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第0434話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0435話
「俺たち、もっと親しくなれるさ」と彼は返答した。綿は笑いながら言った。「でも、私はあなたと親しくなりたくないの」「桜井綿さん」彼は突然、彼女の名前を口にした。その瞬間、綿はますます不快感を覚えた。せっかく変装して来たのに、彼はなおも自分が綿であり、神秘7だと確信しているようだ。この男はいったい何者で、何を目指して近づいてくるのか？「私は桜井綿じゃないよ」綿は、自分の正体を守ろうとした。しかし、彼はただ薄笑いを浮かべ、ビールを開けて大きくひと口飲んだ。喉が上下に動き、彼は低い声で「君は桜井綿じゃない」と言った。真一のその言葉に、綿はますます不快になった。彼女はもう一度レースをすることにした。せっかくここまで来たのだから、思い切り楽しむことにしたのだ。「もう一戦、やる？」綿は真一に問いかけた。真一は肩をすくめ、綿がもう一周走りたいと言ったことに少し驚きつつ、「酒を飲んじゃったからな」と答えた。綿は冷笑し、手を振って一人でレース場へ向かった。真一はビールを飲みながら、綿のレースを見守っていた。どうやら綿は自分のことを覚えていないらしい。だが、真一は彼女と初めて会った日のことを一生忘れることはないだろう。桜井綿……俺はお前の秘密を知っているんだ。真一は目を伏せ、無力感の笑みを浮かべた。なんて愚かな女だ。綿は夜遅くまで遊び、それから帰途についた。帰り道、24時間営業のコンビニを見つけ、ちょうどお腹が空いていたので、おでんを買うことにした。綿はおでんを抱えて店を出た後、ベンチに座った。目の前には小さな広場があり、静けさが漂っていた。綿は温かいおでんのスープを一口飲み、体がじんわりと温まった。彼女は頬杖をついて、遠くを見つめながら、ゆっくりと食べ物を噛みしめた。時折、数台の車が通り過ぎたが、スピードは速かった。すでに深夜2時半を過ぎており、空は真っ暗で夜明けの気配もなかった。綿は再びスープをすすり、ベンチに寄りかかった。その時、周囲から足音が聞こえてきた。誰かが怒鳴り声を上げ、もう一人がそれをなだめていた。「俺に離婚を突きつけるなんて、このクソ女、ぶっ殺してやる！」「まあまあ、夫婦ってのは何かといろいろあるもんだ。お互いを解放してやるのも悪くないさ」「俺が誰
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0436話
綿は帰り道でメイクを落としていた。だが、こんなに遅い時間にもかかわらず、まさか認識されるとは思ってもみなかった。「お前が桜井綿じゃないなんて、嘘だろ。高杉輝明に捨てられたんだろ、ハハハハ……」男は突然大声で笑い出した。その言葉に、綿の表情は一瞬で険しくなった。「捨てられたって？どうして高杉輝明が私を捨てたって決めつけるの？もしかしたら、私が彼を捨てたんじゃない？」綿は冷ややかに笑った。男は顎を上げて言った。「女なんて、男の付属品だろう。高杉輝明みたいな大物が、何年もお前を愛し続けると思うか？「今は陸川嬌に夢中だが、明日には山田嬌か佐藤嬌か、次々と変わるもんさ。わかるか？」彼は酒に酔いながらも、妙に冷静に話していた。だが、綿はこの男と口論するつもりはなかった。彼はただの酔っ払いだし、無駄な時間を使いたくなかった。彼女は男の手を振り払おうとした。「おい、一夜限りの遊びでもしないか？」男は笑いながら尋ねた。その瞬間、綿もついに笑い、そして無精ひげを生やした男をじっと見つめた。チェッ。綿の目には、嫌悪と嘲りがはっきりと浮かんでいた。その目つきはまるで「お前が？冗談でしょ？」とでも言っているかのようだった。男はその侮蔑の眼差しに恥じらいを感じた。彼は綿の目に、あからさまな軽蔑があることに気づいた。「なんだよ、俺のどこが悪いってんだ？」男は苛立ちながら歩み寄った。綿は微笑み、「家に帰って鏡でも見たら？」と冷たく返した。男の顔色が変わり、彼は怒りをあらわにして手を振り上げ、綿の顔を叩こうとした。しかし、綿は素早く彼の腕を掴み、後ろに押し返して冷たく言った。「消えろ」こんな奴に手を出されるなんて、汚らわしい。「このアマ！」男は袖をまくり、怒りに任せて挑みかかろうとした。綿はもともとイライラしていた。この男が絡んできたことで、もう我慢する気はなくなった。彼女は、どうせならこの男をサンドバッグ代わりにして、ぶん殴ってやろうと考えた。そう思った途端、力が湧いてきた。男が蹴りを入れようとしたその瞬間、綿は素早く拳を振り上げ、男に一撃を浴びせた。男はよろめき、二歩後退した。彼は驚いた表情で綿を見つめた。まさか、彼女がこんなにも力強いとは思っていなかったのだ。綿は眉を上げ、挑発するように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0437話
「どうしてそんなにイライラしてるんだ？夜中に誰かを殴りたいのか？」輝明が問いかけた。彼がさらに何か言おうとしたとき、綿がすでにベンチに座って食事をしているのを見て、言葉を止めた。輝明は彼女を見つめ、複雑な表情を浮かべた。綿は痩せていて、その背中は一層小さく見えた。彼女の姿には、どこか孤独な雰囲気が漂い、輝明の胸にわずかな痛みを残した。彼は唇を軽く引き締め、ため息をつくと、綿の隣に腰を下ろした。綿はちらっと彼を見て、「こんな時間まで帰らずに、ここで何してるの？」と聞いた。「君がここにいるから、俺もいるだけだ」輝明は腕を組み、夜空を見上げた。墨色の空には満月がかかり、いくつかの星が周囲を彩っていた。珍しく美しい夜空が広がっている。「高杉さん、風流ですね」綿は熱いスープを飲みながら、体がポカポカと温まっていくのを感じた。輝明は黙って空を見つめていた。綿は食べ終わったが、その場から動かず、同じように空を見上げた。「明日のクルーズパーティー、行く？」輝明が突然尋ねた。「行くよ」綿は軽く返事をした。「他人からもらった酒は飲むなよ」彼は淡々と忠告した。綿は笑いながら、「むしろ、ちょっとした刺激を期待してるのに……」と言いかけたが、そこで言葉を止めた。輝明はじっと綿を見つめ、眉を寄せた。「期待してるって、何を？」一夜限りの関係でも求めてるのか？この女、どうかしてるんじゃないか？彼の露骨な嫌悪感を感じ取った綿は、苦笑して言った。「まさか、私を気にしてるの？「高杉さん、あなたはもう私の元夫でしかないのよ。もし私が何かを望んだとしても、誰にも止められないわ」綿は我が道を行く性格だ。彼女が何かを決めたとき、それを止めることは誰にもできない。輝明は何も言わなかった。彼女を説得しようとも思わなかった。「自分を堕落させたいなら、好きにしろ」彼は冷ややかに言った。「堕落？私はただ刺激を求めてるだけ。あなたは外で自分の『女神』を囲ってるけど、それが当然で、私が楽しむのは悪いこと？」綿は肩をすくめた。なぜ結婚している女性は、いつもこんなにも卑屈な立場に立たされるのだろう？綿はため息をついた。この世界は本当に不公平だ。「俺を責めているのか？」輝明の声は静かだった。綿はすぐに首を横に振った。「責めて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0438話
彼女は何を言おうとしているんだ？綿が話を切り出すたびに、輝明の興味はますます引き寄せられていた。今夜は、お互いに本音をぶつけ合う絶好の機会だ。今夜を逃せば、二人は本当に別々の道を歩むことになる。今後、二人の人生は交わらないだろう。綿は唇を軽く引き締め、少し前に身を乗り出して、輝明の目を真剣に見つめながら言った。「あの年、あなたが――アチュー！」話しかけたその瞬間、綿は不意にくしゃみをした。鼻をすすりながら、腕をさすっていた。寒くないはずなのに。「寒いのか？」そう言って、輝明はすぐに上着を脱ごうとした。綿は彼を見上げ、すぐに首を振り、彼の行動を手で制した。寒くはなかった。綿は再び話を続けようとしたが、その時、不意に皮肉めいた声が響いた。「彼女が手で止めたからって、もう服をあげないのかよ。男って、あまりにも頑なだと困るよな」その言葉には、嘲りの色が含まれていた。綿と輝明が声の方に目を向けると、別のベンチにいつの間にか座っていた男が目に入った。それは見覚えのある人物――真一だった。「森川、なんでここにいるの？」綿は驚いて尋ねた。「君についてきたんだよ。こんな夜遅くに一人で帰るなんて心配するよ」真一は腕を組み、飄々と答えた。輝明はすぐに眉をひそめた。彼らはそんなに親しいのか？さっきまで一緒にいたのか？「これがどうしたって？私なんて昔から深夜に一人で帰ったことよくあるんだけど」綿はスマホを取り出し、時間を確認しながら言った。輝明は彼女をじっと見つめた。その言葉……まるで彼に対する不満を訴えているかのようだ。過去に彼女を一人で帰らせたことがあるとでも言うのか？「まあな、名前すらない結婚生活だったんだから、一人で帰るのも当然だろ」真一は二人の前に歩み寄り、にやりと笑った。輝明は目を細めた。真一が自分に対して嫌味を言っているのは明らかだ。皮肉だらけだ。「俺たちの結婚に口を挟む権利がお前にあるのか？」輝明は服の襟を直し、冷たい表情を浮かべ、氷のような雰囲気をまとっていた。真一は薄く笑い、「お前の結婚生活に口を挟む奴なんて、たくさんいるだろ？」「確かにな。だが、俺の前で口を出すのは、お前が間違ってる」輝明は真一を鋭い目つきで見据えた。真一が何か言おうとしたとき、輝明は冷たく言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0439話
輝明は顎を上げ、冷ややかな目で真一を見つめた。少しでも弱みを握られないよう、警戒を強めていた。すると、真一は顔をそらし、視線を綿に向けた。「例えば、桜井さんのことだ」綿は目を大きく回し、「私を巻き込まないでよ」と軽く言った。彼が引き合いに出すべきなのは、嬌であって、綿ではない。輝明にとって、綿はもはや重要な存在ではなかった。綿は、自分がどの位置にいるのか、よく理解していた。輝明は綿をちらりと見やり、彼女の目の中に、これまでに見たことのないほどの平静さを感じ取った。以前なら、綿は「私のことを気にしていなかったの？」と問い詰め、少しでも自分を気にかけていたかどうか確かめようとしていただろう。彼女は今、静かに振る舞っている。それに対して、輝明の心はなぜか乱れていた。彼は目を伏せ、深く思いを巡らせた。本当に、この世に自分が大切にしている人はいないのだろうか？なぜ、真一がその質問を投げかけたとき、最初に頭に浮かんだのは嬌ではなく、綿だったのか？なぜ、無意識に綿に目を向けたのだろう？綿は、場の空気が変わっていることを感じ取った。彼女はこれ以上、二人の男と無駄に言葉を交わすつもりはなかった。「もう遅いわね」綿は服を整え、「私はこれで帰るわ。二人とも好きにして」と淡々と告げた。この二人の間にどんな因縁があるのか、綿には関係のない話だ。彼女は、どちらとも深く関わるつもりはなかったのだから。「送るよ」輝明が彼女を呼び止めた。綿は意味深に彼を見つめ、「夜中に元妻を送るなんて、あなたは平気でも、私は怖いわ」と笑みを浮かべて答えた。輝明「……何が怖いんだ？」「あなたの婚約者が私を襲ってくるのが怖いのよ」綿はからかうように笑い、声に少し茶化すような調子が含まれていた。嬌なら、本当にそんなことをしかねない。輝明が何か言おうとしたが、その前に綿は車に乗り込んで立ち去ってしまった。輝明は、遠ざかる車を見つめながら、妙に心が落ち着かない。振り返ると、ベンチに座って悠々と笑みを浮かべている真一がいた。真一はにやりと笑って言った。「高杉社長、仕事では負かせないが、お前の恋愛がこんなにぐちゃぐちゃな様子を見るのは、なかなか愉快だね」「森川真一、これ以上ちょっかいを出すなよ」輝明は苛立ちながらネクタイを緩め
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0440話
「今までの情けでお前に手を出さなかっただけだが、本気で俺がどうにもできないとでも思ってるのか？」輝明はゆっくりと前に進み、その完璧な顔には冷淡と皮肉が浮かんでいた。彼はこれまで真一に対して幾度も譲歩してきた。しかし、真一がここまで彼を挑発するならば、もう黙って見過ごすつもりはなかった。「そんな態度で俺に話しかけるな」真一の声にも冷たさがこもり始めた。輝明は喉を鳴らしながら、真一の言葉を聞いた。「その態度、お前が見下せるのは桜井綿くらいだ。桜井綿みたいな馬鹿だけだよ、お前に逆らわないのは」輝明の眉が寄った。真一が綿の名前を出すと、彼は一層苛立った。真一は、綿についてあまりに詳しすぎる。まるで彼の方が、綿をよく知っているかのように。しかも、彼女をそんな親しげな呼び方で呼ぶとは。「森川、桜井綿に手を出すつもりなら、その考えは捨てるんだな」輝明の目は冷たい光を放ち、殺気すら感じさせた。もし視線で人を殺せるなら、真一はすでに何度も死んだのだろう。だが、真一はその態度を変えずに、ふてぶてしく「ほう？」と笑みを浮かべた。その態度に、輝明の苛立ちはさらに募った。最近の疲労と離婚の問題が彼を圧倒している中、目の前の真一はさらに彼の怒りを煽る存在だった。その瞬間、思わず輝明の拳が真一に向かって飛んだ。その一撃は強烈で、真一の体はバランスを崩し、ベンチに倒れ込んだ。高校時代、喧嘩慣れしていた輝明が手を出すことは予想していたが、これほどまでに強烈な一撃を受けるとは思わなかった。口の端から血がにじんでいた。真一は起き上がり、言葉を交わすこともなく拳を振り返した。しかし、輝明は素早く彼の腕を掴み、真一をベンチに押さえつけた。「昔からお前は俺に勝てなかった。今さら俺に近づけるとでも思ってるのか？」輝明は真一を見下ろし、嘲りの色を浮かべた。真一は激怒した。輝明の目には、彼がいつも取るに足らない存在だと映っているようだ。輝明は冷たい表情を崩さず、真一の顔に指を向け、低い声で警告した。「桜井綿に手を出すな。これが最初で最後の警告だ」真一は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。「お前、そんなに桜井綿を守るつもりか？まさか、桜井綿に惚れてるんじゃないのか？」「それはお前の知ったことじゃないし、俺がお前に教える義務もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0441話
輝明は苛立ちを抱えたまま、真一を乱暴に押しのけ、その場を去った。真一は彼の背中を見つめながら笑い、「俺の言葉が図星だったんだろう、だから逃げるのか？」と声をかけた。輝明は振り返ることなく、車に乗り込むと、車はすぐにその場を離れ、遠ざかっていった。真一はベンチに身を預け、天を仰ぎながら、数回笑った。気楽で、どこか無関心な笑いだった。輝明は車を飛ばしながら、胸の内で膨れ上がる苛立ちと混乱に押しつぶされそうだった。心が荒れ狂い、どうしても冷静さを取り戻せない。しばらく走った後、彼は車を路肩に停めた。車を降りて、車体にもたれかかると、耳の中にはまだ真一の言葉がこだましていた。——「俺の言葉が図星だったんだろう、だから動揺してるんだろ？」——「お前は桜井綿を惚れてるんだよ。ただ、お前が気づいてないだけだ」——「よく考えろ。お前は本当に陸川嬌のことが好きなのか？」これらの言葉が彼の胸に深く突き刺さり、心の中で焦燥感が広がっていく。どうしても落ち着けなかった。以前なら、彼は感情をうまく抑え込めたはずだが、最近は些細なことでも心がかき乱されるようになっていた。彼はタバコを一本取り出し、火をつけようと顔を傾けた。その瞬間、頭に綿の顔が浮かんだ。彼女が無言で、しかし眉をひそめながら彼を見つめている光景が脳裏に浮かんだ。まるで「タバコを吸わないで」と言っているかのようなその目。輝明は深い息を吐きながら、そのままタバコに火をつけた。煙が立ち上り、冷たい風が骨の髄まで染み込むように彼の体を包み込んだ。遠くを見つめながら、彼は少しでも冷静になろうと努めた。自分が綿に対して抱いている感情を見極めるためかもしれないし、逆に自分に言い聞かせているのかもしれない。「綿に対して感情を持ってはいけない」と。自分が結婚するのは、嬌なのだから。輝明は伏せ目がちに睫毛を下げた。計画通りにすべてが進んでいるはずなのに、どうしてこんなにも心が晴れないのだろう？——ピンッ！突然、スマホが鳴り、送信者は嬌だった。「まだ帰ってないの？しっかり休んでね。夜は一緒にクルーズパーティーに行くんだから」輝明は眉をひそめ、再び綿の顔が頭をよぎった。——「あの夜、私は何も考えていなかったの」さっき、彼女が自分の隣に座っていたとき、何かを言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0442話
綿は眉をひそめ、男に近づいた。すると、男は突然手を伸ばして綿の脚を掴んだ。「助けてくれ！」綿「……」……HKホテル。綿は腕を組んで、ベッドに横たわる男を複雑な表情で見つめていた。男はおそらく身長が180センチ以上あり、筋肉質な体型だった。しかも、驚くほどの美男子。高い鼻梁、薄い唇、長くて濃いまつげ。目を開けていなくても、この男が非常に魅力的な顔立ちをしていることが分かる。彼は腹部を刺されており、綿が助けたときにはすでに大量に出血していた。雅彦は綿の横に立ち、小声で尋ねた。「この人、誰？」綿「道で拾った」雅彦「……よく拾えたね。厄介ごとだったらどうする？」綿は肩をすくめ、「私、厄介ごとは怖くないから」「そうだね、この世で怖いものなんてないよね。まあ、あの人のことを除けば……」雅彦は言いかけて、ふいに言葉を止めた。確かに綿は何も恐れない。ただ、唯一彼女が恐れるのは、輝明に何かあったときだけだ。綿は冷ややかな目で雅彦を睨みつけた。もう一言でも余計なことを言ったら、彼の舌を切り落としてやるという勢いだった。「この人のことを調べて」綿は雅彦に静かに命じた。雅彦はうなずき、男のポケットを探って身分証を見つけようとした。綿はベッドの横に立っていた。雅彦が身分証を取り出そうとした瞬間、突然男の腕が伸びて雅彦の手をしっかりと掴んだ。綿と雅彦が同時に顔を上げると、男は目を開け、険しい目つきで雅彦を見つめていた。非常に警戒している様子だった。「どうも？」綿は首をかしげ、最初に口を開いた。男は部屋の中を一通り見回した後、再び綿と雅彦に視線を戻した。ここはどこだ？この二人は誰だ？さっきのことは……？「あなたは私の車の前で倒れていたから、助けてあげたの。ここはHKホテルで、今は朝の5時、夜が明けたところよ」綿は窓の外をちらりと見ながら言った。男は唇を少し動かしたが、綿は先に水を注いで彼に手渡した。やはり、この男はとてもハンサムだった。目が少し充血していたが、それでも彼の美貌には影響を与えていなかった。雅彦が彼を軽く引き起こすと、男は上半身をゆっくりと起こした。彼は手で自分の腹部を確かめ、綿が説明した。「お腹は傷を負っているけど、すでに処置して縫合したわ。一週間後、問題がなけれ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0628話
チリン——ドン—— 窓の外で突然、花火が上がった。 一行は驚き、思わず窓の外を見た。 「花火だ！」恵那が驚きの声を上げ、一番に外へ飛び出していった。 玄関のドアを開けると、確かに目の前で花火が打ち上がっていた。しかも、すぐ近くの場所からのようだった。 「雲城では、花火なんて滅多に見られないのに、今日は一体どうしたんだ？」天河は微笑みながら呟いた。 綿は父が嬉しそうな様子に心が和み、明るく言った。「パパのお誕生日だからじゃない？今日は本当に良い日だもの！」 皆が次々と外に出ていく。 夜空を彩る花火が、街全体を照らし出していた。 その眩い輝きに目を奪われながら、綿は大学時代のことを思い出していた。 ――あの頃、私は花火が大好きだった。 毎年のように父にたくさんの花火を買ってもらい、夜空に打ち上げて楽しんでいた。 けれど、成長するにつれて、花火を楽しむことも少なくなった。 もう子供じゃないからだろうか。 綿は手を伸ばし、空中で一瞬輝く花火を掴もうとした。 しかし、掴もうとした瞬間、花火は消えてしまい、彼女は気づく。 花火なんて、掴むことなんてできないんだ。 彼女はその儚い瞬間を写真に収めた。 空に伸ばされた手と、その背景に輝く花火。 綿はスマホを取り出し、写真と共にツイッターに投稿した。 「@桜井綿 星を掴む人もいれば、一瞬の花火を掴もうと妄想する人もいる」 投稿は瞬く間に多くのコメントを集めた。 コメントA「今日は何の日なの？え、花火見られるなんて！」 コメントB「これ、いつまで続くの？6〜7分もずっと続いてるんだけど！」 コメントC「めちゃくちゃ綺麗！この花火を打ち上げた人に感謝！」 その時、綿の手を誰かがそっと握った。 彼女が振り返ると、そこにいたのは玲奈だった。 玲奈は温かな目で綿を見つめ、優しい声で言った。 「綿ちゃん、これからはきっと何事も順調で、平和で楽しい日々が続くわ」 綿は微笑み返しながら、目が少し赤くなった。「玲奈、大スターのあなたもね。道がずっと明るく輝いているように」 二人はお互いを見つめ合い、言葉を交わさずとも心が通じ合った。彼女たちはお互いの傷ついた心を癒す、最も深い
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0627話
チリン——玲奈のスマホが鳴った。 綿が料理を取ろうとした際、ちらりと画面に目が行き、発信者の名前を見て思わず小声で聞いた。「岩段秋年？」 彼女の驚きに、さらに身を寄せて尋ねた。「まだ連絡取ってるの？契約まとまったの？」 玲奈は軽く頷いた。「ええ、もう契約は済んだし、広告の撮影も終わった。近いうちに正式発表されるわ」 つまり、秋年は今や彼女の「スポンサー」というわけだ。 「正直、岩段と契約するのは嫌だったんだけど、仕方ないわ。分かるでしょ？」 玲奈は肩をすくめ、手を広げた。 以前、秋年が彼女のトラブルを収めてくれたことがあり、芸能界でのし上がるためには恩を返すのが筋だった。 それに、秋年のような男を無視したら、後でどんな報復を受けるか分からない。 「だから今じゃ、スポンサー様からのメッセージにはちゃんと応えないとね」綿は冗談めかして笑った。 玲奈は大きくため息をついて言った。「その話はしないでよ。岩段秋年って、めちゃくちゃお喋りなのよ。もう話し好きすぎて困っちゃう」 確かにそうだった。 秋年は輝明とよく一緒に遊んでいたが、二人の性格はまるで正反対。 秋年が場を盛り上げる役なら、輝明はその逆で、寡黙な存在だった。 「本当は空港まで迎えに来るつもりだったのよ。でも私が『綿の家に行く』って言ったら、南方信が送ってくれたことで、ようやく諦めたみたい」玲奈はご飯を口に運びながら、小声で綿に聞いた。「綿ちゃん、正直に言って。この男、まくら営業したいと思う？」 綿は驚きのあまり、食べていたご飯を吹き出しそうになった。 玲奈は軽く咳払いをして言った。「いや、自意識過剰だとは思うけど、一日に10通以上もメッセージ送ってくるんだもの。疑わざるを得ないでしょ？」 綿も納得した様子で頷いた。「それ、警戒するに越したことはないわ。だって岩段秋年って、典型的なプレーボーイだから。彼女なんてすぐにコロコロ変わるし、本当に気をつけた方がいいよ」 「まあね。とにかく、高杉輝明の周りの奴らって、だいたいクズばっかり」玲奈はため息をつきながらぼそりと言った。 その言葉が偶然隣にいた炎の耳に入った。 ――ほら、また輝明への悪口か…… 輝明とつるむ人間たちは、彼の悪評とともに自分たちの評判も
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0626話
この状況、炎にとっては決して居心地のいいものではなかった。 彼に向けられた視線は単なる好奇心によるものだったが、玲奈に向けられたそれは、好奇心だけではなく、さまざまな感情が入り混じっていた。 特に、部屋の隅から放たれる嫉妬に満ちた目線。その視線の主に、玲奈は一瞬で気づいた。 恵那だった。恵那は驚いた様子だった。玲奈まで来ているなんて、予想外だったのだろう。玲奈の撮影、もう終わったの？ 一方で玲奈は、自分のペースで天河や盛晴をはじめ、家族一人ひとりに丁寧に挨拶をしていた。 「さあ、食事を始めましょう！」盛晴は玲奈が到着するやいなや、テーブルへとみんなを促した。 天揚はすでにケーキの準備を終えており、ろうそくを立て始めていた。 恵那は玲奈の隣に立ち、彼女と目が合うと、冷たく鼻で笑った。 綿は恵那の態度を見て、胸中で呆れていた。 この妹は、いつになったらその全世界が気に入らないみたいな性格を直すんだろう？本当にこの世界には彼女が認めるものが何もないのだろうか？ 天揚がろうそくに火を灯している間、綿は玲奈に話しかけた。「そういえば、さっきの送迎車、玲奈ちゃんのじゃないよね？」 「南方信のだよ。一緒の便で帰ってきたんだけど、私の車が渋滞で動けなくて、途中まで送ってもらったの」玲奈が答えた。 「南方信？車の中に彼もいたの？」綿は少し驚いて尋ねた。 その名前に反応したのは、恵那だった。彼女の目が一瞬輝いた。 「いたわよ」玲奈は軽く頷いた。 綿は意外そうだった。さっき、そんな様子見えなかったけど……それに、彼が車にいたなら挨拶くらいしてくれてもよかったのに。 「彼、すごく控えめだから」玲奈はさらりと言った。 綿は「ふーん」とだけ返し、それ以上追及しなかったが、恵那はその話に心中嫉妬の炎を燃やしていた。 ――南方信の車に乗れるなんて、羨ましいったらないわ。 彼女自身も彼の車に乗りたいと思っていたが、なかなかいい口実が見つからなかったのだ。 南方信はとても気さくな人物で、頼めば断らないだろう。だが、それを実現するための自然なタイミングがなかった。 「そういえば、南方信には噂の相手がいるとか？」玲奈は腕を組み、視線を恵那に向けながらそう言った。 「それは
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0625話
「綿、大丈夫だよ。叔父さんも叔母さんも話したがってくれてるなら、むしろありがたいよ。こんな交流の機会、滅多にないからね」炎はにこやかに笑いながら答え、その様子はなかなか好印象だった。 天河は腕を組みながら言った。「ほら、商崎くんは何も言ってないのに、お前が何をそんなに焦ってるんだ？」 綿「……」 ――どうやら焦っているのは私らしい。 まあ、炎が楽しんでるなら、このまま放っておけばいいか。 「玲奈が戻ってきたみたいだから、迎えに行ってくる」綿は脇に置いてあったコートを手に取った。 「どこへ行くんだい？俺も一緒に行こうか？」炎はすぐに立ち上がって尋ねた。 「外にいるだけだから、ここで座って待ってて。すぐ戻るわ」綿はそう言い、彼を落ち着かせるように微笑んだ。 炎は少し考えた後、頷いて座り直した。 まあ、少し気まずいかもしれないけど、彼女がすぐ戻ってくるなら無理について行くのも変だな。 「玲奈ちゃんが着いたら、すぐに食事を始めよう」天河は森川家の両親にそう告げた。 「うちの玲奈を待たせちゃって、本当に申し訳ないわ」玲奈の母が少し恐縮した様子で言った。 「気にしなくていいよ」天河は笑いながら応じた。 ――何しろ、ここ数年で一番賑やかな誕生日だからね。 以前は綿が帰省しないこともあり、彼の誕生日はどこか物足りないものだった。 今年は家族全員が揃っているのだから、これ以上の喜びはない。 綿が玄関に出ると、黒いワンボックスカーが停まっているのが目に入った。 あれ？この車、玲奈のじゃないよね？ 不思議に思っていると、車のドアが開き、玲奈がベージュのカジュアルなスウェット姿で降りてきた。 二人は久しぶりの再会を喜び、互いに抱きついて何度もくるくると回った。 「待って、待って！」玲奈が笑いながら車に戻り、「桜井パパへのプレゼントを忘れてた！」と言って箱を取り出した。 「そんなの気にしなくていいのに」綿は軽く舌打ちした。 「でも、桜井パパの誕生日だもの。これくらいは当然よ」玲奈は笑みを浮かべ、その表情は柔らかく明るかった。 綿は、嬌との一件を経て、本当の友達とは何かをようやく理解した気がした。 大学時代、綿と玲奈はあまり親しくなかった。玲奈は映画学
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0624話
喉の奥がひりつく。輝明はソファの後ろの壁を見つめながら、あの夕陽の絵を思い出していた。 もう一度、同じような絵を描いて、再びそこに飾りたい。 ――この壁は、あまりにも空っぽだ。 彼はスマホを手に取り、森下にメッセージを送った。「明日は会社に行かない」 森下からすぐに返信が来た。「それは無理ですよ、高杉社長。明日は二人の客との面談があり、それに重要な会議が二つ。絶対に出席しなければなりません」 「延期しろ」 そう言い切ると、輝明はスマホ画面に「入力中」と表示される森下の名前を見て、イライラしながらスマホを酒の入ったグラスに放り込んだ。 ――このラインってやつは、連絡を取りたい相手からは来ないし、取りたくない相手からは一度に大量に来るのだ。 彼は新しいグラスを取り出し、酒を注いで一気に飲み干した。 グラスを片手に、よろよろと階段を上がり、寝室の扉を押し開けた。 中に入ると、ベッドは冷え切っており、衣装部屋も浴室も、すっかり空っぽだった。 輝明は衣装部屋の床に腰を下ろし、虚ろな目でこの空虚な部屋を見つめた。 彼の耳には、綿の言葉が繰り返し響いていた。 「あなた、愛が何か分かる？」 愛とは何だろう？ 愛とは、この胸の痛みだろうか？ 愛とは、綿が涙を流す姿を見て心が抉られるように感じることだろうか？ 愛とは、他の男が彼女に近づくのを見て危機感を抱くことだろうか？ 愛とは、彼女のためにこの一生、誰とも結婚しないと決めることだろうか？ ――もしこれが愛ではないというのなら、愛とは何だ？ 彼はぼんやりとした思考から我に返ると、スマホを取り出して綿のプロフィール画像を見つめた。彼女にブロックされていることは分かっていたが、それでも彼はその連絡先を削除することができなかった。 以前、彼は綿を削除したことがある。だが、そのたびに彼女はしつこく連絡を取り戻してきた。 今ではその逆だ。運命は巡るものだな。 輝明は苦笑し、グラスの酒を飲み干した。 喉がひりつく感覚を味わいながら、彼は綿とのチャット履歴を遡った。 そこには、彼女がかつて送った優しいメッセージがあった。 「森下さんから聞いたけど、今夜は接待があるの？お酒を飲むなら、何か食べてね
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0623話
炎が車を降りると、輝明の姿を見て特に驚く様子はなかった。 しかし、彼がこんなにも早く家を出る姿には少し意外な表情を浮かべた。 ――桜井家はそれほど冷淡で、輝明を家に入れることを拒んだのか？ それにしても、相手はあの輝明だというのに。 「炎くん、どうして来たの？」 綿は少し驚きながら尋ねた。父の誕生日を彼に知らせた覚えはなかったからだ。 「狙う相手がいるんだから、来ないわけがないだろう」輝明が皮肉たっぷりの口調で、彼女の疑問に答えた。 炎は笑いながら言った。「その通りだよ。こんな顔を売る絶好の機会を逃すわけがないだろう？高杉社長が来ているんだ、俺が来ないわけがない」 正直に言うと、彼の考えはその通りだった。 そして、輝明もまさにその考えだった。 輝明は何も言わなかった。綿の口から出かかって飲み込まれた言葉を見て、これ以上この場を荒らさない方がいいと思った。 今日は天河の誕生日だった。綿を難しい立場に追い込んで、家族の祝い事を台無しにするつもりはなかった。 綿をアプローチする時間は、まだ長い。急がず、焦らず、彼女の言葉を胸に刻み、ゆっくり進むしかない。 彼の車が発進し、桜井家が少しずつ視界から遠ざかっていく。 輝明は車窓の外を見ながら、心の中で深い後悔を抱いていた。彼が綿に与えた傷は、彼の人生をかけても償いきれないほど深い。 もし一生かけても彼女を振り向かせることができないなら、もう結婚しないだろう。 それが彼の覚悟だった。 「高杉社長、もし桜井さんが商崎さんと食事に行くことを承諾したら……」 車を運転する森下は、少し心配そうに言った。 「友達だからこそ、家に連れて行って家族に紹介するんだ」輝明は視線を落とし、スマホの画面を見つめながら答えた。 スマホの明かりが、赤く染まった彼の目元を照らしていた。 今日の会話は、これまでの焦燥や迷い以上に、彼の心を深く抉った。 彼はスマホを置き、車窓の外を見つめながら呟いた。「森下、物事の渦中にいる人ほど見えず、外にいる人ほど見えるって言うだろう？なんで誰も俺を目覚めさせなかったんだ？」 ――誰かが水をぶっかけてでも、俺を正気に戻してくれたらよかったのに。 森下は数秒の間沈黙し、ちらりと輝明を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
