないんだ」秋年は両手を広げて言った。綿は目を細めた。この台詞、どこかで聞き覚えがある気がする。まるで玲奈が言いそうな口調だった。綿は人混みの中の嬌を見つめていた。嬌もまたこちらを見つめ返している。彼女は確かに話したいことがあるようだが、さっき途中で話が途切れてしまった。綿は手元の赤ワインのグラスを揺らしながら、まっすぐに嬌の姿を見つめた。輝明が嬌を愛しているからって、それが自分にどういう関係があるのだろう？なぜ彼女は、それが自分のせいだと言うのだろう？綿は唇を噛み、躊躇していると、また誰かが近づいてきた。「こんばんは、綿さん。お噂はかねがね」綿が振り返ると、年若い男性がにこやかに立っていた。「こんばんは」「一杯ご一緒してもいいですか？」彼は
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0630話
綿は泣き続け、どんどん感情が溢れ出していく。まるで、この一生分の涙をすべて出し尽くしているかのように。 これは単なるアクセサリーの箱ではない。 そこには、当時の自分の大きな夢や理想、結婚生活への妄想が詰まっているのだ。 だが、今回の転落はあまりにも痛かった。 自分はすべてを輝明に捧げたのに、なぜこんなにも惨めに敗れなければならないの？ もし、あの日自分が彼を助けられなかったことが原因だとしたら、それこそ納得できなかった。 酔っ払った天河がソファでうつ伏せになっていたが、娘の泣き声を聞きつけ、ふらつきながら彼女の元へやって来た。 盛晴は綿を抱きしめている。 天河は状況を把握できないまま、二人の隣に跪き込み、両手で二人を抱き寄せた。 酒臭い息を吐きながら、彼は重い呼吸と共に言った。 「この家は……絶対に、絶対に崩れたりしないからな……俺がいるから」彼は目を閉じ、朦朧とした声でそう呟いた。 綿は二人を反射的に抱き返し、心の中で決意した。 これが最後だ。この涙で、すべて終わらせる。 盛晴は鼻をすすりながら、そっと綿の髪を撫でた。 この瞬間、彼女にとって何より大切だったのは、家族が一緒にいることだけだった。 盛晴は娘に大富豪になることも、立派な名声を手に入れることも望んでいなかった。 ただ、綿が健やかで平穏な日々を送れることを祈っているだけだった。 ……「っ……痛っ……」 広いベッドの上、陽の光が毛布を温めるように差し込んでいた。 綿は眉間を押さえ、頭を支えながら起き上がった。 ――痛い。頭が割れそう。 ベッドの背もたれに寄りかかり、彼女は外を見た。 窓の外は強い日差しが輝き、時計を見るとすでに昼を回っていた。 「えっ！？もう昼！？ヤバい！」 綿は頭痛を感じながらも慌ててベッドから降りようとしたが、その瞬間、目眩に襲われて立ち上がれなかった。 ――ダメだ、痛すぎる…… 彼女はこめかみを押しながら、もう一度ベッドに倒れ込んだ。 枕元にあったスマホを手に取り、会社に連絡して休みを取ろうとした。 すると、画面には母親からのメッセージが届いていた。 「もう休みの連絡しておいたわ。一日ゆっくり休んでね。愛してる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0629話
綿は大きくため息をつきながら、ゆっくりと床に散らばったアクセサリーを拾い集め、箱の中へ戻していった。 盛晴もその様子を見てしゃがみ込み、不思議そうに首をかしげた。 「これ、誰が送ったプレゼントなの？こんなアクセサリー、何のために贈るのかしら？」 天河への贈り物ではないはず。それとも、誰かが持ち込んで忘れていったのか？ 綿は唇を動かしたが、何も言えず、ただ髪を後ろにかき上げ、両手で頭を支えるようにして首飾りの箱をじっと見つめた。そして次の瞬間、彼女の目から涙が一粒、また一粒と零れ落ちた。 誰にも、この箱が彼女にとってどれほどの意味を持つのか分からない。 それを知っているのは、彼女だけだった。 誰にも、彼女が輝明を好きでい続けたこの道のりで、どれだけの屈辱を受けてきたのか分からない。 それを知っているのも、彼女だけだった。 綿は歯を強く食いしばり、涙を止めようとしたが、どんなに頑張っても止まらなかった。 ――悔しい。とても、とても悔しい。 彼女が輝明と結婚した年、高杉家は彼女のためにたくさんの贈り物を用意してくれた。輝明が彼女に冷たかったとしても、高杉家は彼女をまるで宝物のように大切にしてくれた。 中でも、美香が特別に用意してくれた「嫁入りの贈り物」が、この首飾りの箱だった。 小さな箱に見えて、その中には100点もの純金アクセサリーが詰まっていた。すべて、美香と秀美が一つひとつ丁寧に選んだもので、綿が高杉家に嫁いだ初日に、別荘へと届けられた。 しかし、当時の綿はその贈り物を拒否した。 「この嫁入り道具、今は受け取らない」彼女はそう言った。 ――輝明が自分を愛する日、彼が自分の気持ちに気づく日になったら、その時にこの贈り物を受け取ろう、と。 美香も、自分の孫の心が別の人に向いていることを理解していたため、綿の提案を受け入れた。 ――それから、3年。 綿が待ち望んでいた「輝明が私を愛している」と言う日が訪れることはなく、代わりに、二人の離婚が決まった。 美香は、この贈り物が渡されることはもうないだろうと思っていた。 綿もまた、この贈り物の存在をすっかり忘れていた。 だが今、こうして再びこの贈り物を受け取ることになるとは。 ――そうだ、彼が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
