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第0437話
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彼女は何を言おうとしているんだ？綿が話を切り出すたびに、輝明の興味はますます引き寄せられていた。今夜は、お互いに本音をぶつけ合う絶好の機会だ。今夜を逃せば、二人は本当に別々の道を歩むことになる。今後、二人の人生は交わらないだろう。綿は唇を軽く引き締め、少し前に身を乗り出して、輝明の目を真剣に見つめながら言った。「あの年、あなたが――アチュー！」話しかけたその瞬間、綿は不意にくしゃみをした。鼻をすすりながら、腕をさすっていた。寒くないはずなのに。「寒いのか？」そう言って、輝明はすぐに上着を脱ごうとした。綿は彼を見上げ、すぐに首を振り、彼の行動を手で制した。寒くはなかった。綿は再び話を続けようとしたが、その時、不意に皮肉めいた声が響いた。「彼女が手で止めたからって、もう服をあげないのかよ。男って、あまりにも頑なだと困るよな」その言葉には、嘲りの色が含まれていた。綿と輝明が声の方に目を向けると、別のベンチにいつの間にか座っていた男が目に入った。それは見覚えのある人物――真一だった。「森川、なんでここにいるの？」綿は驚いて尋ねた。「君についてきたんだよ。こんな夜遅くに一人で帰るなんて心配するよ」真一は腕を組み、飄々と答えた。輝明はすぐに眉をひそめた。彼らはそんなに親しいのか？さっきまで一緒にいたのか？「これがどうしたって？私なんて昔から深夜に一人で帰ったことよくあるんだけど」綿はスマホを取り出し、時間を確認しながら言った。輝明は彼女をじっと見つめた。その言葉……まるで彼に対する不満を訴えているかのようだ。過去に彼女を一人で帰らせたことがあるとでも言うのか？「まあな、名前すらない結婚生活だったんだから、一人で帰るのも当然だろ」真一は二人の前に歩み寄り、にやりと笑った。輝明は目を細めた。真一が自分に対して嫌味を言っているのは明らかだ。皮肉だらけだ。「俺たちの結婚に口を挟む権利がお前にあるのか？」輝明は服の襟を直し、冷たい表情を浮かべ、氷のような雰囲気をまとっていた。真一は薄く笑い、「お前の結婚生活に口を挟む奴なんて、たくさんいるだろ？」「確かにな。だが、俺の前で口を出すのは、お前が間違ってる」輝明は真一を鋭い目つきで見据えた。真一が何か言おうとしたとき、輝明は冷たく言
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輝明は顎を上げ、冷ややかな目で真一を見つめた。少しでも弱みを握られないよう、警戒を強めていた。すると、真一は顔をそらし、視線を綿に向けた。「例えば、桜井さんのことだ」綿は目を大きく回し、「私を巻き込まないでよ」と軽く言った。彼が引き合いに出すべきなのは、嬌であって、綿ではない。輝明にとって、綿はもはや重要な存在ではなかった。綿は、自分がどの位置にいるのか、よく理解していた。輝明は綿をちらりと見やり、彼女の目の中に、これまでに見たことのないほどの平静さを感じ取った。以前なら、綿は「私のことを気にしていなかったの？」と問い詰め、少しでも自分を気にかけていたかどうか確かめようとしていただろう。彼女は今、静かに振る舞っている。それに対して、輝明の心はなぜか乱れていた。彼は目を伏せ、深く思いを巡らせた。本当に、この世に自分が大切にしている人はいないのだろうか？なぜ、真一がその質問を投げかけたとき、最初に頭に浮かんだのは嬌ではなく、綿だったのか？なぜ、無意識に綿に目を向けたのだろう？綿は、場の空気が変わっていることを感じ取った。彼女はこれ以上、二人の男と無駄に言葉を交わすつもりはなかった。「もう遅いわね」綿は服を整え、「私はこれで帰るわ。二人とも好きにして」と淡々と告げた。この二人の間にどんな因縁があるのか、綿には関係のない話だ。彼女は、どちらとも深く関わるつもりはなかったのだから。「送るよ」輝明が彼女を呼び止めた。綿は意味深に彼を見つめ、「夜中に元妻を送るなんて、あなたは平気でも、私は怖いわ」と笑みを浮かべて答えた。輝明「……何が怖いんだ？」「あなたの婚約者が私を襲ってくるのが怖いのよ」綿はからかうように笑い、声に少し茶化すような調子が含まれていた。嬌なら、本当にそんなことをしかねない。輝明が何か言おうとしたが、その前に綿は車に乗り込んで立ち去ってしまった。輝明は、遠ざかる車を見つめながら、妙に心が落ち着かない。振り返ると、ベンチに座って悠々と笑みを浮かべている真一がいた。真一はにやりと笑って言った。「高杉社長、仕事では負かせないが、お前の恋愛がこんなにぐちゃぐちゃな様子を見るのは、なかなか愉快だね」「森川真一、これ以上ちょっかいを出すなよ」輝明は苛立ちながらネクタイを緩め
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「今までの情けでお前に手を出さなかっただけだが、本気で俺がどうにもできないとでも思ってるのか？」輝明はゆっくりと前に進み、その完璧な顔には冷淡と皮肉が浮かんでいた。彼はこれまで真一に対して幾度も譲歩してきた。しかし、真一がここまで彼を挑発するならば、もう黙って見過ごすつもりはなかった。「そんな態度で俺に話しかけるな」真一の声にも冷たさがこもり始めた。輝明は喉を鳴らしながら、真一の言葉を聞いた。「その態度、お前が見下せるのは桜井綿くらいだ。桜井綿みたいな馬鹿だけだよ、お前に逆らわないのは」輝明の眉が寄った。真一が綿の名前を出すと、彼は一層苛立った。真一は、綿についてあまりに詳しすぎる。まるで彼の方が、綿をよく知っているかのように。しかも、彼女をそんな親しげな呼び方で呼ぶとは。「森川、桜井綿に手を出すつもりなら、その考えは捨てるんだな」輝明の目は冷たい光を放ち、殺気すら感じさせた。もし視線で人を殺せるなら、真一はすでに何度も死んだのだろう。だが、真一はその態度を変えずに、ふてぶてしく「ほう？」と笑みを浮かべた。その態度に、輝明の苛立ちはさらに募った。最近の疲労と離婚の問題が彼を圧倒している中、目の前の真一はさらに彼の怒りを煽る存在だった。その瞬間、思わず輝明の拳が真一に向かって飛んだ。その一撃は強烈で、真一の体はバランスを崩し、ベンチに倒れ込んだ。高校時代、喧嘩慣れしていた輝明が手を出すことは予想していたが、これほどまでに強烈な一撃を受けるとは思わなかった。口の端から血がにじんでいた。真一は起き上がり、言葉を交わすこともなく拳を振り返した。しかし、輝明は素早く彼の腕を掴み、真一をベンチに押さえつけた。「昔からお前は俺に勝てなかった。今さら俺に近づけるとでも思ってるのか？」輝明は真一を見下ろし、嘲りの色を浮かべた。真一は激怒した。輝明の目には、彼がいつも取るに足らない存在だと映っているようだ。輝明は冷たい表情を崩さず、真一の顔に指を向け、低い声で警告した。「桜井綿に手を出すな。これが最初で最後の警告だ」真一は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。「お前、そんなに桜井綿を守るつもりか？まさか、桜井綿に惚れてるんじゃないのか？」「それはお前の知ったことじゃないし、俺がお前に教える義務もな
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輝明は苛立ちを抱えたまま、真一を乱暴に押しのけ、その場を去った。真一は彼の背中を見つめながら笑い、「俺の言葉が図星だったんだろう、だから逃げるのか？」と声をかけた。輝明は振り返ることなく、車に乗り込むと、車はすぐにその場を離れ、遠ざかっていった。真一はベンチに身を預け、天を仰ぎながら、数回笑った。気楽で、どこか無関心な笑いだった。輝明は車を飛ばしながら、胸の内で膨れ上がる苛立ちと混乱に押しつぶされそうだった。心が荒れ狂い、どうしても冷静さを取り戻せない。しばらく走った後、彼は車を路肩に停めた。車を降りて、車体にもたれかかると、耳の中にはまだ真一の言葉がこだましていた。——「俺の言葉が図星だったんだろう、だから動揺してるんだろ？」——「お前は桜井綿を惚れてるんだよ。ただ、お前が気づいてないだけだ」——「よく考えろ。お前は本当に陸川嬌のことが好きなのか？」これらの言葉が彼の胸に深く突き刺さり、心の中で焦燥感が広がっていく。どうしても落ち着けなかった。以前なら、彼は感情をうまく抑え込めたはずだが、最近は些細なことでも心がかき乱されるようになっていた。彼はタバコを一本取り出し、火をつけようと顔を傾けた。その瞬間、頭に綿の顔が浮かんだ。彼女が無言で、しかし眉をひそめながら彼を見つめている光景が脳裏に浮かんだ。まるで「タバコを吸わないで」と言っているかのようなその目。輝明は深い息を吐きながら、そのままタバコに火をつけた。煙が立ち上り、冷たい風が骨の髄まで染み込むように彼の体を包み込んだ。遠くを見つめながら、彼は少しでも冷静になろうと努めた。自分が綿に対して抱いている感情を見極めるためかもしれないし、逆に自分に言い聞かせているのかもしれない。「綿に対して感情を持ってはいけない」と。自分が結婚するのは、嬌なのだから。輝明は伏せ目がちに睫毛を下げた。計画通りにすべてが進んでいるはずなのに、どうしてこんなにも心が晴れないのだろう？——ピンッ！突然、スマホが鳴り、送信者は嬌だった。「まだ帰ってないの？しっかり休んでね。夜は一緒にクルーズパーティーに行くんだから」輝明は眉をひそめ、再び綿の顔が頭をよぎった。——「あの夜、私は何も考えていなかったの」さっき、彼女が自分の隣に座っていたとき、何かを言
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綿は眉をひそめ、男に近づいた。すると、男は突然手を伸ばして綿の脚を掴んだ。「助けてくれ！」綿「……」……HKホテル。綿は腕を組んで、ベッドに横たわる男を複雑な表情で見つめていた。男はおそらく身長が180センチ以上あり、筋肉質な体型だった。しかも、驚くほどの美男子。高い鼻梁、薄い唇、長くて濃いまつげ。目を開けていなくても、この男が非常に魅力的な顔立ちをしていることが分かる。彼は腹部を刺されており、綿が助けたときにはすでに大量に出血していた。雅彦は綿の横に立ち、小声で尋ねた。「この人、誰？」綿「道で拾った」雅彦「……よく拾えたね。厄介ごとだったらどうする？」綿は肩をすくめ、「私、厄介ごとは怖くないから」「そうだね、この世で怖いものなんてないよね。まあ、あの人のことを除けば……」雅彦は言いかけて、ふいに言葉を止めた。確かに綿は何も恐れない。ただ、唯一彼女が恐れるのは、輝明に何かあったときだけだ。綿は冷ややかな目で雅彦を睨みつけた。もう一言でも余計なことを言ったら、彼の舌を切り落としてやるという勢いだった。「この人のことを調べて」綿は雅彦に静かに命じた。雅彦はうなずき、男のポケットを探って身分証を見つけようとした。綿はベッドの横に立っていた。雅彦が身分証を取り出そうとした瞬間、突然男の腕が伸びて雅彦の手をしっかりと掴んだ。綿と雅彦が同時に顔を上げると、男は目を開け、険しい目つきで雅彦を見つめていた。非常に警戒している様子だった。「どうも？」綿は首をかしげ、最初に口を開いた。男は部屋の中を一通り見回した後、再び綿と雅彦に視線を戻した。ここはどこだ？この二人は誰だ？さっきのことは……？「あなたは私の車の前で倒れていたから、助けてあげたの。ここはHKホテルで、今は朝の5時、夜が明けたところよ」綿は窓の外をちらりと見ながら言った。男は唇を少し動かしたが、綿は先に水を注いで彼に手渡した。やはり、この男はとてもハンサムだった。目が少し充血していたが、それでも彼の美貌には影響を与えていなかった。雅彦が彼を軽く引き起こすと、男は上半身をゆっくりと起こした。彼は手で自分の腹部を確かめ、綿が説明した。「お腹は傷を負っているけど、すでに処置して縫合したわ。一週間後、問題がなけれ
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綿は歯を磨きながら、ぼそっと「分かった分かった」と返した。盛晴はそんな綿の頭を軽く叩きながら、困った顔をしつつもどこか愛情のこもった表情を見せた。「本当にあんたって子は！」綿は唇を尖らせた。シャワーを浴び、化粧を済ませ、鏡の前で身支度を整え終わると、すでに午後2時を過ぎていた。綿は何か忘れているような気がして、ふと天井を見上げた。何かやり残していたことがあるような……そうだ、スマホだ。彼女はベッドサイドにあるスマホを手に取ると、電源が切れていたことに気づいた。バッテリーが切れていたのだ。昨夜は帰ってきてすぐに寝てしまい、充電するのを忘れていた。綿はスマホを充電し、電源を入れた。すると、やり残していたことを思い出した。輝明からのメッセージが次々と表示された。輝明「電源オフ？俺を無視するつもりか？」輝明「2時まで待ってるからな」輝明「なるほど、そういうことか」綿「……」うーん……言い訳できるかな？彼女は昨夜、炎を助けたせいで遅くなり、そのまま寝てしまって、今まで寝過ごしてしまったのだ。綿がスマホを置こうとしたその瞬間、輝明からの電話がかかってきた。彼女は深く息を吸い込み、少し迷った後、電話に出た。電話の向こうからは何も聞こえなかった。綿も黙っていた。もちろん彼は怒っているだろうから、何も言う気がしなかった。1分ほどの沈黙の後、彼が口を開いた。「君の勝ちだ」綿は口を尖らせて答えた。「前から言ってるけど、行かないって決めたのよ」輝明「何をビビってるんだ？」「誰がビビったっていうの？ただ会いたくないだけよ」綿は腹立たしそうに答えた。「君はビビった」彼の声には皮肉が混じっていた。綿は歯ぎしりしながら聞いていた。彼は続けて言った。「この家に戻ってきたら、昔の記憶が蘇って、俺に未練が残るのが怖いんだろ？」綿は苛立ち、「どこまで図々しいの？」「だったら、来てみろ」「行かない！」「それはつまり、お前がこの家に戻るのが怖いという証拠だ。心理学的に言えば、君がここを恐れているということは、まだここに未練があるということだ。君は表向きはサッパリしているように見せているけど、実際はそうじゃない——」輝明がこんなに話すのは珍しかったが、彼がこれ以上話を続ける前に綿が遮った。「分
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天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
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微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
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綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
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輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
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「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0537話
車内には、どこか奇妙な空気が流れていた。綿は窓の外に視線を向け、黙っていた。輝明は、ゆっくりと車を走らせていた。綿は彼を一瞥し、少し諦めたように言った。「このままじゃ遅刻しちゃうわ」輝明はそれを聞くと、小さく頷き、少しだけスピードを上げた。ほんの少しだけ。綿は腕を組み、不満そうに彼を見つめた。「何か用があるの？」彼は頷き、「あるんだ」と短く答えた。綿は眉をひそめ、彼が何を言いたいのか待った。言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいのに。「俺は……」と彼は口を開いたが、すぐに言葉に詰まってしまった。綿は彼がこんなに言葉を選べないでいるのを見るのは初めてだった。その姿に、言い表せない気持ちが湧き上がった。――かつてあれほど自信に満ちた彼が、まるで神殿から落ちてきた神のように見えた。綿の心のどこかでは、決して彼が「陥落」する姿を望んでいるわけではなかった。離婚し、他人のような関係になった今でも、彼をどこかで尊敬しているからだ。だからこそ、彼には自分らしくいてほしいと思っていた。彼女は先に口を開いた。「私たち、もう話すことはないと思うわ。この3年で、良くも悪くもお互いのことは分かりきってる。あなたは私には合わない人だったし、私の選択が間違っていただけ」彼が言葉を発する前に、綿は静かにそう告げた。輝明はじっと彼女を見つめ、その瞳は少しだけ鋭くなった。綿も視線を逸らさず、真剣な眼差しを返した。彼は思わず無力な笑みをこぼし、綿はさらに穏やかな口調で続けた。「そう、私もあなたには合わない人だったわ」彼がどんな相手と合うかは分からないが、少なくとも自分と彼は最適な関係ではなかったと分かっていた。「高杉輝明」綿は彼の名前を呼び、言った。「もう大人なんだから、いつまでもわがままを言わないで」その言葉には敵意はなく、ただ真摯さが感じられた。「もう二度と連絡を取らないで。本気で言ってるの」輝明は静かに車を停め、二人は視線を交わした。彼の瞳は強い意志を感じさせ、まるで彼女の真意を読み取ろうとするかのように見つめていた。しかし綿はその視線から目を逸らさず、冷静に受け止めていた。彼は、彼女がここまで言うのは自分に対して完全に失望しているからだと理解した。かつて、彼女は自分を心から愛していた。全てを投げ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0536話
愛とは一体、何なのだろうか――……盛晴は、研究所に向かおうとする綿の腕を引き止めた。綿は肉まんを食べながら不思議そうに盛晴を見た。「どうしたの？」「ちょっと話があるのよ」盛晴は彼女をリビングのソファに連れていった。その時、天河も裏庭から戻り、手を拭きながら綿の正面に座った。「おばあちゃんもずっと研究室にこもりきりだったけど、あなたはそうならないでね。「今日は、仕事のことについて話したくてね。仕事って、1日や2日で片づくものじゃない。ちゃんと休みながらやらないとね。出退勤の時間を決めて、きちんとメリハリをつけなさい」盛晴は真剣な表情で言った。昨夜、綿が深夜4時すぎに帰ってきたのを二人は知っていた。そして今朝の9時過ぎにはまた仕事に向かおうとしている。これでは体がもたないだろう。綿は、両親が自分の体を心配していることを感じ、素直に頷いた。「パパ。ママ、応援してくれてありがとう。それじゃあ、朝9時から夜9時まで、12時間でどうかな？」盛晴と天河は顔を見合わせて首を振った。「それじゃ、まだ長すぎるわ」「……じゃあ、朝9時から夜6時まででどう？」綿はさらに提案した。二人はまたも顔を見合わせ、まだ断ろうとするようだった。綿は続けた。「これ以上短くすると、研究に集中できないの」二人はしばらく考えた後、最終的に納得した。「出退勤の時も、くれぐれも気をつけてね」もしまた何かあったら、この家族はもう耐えられないだろうから。「分かったよ、ママ。私は大丈夫だから、お二人も気をつけてね！もうすぐ寒くなるし、冬に雪が降ったら、特に気をつけてね。年を取ってきてるんだから」綿がそう言って笑うと、二人の顔が一瞬で曇った。誰が年寄りだって？まだまだ元気なのに！綿は手を振って家を出た。今日はバスで研究所に行くことにしていた。少しでも一般の人々の生活を体感するために。研究をするには、まず基礎的な情報をしっかり把握していないといけないからだ。綿が家を出た時、家の前には黒いマイバッハが止まっていた。車の窓が開き、輝明の顔が見えた。彼はあまり眠っていないようで、顔色が冴えず、目も普段の鋭さを失い、どこか疲れた様子だった。綿は彼に目もくれず、そのままバス停に向かって歩き出した。輝明はクラクションを一度鳴らし
