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第0453話
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炎は口を尖らせて言った。「俺を避けてるのか？ちょっと話さないか？」「私たち、何を話すっていうの？」綿は冷淡に彼を一瞥し、再びワイングラスを取ろうとした。だが、炎はそれを遮り、彼女が手を伸ばしたグラスを先に取ってしまった。彼が飲もうとするのを見て、綿はすぐに手を伸ばして彼の手首を制止した。「商崎さん、あなたはお酒を飲んじゃダメよ」彼の傷はまだ完治していないのだ。「それじゃつまらないんだろ？」炎は少し拗ねたような表情を浮かべた。こんな場所に来ているのだから、当然飲みたいのだ。綿は微笑み、隣にあった白水とジュースを手に取って、「これを試してみたら？」と言った。「いらない」炎は即座に手を払って拒み、どうしても酒が飲みたい様子だ。綿は眉をひそめて言った。「傷口が悪化するかもしれないわ。治らないと病院行くよ」「大丈夫さ、君がいるんだから」炎は不敵な笑みを浮かべ、少し悪びれた様子で言った。綿は心の中でため息をついた。この炎、見た目は柔らかそうに見えても、案外しつこい。綿は視線をそらし、もう彼と話すのをやめた。しかし気づいていないが、少し離れたところで輝明が二人をじっと見つめ、握ったグラスに力を込めていた。綿と炎はいつの間にこんなに親しくなったのか？二人が楽しそうに話しているのを見ると、心中穏やかではなかった。炎が飲もうとするのを綿が止める様子まで見て、輝明はさらに不満げな表情を浮かべた。「明くん」嬌が彼を呼ぶ。輝明が振り向き、「うん？」と答えた。「兄も来たの、一緒に挨拶しに行かない？」嬌が微笑みながら尋ねた。輝明は目を上げ、確かに陸川易がいるのを確認した。昨日、陸川易とは連絡を取っていて、「来ない」と言っていたはずだ。輝明は頷き、嬌と一緒に陸川易に挨拶をしに行った。その間も、炎はずっと綿の後をついていた。綿がどこへ行っても、炎はずっとついてきた。綿はため息をつき、「どうしてずっとついてくるの？」と尋ねた。彼女はこのパーティーに一人で静かに楽しむつもりで来たのだ。「だって、知ってるのは君だけだから」炎は両手を広げ、まるで素直な子供のような表情を浮かべた。綿は苦笑した。「輝明や秋年も知り合いじゃない？」「え？あの二人？」炎は彼らの方に目を向けた。一人は陸川家の人たちと挨拶を交わ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0455話
綿は彼の言葉を聞いて一瞬呆然とした。こんなにストレートなの？でもすぐに気持ちを落ち着けた。彼が海外育ちであることを考えれば、表現の仕方が異なるのも当然だ。そういえば、彼女も昔海外にいたときのことを思い出した。ある日、花を買いに行った際、とてもハンサムな男性が彼女の分まで支払い、「美しい君に贈りたい」と言ってきたのだ。国内ではまず見かけないような大胆なアプローチだった。だが、それはさておき、重要なのは別のことだ。「商崎さん、私はあなたの兄弟の元妻ですよ」と綿は真顔で指摘した。彼はそれを忘れているのだろうか？綿は思わず舌打ちをした。さすが、海外帰りの彼はワイルドだ。兄弟の前妻にまで手を出すなんて……しかも、輝明との絆はかなり深いはずだ。彼らの友情は真一のようなものとは違う。「兄弟の絆が女性一人で崩れるような劇には興味ないの」綿は手を広げて言った。炎が再び口を開こうとすると、綿がそれを遮った。「商崎さん、少し静かにさせていただけます？」と、両手を合わせて頼んだ。「お酒が飲みたい……」炎は隣にあったグラスを手に取った。綿はすかさず彼に注意した。「あなたの傷はまだ深いんですから、飲むかどうかよく考えて」炎は腕を組み、少し甘えるような顔をして言った。「じゃあ、姉さんが僕を見張ってくれよ。誰も僕を止めてくれないと、自制が効かないんだ」綿は確信した。この男はただの狼系ではなく、あざとい系だ。しかも「姉さん」とまで呼ばれるなんて……誰がこんな攻撃に耐えられるだろう？綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、彼女の周りには真面目な男性か大物の遊び人しかいなかった。「姉さん」と呼ばれるのは初めてで、その響きがなんとも言えず刺激的だった。綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、周りには真面目な男性か、あるいは大物の遊び人しかいなかった。そして、誰かに「姉さん」と呼ばれるのも初めてで、なんとも言えない刺激を感じていた。「それで、キスしてもいい？」と炎は首をかしげて、挑発的な口調で尋ねてきた。綿は微笑しながら断ろうとしたその時、後から冷たい男性の声が響いた。「炎、ここで野生を発揮するな」綿と炎が振り返ると、そこには輝明が立っていた。彼はネクタイを軽く引き締め、二人の向かいに腰を下ろした。彼の視線は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0456話
綿は自分が海を前にして恐怖を感じると思っていたが、今見る限り、意外と平気な気がした。とはいえ、もし泳ぐとなれば……下を見下ろすと、海底が見えないほど深い水面に目がくらみ、思わず唾を飲み込んだ。やはり、海に落ちることを想像すると、心がざわめき、恐怖が蘇ってくる。あの時のように、もしまた海に落ちたら、きっとまた恐慌に陥るだろう。頭を振って海面から視線を外したその時、スマホが鳴った。画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。玲奈「クルーズパーティー、一緒に行けなくて残念だわ！綿、楽しんでね！」綿は微笑んでメッセージを読み進めた。さらにもう一通、玲奈からのメッセージが届いた。玲奈「聞いたわよ、輝明と嬌も参加してるんでしょ？あのクズ男とクズ女がもし嫌な態度を取ってきたら、遠慮せずにガツンとやり返してやりなさい！特にあのビッチの嬌には、遠慮せず一発かましてやればいいわ！あなたの結婚を壊したのはあいつなのに、被害者ぶるのが腹立たしいわ！」玲奈「綿ちゃん、自分をすり減らすより、いっそのこと相手を困らせなさい！プライドなんてどうでもいい、自分が楽しい方が大事よ。何をしようと、私は全力で応援するわ！思い切りやっちゃえ！」綿は思わず吹き出し、一方の腕を胸に抱えながらスマホの画面を見つめた。まるで自分がクルーズパーティーに参加したのが、喧嘩をしに来たみたいな流れだ。少し微笑みながら綿はメッセージを返した。「了解、しっかり楽しんでくるわ。あなたは仕事頑張って」玲奈「安全第一でね。帰ってくるの待ってるから」綿「帰ったらバッグ買ってくれる？」玲奈「買う買う！欲しいもの全部買うから！」綿は軽く唇をカーブさせ、「散会」と返信し、スマホをしまった。本当の友人とはこういうものなのだろう。嬌とは一体何だったのかと、遠くを見つめながら考える。楽隊の演奏を楽しんでいたところ、ふと耳に近くでの密やかな話し声が入ってきた。「やめてよ、ここ人が多いよ……」「もう、なんでそんなに急ぐの？こんなに人がいるのに…やめて、あ！」その直後、男の低くてくぐもった声が響いた。「人が多いほうがスリルがあるだろ」綿はスマホに視線を落としながら、「……」と心の中で呟いた。乗船してまだ一時間も経っていないのに、もうこんなやりとりがある
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0457話
輝明は少し頭を下げ、綿の顔に目を留めた。綿は顔をそらし、さっきの男性が去っていくのを見届けると、輝明の肩にかけられた手を取り外し、淡々と「ありがとう，輝明さん」と言った。「気にするな」輝明の声は低く、落ち着いた響きだった。綿は彼に軽く会釈して去ろうとしたが、輝明が彼女を呼び止めた。「綿」「うん？」綿は穏やかな表情で彼を見上げた。「昨夜、ベンチで君が言おうとしていたことは？」帰ってからずっと考えていたが、綿が何を言いたかったのか思い出せなかったのだ。綿は唇をかすかに引き結び、その瞳は少し深みを帯びた。「ここは人が多くて、話しにくいわ」それに一言二言で話せることでもない。「そんなに重要なことなのか？」輝明が尋ねた。綿は小さく笑った。「私にとっては、ね」だって、あの時、命をかけるほどの覚悟だったのだから。ただ、輝明にとっては。「あなたにとっても重要なことなら、私も嬉しいけれど、そうでなければ…ただ、私が間違った人を愛してしまっただけの話ね」綿は苦笑を浮かべた。もし輝明がそれを重要に思ってくれたなら、綿はそれだけで救われるだろう。しかし彼にとって大したことではなかったならば、今までの自分のつらい経験はすべて自業自得だったのだと思わざるを得なかった。「それで？」輝明は何がそんなに大切なことなのか、興味を抱いているようだった。綿は眉をひそめた。船上の風がゆっくりと二人の間を吹き抜け、ほのかな明かりが綿の横顔を照らしている。彼女はゆっくりと唇を開き、意を決して話し始めようとした。「わかったわ。じゃあ、聞くけど、あなたが誘拐された時、あれは——」しかし、彼女が言い終える前に、嬌の声が割り込んできた。「綿、輝明、何を話しているの？」綿が振り返ると、嬌がこちらに向かって歩いてきて、輝明の腕に腕を絡ませた。輝明は綿の顔をじっと見つめ、眉をひそめた。「俺が誘拐された時、何が？」「君たち、ここでこっそり話しているんじゃないか？」と、後ろから秋年が現れた。彼は手にグラスを持ち、輝明に差し出しながら言った。「輝明、下のフロアで君を探している人がいるよ！」輝明は秋年と嬌に向かって、「少し話があるの、先に行ってて。すぐに行くから」と告げた。すると、炎が柱にもたれながら「下のパーティーは君なしでは始まらないんだ。早
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0458話
綿は嬌をちらりと見て、その瞳には警戒の色が浮かんでいた。嬌は眉を上げ、「ここはパーティーよ、周りに人もたくさんいるんだから、何もしないわ」と言った。綿は肩をすくめたが、別に怖がっているわけではなかった。二人は並んで座る、秋年は酒を飲みながら、時折二人を一瞥しつつ風景を眺めていた。嬌は両腕を組んで、少し威張ったように綿の向かいに座っていたが、綿は気楽に椅子に寄りかかり、優雅で落ち着いた表情を浮かべていた。今日のドレスも綿の方が大人っぽく美しく、さらに彼女の美貌が際立っていたため、隣に座る嬌が少し見劣りするほどだった。とはいえ、嬌は今さらそのことを気にすることはなかった。しばらくの沈黙の後、嬌が口を開いた。「明くんが誘拐されたことについて話さない？」綿は一瞬驚きの表情を見せた。これまで長い間、彼女は嬌とこの話をしたことがなかったからだ。嬌は笑みを浮かべ、「この数年間、あんたは明くんに自分が助けたことを話したことがないの？」と尋ねた。綿の目が細まる。嬌は自分が輝明を助けたことを知っている。あの時、彼女は嬌ととても仲の良い親友だった。目が覚めると、すぐに嬌と玲奈にこの出来事を話していた。嬌はとても驚いていて、「本当にすごいね、輝明のためなら何でもやる覚悟があるなんて。でも、私はそんな勇気はないわ」と何度も言っていた。輝明よりも、自分自身をもっと愛しているのが嬌だ。だからこそ、輝明が誘拐されて生死の境に立たされたとしても、彼女は自分の命を捨てて彼を救うことなど決してしないだろう。彼女が愛しているのは輝明の顔、輝明の絶大な権力と財産、そして綿には属していて自分には属していない輝明だった。「話したことはないわ」綿の声は平静で、その視線は遠くの海面に向けられていた。嬌もその視線を追いながら尋ねた。「まだ海が怖いの？」「怖くないわ」綿は冷たく答えたが、嬌は冷笑を浮かべた。綿が本当に怖がっていないはずがないと、嬌は分かっていた。「私の前で無理しなくていいのに」嬌はまるで綿の本心を見抜いているかのような口調だった。綿は嬌をじっと見つめ、その目は次第に冷たく暗くなっていった。「綿、どうして彼に話さないの？」嬌は綿を睨みつけ、意図を探るように尋ねた。綿は笑みを浮かべながら答えた。「愛しているからといっ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0459話
嬌は深くため息をつき、グラスの酒を一気に飲み干した。本当に、綿は輝明のことを何も分かっていないわ。輝明にも心があって、感情があるのよ。「綿、どうして輝明が私のそばにいるのか、そしてどうして彼が無条件に私を甘やかしてくれるのか、教えてあげる」嬌は綿を見つめた。どうして彼がこんなにも執拗に綿と離婚して、私と結婚しようとしたのか。綿は嬌の言葉の続きを待っていた。嬌は微笑んで言った。「それは、あんたのせいよ」綿は眉をひそめた。彼女のせい？どういうこと？嬌は少し身を乗り出して、口を開きかけたが、その時、隣のバンドが突然曲を変え、場が一気に盛り上がった。秋年が近づき、急いで嬌を引っ張り上げた。「もう飲むのはやめろ、さあディスコに行こう」綿が顔を上げた時には、秋年はすでに嬌を連れ去っていた。嬌の顔には不満の色が浮かび、口をとがらせていた。「秋年、今話しているところだったんだけど、見えなかったの？」「何を話していたって？面倒なことになるだけだろう？」秋年は舌打ちし、嬌をそのまま人混みの中に押し込んだ。周りの人たちは嬌が入ってくると、すぐに彼女を囲んだ。秋年は綿に目を向け、「部屋に戻って休んでろ。嬌と絡まないほうがいい」と言った。綿は笑った。「嬌が私を傷つけるのを恐れて、彼女を連れて行ったんでしょう？」「その通りだ」秋年は頷いた。綿は苦笑した。「昔は彼女に散々痛い目に遭わされたけど、今は違うわ」「とにかく、今夜は何も問題が起きてほしくないんだ」秋年は両手を広げて言った。綿は目を細めた。この台詞、どこかで聞き覚えがある気がする。まるで玲奈が言いそうな口調だった。綿は人混みの中の嬌を見つめていた。嬌もまたこちらを見つめ返している。彼女は確かに話したいことがあるようだが、さっき途中で話が途切れてしまった。綿は手元の赤ワインのグラスを揺らしながら、まっすぐに嬌の姿を見つめた。輝明が嬌を愛しているからって、それが自分にどういう関係があるのだろう？なぜ彼女は、それが自分のせいだと言うのだろう？綿は唇を噛み、躊躇していると、また誰かが近づいてきた。「こんばんは、綿さん。お噂はかねがね」綿が振り返ると、年若い男性がにこやかに立っていた。「こんばんは」「一杯ご一緒してもいいですか？」彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0460話
綿は身を翻して、この狂気と贅沢が渦巻く6階から離れようとした。その時、誰かが小声で話すのが聞こえた。「高杉社長って本当に来てるの？」「高杉社長って、どんな女が好きなの？もし今夜、社長のベッドに入れなかったら、ママに殺されちゃうわ。だから絶対にミスなんかできない……」少し離れた安全通路のそばで、露出度の高い服を着た若い女性が電話で話しているのが見えた。綿は薄暗い光の中、唇を引き結んで物陰に隠れていた。その若い女性はさらにこう続けた。「社長の元妻と今の彼女が船にいるって聞いたんだけど、この状況は本当に厄介だわ。助けてくれない？」「パパ、私…私…」そう言ったところで、電話は切られた。若い女性の声には、少し詰まったような響きがあった。綿は目を細め、数言のやり取りから重要な情報をつかんだ。これじゃ、親子で娘を売ろうとしているようなものだ。綿は小さく咳払いをした。若い女性がすぐにこちらを振り返った。彼女には綿の顔がよく見えなかったが、綿は彼女の顔をはっきりと見た。少し幼く、まるで人形のような顔立ちだ。「輝明を探してるの？」綿が尋ねた。その女性はすぐに慌てて、「私の話を盗み聞きしてたの？」と問い返した。「輝明が好きなの？」綿は彼女の質問に答えず、さらに問いかけた。若い女性は口を固く閉ざし、綿を避けて歩き出そうとした。綿はすぐにその女性の腕を掴んだ。しかし、若い女性は綿の隙をついて彼女の足を踏み、すぐに駆け出した。綿は思わず息を呑み、一歩後ろに下がった。彼女の姿はすぐに消えた綿は小さく悪態をついた。綿はただ忠告しようとしただけだ。輝明は冷酷で、わざと彼のベッドに潜り込んだら、彼女にいいことは一つもないはずだ！まして、今夜は嬌も船にいる。彼女の目の前で彼女の男を奪うつもりなら、最悪の場合、今夜中に嬌に船から放り出されるだろう。綿はその場を離れて、休憩エリアに向かった。綿はため息をつき、足の甲に黒い跡がついているのを見て、少しばかり呆れた。彼女は席に座り、手を伸ばしてティッシュで靴を拭こうとしたところ。隣にふいに誰かが腰を下ろし、少し気怠そうに言った。「俺がやるよ」綿が振り返ると、そこには炎がいた。炎はジャケットを綿の膝に掛け、それから彼女の足首を持ち上げた。彼はウェット
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0461話
「どうしてそんなに俺を拒むの？俺が輝明の友達だから？」炎が綿の前に立ちはだかった。綿は軽く頷いて言った。「あなたもわかってるでしょ。それに、私は弟には興味ないわ」輝明みたいな成熟した人と付き合うだけでも疲れるのに、こんな未熟でまだ遊び盛りの弟なんて、なおさら無理だわ。「ええ、年が少し若いのがそんなに悪いの？俺はただ君より数ヶ月遅く生まれただけだよ〜」炎は両手を広げ、綿の前で後ろ向きに歩きながら言った。綿は呆れたように言った。「炎、気をつけて、後ろに人がいるわよ」ここは人が多くて、そんな風に歩くのは危ない。「姉さん、痛いよ」炎はため息をつきながら片手で腹を押さえた。傷ついた場所が痛い、そして心がさらに痛むのだ！綿は嫌悪の表情を浮かべた。炎は綿の背中を見つめていたが、彼女を追おうとした時、誰かが彼の前に立ちはだかった。炎は眉をひそめ、不満げな表情を浮かべてソファに腰を下ろし、「何だよ？」と言った。男が彼の前に立ち、見下ろしながら尋ねた。「何をするつもりだ？」炎は無邪気に両手を広げて言った。「何もしてないよ、遊んでるだけさ」「綿にまで手を出すつもりか？」男はすぐに身をかがめ、両手で炎の両側を押さえ、冷ややかな怒りの目を向けた。炎の瞳に輝明の姿が映った。彼は少し睫毛を伏せ、さらに平然とした表情を浮かべた。彼は綿に遊びで近づいたわけではない。むしろ彼女に本気で興味を抱き始めていたのだ。それに、綿が彼を助けてくれた恩人である以上、親切にするのは当然ではないか？炎は笑みを浮かべ、問いかけた。「輝明、どうしてそんなに俺が綿に近づくのを嫌がるんだ？」輝明は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「嫌がってるんじゃない、ただ君たちは合わないだけだ。彼女を狙わないでくれ」「俺たちが合わないって？じゃあ君と彼女は合うとでも？」炎は輝明の目をまっすぐに見つめた。視線が交わり、輝明の目は冷たく鋭かった。炎が先に視線を外した。このグループの中では、皆少なからず輝明に敬意を抱いているのだ。なぜなら、輝明という男は確かに凄腕だからだ。若くして、このメンバーの中でも最も成功を収め、高杉グループを一手に担う存在なのだ。「つまり、お前は本気で綿を狙っているのか？」輝明は目を細め、険悪な口調で問いかけた。炎は
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
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綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
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「夜も更けているし、酔っている状態で女が出歩くのは危ない」輝明は立ち上がり、片手をソファの背にもたれさせた。見るからに酒が回っているようで、足元もふらついていた。綿はその様子を一瞥し、袖を整えながら冷静に言った。「しっかり休んで。私のことは気にしなくていいわ」「どうしても帰らなきゃいけないのか？ここは、君が住んでいた場所だ。君の居場所でもあるんだ」輝明の声は徐々に低くなり、真剣さが滲み出ていた。綿は言葉を発しないままコートを手に取り、身に着けた。そして静かに答えた。「ここは、私の居場所だったことなんて一度もない」以前の彼女は、まるで誰かを待ち続ける留守番のようだった。そして今の彼女は、まるで最初から関係のない部外者。ここが彼女の居場所だって？……いつ、そんなふうに思われたことがあった？輝明は納得できず、彼女の前に立ちはだかり、行く手を阻んだ。「綿、どうしてそんなに頑固なんだ？」綿は彼をじっと見つめるだけだった。頑固？彼女はただ、現実を受け入れて、自分の立ち位置を正しく見つめ直しただけだった。「ここは君のものだったし、今もそうだ。それなのに、どうしてそう言い切れるんだ？」輝明は納得できず、苛立ちを滲ませた。綿は彼の言葉に答えず、行こうとする。輝明の心には、静かな波紋が広がっていた。その瞳の奥に滲む諦めと後悔は、まるで彼自身を飲み込もうとしているかのようだった。綿は、その場を去ろうとした。輝明は反射的に、彼女の手首を掴んだ。視線が交わる。彼の目には、明らかな引き止めの色があった。そして綿には、それが痛いほど伝わっていた。輝明の瞳に宿る感情を、彼女はちゃんと読み取っていたのだ。「放して」綿は静かに言った。輝明は軽く首を振った。「あなたが言ったことは、もう効力がないの？」彼女が彼に問いかける。「綿。もし俺が過去の言葉に縛られるなら、どれほど後悔していただろう？」輝明の眉が寄せられ、その目には溢れそうなほどの苦しみが漂っている。彼は自分の言葉が効力を持たなくて良かったと、密かに思っている。「こんなふうにすれ違って、私たちに結果なんてあるの？」綿は静かに首を振った。「輝明。私たちはもう元には戻らない。私が承諾しても、桜井家は許してくれない。誰だって自分の娘を同じ罠に二
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0816話
綿は彼を引きずるようにして別荘のドアの前に立ち、尋ねた。「暗証番号は？」「君の誕生日だ」彼の声はかすかに聞こえるほどの小ささだった。綿は目を上げて彼を見た。「え？私の誕生日？」綿が問い返すと、彼は目を少し上げて答えた。「じゃあ誰の誕生日だと思う？嬌の？」彼の目は赤く血走っており、風に吹かれて漂う酒の匂いが鼻を刺した。綿は目を伏せた。彼らが一緒に暮らすとき、暗証番号はずっと輝明の誕生日——0982だった。ある時、彼女は輝明に「私の誕生日、覚えてる？」と聞いた。彼は即座に答え、彼女はその時すごく嬉しかったことを思い出す。ドアロックが開き、家の中から温かい空気が吹き出してきた。しかし、広々としたリビングに一歩入ると、迎えてくるのは寂寥とした冷たさだけだった。今、この大きな家に住んでいるのは輝明一人だった。以前は綿が一人で住んでいた。おかしな話だ。どうやら彼らは一緒に住むことが決してできない運命らしい。綿は輝明をソファに押し倒すようにして座らせた。輝明は頭を掻きながら、片手で額を押さえた。少しでも頭をすっきりさせたいと思ったが、意識はますます朦朧としていく。綿はタオルを濡らし、それを彼に放り投げた。「顔を拭いて、少し頭を冷やしなさい」輝明が顔を上げると、綿は台所へ向かっているところだった。「今からラーメンを茹でるから、胃に何か入れておきなさい。さもないと、後で胃痛を起こして病院に行く羽目になるわよ」彼女は台所から小言を言いながら続けた。「私はただの元妻よ。ここまでしてあげてるんだから感謝しなさい。私の親切をよく覚えておくのね」彼女のぶつぶつとした独り言を聞きながら、輝明は顔を拭いていた。その声が妙に心地よく、懐かしく感じられた。まるであの三年間に戻ったようだった。彼女はいつも何かに忙しく、あるいは気をもんでいるようだった。輝明は立ち上がり、ふらふらしながらも台所の入り口に立ち、彼女がエプロンをつけて冷蔵庫から食材を取り出している姿をじっと見つめた。「綿。俺、君の料理を食べたことがないみたいだ」綿は彼をちらりと見て答えた。「食べたわよ」彼女の言うのは、輝明の祖母の家でのことだ。「俺が言ってるのは、この家でのことだ」彼の声は穏やかだった。「そうね、ここでは一度も食べたことがないわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0815話
バーの人々は一瞬呆然とし、心の中でこう思った——綿はさっき出て行ったのに、どうしてまた戻ってきたのだろう？ 綿は輝明を支えながらバーを出た。一陣の冷たい風が吹き抜け、二人は同時に身震いした。綿は輝明をちらりと見て眉をひそめ、彼のコートを引き上げてあげた。風が骨に染みる寒さだった。彼女は車を呼び、彼を車内に押し込んだ。自分もその後に乗り込み、淡々と言った。「クリスマンションまで、お願いします」運転手は綿をちらりと見た。二人とも酒を飲んでおり運転できないようだった。仕方なくタクシーを利用しているのだろう。クリスマンションという言葉が出ると、運転手は思わずもう一度彼女を見た。この場所を行き先に告げる客は珍しいからだ。輝明はシートに寄りかかり、目を細めて窓の外を眺めていたが、ふと視線を綿に向けた。車は速度を落として走っていた。綿は彼が自分を見ているのに気づくと、窓を少し下げて風を入れた。少しは楽になると思って、窓を少し開けた。輝明はかなり酒を飲んでいた。特に先ほど彼女が旧友と話していた後、彼は一人で何杯も酒をあおっていた。彼の瞳は暗く沈み、やがて手を持ち上げて綿に触れようとした。だが、その指先が触れる寸前で動きを止め、ためらうように手を引っ込めた。彼は目をそらし、窓の外を見つめる。まるで夢の中にいるようだった。綿が彼の隣にいるなんて、夢だとしか思えなかった。「綿……」彼は低い声で彼女の名前を呟いた。眼瞼は重たく垂れ下がり、全身から力が抜けていく。綿はその呼びかけを聞き、彼の方を見た。彼の視線にはわずかな無力感が漂っていた。夢だろう。「チッ」綿は彼の手を払いのけた。輝明の体が一瞬ピクリと動き、わずかに意識を取り戻したようだった。眉をひそめながら彼女を見つめると、再び手を上げ、今度は綿の髪の上にそっと手を置いた。指先に感じたのは間違いなく現実の触感。彼は信じられないようにその髪を何度か撫で、その感触が本物であることを確かめた。「……」綿は呆れたように彼を睨んだ。彼女は輝明の手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「夢じゃないわよ。私、綿」輝明は息を呑み、風が襟元に入り込んで全身を冷やした。彼の目が覚めると、綿は車内灯をつけて彼の顔を照らした。二人の視線が交わり、空
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0814話
バーでバッタリ出会うなんて偶然だ。綿が再び席に戻ると、輝明の手元にはもう酒が一滴も残っていなかった。彼はかなり飲んだようだ。綿は上着を手に取って立ち去ろうとしたが、輝明は彼女の腕を掴んだ。バーの中、薄暗い照明の下で、綿は彼の隣に立っていた。立つ彼女、座る彼。一人は眉をひそめ、もう一人は苦笑いを浮かべていた。「ただのナンパしてきた人？友達ですらないって？綿……君のおかげでまた女の冷酷さを思い知らされたよ」輝明は目を上げ、綿の視線と交わった。綿は思わず笑みを漏らした。女の冷酷さ？彼女がそんなに冷酷だとでも言うのか？ では、彼に問いたい。もっと冷酷なのは、輝明の方ではないのか？ 「あなたが嬌と一緒にいた時、私に少しでも面子を残そうなんて思った？昔、大勢の人の前で嬌の手を握って、私なんて何でもないと言い切ったことを覚えてる？何か問題があれば嬌に聞けって言ったの、覚えてる？その時、あなたは何を考えていたの？少しでも私のことを考えた？」結婚生活の三年間で受けた屈辱は、三日三晩かけても語り尽くせない。それなのに、こんなところで彼女を冷酷だと言うなんて、何を考えているのか。彼が見たいなら、彼女のもっと冷酷な一面を見せてやろうか？ 彼女は輝明の手を振り払うと、辛辣な声で言い放った。「輝明、いい元恋人ってのは死んだも同然な奴のことを言うのよ！だから、私が死んだと思えばいいし、私もあなたが死んだと思うことにするわ」それだけ言うと、綿は振り返りもせずその場を立ち去った。だが、彼女が出口に差し掛かったその時、後ろから店員の声が聞こえた。「桜井さん！」「桜井さん、高杉さんが倒れました！」綿の心が一瞬止まったように感じた。振り返ると、確かに輝明はテーブルに突っ伏していた。綿は黙り込み、拳をぎゅっと握り締めた。彼を放っておくか、それとも助けるか、その間で逡巡していた。しばらくして、彼女は扉を押し開けてそのまま外に出た。店員は綿の後ろ姿をじっと見つめていた。その歩みは決して潔いものではなかったが、それでも明らかに助けるつもりはないように見えた。「高杉さん？高杉さん！」店員が輝明の肩を軽く叩き、呼びかけた。輝明は片手で胃を押さえ、首を横に振った。意識はまだはっきりしていたが
