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第0448話
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2024-12-06 18:00:00Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0449話
輝明は嬌の目をじっと見つめた。初めて、彼は嬌のこの質問に正面から答えたくないと感じた。嬌は唇を噛んだ。彼女は分かっていた、輝明の心が揺れていることを。怒りに任せて、嬌は突然服を脱ぎ捨て、輝明に背を向けた。彼女の背中に刻まれた大きな傷跡が、目に飛び込んできた。輝明の表情が一瞬で変わり、その目は暗くなった。「何をしているんだ？」彼は慌てて上着を手に取り、嬌に掛けようとした。だが嬌はそれを拒み、輝明が掛けた服を押し返した。「この傷を、あたしがあなたのためにどれだけ尽くしたかを、ちゃんと見て！」嬌の声は震えていた。「輝明、あなたのためなら何でもできる。でも、あなたのために命まで懸けたのに、あなたの迷いはあたしを傷つけるばかり……。あたしは、命を懸けて守った人が、全然価値のない人間だと感じさせられるのよ……」嬌の声はさらに震え、次の瞬間、涙がぽろぽろと零れ落ちた。輝明は上着を彼女に掛け直した。彼女が震えているのがはっきりとわかった。彼は何か言おうとしたが、どの言葉も薄っぺらく感じられ、結局、黙り込んでしまった。嬌はまたしても服を押し返し、背中の傷がはっきりと輝明の目の前に晒された。輝明はその傷をそっと指でなぞった。「あたしは暗闇が怖い、水が怖い……それに、鬱になりかけたこともある。死ぬことさえ怖くなかったわ。でもね、輝明……あたしが一番怖いのは、あなたが愛していないこと。あたしを必要としないこと。あたしがしてきたことが、すべて無駄だって思われることよ」嬌は目を閉じ、声をさらに低くした。「あなたが本当に綿を愛しているのなら、あたしは降りるわ」輝明は俯いたまま、ただ嬌の傷跡に触れ続けた。彼女の話を聞きながら、手が止まった。「愛してないのに結婚するって言ったのに、なかなか動かいないのは駄目よ、あたしを傷つく同時に自分を傷をついてるのよ」嬌は言い続けた。彼の指先は冷たく、嬌は何度も思った。彼の指先の冷たさは、まるで彼そのもののように、冷たくて無感情だ、と。数秒後、彼は彼女を後ろから抱きしめた。「君がしてくれたすべてに感謝している。君を裏切ることはない」彼は静かに言った。嬌は目を伏せた。彼が自分を慰めてくれているのはわかるが、自分を妻に迎えるまでは、彼女の心は安らぐことができない。「本当にあたしと結
Last Updated : 2024-12-06高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0450話
彼女は笑顔で玄関まで駆け寄り、彼に尋ねた。「今日、疲れてない？」キッチンの入り口に立ち、エプロンをつけた彼女は優しく聞いた。「輝明、甘いものがいい？それとも、しょっぱいものがいい？」あのとき、彼らが最も激しく喧嘩したことを彼はまだ覚えている。彼女は彼の目の前に立ち、涙ながらに声を荒げていた。「私が嬌よりどこが劣るっていうの？こんなに怖がってるって言ってるのに、どうしてあなたは躊躇なく嬌のほうに行ったの？輝明、私はあなたの妻よ！私こそが！」輝明は息を飲んだ。これらの出来事が、まるで映画のように彼の脳裏で次々と再生されていった。彼はスマホを取り出し、蝶のネックレスについて綿に説明しようとした。だが、電話をかけても通話中の表示が出るばかりだった。何度かけても繋がらず、彼は再び綿にブロックされたことを悟った。輝明は頭を抱え、スマホを投げ捨てると、もう説明する気も失せた。……夜。豪華な遊輪パーティーが間もなく始まろうとしていた。多くのメディアが現場で待機していた。駐車場には数多くの高級車が並び、レッドカーペットを歩くのは名家の令嬢や御曹司たち。岸には7階建ての豪華な遊輪が停泊しており、船体には「KUMO CITY」の文字が刻まれていた。豪華で贅沢な遊輪はインターネットでも大きな話題となり、パーティーに参加するすべてのゲストには豪華なギフトが用意されていた。御曹司や令嬢たちの後ろにはアシスタントや執事が控え、それぞれが高級ブランドのバッグをお土産として取っていた。遊輪から少し離れた待機区のソファに、綿はワイングラスを揺らしながら座っていた。入場する人々を、怠けたように見ていた。多くの視線がちらちらと綿に向けられたが、誰も長く見つめる勇気はなかった。今夜の綿は本当に美しかった。シンプルな黒のミニドレスに、大胆に肩と長い脚を露出していた。黒い巻き髪が背中に流れ、その美しい顔には精巧なメイクが施されていた。彼女がワイングラスを軽く揺らすその仕草は、さらに洗練された余裕を感じさせた。美しく、魅惑的な彼女は、会場中の誰よりも注目を集めていた。記者たちが彼女の写真を撮り、それが瞬く間にネット上で拡散されていった。「美しい」という言葉が、今夜何度も何度も使われた。玲奈も自分の公式アカウントで綿の写真を
Last Updated : 2024-12-06高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0451話
一瞬間、全員の視線が秋年の後ろにいる人物に引き寄せられた。綿もその一人だった。綿は手に持っていたワイングラスを置き、ふとその人物を見つめた。一目で彼が誰なのか分かった。「商崎炎じゃない？」綿は目を細め、微笑を浮かべた。このお坊ちゃま、忙しいことだ。国外から戻ってきたばかりなのに、すぐにパーティーに参加するなんて。輝明と嬌も振り返り、秋年と炎が一緒にこちらに歩いてくるのを目にした。それから三人は昔話を始め、綿は嬌が炎を見つめる目が輝いているのに気づいた。彼女の視線は釘付けのようにそのままだった。綿はじっくりと三人を見比べたが、それぞれが異なる魅力を持つハンサムさだった。輝明は少し粗野で冷たい雰囲気のある落ち着いたタイプ。秋年は無邪気な少年風で、軽い雰囲気が高校生っぽい。そして炎はどことなく柔らかな印象だが、優雅な紳士というより少しワイルドな野生型だ。こんな三人が並ぶと、周りの人々が思わず足を止めて目を向けるのも無理はない。誰もがつい何度も見てしまうのだ。綿が見入っていると、ふと視線が交わり、綿がその方向に目を細めると、微笑んで軽く頷く人物がいた。綿は眉を上げた。それは炎だった。彼がこちらに挨拶してくるなんて、へぇ。輝明も炎の動きに気づき、炎の視線の先を追うと、遠くに座っているのは綿だけだった。炎が綿を知っているなんて？彼らはいつ知り合ったのだろう？それとも、さっき炎は他の誰かに挨拶していたのか？綿は輝明が自分を観察しているのに気づくと、ただ視線をそらした。秋年は突然、輝明に向かって言った。「お前の元妻に挨拶してくるよ」輝明はうんざりしたように彼を睨んだが、秋年は軽く笑って、「ちゃんと聞きたいことがあるんだよ」と言った。「俺も一緒に行くよ」と炎が突然言った。秋年は少し驚いた様子だ。これで輝明は確信した。さっき炎は確かに綿に挨拶していたのだ。では、この二人は一体いつ知り合ったのか？炎は昨日帰国したばかりのはずでは？輝明が見つめる中、二人は並んで綿の方へ歩き、親しげに話し始めた。炎は綿の隣に座り、シャンパンを手に取り、綿のグラスに軽く当てた。彼は綿に対して非常に好意的な態度だ。輝明は目を細めた。彼の記憶が正しければ、炎は他人にへつらうことが嫌いで、特に女性に対してはほとんど関心が
Last Updated : 2024-12-07高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0452話
「ああ、玲奈は今夜用事があって来られないのよ」綿は秋年に向かって答えた。秋年の顔には少し残念そうな表情が浮かんだ。玲奈は大忙しの人で、会うのも一苦労だ。「君たちの契約、もう結んだのか？公式発表はまだ見ていない気がするけど」と綿が秋年に尋ねると、秋年はうなずいて答えた。「契約は結んだよ、でもまだ宣伝用の写真は撮ってないんだ。玲奈が最近忙しいらしくて……」「確かに忙しいわね。もうすぐ年末だし、彼女もいくつもパーティーに出席しなきゃならないの。少し待ってあげて」綿は微笑みながらさらに続けた。「玲奈もそのうちマネージャーに予定を調整させるわ」「大丈夫さ。僕も急ぎで契約を結んだからね。玲奈もすぐに調整してくれると言っていたよ」と秋年が言い終えると、向こうで秋年を呼ぶ声が聞こえた。秋年はその場を離れる前に、炎をさっと連れ出した。彼はどうしても炎と綿を二人きりにしたくなかった。綿は確かにとても美しく、そして今夜は特別に着飾っている。炎は南城に戻ってきたばかりで、もし綿に惹かれでもしたらどうする？なにしろ二人は一度顔を合わせているのだ。立ち去る際に秋年は小声で炎に囁いた。「あれは輝明の前妻だぞ。恋に落ちるのは絶対にダメだ」炎は一度振り返り、彼の言葉を噛みしめた。今夜の綿は、彼を助けた時の冷淡で穏やかな綿とは随分違っていた。今夜の綿にはどこか寂しさと魅惑が漂っている。彼女には側に誰かが必要な気がする。炎の心にはそんな思いが浮かんだ。「そうだろう、前妻だろう？」炎は秋年の言葉を繰り返した。秋年は驚いた顔で言った。「おい、その言い方は何だよ。まさか本当に綿を狙ってるのか？輝明が知ったら、お前を叩きのめすぞ」「もう離婚したんだし、前妻に誰が近づこうが、もう関係ないだろ？」炎は無邪気そうな顔で秋年に問い返した。秋年は口を開いたものの、言葉に詰まった。理屈ではそうかもしれないが、幼い頃から一緒に育った兄弟が、もう一人の兄弟の前妻を好きになるなんて、どう考えても違和感がある。「頼むから,いい加減にしとけよ。後でお前らがケンカして、俺が板挟みになるのはごめんだ」秋年は炎の腕を軽く叩きながら言った。炎は気怠そうに笑って、綿にもう一度視線を送った。ふむ、兄弟の前妻か。どうやら、もっと面白くなってきたようだ。炎の
Last Updated : 2024-12-07高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0453話
綿は最後にクルーズ船に乗り込んだ。船内の豪華さは外から見た以上で、入ってすぐに全自動化された受付ホールが広がっていた。まるで南城中の美しい女性たちがここに集まったかのようで、二列に並んだ制服姿の案内係たちが目を引く。綿は自分の招待状を隣の係員に手渡すと、係員は軽く会釈しながら言った。「ご来場ありがとうございます、桜井様」「こちらが名札になります」一人の女性が近づき、綿の胸元に蝶のマークがついたバッジをつけてあげた。そのバッジはとても上品で、主張しすぎず、さりげない美しさを備えていた。これは事前に記入したアンケートに基づいて作られたもので、招待客が好むバッジのデザインに合わせてカスタマイズされているらしい。また、このバッジには位置情報機能も付いており、クルーズ船での万が一のトラブルを防ぐ目的がある。ここに招待されているのは名門の令嬢ばかりで、もし船上で行方不明や事故などがあれば、責任者の首がいくつあっても足りないだろう。綿は軽くうなずき、バッジを整えた後、案内に従ってエレベーターに乗り込んだ。エレベーターは6階で停止し、その階に降り立つと、そこがディナーパーティーの会場だった。デザートや料理が整然と並び、場内には心地よい音楽が流れている。ステージには古筝を演奏する女性がいて、その優雅な表情と仕草が会場を魅了していた。綿が入ってすぐ、一人の案内係が近づいてきて「桜井様、何かお手伝いできることはありますか？クルーズ船のご案内をいたしましょうか？」と尋ねてきた。綿はすぐに首を振り、「いいえ、自分で見て回ります」と答えた。すると案内係は、「承知しました、桜井様。私は03号のバトラーです。もし何かございましたら、バッジを軽く押していただければすぐに伺います」と言った。綿は驚いた。バッジにはこんな機能まで備わっているとは知らなかったのだ。各招待客に専属のバトラーがついているとは、このクルーズパーティーの主催者の配慮がうかがえる。綿が感謝の意を伝えると、バトラーはその場を去った。綿は一人で周りを見回し、会場の様子を簡単に確認した。ついでに、集まっている人たちにも軽く目を向けた。少し前方では、三人の女性と楽しげに話している男性がいた。それは南城で少し名の知れたプレイボーイ、凌源真司だ。その隣には、ぽっ
Last Updated : 2024-12-07高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0454話
炎は口を尖らせて言った。「俺を避けてるのか？ちょっと話さないか？」「私たち、何を話すっていうの？」綿は冷淡に彼を一瞥し、再びワイングラスを取ろうとした。だが、炎はそれを遮り、彼女が手を伸ばしたグラスを先に取ってしまった。彼が飲もうとするのを見て、綿はすぐに手を伸ばして彼の手首を制止した。「商崎さん、あなたはお酒を飲んじゃダメよ」彼の傷はまだ完治していないのだ。「それじゃつまらないんだろ？」炎は少し拗ねたような表情を浮かべた。こんな場所に来ているのだから、当然飲みたいのだ。綿は微笑み、隣にあった白水とジュースを手に取って、「これを試してみたら？」と言った。「いらない」炎は即座に手を払って拒み、どうしても酒が飲みたい様子だ。綿は眉をひそめて言った。「傷口が悪化するかもしれないわ。治らないと病院行くよ」「大丈夫さ、君がいるんだから」炎は不敵な笑みを浮かべ、少し悪びれた様子で言った。綿は心の中でため息をついた。この炎、見た目は柔らかそうに見えても、案外しつこい。綿は視線をそらし、もう彼と話すのをやめた。しかし気づいていないが、少し離れたところで輝明が二人をじっと見つめ、握ったグラスに力を込めていた。綿と炎はいつの間にこんなに親しくなったのか？二人が楽しそうに話しているのを見ると、心中穏やかではなかった。炎が飲もうとするのを綿が止める様子まで見て、輝明はさらに不満げな表情を浮かべた。「明くん」嬌が彼を呼ぶ。輝明が振り向き、「うん？」と答えた。「兄も来たの、一緒に挨拶しに行かない？」嬌が微笑みながら尋ねた。輝明は目を上げ、確かに陸川易がいるのを確認した。昨日、陸川易とは連絡を取っていて、「来ない」と言っていたはずだ。輝明は頷き、嬌と一緒に陸川易に挨拶をしに行った。その間も、炎はずっと綿の後をついていた。綿がどこへ行っても、炎はずっとついてきた。綿はため息をつき、「どうしてずっとついてくるの？」と尋ねた。彼女はこのパーティーに一人で静かに楽しむつもりで来たのだ。「だって、知ってるのは君だけだから」炎は両手を広げ、まるで素直な子供のような表情を浮かべた。綿は苦笑した。「輝明や秋年も知り合いじゃない？」「え？あの二人？」炎は彼らの方に目を向けた。一人は陸川家の人たちと挨拶を交わ
Last Updated : 2024-12-08高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0455話
綿は彼の言葉を聞いて一瞬呆然とした。こんなにストレートなの？でもすぐに気持ちを落ち着けた。彼が海外育ちであることを考えれば、表現の仕方が異なるのも当然だ。そういえば、彼女も昔海外にいたときのことを思い出した。ある日、花を買いに行った際、とてもハンサムな男性が彼女の分まで支払い、「美しい君に贈りたい」と言ってきたのだ。国内ではまず見かけないような大胆なアプローチだった。だが、それはさておき、重要なのは別のことだ。「商崎さん、私はあなたの兄弟の元妻ですよ」と綿は真顔で指摘した。彼はそれを忘れているのだろうか？綿は思わず舌打ちをした。さすが、海外帰りの彼はワイルドだ。兄弟の前妻にまで手を出すなんて……しかも、輝明との絆はかなり深いはずだ。彼らの友情は真一のようなものとは違う。「兄弟の絆が女性一人で崩れるような劇には興味ないの」綿は手を広げて言った。炎が再び口を開こうとすると、綿がそれを遮った。「商崎さん、少し静かにさせていただけます？」と、両手を合わせて頼んだ。「お酒が飲みたい……」炎は隣にあったグラスを手に取った。綿はすかさず彼に注意した。「あなたの傷はまだ深いんですから、飲むかどうかよく考えて」炎は腕を組み、少し甘えるような顔をして言った。「じゃあ、姉さんが僕を見張ってくれよ。誰も僕を止めてくれないと、自制が効かないんだ」綿は確信した。この男はただの狼系ではなく、あざとい系だ。しかも「姉さん」とまで呼ばれるなんて……誰がこんな攻撃に耐えられるだろう？綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、彼女の周りには真面目な男性か大物の遊び人しかいなかった。「姉さん」と呼ばれるのは初めてで、その響きがなんとも言えず刺激的だった。綿の心臓はドキドキしていた。こんなに長い間、周りには真面目な男性か、あるいは大物の遊び人しかいなかった。そして、誰かに「姉さん」と呼ばれるのも初めてで、なんとも言えない刺激を感じていた。「それで、キスしてもいい？」と炎は首をかしげて、挑発的な口調で尋ねてきた。綿は微笑しながら断ろうとしたその時、後から冷たい男性の声が響いた。「炎、ここで野生を発揮するな」綿と炎が振り返ると、そこには輝明が立っていた。彼はネクタイを軽く引き締め、二人の向かいに腰を下ろした。彼の視線は
Last Updated : 2024-12-08高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0456話
綿は自分が海を前にして恐怖を感じると思っていたが、今見る限り、意外と平気な気がした。とはいえ、もし泳ぐとなれば……下を見下ろすと、海底が見えないほど深い水面に目がくらみ、思わず唾を飲み込んだ。やはり、海に落ちることを想像すると、心がざわめき、恐怖が蘇ってくる。あの時のように、もしまた海に落ちたら、きっとまた恐慌に陥るだろう。頭を振って海面から視線を外したその時、スマホが鳴った。画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。玲奈「クルーズパーティー、一緒に行けなくて残念だわ！綿、楽しんでね！」綿は微笑んでメッセージを読み進めた。さらにもう一通、玲奈からのメッセージが届いた。玲奈「聞いたわよ、輝明と嬌も参加してるんでしょ？あのクズ男とクズ女がもし嫌な態度を取ってきたら、遠慮せずにガツンとやり返してやりなさい！特にあのビッチの嬌には、遠慮せず一発かましてやればいいわ！あなたの結婚を壊したのはあいつなのに、被害者ぶるのが腹立たしいわ！」玲奈「綿ちゃん、自分をすり減らすより、いっそのこと相手を困らせなさい！プライドなんてどうでもいい、自分が楽しい方が大事よ。何をしようと、私は全力で応援するわ！思い切りやっちゃえ！」綿は思わず吹き出し、一方の腕を胸に抱えながらスマホの画面を見つめた。まるで自分がクルーズパーティーに参加したのが、喧嘩をしに来たみたいな流れだ。少し微笑みながら綿はメッセージを返した。「了解、しっかり楽しんでくるわ。あなたは仕事頑張って」玲奈「安全第一でね。帰ってくるの待ってるから」綿「帰ったらバッグ買ってくれる？」玲奈「買う買う！欲しいもの全部買うから！」綿は軽く唇をカーブさせ、「散会」と返信し、スマホをしまった。本当の友人とはこういうものなのだろう。嬌とは一体何だったのかと、遠くを見つめながら考える。楽隊の演奏を楽しんでいたところ、ふと耳に近くでの密やかな話し声が入ってきた。「やめてよ、ここ人が多いよ……」「もう、なんでそんなに急ぐの？こんなに人がいるのに…やめて、あ！」その直後、男の低くてくぐもった声が響いた。「人が多いほうがスリルがあるだろ」綿はスマホに視線を落としながら、「……」と心の中で呟いた。乗船してまだ一時間も経っていないのに、もうこんなやりとりがある
Last Updated : 2024-12-08
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0482話
森下は、嬌が混乱しきっていることをよく理解していた。彼女はなんと、明くんの前で自分に取り入ろうとしている。なんて無謀な女だ！森下は嬌を強く押しのけた。その動作は少し荒っぽかった。「森下！」と輝明が非難の声を上げた。森下の動作が少し乱暴すぎたからだ。嬌はすぐに涙を流し始め、「明くん……」と泣きながら言った。だが彼女が一言も続ける前に、森下はその泣き声を断ち切るように毅然とした声で言った。「高杉社長、陸川さんはずっとあなたを騙したんです！」「違う！そんなことはない！」嬌はすぐに反論した。輝明は嬌をじっと見つめ、心の中に重い不安がよぎった。彼女は一体何を隠しているんだ？「明くん、違うの！本当にあなたを愛しているだけなの！」嬌は輝明の腕を握りしめ、「お願い、信じて！」と必死に訴えた。輝明は二人が何を話しているのか理解できず、混乱していた。嬌はどうしてこんなにも取り乱しているんだ？彼は反射的に彼女の手を握り返し、それから森下に目を向けた。嬌は自分の手が握られているのを感じると、心が張り裂けるような悲しみと恐怖に襲われた。彼女は輝明の愛を失うことを恐れていた。もし彼を失ったら、彼女は一体どうすればいいのか、まるで何も分からなかった。嬌の涙が輝明の手の甲に落ち、その冷たさが彼の心に一層冷たい感覚をもたらした。彼は森下を見つめ、胸の奥に鋭い痛みを感じた。何となく、森下が何を言おうとしているのかを悟りかけていた。輝明は思わず手を放そうとしたが、嬌はその手を強く握りしめた。「ごめんなさい、ごめんなさい……」と彼女は繰り返し謝ったが、何をどうすればいいのか、もう分からなかった。輝明は眉をひそめたが、すぐにその顔は無表情に戻った。その手は嬌にしっかり握りしめされたまま。彼は嬌を見つめ、その冷たい目には信じられない色が浮かんでいた。嬌は必死に首を横に振り続けた。彼の手は嬌の力で赤くなり、無理矢理に手を引き戻した瞬間、その手の甲は真っ赤になっていた。そして嬌はまるで力が抜けたかのように、床に崩れ落ちた。静寂が広がり、不安と驚愕が漂う中、森下の声が静かに響き渡った。「あの時、高杉社長を救ったのは、陸川さんではありません」輝明は、嬌の繰り返す謝罪からすでにそれを察していた。しかし、森下がその言葉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0481話
「森下、あんた……」嬌は両手を背中に回し、微笑みながら森下を見つめた。その口調は穏やかだった。「会社の仕事は片付いたの？」しかし、森下は彼女に目もくれず、そのまま輝明のベッドの前に進み、恭しく頭を下げて言った。「高杉社長」輝明は軽くうなずいた。嬌は眉をひそめ、明らかに緊張していた。今このタイミングで森下が来て、病室のドアを鍵までかけた。まさか全てを暴露するつもりなのか？もし森下が輝明に真実を話したら、自分はどうなるのか？輝明はちらりと嬌を見た。森下が入ってからというもの、彼女の態度は明らかにおかしく、緊張しているようだった。嬌は唇を噛んだ。このまま自分から輝明にすべてを打ち明けた方が、今までの友情を考慮して許してもらえるかもしれない……彼女の心は極度の不安に揺れていた。「高杉社長、少し報告したいことがあります」森下は真剣な表情で輝明を見つめた。輝明は水を一口飲んで森下に「話してくれ」と示した。彼はいつも森下を信頼していた。どんな困難な状況でも、彼には森下がいる。だからこそ支えられてきたのだ。「明くん……」嬌が先に口を開き、森下の言葉を遮った。森下は冷たく嬌を見つめ、嬌も彼を見返した。無理に笑みを浮かべながら嬌は言った。「森下、明くんはまだ回復したばかりよ。もしそれが仕事の話なら、後にしてくれない？」「仕事の話ではありません。個人的な話です」森下は冷静に言い返し、その言葉が嬌の言葉を封じた。嬌はすぐに両手を握りしめ、まつ毛が震えた。「個人的な話ならなおさら……」嬌が再び話しかけようとした時、輝明が彼女に言った。「嬌、体調が悪いのか？具合が悪いなら自分の病室に戻って休んでいろ。森下とちょっと話をするだけだ」嬌は顔をこわばらせた。ここを離れるわけにはいかない……嬌は輝明を意味深に見つめ、唇を開いて何度も動かしたが、結局何も言えなかった。輝明はじっと彼女を見つめ、何かを話すのを待っていた。森下はゆっくりと口を開いた。「僕が話しましょう」「だめ！森下、言わないで！」嬌は突然感情を爆発させ、声が高くなった。輝明は眉をひそめ、何かがおかしいと感じ始めた。森下と嬌が、自分に何かを隠しているのか？「どうしたんだ？何が起こった？」輝明は嬌を心配し始めた。彼女は自分の命を救った恩人
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0480話
綿が会社を継ぐ決意をし、天河は嬉しそうだった。盛晴も、いつか娘が自分と一緒にデザインを学ぶと信じていた。「それで、いつ出発するの？」と千惠子が綿に尋ねた。綿は時計を確認して、「今夜の8時の便だから、5時には空港に向かう予定よ」と答えた。「そんなに早く？」千惠子は驚いた。綿は軽く頷いて、「向こうで少し慣れてから、学校の先生に会うつもり。決めたことだから、ぐずぐずしても仕方ないわ」と言った。千惠子は何も言わなかったが、彼女が心配していることを綿は感じ取っていた。おばあちゃんにとって、自分が何を学ぶかは問題ではなく、ただ一緒に過ごせなくなることが寂しかったのだ。この4人は、綿にとってかけがえのない存在だった。長い沈黙の後、山助がため息をついて「行ってこい、行ってこい」と一言。千惠子は冷たく、「留学にはたくさんお金がかかるわ。それはどうするの？」と心配そうに尋ねた。「俺が出すよ！綿ちゃんのためなら、いくらでも出してやるさ！」と山助はテーブルを叩いて答えた。綿は微笑んだ。おじいちゃんとおばあちゃんはいつもこんな風に小さなことで言い合うが、結局は自分を大切に思ってくれている。「女の子にはしっかりお金をかけて育てるべきだ！」そう言って、山助は早速スマホを取り出し、振り込みをしようとした。「おじいちゃん、大丈夫よ。私、お金はあるから。足りなくなったらその時にお願いするわ！でも、一つだけ約束して。もうお坊さんと賭け事はしないでね！」山助の顔が一瞬固まった。「ええい、その話はもう終わったことだ！」綿は微笑んだが、食卓には静けさが戻り、誰もそれ以上話さなかった。食事が終わると、綿はキッチンで片付けをしていた。盛晴がそっと後を追い、黙って娘の様子を見守っていた。綿は何度か母親を見たが、その視線から、盛晴が自分を送り出す寂しさを感じ取っていた。それでも、盛晴は娘が正しい道を選んだことを理解していた。綿が自分を磨き、成長するためだ。そうすれば、くだらない男に傷つけられることもないだろう。その時、千惠子のスマホが鳴り、研究室から急ぎの用件が入った。綿と千惠子は別れを告げ、千惠子は言葉にはしなかったが、名残惜しさが表情に滲んでいた。昔から変わらず頑固な彼女だ。午後5時、雅彦が迎えに来た。綿は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0479話
午後三時。桜井家の別荘には、豊かな香りが漂っていた。食卓には美味しそうな料理が並べられ、山助と千惠子はキッチンで料理をしている綿をじっと見つめていた。「綿ちゃん、一体どうしたんだ？」山助が天河に尋ねた。どうして急に家族に料理を作ろうと思ったのか？天河は落ち着いた様子で答えた。「綿ちゃん、これから話すよ。私たちは心の準備をしておいた方がいいかもしれない」天河の言葉を聞き、千惠子は不安そうに顔を曇らせた。「一体今度は何をするつもりなの？前に用意した仕事も辞めて、最近は毎日外をうろついてるし、その上怪我までして帰ってくる。なんでこの子は落ち着かないのかしら？」ちょうどその時、綿が料理を持って出てきたので、千惠子は言葉を飲み込んだ。彼女は綿ちゃんをじっと見つめた。綿は手を軽く叩きながら笑顔で言った。「よし、最後の料理ができたわ！さあ、食べよう！」綿は数品の料理を作り、スープも煮込んだ。おじいちゃんは魚が好きなので、魚料理をおじいちゃんの前に置いた。おばあちゃんは野菜が好きなので、野菜を千惠子の前に。パパにはお酒のつまみになる料理を。ママの好みは自分に似ていて、何でも少しずつ食べるタイプだ。久しぶりに家族に会えなかったけど、家族の好みは綿の中にしっかりと残っていた。「どう？おいしい？」綿が天河に尋ねた。天河は頷いた。しかし、千惠子は料理を見つめたまま、どうしても箸をつける気になれなかった。「綿ちゃん、何か話があるんでしょう？遠慮せずに言いなさい」何か重い話でもあるのだろうか？山助も頷いて同意した。そうだ、直接話せばいい。おじいちゃんは何があっても綿ちゃんを応援するから！綿は微笑んで言った。「食事が終わってから話そうと思ったけど、おばあちゃんが聞いてくれたから先に言うわ。その後ゆっくり食べよう」千惠子は不安げな表情で眉をひそめた。何か良くないことを言うのではないかと心配だった。綿は両手を合わせ、真剣な表情で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、パパ、ママ。私、留学することに決めたの。勉強をして、帰国したらパパの会社を手伝いたいと思ってるの」千惠子はすぐに言い返した。「留学？その話、私たちは反対したはずでしょ？」「おばあちゃん、以前は国外に逃げたくて留学を考えてた。でも今は違う
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0478話
まったく、こんな展開になるなんて……嬌は、皆の人生をめちゃくちゃにしてしまった。「誰から聞いたの？」綿が問いかけた。森下は口を引き結んで答えた。「佐藤旭ですよ。高杉社長を誘拐した男です」「佐藤旭？」綿は眉をひそめた。どこかで聞いたことのある名前だ。「覚えてますよね？前に僕が会いに来た相手も彼だったんです」綿の脳裏にふと記憶がよみがえる。急診で馬場主任が急いで連れて行ったあの男――あれが佐藤旭だったのだ。そして、森下が前回病棟で会いに来たのも、佐藤旭だった！なんてことだ。彼女は何度もあの誘拐犯とすれ違っていたなんて……「じゃあ、本当に桜井さんが高杉社長を助けたんですね？」森下が再び尋ねた。綿は不思議そうに首を傾げた。「そうだけど、それがどうかしたの？」「どうして、この三年間一度も言わなかったんですか？」「彼が知っていると思ったから」綿は静かに答えた。森下は苦笑した。そんなこと言わなければ、高杉社長が知るわけなかった。あの時、彼も重傷を負っていたんだ。「桜井さん……それはちょっと考え違いです」森下の声はかすかに震えていた。綿は無言だった。彼女もつい最近知ったばかりだったのだ――輝明が、自分を救ったのが彼女だとは知らないということを。「高杉社長が目を覚ましたら、直接彼に話してください。あなたが彼を助けたんだって」森下は頼むように言った。「いいえ、もういいの。彼が知っていようがいまいが、もう関係ないわ」綿は穏やかに微笑んだ。「どうしてですか？それは大切なことですよ」森下はそう食い下がった。嬌が彼を助けたと言ったからこそ、高杉社長は彼女にこれまでずっと尽くしていたのだ。もし彼が本当のことを知っていれば、きっと今頃、輝明と綿は幸せな関係になっていたかもしれない。「施される愛なんて欲しくないの」綿はそう言って真剣な眼差しで前を見据えていた。その瞳にはわずかな光が灯っていた。「桜井さん……」綿は森下を見つめ、決心した。「森下さん、彼が知らないなら、そのままでいいわ」森下はますます理解できなかった。「私、海外に行くことにしたの」綿は微笑んだ。そう、彼女はついに海外に行くことを決めたのだ。金融と経営を学び、父の会社を引き継ぐために。最近では父の苦労を少しでも分担し、手
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0477話
夜が深まり、病院内は静寂に包まれていた。綿はしばらくスマホを眺めていたが、どうにもじっとしていられず、自分に針を数本刺し、精神を整え始めた。10時、彼女は一人で廊下を歩きながら、看護師ステーションから聞こえる若い看護師たちの会話に耳を傾けた。「ねえ、高杉社長と商崎さん、どっちがイケメンだと思う？」「そりゃもちろん高杉社長でしょ！顔面偏差値はNO.1だもん！」「でも、高杉社長って恋愛がうまくいってないみたいよ。いつも桜井さんと陸川さんの間で迷ってるし」「男ってさ、仕事ができると恋愛がうまくいかないんだよ。全部うまくいくなんて、神様がそんなに優しくないでしょ！」「ふふふ、そんなのただの言い訳よ！クズ男はクズ男なんだから！」その最後の言葉を耳にした綿は、思わず眉をひそめて、軽く笑った。今の女性たちは本当に賢明だ。クズ男はクズ男だ。仕事ができるからって、恋愛がうまくいかない理由にはならない。それはただの言い訳であり、女性を尊重せず、妻を愛さない理由に過ぎない。その時、病室のドアが不意に開いた。綿が顔を上げると、森下が出てきたところで、「この件についてはまだ答えられません。社長が目を覚ましていないので」と話していた。森川真一をしっかり監視してください。社長が入院している間に何か企てるかもしれません。分かりました。会社はお任せしますね。お疲れ様です」森下は電話を切り、振り返ると、綿と目が合った。彼は無意識にスマホを強く握りしめた。綿は彼に微笑みかけ、何か言おうとしたが、結局黙ったままだった。森下は眉をひそめた。彼女が輝明を救ったことを知っていたが、そのことを一度も誇らしげに話したことがない。彼は改めて彼女のことを見直した。誰もが言う。嬌は陸川家の愛されっ子で、彼女は多くの人に大切にされているからこそ、輝明にも愛されるべきだと。では、綿はどうか？彼女もまた、桜井家で最も愛されて育ったお嬢様だ。彼が輝明と一緒に事業を始めた頃、綿はまさにお嬢様そのものだった。彼女には彼女自身の気高さと品格があり、それは嬌には決して真似できないものだった。少なくとも、自分のような者は綿の目に友として映ることがあっても、決して犬にはならないのだ。「桜井さん」森下が先に口を開いた。綿は軽く頷いて、「森下さん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0476話
ビデオには、嬌の姿が一つも映っていなかった。「森下、明くんはどう？目を覚ました？」嬌は心配そうに森下に尋ねた。森下は首を横に振った。「まだです」森下は炎の病室に目を向けながら、嬌がなぜ炎の部屋から出てきたのか理解できなかった。「あんた、明くんのアシスタントでしょ？それでよくお世話なんて言えるわね」嬌は非難を込めた声で言った。森下は歯を食いしばり、もうこれ以上彼女には我慢できなかった。「高杉社長が海に落ちたのは、誰のせいだと思ってるんですか？陸川さん」彼が「陸川さん」と呼ぶ時、その言葉には苛立ちが込められていた。嬌は、森下の様子がいつもと違うことに気づいた。いつもは落ち着いていた彼が、明らかに怒りを露わにしていた。嬌は口を開こうとした。森下は冷ややかに続けた。「陸川さん、遊輪であなたを突き落とそうとした女性、あれはあなたが雇ったんですよね？」それは問いかけではなく、確信だった。嬌はどう答えていいかわからなかったが、最終的には開き直った。「そうよ、あたしが雇ったのよ。で、それがどうかしたの？」「なぜそんなことをしたんです？それに、そんなことをして何の意味があるんです？」森下は眉をひそめ、そんな行動は高杉社長をさらに遠ざけるだけだと感じていた。「ただ、彼が本当にあたしを選ぶかどうか確かめたかっただけよ。それがそんなに悪いこと？」嬌は自信満々に答えた。「陸川さんは持っていたすべてのチャンスを無駄にしましたね」森下は淡々と告げた。「何のこと？」と、嬌はようやく不安を感じ始めた。森下は冷たく笑った。「佐藤旭が、すべて教えてくれましたよ」その言葉を聞いた瞬間、嬌の顔が一瞬で凍りついた。何ですって？佐藤旭は死んだはずなのに？彼女は、死んだ人間は口を閉ざしたままだと信じていた。なのに、どうして？森下がどうやって知ったというの？「この世には漏れない秘密なんて存在しないんです。あなたが弱みを握られていた佐藤旭に対して、感謝するどころか、彼を脅してばかりだった。そんな態度で、誰があなたに忠誠を誓うと思います？」嬌は顔を赤らめた。しかし、佐藤旭のような社会に生きる人間に対しては、脅さなければ言うことを聞かせられないと思っていた。優しくすれば、彼はますます図に乗るだけだ。「ずっと金を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0475話
「明くんが私を愛しているかどうかは、私自身が一番よく分かっている。私と輝明の愛について、あんたたち外部の人間が口を出す資格なんてないわ！」そう言って、嬌は一歩前に出てきた。彼女は優しく炎に布団をかけてやりながら、その目には明確な脅しの色が浮かんでいた。「商崎さん、あなたも自分のことをしっかり守ったらどうかしら？私のことに首を突っ込むな」「どうしても関与したいなら、勝手にしなさい。その代わり、私たちの勝負を見届けるといいわ」そう言って嬌は手を引き、炎を一瞥してから、大股で病室を後にした。炎は嬌の背中をじっと見つめ、両拳をしっかりと握りしめた。一介の女が、今度は自分にまで脅しをかけるとは？彼女にそんな度胸があるのか？炎は冷たく笑い、その目には強い決意が宿っていた。「勝負なら、望むところだ」嬌は病室を出ると、空っぽの廊下を見つめながら、震える手をそっと隠した。炎に知られてしまった……どうしたらいいのだろう？炎は威嚇に屈するような人物ではない。まさか、この秘密がもう隠しきれなくなるのか？嬌は正直、焦りを感じ始めていた。クルーズでの事件で綿を始末することに失敗し、今では他の人にも自分の正体が露見してしまった。これからどうすればいいのか？彼女が悩んでいると、森下が廊下を歩いてきたのが目に入った。嬌はすぐに彼を呼び止めた。「森下！」森下は顔を上げ、嬌を見た瞬間、その目には嫌悪の色が浮かんだ。そう、嬌こそが成りすましの張本人だったのだ！彼女は表向きは傲慢で横柄に見えるが、その心の中の醜悪さは、想像を絶するものであった。彼女こそ、本物の悪女だったのだ！どうして森下がこれを知っているのかって？佐藤旭は死んでしまったが、彼は森下に宛てたメールを遺していた。佐藤旭は自分の死を予感していたが、それがこんなに早く訪れるとは思ってもいなかった。ただ、そのメールは少し遅れて届いただけだった。佐藤旭のメールにはこう書かれていた「まず、高杉社長と森下に謝罪したい。本当に申し訳ない。私はあなたたちを欺いてしまいました」「三年前の誘拐事件で、当時高杉輝明を救ったのは実は嬌ではなく、桜井綿、つまり高杉社長の奥様である桜井綿だったのです！」「驚かれるでしょうが、私がそのことを知っていながら、なぜあの度重なる
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0474話
その結果、炎は今、嬌を見るだけで吐き気を覚えるほどだった。彼女はよくも偽りを働くことができるものだ。いつか真相が暴かれることを恐れないのだろうか？！綿も馬鹿だ、彼女が輝明を救ったこと、なぜ輝明に伝えなかったのだろう？「綿、ちょっと席を外してもらえるかしら？商崎さんと話したいことがあるの」と嬌は綿に微笑みかけ、優しく言った。綿は肩をすくめた。どうせ嬌のいる場所にはいたくないのだ。「じゃあ私は――」綿が立ち去ろうとしたその時。炎はすぐに冷たい声で尋ねた。「言いたいことがあるなら、直接言えばいい。どうして俺の友人を退かせる必要がある？」「綿、ここは俺の病室だ。君は自由にいていいし、わざわざ外に出る必要はない。もし彼女が後ろめたいことを話すつもりでなければね！」炎ははっきりと反撃した。嬌は少し戸惑った。彼は一体どこからこんな怒りを持ってきたのか？綿もさらに驚き、不信感を抱いた。こんなにも自信を持って誰かの前に立てるのは、彼女にとって初めてのことだった。「気にしないで、先に戻るわね。またあとで来るから」と綿は微笑んで、炎の腕を軽く叩き、すぐに部屋を出て行った。嬌は綿のその仕草を目にして、表情が少し曇った。いつから綿と炎の関係がこんなに良くなったのだろうか？「人は出て行ったぞ、何を話したいんだ？」炎は不満げに言った。彼は綿と大事な話をする予定だったのに、嬌が突然割り込み、人を追い出そうとするとは。彼女は自分がこの病室の主だとでも思っているのだろうか？綿が出て行くと、嬌の表情はたちまち変わった。彼女は炎を睨みつけ、「さっき綿と何を話そうとしていたの？」と尋ねた。「君には関係ないだろう？」炎は子供の頃からこの嬌という人物が好きではなかった。彼女はいつもお嬢様気取りで、彼が会うたびにわがままを言っていた。彼が海外に出た頃、嬌と輝明はまだ知り合いでもなかった。どうして彼女がある日突然、輝明と関係を持つようになったのか分からない！「もしかして、綿に伝えるつもりなの？私が彼女になりすまして、輝明を救ったってことを」嬌は顎を上げ、高慢な態度で言った。炎は目を細めて、「自分が成りすましだとわかっているんだな？」と問いかけた。「それがどうしたの？」彼女はさらに威張り散らした。炎は嘲笑して言った。「陸川嬌、
