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第0434話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0435話
「俺たち、もっと親しくなれるさ」と彼は返答した。綿は笑いながら言った。「でも、私はあなたと親しくなりたくないの」「桜井綿さん」彼は突然、彼女の名前を口にした。その瞬間、綿はますます不快感を覚えた。せっかく変装して来たのに、彼はなおも自分が綿であり、神秘7だと確信しているようだ。この男はいったい何者で、何を目指して近づいてくるのか？「私は桜井綿じゃないよ」綿は、自分の正体を守ろうとした。しかし、彼はただ薄笑いを浮かべ、ビールを開けて大きくひと口飲んだ。喉が上下に動き、彼は低い声で「君は桜井綿じゃない」と言った。真一のその言葉に、綿はますます不快になった。彼女はもう一度レースをすることにした。せっかくここまで来たのだから、思い切り楽しむことにしたのだ。「もう一戦、やる？」綿は真一に問いかけた。真一は肩をすくめ、綿がもう一周走りたいと言ったことに少し驚きつつ、「酒を飲んじゃったからな」と答えた。綿は冷笑し、手を振って一人でレース場へ向かった。真一はビールを飲みながら、綿のレースを見守っていた。どうやら綿は自分のことを覚えていないらしい。だが、真一は彼女と初めて会った日のことを一生忘れることはないだろう。桜井綿……俺はお前の秘密を知っているんだ。真一は目を伏せ、無力感の笑みを浮かべた。なんて愚かな女だ。綿は夜遅くまで遊び、それから帰途についた。帰り道、24時間営業のコンビニを見つけ、ちょうどお腹が空いていたので、おでんを買うことにした。綿はおでんを抱えて店を出た後、ベンチに座った。目の前には小さな広場があり、静けさが漂っていた。綿は温かいおでんのスープを一口飲み、体がじんわりと温まった。彼女は頬杖をついて、遠くを見つめながら、ゆっくりと食べ物を噛みしめた。時折、数台の車が通り過ぎたが、スピードは速かった。すでに深夜2時半を過ぎており、空は真っ暗で夜明けの気配もなかった。綿は再びスープをすすり、ベンチに寄りかかった。その時、周囲から足音が聞こえてきた。誰かが怒鳴り声を上げ、もう一人がそれをなだめていた。「俺に離婚を突きつけるなんて、このクソ女、ぶっ殺してやる！」「まあまあ、夫婦ってのは何かといろいろあるもんだ。お互いを解放してやるのも悪くないさ」「俺が誰
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0436話
綿は帰り道でメイクを落としていた。だが、こんなに遅い時間にもかかわらず、まさか認識されるとは思ってもみなかった。「お前が桜井綿じゃないなんて、嘘だろ。高杉輝明に捨てられたんだろ、ハハハハ……」男は突然大声で笑い出した。その言葉に、綿の表情は一瞬で険しくなった。「捨てられたって？どうして高杉輝明が私を捨てたって決めつけるの？もしかしたら、私が彼を捨てたんじゃない？」綿は冷ややかに笑った。男は顎を上げて言った。「女なんて、男の付属品だろう。高杉輝明みたいな大物が、何年もお前を愛し続けると思うか？「今は陸川嬌に夢中だが、明日には山田嬌か佐藤嬌か、次々と変わるもんさ。わかるか？」彼は酒に酔いながらも、妙に冷静に話していた。だが、綿はこの男と口論するつもりはなかった。彼はただの酔っ払いだし、無駄な時間を使いたくなかった。彼女は男の手を振り払おうとした。「おい、一夜限りの遊びでもしないか？」男は笑いながら尋ねた。その瞬間、綿もついに笑い、そして無精ひげを生やした男をじっと見つめた。チェッ。綿の目には、嫌悪と嘲りがはっきりと浮かんでいた。その目つきはまるで「お前が？冗談でしょ？」とでも言っているかのようだった。男はその侮蔑の眼差しに恥じらいを感じた。彼は綿の目に、あからさまな軽蔑があることに気づいた。「なんだよ、俺のどこが悪いってんだ？」男は苛立ちながら歩み寄った。綿は微笑み、「家に帰って鏡でも見たら？」と冷たく返した。男の顔色が変わり、彼は怒りをあらわにして手を振り上げ、綿の顔を叩こうとした。しかし、綿は素早く彼の腕を掴み、後ろに押し返して冷たく言った。「消えろ」こんな奴に手を出されるなんて、汚らわしい。「このアマ！」男は袖をまくり、怒りに任せて挑みかかろうとした。綿はもともとイライラしていた。この男が絡んできたことで、もう我慢する気はなくなった。彼女は、どうせならこの男をサンドバッグ代わりにして、ぶん殴ってやろうと考えた。そう思った途端、力が湧いてきた。男が蹴りを入れようとしたその瞬間、綿は素早く拳を振り上げ、男に一撃を浴びせた。男はよろめき、二歩後退した。彼は驚いた表情で綿を見つめた。まさか、彼女がこんなにも力強いとは思っていなかったのだ。綿は眉を上げ、挑発するように
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0437話
「どうしてそんなにイライラしてるんだ？夜中に誰かを殴りたいのか？」輝明が問いかけた。彼がさらに何か言おうとしたとき、綿がすでにベンチに座って食事をしているのを見て、言葉を止めた。輝明は彼女を見つめ、複雑な表情を浮かべた。綿は痩せていて、その背中は一層小さく見えた。彼女の姿には、どこか孤独な雰囲気が漂い、輝明の胸にわずかな痛みを残した。彼は唇を軽く引き締め、ため息をつくと、綿の隣に腰を下ろした。綿はちらっと彼を見て、「こんな時間まで帰らずに、ここで何してるの？」と聞いた。「君がここにいるから、俺もいるだけだ」輝明は腕を組み、夜空を見上げた。墨色の空には満月がかかり、いくつかの星が周囲を彩っていた。珍しく美しい夜空が広がっている。「高杉さん、風流ですね」綿は熱いスープを飲みながら、体がポカポカと温まっていくのを感じた。輝明は黙って空を見つめていた。綿は食べ終わったが、その場から動かず、同じように空を見上げた。「明日のクルーズパーティー、行く？」輝明が突然尋ねた。「行くよ」綿は軽く返事をした。「他人からもらった酒は飲むなよ」彼は淡々と忠告した。綿は笑いながら、「むしろ、ちょっとした刺激を期待してるのに……」と言いかけたが、そこで言葉を止めた。輝明はじっと綿を見つめ、眉を寄せた。「期待してるって、何を？」一夜限りの関係でも求めてるのか？この女、どうかしてるんじゃないか？彼の露骨な嫌悪感を感じ取った綿は、苦笑して言った。「まさか、私を気にしてるの？「高杉さん、あなたはもう私の元夫でしかないのよ。もし私が何かを望んだとしても、誰にも止められないわ」綿は我が道を行く性格だ。彼女が何かを決めたとき、それを止めることは誰にもできない。輝明は何も言わなかった。彼女を説得しようとも思わなかった。「自分を堕落させたいなら、好きにしろ」彼は冷ややかに言った。「堕落？私はただ刺激を求めてるだけ。あなたは外で自分の『女神』を囲ってるけど、それが当然で、私が楽しむのは悪いこと？」綿は肩をすくめた。なぜ結婚している女性は、いつもこんなにも卑屈な立場に立たされるのだろう？綿はため息をついた。この世界は本当に不公平だ。「俺を責めているのか？」輝明の声は静かだった。綿はすぐに首を横に振った。「責めて
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0438話
彼女は何を言おうとしているんだ？綿が話を切り出すたびに、輝明の興味はますます引き寄せられていた。今夜は、お互いに本音をぶつけ合う絶好の機会だ。今夜を逃せば、二人は本当に別々の道を歩むことになる。今後、二人の人生は交わらないだろう。綿は唇を軽く引き締め、少し前に身を乗り出して、輝明の目を真剣に見つめながら言った。「あの年、あなたが――アチュー！」話しかけたその瞬間、綿は不意にくしゃみをした。鼻をすすりながら、腕をさすっていた。寒くないはずなのに。「寒いのか？」そう言って、輝明はすぐに上着を脱ごうとした。綿は彼を見上げ、すぐに首を振り、彼の行動を手で制した。寒くはなかった。綿は再び話を続けようとしたが、その時、不意に皮肉めいた声が響いた。「彼女が手で止めたからって、もう服をあげないのかよ。男って、あまりにも頑なだと困るよな」その言葉には、嘲りの色が含まれていた。綿と輝明が声の方に目を向けると、別のベンチにいつの間にか座っていた男が目に入った。それは見覚えのある人物――真一だった。「森川、なんでここにいるの？」綿は驚いて尋ねた。「君についてきたんだよ。こんな夜遅くに一人で帰るなんて心配するよ」真一は腕を組み、飄々と答えた。輝明はすぐに眉をひそめた。彼らはそんなに親しいのか？さっきまで一緒にいたのか？「これがどうしたって？私なんて昔から深夜に一人で帰ったことよくあるんだけど」綿はスマホを取り出し、時間を確認しながら言った。輝明は彼女をじっと見つめた。その言葉……まるで彼に対する不満を訴えているかのようだ。過去に彼女を一人で帰らせたことがあるとでも言うのか？「まあな、名前すらない結婚生活だったんだから、一人で帰るのも当然だろ」真一は二人の前に歩み寄り、にやりと笑った。輝明は目を細めた。真一が自分に対して嫌味を言っているのは明らかだ。皮肉だらけだ。「俺たちの結婚に口を挟む権利がお前にあるのか？」輝明は服の襟を直し、冷たい表情を浮かべ、氷のような雰囲気をまとっていた。真一は薄く笑い、「お前の結婚生活に口を挟む奴なんて、たくさんいるだろ？」「確かにな。だが、俺の前で口を出すのは、お前が間違ってる」輝明は真一を鋭い目つきで見据えた。真一が何か言おうとしたとき、輝明は冷たく言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0439話
輝明は顎を上げ、冷ややかな目で真一を見つめた。少しでも弱みを握られないよう、警戒を強めていた。すると、真一は顔をそらし、視線を綿に向けた。「例えば、桜井さんのことだ」綿は目を大きく回し、「私を巻き込まないでよ」と軽く言った。彼が引き合いに出すべきなのは、嬌であって、綿ではない。輝明にとって、綿はもはや重要な存在ではなかった。綿は、自分がどの位置にいるのか、よく理解していた。輝明は綿をちらりと見やり、彼女の目の中に、これまでに見たことのないほどの平静さを感じ取った。以前なら、綿は「私のことを気にしていなかったの？」と問い詰め、少しでも自分を気にかけていたかどうか確かめようとしていただろう。彼女は今、静かに振る舞っている。それに対して、輝明の心はなぜか乱れていた。彼は目を伏せ、深く思いを巡らせた。本当に、この世に自分が大切にしている人はいないのだろうか？なぜ、真一がその質問を投げかけたとき、最初に頭に浮かんだのは嬌ではなく、綿だったのか？なぜ、無意識に綿に目を向けたのだろう？綿は、場の空気が変わっていることを感じ取った。彼女はこれ以上、二人の男と無駄に言葉を交わすつもりはなかった。「もう遅いわね」綿は服を整え、「私はこれで帰るわ。二人とも好きにして」と淡々と告げた。この二人の間にどんな因縁があるのか、綿には関係のない話だ。彼女は、どちらとも深く関わるつもりはなかったのだから。「送るよ」輝明が彼女を呼び止めた。綿は意味深に彼を見つめ、「夜中に元妻を送るなんて、あなたは平気でも、私は怖いわ」と笑みを浮かべて答えた。輝明「……何が怖いんだ？」「あなたの婚約者が私を襲ってくるのが怖いのよ」綿はからかうように笑い、声に少し茶化すような調子が含まれていた。嬌なら、本当にそんなことをしかねない。輝明が何か言おうとしたが、その前に綿は車に乗り込んで立ち去ってしまった。輝明は、遠ざかる車を見つめながら、妙に心が落ち着かない。振り返ると、ベンチに座って悠々と笑みを浮かべている真一がいた。真一はにやりと笑って言った。「高杉社長、仕事では負かせないが、お前の恋愛がこんなにぐちゃぐちゃな様子を見るのは、なかなか愉快だね」「森川真一、これ以上ちょっかいを出すなよ」輝明は苛立ちながらネクタイを緩め
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0440話
「今までの情けでお前に手を出さなかっただけだが、本気で俺がどうにもできないとでも思ってるのか？」輝明はゆっくりと前に進み、その完璧な顔には冷淡と皮肉が浮かんでいた。彼はこれまで真一に対して幾度も譲歩してきた。しかし、真一がここまで彼を挑発するならば、もう黙って見過ごすつもりはなかった。「そんな態度で俺に話しかけるな」真一の声にも冷たさがこもり始めた。輝明は喉を鳴らしながら、真一の言葉を聞いた。「その態度、お前が見下せるのは桜井綿くらいだ。桜井綿みたいな馬鹿だけだよ、お前に逆らわないのは」輝明の眉が寄った。真一が綿の名前を出すと、彼は一層苛立った。真一は、綿についてあまりに詳しすぎる。まるで彼の方が、綿をよく知っているかのように。しかも、彼女をそんな親しげな呼び方で呼ぶとは。「森川、桜井綿に手を出すつもりなら、その考えは捨てるんだな」輝明の目は冷たい光を放ち、殺気すら感じさせた。もし視線で人を殺せるなら、真一はすでに何度も死んだのだろう。だが、真一はその態度を変えずに、ふてぶてしく「ほう？」と笑みを浮かべた。その態度に、輝明の苛立ちはさらに募った。最近の疲労と離婚の問題が彼を圧倒している中、目の前の真一はさらに彼の怒りを煽る存在だった。その瞬間、思わず輝明の拳が真一に向かって飛んだ。その一撃は強烈で、真一の体はバランスを崩し、ベンチに倒れ込んだ。高校時代、喧嘩慣れしていた輝明が手を出すことは予想していたが、これほどまでに強烈な一撃を受けるとは思わなかった。口の端から血がにじんでいた。真一は起き上がり、言葉を交わすこともなく拳を振り返した。しかし、輝明は素早く彼の腕を掴み、真一をベンチに押さえつけた。「昔からお前は俺に勝てなかった。今さら俺に近づけるとでも思ってるのか？」輝明は真一を見下ろし、嘲りの色を浮かべた。真一は激怒した。輝明の目には、彼がいつも取るに足らない存在だと映っているようだ。輝明は冷たい表情を崩さず、真一の顔に指を向け、低い声で警告した。「桜井綿に手を出すな。これが最初で最後の警告だ」真一は歯を食いしばり、怒りに満ちた声で言った。「お前、そんなに桜井綿を守るつもりか？まさか、桜井綿に惚れてるんじゃないのか？」「それはお前の知ったことじゃないし、俺がお前に教える義務もな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0441話
輝明は苛立ちを抱えたまま、真一を乱暴に押しのけ、その場を去った。真一は彼の背中を見つめながら笑い、「俺の言葉が図星だったんだろう、だから逃げるのか？」と声をかけた。輝明は振り返ることなく、車に乗り込むと、車はすぐにその場を離れ、遠ざかっていった。真一はベンチに身を預け、天を仰ぎながら、数回笑った。気楽で、どこか無関心な笑いだった。輝明は車を飛ばしながら、胸の内で膨れ上がる苛立ちと混乱に押しつぶされそうだった。心が荒れ狂い、どうしても冷静さを取り戻せない。しばらく走った後、彼は車を路肩に停めた。車を降りて、車体にもたれかかると、耳の中にはまだ真一の言葉がこだましていた。——「俺の言葉が図星だったんだろう、だから動揺してるんだろ？」——「お前は桜井綿を惚れてるんだよ。ただ、お前が気づいてないだけだ」——「よく考えろ。お前は本当に陸川嬌のことが好きなのか？」これらの言葉が彼の胸に深く突き刺さり、心の中で焦燥感が広がっていく。どうしても落ち着けなかった。以前なら、彼は感情をうまく抑え込めたはずだが、最近は些細なことでも心がかき乱されるようになっていた。彼はタバコを一本取り出し、火をつけようと顔を傾けた。その瞬間、頭に綿の顔が浮かんだ。彼女が無言で、しかし眉をひそめながら彼を見つめている光景が脳裏に浮かんだ。まるで「タバコを吸わないで」と言っているかのようなその目。輝明は深い息を吐きながら、そのままタバコに火をつけた。煙が立ち上り、冷たい風が骨の髄まで染み込むように彼の体を包み込んだ。遠くを見つめながら、彼は少しでも冷静になろうと努めた。自分が綿に対して抱いている感情を見極めるためかもしれないし、逆に自分に言い聞かせているのかもしれない。「綿に対して感情を持ってはいけない」と。自分が結婚するのは、嬌なのだから。輝明は伏せ目がちに睫毛を下げた。計画通りにすべてが進んでいるはずなのに、どうしてこんなにも心が晴れないのだろう？——ピンッ！突然、スマホが鳴り、送信者は嬌だった。「まだ帰ってないの？しっかり休んでね。夜は一緒にクルーズパーティーに行くんだから」輝明は眉をひそめ、再び綿の顔が頭をよぎった。——「あの夜、私は何も考えていなかったの」さっき、彼女が自分の隣に座っていたとき、何かを言
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0442話
綿は眉をひそめ、男に近づいた。すると、男は突然手を伸ばして綿の脚を掴んだ。「助けてくれ！」綿「……」……HKホテル。綿は腕を組んで、ベッドに横たわる男を複雑な表情で見つめていた。男はおそらく身長が180センチ以上あり、筋肉質な体型だった。しかも、驚くほどの美男子。高い鼻梁、薄い唇、長くて濃いまつげ。目を開けていなくても、この男が非常に魅力的な顔立ちをしていることが分かる。彼は腹部を刺されており、綿が助けたときにはすでに大量に出血していた。雅彦は綿の横に立ち、小声で尋ねた。「この人、誰？」綿「道で拾った」雅彦「……よく拾えたね。厄介ごとだったらどうする？」綿は肩をすくめ、「私、厄介ごとは怖くないから」「そうだね、この世で怖いものなんてないよね。まあ、あの人のことを除けば……」雅彦は言いかけて、ふいに言葉を止めた。確かに綿は何も恐れない。ただ、唯一彼女が恐れるのは、輝明に何かあったときだけだ。綿は冷ややかな目で雅彦を睨みつけた。もう一言でも余計なことを言ったら、彼の舌を切り落としてやるという勢いだった。「この人のことを調べて」綿は雅彦に静かに命じた。雅彦はうなずき、男のポケットを探って身分証を見つけようとした。綿はベッドの横に立っていた。雅彦が身分証を取り出そうとした瞬間、突然男の腕が伸びて雅彦の手をしっかりと掴んだ。綿と雅彦が同時に顔を上げると、男は目を開け、険しい目つきで雅彦を見つめていた。非常に警戒している様子だった。「どうも？」綿は首をかしげ、最初に口を開いた。男は部屋の中を一通り見回した後、再び綿と雅彦に視線を戻した。ここはどこだ？この二人は誰だ？さっきのことは……？「あなたは私の車の前で倒れていたから、助けてあげたの。ここはHKホテルで、今は朝の5時、夜が明けたところよ」綿は窓の外をちらりと見ながら言った。男は唇を少し動かしたが、綿は先に水を注いで彼に手渡した。やはり、この男はとてもハンサムだった。目が少し充血していたが、それでも彼の美貌には影響を与えていなかった。雅彦が彼を軽く引き起こすと、男は上半身をゆっくりと起こした。彼は手で自分の腹部を確かめ、綿が説明した。「お腹は傷を負っているけど、すでに処置して縫合したわ。一週間後、問題がなけれ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0650話
やはり宴会の場では、一杯くらいお酒を飲んだ方が楽しいものだ。 綿もそう思い、少しぐらいならとグラスを手に取った。玲奈と軽く乾杯して一杯飲むと、続けて二杯目、三杯目と手が伸びてしまった。 「もう一杯」綿はすでに三杯飲み終えていた。 その様子を見た玲奈は、少し後悔の念を抱いた。 こんなことなら、ジュースのままでよかったのに…… その頃、電話を終えて戻ってきた輝明は、綿がバーでバーテンダーにお酒を注文している姿を目にした。 一方で、玲奈はアシスタントに呼ばれ、サービススタッフに「綿にお酒を出さないで」と伝えてから、後方へと向かっていった。 実際、綿は酔っ払っていたわけではない。ただ、少しお酒に対する食欲が増して、もう少し飲みたい気分だっただけだ。 しかし、玲奈が止めたのなら、これ以上飲むつもりはない。 綿は椅子に座りながら退屈そうにくるくると回っていた。 毎日こんな風に飲んで食べてばかりだったら、きっと飽きてしまうわね。 「桜井さん、お水です」 バーテンダーが水のグラスを差し出した。その隣の席には、いつの間にか一人の男性が腰を下ろしていた。 綿はちらりと横目で見たが、そこにいたのは見たくもない顔だったので、すぐに目を閉じて無視を決め込んだ。 見なければ存在しないも同然。 「何杯飲んだんだ？」 彼が声をかけた。その声は低く、酒を飲んだせいか少しかすれていた。 綿は目を開けて彼の顔を見た。黒いスーツに白いシャツ、黒いネクタイを合わせた姿はきちんとしていて、その引き締まった腰が印象的だった。 ――輝明、この人はいつだってスタイルがいい。服を着ればスリムに見え、脱げば筋肉質な体つきが露わになる。大学時代、彼はバスケットボール部の主力選手だった。その活躍ぶりは群を抜いていた。 大学卒業後、彼と結婚してからは、週末に姿を見かけない時は大抵ジムにいるか、朝ランニングをしているかのどちらかだった。規則正しい生活を送る人だった。 輝明は、綿がぼんやりと自分を見つめ、何も言わないのを見て、不快感を隠せなかった。 数秒間の沈黙の後、彼は不満げに口を開いた。 「綿、俺と話すのがそんなに嫌か？友人として座って話すくらいのこと、してくれてもいいだろう？」 「私はも
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0649話
「大スターと財閥の御曹司、これって完璧な組み合わせじゃない？韓国ドラマだとこういうのよくあるよね。例えば、大スターとボディガード、大スターと家政婦のイケメン息子、大スターと……」 綿の話が盛り上がりかけたところで、玲奈が呆れた視線を送り、それをピシャリと遮った。 綿はヘヘっと笑い、「冗談だよ」と言いながら続けた。 「実際、あなたが岩段みたいな地位のある人と一緒になるのは望んでないの」綿は秋年の姿に視線を送った。 彼のような人は、玲奈を十分に支える時間を持つことができない。 玲奈の仕事はもともと多忙を極める。さらに秋年の仕事も忙しければ、二人は一年のうちに数えるほどしか会えなくなるだろう。 そして、もっと重要なのは、二人の「ファン」の存在だった。 玲奈には多くのファンがいて、秋年にも同様に、社交界の令嬢や職場のパートナーといったファンがいる。 二人は一見すると似合いそうだが、違いも多く、一緒にいることで生じる問題は片手では数え切れない。 「綿ちゃん、私はもともと岩段と付き合うつもりなんてないわよ。だから、そんなこと心配しないで」玲奈は穏やかに言いながら、遠くで友人と談笑する秋年に一瞥を送った。 彼女のその一言に、綿は少し肩の力が抜けた。 彼女の結婚生活がすでにめちゃくちゃだったため、玲奈まで同じ道を歩んでほしくなかったのだ。 今は安定したキャリアがあるのだから、それを優先した方がいい。 「綿ちゃん」 玲奈が静かに名前を呼んだ。 綿が顔を上げると、玲奈が真剣な目で尋ねた。 「もしかして、高杉に傷つけられたことがトラウマになってる？」 綿は一瞬黙り込んだ。 「トラウマになっていない」と言えば嘘になる。でも、「完全にトラウマ」かと聞かれると、それも違う気がする。 たかが一人の男のせいで、一生引きずるような傷を負うなんて、そんなことは許せない。 「違うわ」綿は真剣に答えた。「私はただ、女って本当に大変だと思うの。いつも一番深く愛してしまうのが女だから。私が願っているのは、すべての女が恋の渦に巻き込まれることなく、適切な時に愛し、そして相手が自分を愛していないと分かった時には、自分をすり減らさずに関係を清算する勇気を持つこと」 女は水。 幼い頃、母
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0648話
綿は手にしていたグラスを一瞬止め、軽くため息をついた。 「やらなきゃいけないことがたくさんあるから、少しずつ片付けていくしかないよ。おばあちゃんの状態を考えたら、私が研究所を引き継がないと、おばあちゃんはゆっくり療養なんてできないだろうし。それに、職場のことはどうせ父がまだ元気だから大丈夫」 「昨夜、おばあちゃんの腕が動かないのを見た時、本当に辛かった」玲奈は心から千恵子を心配していた。「おばあちゃん、普段はあんなに強い人なのに。自分の腕が思うように動かないなんて、どうやって耐えてるんだろう？」 綿も同じ気持ちで、千恵子への思いに胸が締め付けられていた。 心が痛むのは、千恵子の腕の不調そのものではなかった。 事件が起きてから今日まで、千恵子は最初の夜に一度だけ涙を流したきり、それ以降は一切泣かず、愚痴ひとつ言わず、負の感情を表に出したことがなかった。 まるで何事もなかったかのように振る舞う彼女の姿が、逆に恐ろしく思えるほどだった。 千恵子は確かに強い人だが、果たしてそこまで強くいられるものなのか。 それとも、彼女の感情は誰にも見せないところで消化され、彼女自身がそれを家族には見せまいとしているだけなのだろうか。 綿はそんなことを考えたくなかった。 だからこそ、彼女は全力で千恵子の研究所を運営していこうと決めていた。 「玲奈、私にはどうすることもできない」綿は玲奈に向かってそう言った。 彼女には家族のために何かをしなければならない。社会のため、そして自分自身のために、前に進む必要がある。 長い道のりを一歩ずつ進み、霧を切り開いていかなければならないのだ。 玲奈は綿の手をそっと握りしめ、彼女を思いやる気持ちを込めた。 前半生がどれだけ幸せだったか、後半の道のりがどれだけ険しくなるのか。 心の中で玲奈は綿を「馬鹿だ」と思わずにはいられなかった。 ――自分をこんなに追い込んでしまって。 彼女はもともと優秀な医師になれたはずだし、輝明と幸せな家庭を築いて「高杉夫人」になれたはずなのに。 玲奈は綿のために、運命の不公平さを恨めしく思った。 「玲奈、恋愛について考えたことある？」 綿は突然尋ねた。 玲奈は即座に首を振った。「仕事が安定してるとはいえ、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0647話
「岩段さん、森川さん、写真を一緒に撮らせてもらえませんか？」 一人の来客が近寄り、控えめに尋ねてきた。 二人は笑顔でうなずき、「ええ、どうぞ」と応じた。 このような宴会に参加できるのは、地位のある人ばかりだ。写真撮影を求められるのも当然だろう。 綿は二人が写真撮影に応じている間に、目立たない場所に移動して一人の時間を楽しむことにした。 今日この場に来た目的は、主に秋年の気持ちを観察するためだ。 玲奈は大らかで鈍感な性格なので、誰かが彼女を好きでも、相手がストレートに「好きだ」と言わない限り気づかないだろう。 その頃、輝明と炎は、綿が一人で座ったのを見て、明らかに何かアクションを起こしたそうな様子を見せていた。 綿には二つの視線が自分に向けられているのが分かった。それはまるで火を灯したように熱いもので、他の誰の視線とも違った。 少しだけ首を動かして振り返ると、案の定、輝明と炎がそれぞれ酒を片手にこちらを見つめていた。 綿はそんな視線が好きではなかった。まるで自分が獲物として狙われているようで不快だった。 彼女は獲物にされるよりも、むしろ狩人となって自分の獲物を探したいタイプだった。 そこで、綿は会場を見回して「獲物」を探し始めた。 しかし、会場を一周してみても、結局一番目を引くのはあの三人だった。 ――雲城四大家族の三人の後継者、輝明、秋年、そして炎。 こういった宴会には通常、陸川家も招かれるが、今日は易の姿がなかった。 綿はそれが、嬌と輝明の不和が原因だろうと考えた。陸川家もメンツを潰されることを恐れているのかもしれない。 輝明のような男が嬌に振り回されていると知られたら、彼の評判を傷つけるだけだ。 「高杉社長」突然、女性の声が輝明を呼んだ。 綿はその声に反応して、何気なくそちらを見た。 彼女はその女性を知っていた。30歳ほどで、輝明より少し年上だ。 彼女は昔から輝明を評価し、彼を狙いたいと思っていたが、年上であることを気にして、行動に移せずにいた。 綿が彼女を知っているのは大学時代の出来事からだ。当時、その女性が大学の正門で輝明を訪ねてきたのを目撃したことがあった。 その時、友人たちが冗談を言って、「輝明、年上の女性にスポンサー
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0646話
秋年は足を踏み鳴らしながら苛立ちを隠せなかった。 二人はそんな彼をじっと見つめるだけで、何も言わなかった。 秋年は複雑な眼差しを浮かべる。 「恋愛なんて、抑えられるものじゃない。ただ、好きだと思ったら進むだけだ」炎は輝明に視線を向けながら続けた。「綿が明くんの元妻だというのは事実だけど、その前に彼女は桜井綿なんだ」 だから、彼には綿を口説く権利がある。 輝明の友人だからといって、綿を好きになってはいけないという理屈はどこにもない。 「じゃあ、俺たちの関係はどうなる？」秋年は問題の核心を突くように、真正面から問いかけた。 次の瞬間、輝明が静かに言った。「俺は気にしない」 秋年はその言葉に頭を抱えそうになった。 ――気にしないだと？そんなはずがない！輝明ほど感情を内に秘める男はいない。彼ほど気にする人間はいないのに、ただ言わないだけだ。 「炎、お前の言う通りだ。確かに彼女は俺の元妻であり、それ以前に桜井綿だ」だから、炎が綿を狙うのは構わない、と輝明は淡々と言い放った。彼は全然怒っていない。だが、秋年の言ったように、彼ら三人の関係はどうなるのか――これは避けられない難問だ。 「公平に競争しよう」輝明は炎を見つめながら、眉をひそめた。 秋年はその言葉に驚愕した。 ――本当に公平に競争なんてできるのか？ 「じゃあ、俺たちの間でプライベートの集まりとか、今後もできるのか？」秋年は冷たい口調で尋ねた。 彼はどちらの友人も失いたくなかった。この利益優先の世の中で、心を許せる友人を二人も持つのは貴重なことだったからだ。 「俺たちがどうなろうと、秋年、お前には関係ないことだ」炎は秋年を見つめながらきっぱりと言った。 秋年は眉をひそめ、内心でますます苛立ちを募らせた。 ――もう勝手にやってくれ！ その時、綿と玲奈が後方から姿を現した。 玲奈は新しいドレスに着替え、より端正で優雅な雰囲気をまとっていた。 秋年は、もう二人のやり取りに付き合う気を失い、迷わず玲奈の元へ向かった。 「いいね、さっきのよりずっと似合ってる」秋年は玲奈を褒めた。 玲奈は薄く微笑み、「ありがとうございます、社長。社長が気に入ってくれるならそれでいいです」と、どこか作
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0645話
「綿、もう一回呼んでよ」炎は綿の後ろをついて歩きながら、どこか甘えるような口調で言った。 綿は彼を鋭く睨みつけ、「私は子供っぽい男は好きじゃないの」ときっぱり言い放った。 ――甘えたって無駄よ、甘えるだけ無駄なの。 炎はため息をつき、「綿、あんまりストレートすぎるのもどうかと思うよ」とぼやいた。 綿は彼に笑顔を向け、「じゃあ、ストレートじゃない子を探せば？」 「それは無理。だって、綿じゃない」炎は眉を上げ、得意げに口元を引き上げてみせた。 綿は一瞥しただけで、何も言わずにそのまま玲奈の元へ向かった。 少し離れたところで、秋年は炎のあまりにも露骨なアプローチを見て、皮肉たっぷりに呟いた。「くだらない奴だな」 その隣で、輝明の顔は明らかに黒ずんでいた。 ――自分の親友が元妻を口説く様子を見せつけられる気持ち、分かるか？ ――ふざけるな、なんてこった。 しかも最悪なことに、炎は綿をからかい終わった後、平然と戻ってきて、輝明に声をかけてきた。 「明くん、来てたのか」 炎は秋年の隣に座り、手に取ったグラスを揺らした。 輝明は目を細め、どんなトーンで話せばいいか分からずに黙り込んだ。 秋年は二人の間に漂う緊張感を感じ取り、内心で溜め息をついた。 ――ほらな、親友の元妻を好きになっちゃダメだって言っただろ。 ――結局巻き込まれるのは俺なんだよ！ 秋年は咳払いをして、二人の妙な関係には関わらないよう、静かに輝明の右側へ移動した。 これで輝明と炎が正面から向き合える。 と思いきや、炎はまたしても酒を取りに行った後、秋年の右側に戻ってきて座った。 「明くん、俺が綿をアプローチしても、怒ったりしないよね？」 その一言に、秋年は心の中で叫んだ。 ――俺、二人の遊び道具か何かですか？ ――そもそも、その質問失礼だと思わないのか？ 輝明は冷たい視線を炎に向け、手にしたグラスを握りしめた。 秋年は、輝明が爆発しそうだと察し、すぐに間に入ろうとしたが、その時輝明が静かに笑った。「怒るわけないだろ」 秋年は目を丸くした。 ――聞き間違いか？輝明が「怒らない」って？ ――あんなに大らかな男だったっけ？ 輝明は視線を前方に向け
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0644話
綿の装いは至ってシンプルだった。 体のラインを美しく見せる黒いタイトなワンピースに身を包み、会場に入るとコートを脱いでサービススタッフに預けた。 炎は綿の姿を見た瞬間、口元に微笑みを浮かべた。 秋年はその様子を目にし、幽かに視線を送りながら頭を押さえた。 ――まったく恋愛ボケめ。 「綿！」炎は綿に歩み寄り、親しげに声をかけた。 「炎くん」綿は軽くうなずいて挨拶した。 「何か飲む？」 炎が尋ねると、綿はすぐに首を振った。 「いらないわ。昨晩どれだけ飲んだか、あなた知ってるでしょう？」 炎は彼女の言葉に微笑みを浮かべた。 ――昨晩の酔った綿。思い出すだけで可愛い。 特に心に残っているのは、綿が彼を送り出す時の光景だった。 「運転気を付けてね！絶対にゆっくり運転して！無事に家に着かなかったら、それは私たちの間接的な殺人だからね！」 車の窓を絶対に閉じさせずに言い続ける綿。 炎は仕方なく、「運転手がいるから、俺は後部座席だよ」と説明すると、ようやく綿は目をこすりながら落ち着いて彼を見送った。 このことを綿に話すつもりはない。彼女が知ったら、きっと恥ずかしくて彼とまともに話せなくなるだろう。 今の綿はまるで小さな女王のように堂々としているが、酔っ払うと幼い子供のように無邪気で特別に愛らしい。 「私はこれにするわ」綿はレモネードを手に取った。 「随分あっさりしてるな」炎は炭酸水や何かもう少し華やかな飲み物を選ぶと思っていたので意外そうに言った。 「今日は私の大スターさんを守るために来たの」綿は小声で炎に告げた。 「どういうこと？ここはこんなに安全なのに、何を守る必要があるんだ？むしろ俺が君を守ってあげようか？」炎は柔らかく微笑み、綿を見つめた。 おだてても無駄よ、この年下くん。綿は唇を尖らせ、彼の軽い誘いをかわした。 「岩段秋年がどうもおかしいの」綿は正直に炎に話した。 炎は腕を組み、「秋年が森川さんに対して、ってこと？」と確認するように聞いた。 「そう」綿はうなずいた。 やっぱり自分が惚れた女だ、と炎は思わずそう思った。――彼女が指摘する通り、確かに秋年は玲奈に対して普通ではない。 炎自身も同じように感じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0643話
【本日、芸能界の最新ニュース玲：森川奈が正式に岩段グループの全ブランドアンバサダーに就任！森川玲奈は岩段グループ全線のアンバサダーを務める初の女性芸能人に】 【森川玲奈と岩段秋年が契約締結、二人のツーショットが話題に。数日前から二人の恋愛報道が浮上していた】 【森川玲奈の生写真が公開、美しすぎる！】【森川玲奈と岩段秋年はお似合い】 これらのトピックが次々とトレンド入りし、玲奈と秋年は一躍その日の中心人物となった。 玲奈は今日、白のオートクチュールのドレスを着用し、背中と胸元を大胆に露出させ、髪を緩やかに巻いて背中に流し、全身で魅惑を体現していた。 彼女がステージを降りる際、秋年は自分のジャケットを脱いで彼女の肩にそっとかけた。この行動がきっかけで「森川玲奈と岩段秋年は絶妙の相性」というトピックが生まれ、多くのファンが「もし二人が交際しているなら応援する」とコメントを寄せた。 一方で、昨日話題になった南方信との熱愛報道には、双方のファンが激しく反対していた。 しかし玲奈自身は、南方信との件が彼女のチームの介入なしで早々に沈静化したことに驚いていた。一体誰が手を回したのかは分からないが、南方信側が動いた可能性も考えられる。 夜、フラワーホテルで。豪華なレセプションパーティが開催されていた。 玲奈はより控えめなドレスに着替えて登場していた。それというのも、秋年から「男が多い場だから、服を変えたほうがいい」と言われたからだ。 契約を交わした以上、秋年はもはや彼女の「スポンサー様」である。服を変えるどころか、秋年が望むなら彼女自身を変えなければならないのだ。 玲奈は素直に従い、別のドレスに着替えた後、その姿を写真に収めて秋年に送った。 玲奈「ボス、これでどう？」 秋年「うん」 そのそっけない返信に玲奈は内心舌打ちをした。 「なんだその態度は。『うん』って何よ」 一方、大ホールでは秋年がバーカウンターに寄りかかり、酒を片手にスマホを見つめていた。 画面には玲奈の写真が映っており、彼女からのメッセージが表示されている。 彼は無意識に微笑みを浮かべていた。 「何その顔。恋に落ちたの？」耳元で炎の声が響いた。 秋年は顔を上げ、すぐにスマホをしまいながら「何だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0642話
「何それ？」玲奈は綿の話に首を傾げた。何のことかよく分からず、ぽかんとしている。 「結婚したばかりの頃、誕生日に一緒にショッピングモールへ行って、絵を描いたことがあったの。その時、彼は最初から最後まで全然乗り気じゃなくてね。その絵を壁に飾ったけど、彼は一度も目を留めなかった。離婚の日にその絵を捨てたんだけど、今日……」 綿はふと輝明が持っていた絵を思い出した。 精巧なものではなかったが、決して下手ではない。 彼はいつもそうだ。何も学ばなくても何でもそれなりにできる人間だ。 「で、それで？」玲奈は目を瞬かせながら催促した。もっと聞きたいのだ。こういう男の後悔話は大好物らしい。 「もしかして、その絵を拾ってきたんじゃないの？」玲奈は目を輝かせ、興味津々だ。 綿は首を横に振った。「それはないよ」 「彼、自分でまたあの場所に行って、同じ絵を描いたんだ」 その一言に玲奈は驚きを隠せなかった。 捨てられた絵を拾ってくるだけでも十分な誠意だと思っていたのに、まさか自分で描き直すなんて。 驚きつつも、玲奈は不満げに尋ねた。「忙しいとか、短気だとか言ってたのに、今さら時間も忍耐力もあるんだ？何それ、どんな心変わり？」 綿は肩をすくめ、窓の外に目を向けた。 車が絶え間なく行き交う街の景色を見つめながら、胸の奥に何とも言えない気持ちが広がっていた。 「もしかして心が揺れてるんじゃない？」玲奈は心配そうに尋ねた。 「そんなわけないじゃない」綿は眉をひそめ、きっぱりと否定した。 「でも、何だか思い詰めてるように見える」 綿はすぐに首を振った。彼女は心を動かされてなんかいない。ただ、過去の自分を思い出してしまうのだ。それがただただ馬鹿らしく思えて仕方がない。 「綿ちゃん、彼はこれからもずっとあなたに付きまとうだろうね」玲奈は言った。 綿もそれを分かっていた。 「どうすれば諦めてくれるのかね」玲奈は考え込むように言った。 その言葉に綿は微笑み、「母が言うには、彼氏がいるふりをしろって」 「いいじゃん、それなら商崎炎がぴったりだね。彼、悪くないじゃない？」 玲奈はそう提案したが、綿は舌打ちをした。 「どうしてあの男のいる階層から選ばなきゃいけないの？たとえ
