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第0424話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0425話
車子が遠ざかり、綿はもう輝明の姿を見ることができず、輝明もまた綿の姿を見失った。綿はついに車を止めた。見慣れないが、どこか懐かしいこの道を見つめながら、心の中には計り知れない苦しみがこみ上げていた。輝明の何度かの言いたげな沈黙を綿は気づいていなかったわけではなかった。輝明の沈黙とためらいを感じ取っていたからこそ、彼女の決意はさらに固くなったのだ。輝明は迷っているのだろうか？そうではない。輝明が突然彼女に愛情を感じたというわけでもない。彼はそもそも彼女を好きではなかった。ただ、自分を愛してくれる相手を失うのが惜しいと感じたからこそ、あいまいな態度で彼女を縛りつけようとしているだけだった。綿は自分が恋愛にのめり込みやすいタイプだと自認しており、いつも冷静さを欠いていた。だがこの瞬間、彼女は自分が冷静でいることを心から喜んだ。もしもさっき市役所で輝明の言いたげな沈黙に影響を受けていたら、彼女は本当に心変わりしていたかもしれない。家に帰った後、綿は自分を部屋に閉じこもった。その離婚届はリビングのテーブルに置かれたままだった。天河が仕事を終えて帰宅すると、彼が心から待ち望んでいた、早くから見たかった離婚届が目に入った。天河と千惠子は、この因縁がついに終わるのだと感慨にふけっていた。しかし、盛晴だけは静かな廊下を見つめ、心の中に娘への思いやりがじわじわと広がっていった。確かにみんなは喜んでいる。しかし娘は？娘は本当に嬉しいのだろうか？何年も愛してきた相手との関係が、こうして終わってしまったのだ。彼女はどれほど辛いだろうか？盛晴はゆっくりと階段を上り、綿の部屋の前に立ってドアをノックしようとした。すると、突然肩を叩かれた。振り向くと、天河が立っていた。天河は首を横に振り、盛晴に綿をそっとしておくように合図を送った。盛晴はため息をつき、心の中での不快感を抱えながらも、天河と一緒に階段を降り、綿に時間を与えることにした。綿には静かな時間が必要だった。綿はベッドに突っ伏して、何もすることなく携帯をいじりながら、時折テーブルの方をぼんやりと見ていた。テーブルは空っぽで、何もない。しかし彼女の視線はぼんやりとさまよい、気持ちもどこか浮ついていた。綿は自分の今の気持ちをどう表現していい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0426話
綿はネットを適当にスクロールしながら、投稿を見ていた。いいねが20万を超え、コメントも数万件に及び、ネット民たちは盛り上がっているようだ。「ピン——」ちょうどその時、綿がその様子を眺めていると、また新しい通知が届いた。この通知は、綿と輝明が再び寄りを戻すと考えていた人たちに、衝撃を与える内容だった。【高杉社長、多忙の中でも陸川嬌に花を贈り、二人は甘く抱き合う姿が目撃された。結婚間近か？】綿はコメント欄を少し覗いてみたが、祝福のコメントと罵詈雑言が半々だった。ネット民A「離婚したばかりで、不倫相手と甘い抱擁？気持ち悪い！」ネット民B「正直、陸川嬌が桜井綿よりどこが良いのか、全然わからない。高杉社長、目がどうかしてるんじゃない？」ネット民C「この二人はお似合いだよ。大学時代から付き合ってたんだし、桜井綿が無理に割り込んだんだよ？何で彼女を責めてるの？」ネット民Aがネット民Cに返信「お前、何でそんなこと知ってんだよ？」ネット民C「俺、あの二人と同じ大学だったんだよ。陸川嬌が先に付き合ってたのは間違いない。疑うならどうぞ？それに、俺もう一つ暴露するけど、あの時高杉社長は桜井綿と結婚する気なんて全然なかったんだ。桜井綿が泣きわめいて、高杉家を説得して無理に結婚させたんだよ！だから、こんな結果になったのは全部桜井綿の自業自得だ」このコメントはすぐに話題になり、賛成する声やそれに便乗する声が続出した。綿はこのコメントを書いた人のプロフィールを確認した。そのプロフィールには、男性で、住所が雲城と書かれていた。本当に大学の同級生だったのかもしれない。彼は多くのことを知っていて、書いてあることは確かに事実だった。輝明が結婚を望んでいなかったこと、彼女が泣きわめいて高杉家を説得したこと……あの頃を思い返してみると、輝明は確かに、彼女に「愛していないし、君とは結婚できない」とはっきり言っていた。それでも、彼女は結婚を決意したのだ。綿があれほど強引に結婚を望んだのは、以前、輝明が少しは自分に好意を持っていると信じていたからだった。輝明は最初、彼女を嫌っていなかった。あの誘拐事件が起こるまでは……その事件が、二人の運命を完全に変えてしまった。綿はスマホを閉じ、ベッドに横たわりながら、天井のシャンデリアを見つめた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0427話
輝明は冷笑し、「お前の荷物を押さえられても当然だろう。自分が誰の荷物を扱っているか、わかっているのか？」輝明は雲城でルイスの貨物を厳しく禁じており、彼との取引を一切許していない。それにも関わらず、真一はあえてルイスと手を組んだ。これは輝明に対する明確な挑戦だった。真一がその警告を無視した以上、輝明も容赦はしない。「高杉輝明。俺の荷物を返せば、君の荷物も返してやる」真一は立ち上がり、毅然とした態度で言い放った。輝明は真一をじっと見据え、目を細めながら、皮肉を込めて言った。「それが脅しのつもりか？」「そうだ」真一は冷ややかに笑った。輝明は口元をわずかに歪めた。長年、森川家は高杉家を打ち負かそうとし続けてきた。しかし、自分の力でそれを成し遂げるつもりなら、それがどれだけ馬鹿げているか、彼は理解していないのだろう。「森川真一、いい加減にしろよ。お前を潰そうと思えば、いつでもできる。ただ、今まで黙っていたのは、昔の家同士の関係を考えてのことだ」輝明は一歩前に出て、指先で真一の襟を軽く掴み、そのままぐっと引き寄せた。真一は怒りを隠せなかった。輝明がこんな風に自分に話しかけるのは、彼が一生輝明に勝てないと言われているように感じるからだ。高杉家が森川家を滅ぼしたという恨みを、真一はこの先も決して忘れられない。森川家の復讐を果たすこと、それが彼の唯一の目的だ。「やれるものならやってみろ」真一は歯を食いしばり、挑発的な態度で言った。輝明の表情は冷酷そのものだった。「俺の荷物を返せ」「交換だ」これが、今日真一がここに来た真の目的だった。輝明が自分の荷物を取り返したければ、彼も真一の荷物を解放するべきだ。輝明は眉をひそめ、徐々に苛立ちを見せ始めた。彼が真一の荷物を解放するつもりは毛頭なかった。もし解放すれば、ルイスが雲城市場に進出することになる。それは輝明自身が自分の顔に泥を塗るようなことだ。「真一、これが最後の警告だ。俺の荷物を返すのか？」輝明は冷たい視線を真一に送り、その目には険しい怒りが宿っていた。しかし真一も引き下がる気は全くなかった。彼は完全に輝明と対立する覚悟を決めているようだった。輝明は軽く頷き、一歩後退した。真一は相変わらず頑固で、目先の結果を一切考えようとしていない。「森川、昔は両親が後始
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0428話
しかし、真一には、この周囲に輝明の手下が潜んでいることは知る由もなかった。彼らが攻撃を仕掛けたその瞬間、すでに包囲されていたのだ。輝明の部下たちはすぐさま駆け寄り、あっという間に真一の手下たちを次々と地面に叩き伏せた。その直後、輝明は真一の腕を掴み、激しく肩越しに投げ飛ばし、彼を足元に押さえ込んだ。「森川真一、俺はお前を狙うつもりはなかったが、これはお前が自分で招いた結果だ」輝明は冷ややかに目を伏せ、長いまつ毛がその瞳に影を落とした。彼は見下ろしながら、冷淡で皮肉な態度を見せつけた。そのすべてが、真一の怒りをさらに煽っていた。「仕事におけるお前の決断力と冷静さ、それを少しでも結婚に向けていたら、自分の感情をここまでこじらせることはなかっただろうな」真一は冷笑を浮かべた。輝明は一瞬動きを止めた。何だと？真一は地面に伏せたまま、さらに嘲りの言葉を続けた。「高杉社長、今日離婚したんだってな？「それでさっそく不倫相手とイチャついてるって？本当に愚かだな」輝明は眉をひそめた。真一は口元を歪めて軽く鼻で笑った。輝明は足を引き、真一を引き起こした。真一はその瞬間、毒々しく吐き捨てた。「陸川嬌みたいな女、何がいいんだ？あんな女、ただのビッチだろうが！「高杉輝明、お前は本当に馬鹿だ。陸川嬌みたいな女を好きになるなんて、完全に目が曇ってるんだよ！」輝明は目を細め、真一の罵声をそのまま受け流しつつ、「嬌を侮辱するな」と低く言い放った。「侮辱？ああ、侮辱してやるよ。お前だけだよ、あんな女を大事に思ってるのは！彼女こそが一番の裏切り者なんだ！」輝明は困惑した。真一は一体、何を言っているのか？「高杉輝明、お前は必ず後悔することになる」真一は激しく輝明を突き飛ばした。彼は必ず後悔する。嬌を選んだことを――きっと後悔するだろう。真一は狂ったように笑い出した。その不気味な笑い声は、静まり返った夜の風に乗って、いっそう異様な雰囲気を醸し出していた。「お前が信じている『真実』なんて、まったくの誤りだ！高杉輝明、お前はこの世で最もお前を愛している人を裏切ったんだ！」輝明には真一の言葉の意味がまったく理解できなかった。何を言っているんだ？どんな「真実」があるというのか？誰を裏切ったというのだ？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0429話
「森川、言いたいことがあるならはっきり言え。回りくどいのはやめろ」輝明は既に忍耐の限界だった。冷たい風が吹きすさぶ夜、街全体が暗闇に包まれたかのようだ。貨物船は岸辺で揺れ、周囲では倒れた者たちが呻き声を上げている。輝明は、真一が無言で振り返りながら手を振る姿をじっと見ていた。森下が近づき、追いかけようとする輝明を止めた。「高杉社長、森川真一に惑わされてはいけません。彼の言葉はただのはったりかもしれません。僕が桜井さんの護衛を手配します」と森下が冷静に進言した。輝明は眉をひそめ、複雑な目で真一の姿を追った。真一は振り返り、輝明に向かって不気味な笑みを浮かべた。そして、そのまま真一は視界から消えていった。「社長、森川真一に振り回されてはいけません。この貨物は絶対に手放すわけにはいきませんよ」森下は低い声で言った。「彼の言葉を聞いていたか？」輝明は森下を鋭く睨んだ。森下は頷き、聞いていたと答えた。「彼は本当に何かを言いたがっている」輝明は断定した。それは綿に関することかもしれない。彼はそう感じた。真一は本当に何か重要なことを伝えようとしている。ただの罠ではない。「社長、冷静になってください。今、我々が最優先に考えるべきのは、この貨物をどうにか取り戻すことです」森下は眉をひそめ、港にある貨物が下ろせない状況にいら立ちを見せた。輝明は思考を整理し、数秒の沈黙の後、小さく頷いた。森下は安堵の表情を浮かべた。その後、輝明はすぐに関係者と連絡を取り始め、森下もそれをサポートした。その夜、雲城では激しい雨が降り出した。綿は夢から突然目を覚ました。窓の外に稲光が走り、彼女は布団をぎゅっと掴んだ。綿は唾を飲み込み、呼吸が少し荒くなっていた。部屋が突然照らされるのを見て、彼女は少し身を縮め、心の中に不安が広がるのを感じた。また夢を見た。あの時、輝明を助けた場面が夢に出てきたのだ。彼女は深い海に投げ込まれ、呼吸ができず、ゆっくりと沈んでいく感覚を鮮明に感じたが、どうすることもできず、ただ死を待つしかなかった。死にたくない……彼女は輝明が無事であることを願っていたし、自分も生き延びて、輝明と一緒にいられることを切望していた。彼女はただ、輝明がもっと自分を愛してくれることを願っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0430話
そこに保存されていたのは、これまでの綿と輝明とのさまざまな思い出の記録だった。綿はそれを見て、胸が痛んだ。特に、今日離婚届を受け取ったことを思い出すと、無力感が一層押し寄せてきた。彼女はふと、一枚の写真を開いた。それは綿がこっそり撮った輝明の写真だ。高校時代の写真では、二人の関係はまだ良好に見え、どの写真もどこか親しげだった。綿が輝明を見つめると、彼も時折彼女に目を向けていたことがわかる。しかし、大学に進むにつれ、彼女が彼を追いかけると、徐々に変化が現れた。写真の中で輝明が綿を見つめる視線は、高校時代の冗談めかしたものや気だるげなものから、冷淡で敵意すら感じさせるものに変わっていった。綿はその変化に心が乱され、写真を閉じた。そして、ためらうことなく、すべての写真をゴミ箱に入れて削除した。パソコンの中はすっきりときれいになった。まるでそれで輝明との記憶もすべて消し去ることができるかのように。綿は机に突っ伏し、目を閉じて、雨が窓に打ちつける音を静かに聞いていた。どれくらいの時間が経ったか分からないが、綿はそのまま眠りに落ちた。そして、また夢を見た。夢の中で、輝明が彼女の目の前で血まみれになり、いくら彼の名を叫んでも、彼は目を覚まさなかった。綿はパニックになり、目を覚ました。時計を見ると、時間は朝の10時を指していた。スマホには桑原看護師からのメッセージが届いていた。「桜井先生、遅刻だよ！」「桜井先生、今日は大事な会議があるのに、どうしてまだ来ないの！電話に出てください！」綿「……」綿はマナーモードにしていたスマホを手に取り、夢の中でぐっすり眠っていたため、まったく気づかなかったことに気がついた。慌てて身支度を整え、服を着替えて階下に降りた。リビングはすでに誰もおらず、テーブルの上には離婚届だけが残されていた。綿はそれを手に取った。再び離婚届を見ると、心が少し揺れたが、すぐに気を取り直し、それを丁寧にしまい込んだ。病院に到着したのはすでに11時半を過ぎており、昼食の時間になっていた。綿は小栗先生の後を追いかけ、何度も身体が不調だったと謝罪した。小栗先生が少しは怒るかと思っていたが、彼女はただ「身体を大事にしなさい」と優しく言っただけだ。綿は一人で屋上に行き、景色を眺
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0431話
「何ですって、やめるの？」小栗先生は、綿から渡された辞表を見て、驚きを隠せなかった。ちょうどその時、須田先生が仕事の報告に来たが、綿が辞めるという話を聞いて、彼女も少し驚いた様子だった。特に問題もなく順調だったはずなのに、どうして急に辞職なんて？「ええ、小栗主任、私は辞めたいと思っています」綿は静かに答えた。小栗先生は眉をひそめ、辞表を手にとって、じっと見つめながら複雑な表情を浮かべていた。辞職の理由については何も記されておらず、ただ、もう病院にいたくないという気持ちだけが伝わってきた。「本当にそれでいいの？」小栗先生は念を押すように、何度も確認した。綿は、何度も頷いた。小栗先生はしばらく黙り込んだ。綿は、辞職が承認されることを望んでいた。一方で、須田先生は眉をひそめ、何か言いたげだったが、結局何も言わずにその場を離れていった。小栗先生は綿に、一旦外に出るように言い、院長と相談する必要があると告げた。綿はそのまま須田先生を追いかけた。須田先生は立ち止まり、階段の安全通路で二人は顔を向き合わせた。「私のせいなの？」須田先生はため息をつきながら言った。「須田先生、何をおっしゃってるの？」綿は微笑みながら、彼女の美しさがさらに際立っていた。須田先生はその姿に少し圧倒された。綿は本当に美しい。それも、ただの美しさではなく、際立った個性と鋭さを持っている。その美しさに多くの人が心を揺さぶられるだろう。「最近、科内で話題になってるんだけど、小栗主任があなたにポストを譲るつもりなんじゃないかって噂されてるの」須田先生は壁にもたれかかり、淡々と語った。綿は、須田先生に安定感を感じた。年齢もあるし、母親でもある彼女は、何をしても落ち着いていて、冷静さが感じられた。「そうじゃないよ。私はただ、この仕事が合ってないと思っただけ。もともと病院に入ったのは、祖母の希望だったんだから」綿は軽く笑いながら続けた。「私は桜井綿、桜家の長女よ。こんな仕事をする必要なんてないの」須田先生は少し驚いたように眉を上げた。綿は真剣に頷いた。「本当よ。お金には困ってないし、正直、人の世話をするのは面倒なんだから」須田先生は何も言わなかった。「須田先生、これからもお元気で」綿は彼女にそう言った。須田先生は何も返さ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0432話
綿は呆れた。輝明との離婚について、彼女は少しも悲しんでいなかった。もし本当に悲しかったら、離婚などしなかったんだろう。ここまで来たということは、彼女が完全に吹っ切れたという証拠だ。「綿ちゃん、ママに教えて。留学はずっと海外に住むつもりなの？それとも、数ヶ月だけ気分転換しに行くつもり？」盛晴は、この点がとても重要だと考え、真剣に尋ねた。「ずっと海外に住むつもりよ」綿はしっかりと答えた。その言葉を聞くと、盛晴はその場に崩れ落ちるようにソファに座り込んだ。涙ぐんだ目で綿を見つめ、「綿ちゃん、帰ってきたばかりなのに、またすぐに海外に行って、私たちを置いていくの？娘として、そんなに自分勝手なことをしていいの？」と泣きながら訴えた。「ママ……」綿は一歩前に出た。盛晴は涙をこっそりと拭い、そのまま何も言わずに2階へ上がっていった。綿は盛晴の姿を見つめ、心が痛んだ。娘として、こんなに自分勝手ではいけない――と。その言葉が、彼女の胸に深く刺さった。確かに、ここ数年、自分勝手な行動が増えていたかもしれない。綿はうつむいた。「まずはクルーズパーティーに参加してから考えよう」綿はついに折れて、提案を受け入れた。その言葉に、天河は驚いた様子を見せた。明日はクルーズパーティーだ。もし娘がそこでいい相手に出会えれば、留学の話もなくなるかもしれない。「よし、まずはクルーズパーティーに行こう！」天河はすぐにこの提案に賛成した。これが娘を引き止める最善の方法だと感じたからだ。何しろ、綿は非常に頑固だ。父親として、彼女がどんな人物かは十分に理解している。もしもう少し素直であったなら、あんなに頑なに輝明と結婚しようとはしなかっただろうに。綿は家族が自分を引き止めたい気持ちを感じ取っていた。部屋に戻ると、彼女はすぐに書斎にこもった。誰かと話がしたくて、玲奈にメッセージを送ったが、返信はなかった。綿は彼女のスケジュールを確認し、玲奈が撮影中で連絡が取れないことを知った。机に突っ伏し、綿はしばらくゲームをして時間を潰した。「ピン——」突然、スマホが鳴った。彼女が画面を確認すると、また匿名の番号からメッセージが届いていた。「レースに来ないか？俺はここにいる」と地図の位置情報が送られてきた。場所は龍山
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0768話
輝明は沈黙していた。 彼は手にしたメモをじっと見つめながら、低い声で話し始めた。 「祖母が二度も危篤に陥ったのは、病室に不審者が入り込んだからだ」 その視線には怒りが込められている。 「その相手は俺を狙ってきたが、家族に手を出した」 彼は秋年に顔を向け、冷たい目で続けた。 「まさか、これが嬌の仕業だったとはな」 「頭がおかしいのか？祖母様に手を出すなんて、どうしてそんなことができるんだ？」 秋年は困惑し、首を横に振った。 それはどこから来た度胸なのか？美香は高杉家の主であり、外では誰もが敬意を払う「高杉家のお祖母様」として知られている存在だ。 「あいつは確かに狂っている」 輝明の目はさらに険しさを増し、その声には険しさが込められていた。 「腐れ縁だ」 秋年が冷笑しながら皮肉を言った。 輝明は手にしたメモを握り締め、徐々にその力を強めた。 陸川家を見逃そうと思っていたが、もうその必要もないな。 彼はスマホを取り出し、そこには易からのメッセージがいくつも届いていた。 易【妹が君に申し訳ないことをしたのは認める。でも、それで陸川家全体を狙う必要があるのか？】 易【気でも狂ったのか？ニュースであんな風に嬌ちゃんのことを言うなんて！彼女はこれからどうやって生きていけばいいんだ？】易【冷静になれよ！嬌ちゃんは確かに君を裏切ったかもしれないが、陸川グループは何もしていない。陸川グループを狙うのか？それは連座制と同じだぞ！ 】 輝明は冷笑を浮かべた。 嬌が祖母に手を出したことが、連座制とどう違うんだ？ 彼は自分が冷酷だと思っていたが、実際には嬌こそ本当に冷酷な人間だった。 祖母にまで手を出すとは、想像以上の卑劣さだ。 その怒りが彼の目に明確に現れていた。 秋年はその表情を見て、「これで嬌との因縁も、ついに決着をつける時が来たんだな」と心の中で思った。 「必要があれば、いつでも声をかけろ」 幼なじみの間でしか通じない、、無条件の結束を示す言葉だった。 「ありがとう」 輝明は短く返事をすると、再びメモに目を落とした。 ……翌朝、雲城は大騒ぎとなった。 三年前の誘拐事件について、嬌が実際には輝明を救った人物で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0767話
高杉家の別荘。 玲奈を家まで送り届けた後、秋年はわざわざ車で輝明の家を訪れた。 その理由は、彼がバーで受け取ったメモにあった。 「病院、陸川嬌の部下――河野健一」 このメモの意味は何なのか？「病院」と関係があるなら、高杉の祖母に関係しているのだろうか？ そう考えた秋年は直接、高杉家へ向かった。 玄関を開けた輝明は、どこか不機嫌そうな顔をしていた。目は赤く充血し、疲れ切った様子で、一目でまともに眠っていないのが分かる。 彼はグラスに水を入れて秋年に差し出しながら言った。 「こんな時間に寝ないで来るなんて、過労死する気か？」 秋年は冷笑しながら、「そのセリフ、そっくりそのまま返すよ」と言い返した。 輝明は舌打ちをしてから、ソファに身を投げ出し、テーブルの上の酒グラスを手に取って一口飲んだ。 「何しに来た？」 秋年は散らかったリビングを見回した。酒瓶やグラスがあちこちに散乱し、カウンターも同様に乱れていた。 こいつ、どうやってこんな状態になったのか？ 「お前が死んでないか確かめにな」 秋年は冗談めかして言ったが、輝明は冷ややかに、「死ぬのはお前が先だろ」と返した。 秋年は肩をすくめ、気怠そうに笑った。「やっぱり家には主がいないとダメだな。桜井がいなくなったら、この有様か」 彼はテーブルの空き瓶を一つ手に取ると、「こんな高級酒を一人で空けたのか？」と感嘆した。 輝明は冷たい目で秋年を見た。この男は本当に余計なことばかり言う。うんざりだ。 「最近来てなかったけど、お前の家、なんか変わったか？」 秋年は部屋を見回しながら言い、最後にソファの前で足を止めた。 輝明は表情を変えず、「何が変わったって？」と問い返すことなく酒を飲み続けた。 「これだな」 秋年の目は壁に掛けられた絵画に留まった。指を差し、「前の絵とは違うよな」と指摘した。 輝明も壁に視線を移した。そうだ、あの絵はもうない。綿が描いたものではなく、自分でどうにかして描いたものだ。真似しようとしても、失敗ばかりだった。 彼はグラスの酒を飲み干した。 「どれだけ似ていても、もうあの絵じゃない。持っていても仕方ないだろ、捨てたらどうだ？」秋年はアドバイスを投げかけた。「見れば見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0766話
それでもなぜだろう。胸の奥が妙に重く、苦しい気持ちが押し寄せてくる。 恋愛の行き詰まりからくる苦しさ、日々の生活に疲れた苦しさ……そして、あの男が自分を見るたびに浮かべる複雑な眼差しが原因の苦しさ。 「ボス、具合悪い？」 雅彦が慎重に問いかけた。 綿はゆっくりと顔を上げ、軽く首を振った。口を開くこともせず、どこか気怠げな雰囲気だった。 雅彦は笑みを浮かべ、「笑い話でもしよっか？」と言った。 綿は雅彦の方をじっと見た。 多くの場合、雅彦はまるで彼女の「癒しの存在」であるかのようだった。彼は気配り上手で、相手の感情を察するのに長けていた。彼女の不安を、いつもいち早く見抜いてくれる存在だった。 「どうしてそんなに僕をじっと見てるんだ？」雅彦が目をぱちぱちさせながら問い返した。 「弟がいるって、いいものね」綿はそっと答えた。 雅彦は笑い、「今さら、僕の良さに気づいたのか？」とからかった。 「ずっと気づいてたわよ」綿は真剣な口調で言った。 雅彦はしばらく黙り込んだ。 「ボス、もしかして……高杉社長とのことが原因で、気分が優れないのか？」 彼は慎重に質問を投げかけたが、綿は首を振り、「そんなことないわ」と答えた。 しかしその視線は窓の外に向けられていて、どこか空虚さを漂わせていた。 雅彦は小さくうなずき、「うん」とだけ言った。 車内に流れる音楽の音量が少し下がった。 綿はスマホを取り出し、再びツイッターを開いた。そこにはまたしても輝明に関するトピックが浮上していた。 【記者インタビューで高杉輝明、陸川嬌を愛したことは一度もないと発言。三年前の誘拐事件について高杉社長が語る！】 こんな夜更けにもかかわらず、多くのマーケティングアカウントがこれを拡散していた。明日の朝には大きな話題になることが明らかだった。 「これで完全に陸川家との縁を切るつもりなのね」 綿は軽く舌打ちした。まずは陸川家との協力を打ち切り、そして彼と嬌の関係についての噂を封じ込めようとしている。 もし彼が、嬌が彼の祖母を殺そうとした黒幕だと知ったら…… 「嬌、自分の身を守れるといいけど」 綿の口元に冷笑が浮かんだ。おそらく、彼女が手を出すまでもなく、輝明が嬌を完全に破
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0765話
「岩段社長、どうしてそんな目で私を見るの？」 玲奈は首を傾げ、不思議そうに秋年を見つめた。 秋年は視線を一瞬伏せ、質問をかわした。「どんな目だって？」 「思っていた専属モデルと違うとでも？」玲奈が笑みを浮かべながら言った。 秋年は呆れたように微笑み、「俺が選んだ専属モデルだ。どうであれ、俺が悪く言うわけがないだろう。森川さん、安心していいよ」 「そう？」玲奈は目を伏せ、唇に小さな笑みを浮かべた。 綿は二人の会話を静かに見守っていたが、節々に対立を感じた。 もし玲奈が秋年に関心を持っているのが、彼が輝明の友人だからだとしたら、それはやめてほしいと願った。 後半、バーでの時間はそれほど盛り上がることもなく、三人が座っている間は誰も声をかけてこなかった。 綿は深夜まで一緒に過ごし、玲奈はついに飲み過ぎてしまった。 「俺が送るよ」 秋年は立ち上がり、玲奈のコートを手に取った。 綿は眉を上げ、止めようとしたが、ちらりと見ただけでやめた。 実際、秋年は悪い相手ではなかった。もし彼が本気で変わろうと、誠実に付き合うつもりなら、有能で容姿端麗、しかも権力を持つ彼は、玲奈にとって悪くない選択肢だった。 玲奈は芸能界のトップスターであり、その背後には強力な支えが必要だ。二人がもし結ばれれば、それはまさに「最強のパートナーシップ」となるだろう。 自身の結婚が破綻してしまった綿だったが、彼女は親友が幸せになり、愛されることを心から願っていた。 「岩段、私の見込みが外れないように」 綿は二人の背中を見送りながら、小声で呟いた。 その時、スタッフが秋年に近づき、メモを差し出した。 「岩段社長、こちらはある紳士から預かりました」 秋年はそのメモを特に気にせず受け取り、中身を確認することなく、玲奈を支えながらバーを後にした。 綿がバーを出ると、小雪が舞い降りていた。 寒さに身震いながら、彼女は手で腕を擦り、空を見上げた。 雪が頬に触れ、冷たさを感じた瞬間に溶けていく。 かつて彼女は、輝明との人生を共にすることを夢見ていた。 だが今では、その夢は雪のように儚いものだと感じていた。 綿はそっと手を伸ばし、降り落ちてくる雪を受け取った。 手のひ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0764話
高杉グループ、陸川グループを市場から排除する可能性？ 綿はスマホを眺めながら考え込んでいた。その時、秋年も同じニュースを目にしていた。彼の口元には皮肉な笑みが浮かんでいた。 綿はスマホを閉じ、腕を組んで座っていた。 その時、一人の男性が彼女に近づいてきた。明らかにナンパしようと近づいてきた。 騒がしいため、顔を近づけないと話が聞き取れなかった。 綿は男性に耳を傾けながら、軽く微笑んで答えた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 男性の表情が一瞬こわばった。周囲に漂うアルコールの香りや、テーブルの上に並ぶ酒のグラス。それでも彼女は「飲めない」と言う。 これは明らかに拒否の意思だと悟った男性は、苦笑して引き下がった。 秋年は眉を上げながらスマホの画面をタップし、先ほどの光景を撮影していた。そして、さっさとその写真を輝明に送った。 【お前の元妻がナンパされてるぞ】 最初の男性が去った直後、別の男性が彼女のテーブルへやってきた。 「ごめんなさい、お酒は飲めないんです」 彼女は同じ理由で断ったが、今回の男性は簡単に引き下がるつもりはなさそうだった。 「せめて一杯だけ付き合ってくれませんか？」 彼はテーブルに並ぶグラスを指差して、笑顔を浮かべた。【お前の元妻、またナンパされてるぞ】秋年は再び輝明にメッセージを送った。 綿は首を振った。「本当に飲めないんです」 最終的に彼女は一切譲らず、男性は諦めて去って行った。 バーにはたくさんの美しい女性がいるが、綿や玲奈ほどの魅力を持つ者は少ない。 彼女たちの美しさだけでなく、内から滲み出る気品が人々を引き寄せるのだ。ダンスフロアは人で溢れていたが、玲奈の存在だけが一際目立ち、周囲を圧倒しているようだった。一方で、綿は何気なくソファに座りスマホをいじっているだけなのに、次から次へと話しかける人が絶えなかった。それこそが「魅力」というものだろう。 綿は酒を一口飲みながら、秋年に目を向けた。 「岩段社長、盗撮なんて良くないんじゃない？」 「美しいものは独り占めしたくなるだろ？」秋年は笑ってごまかした。 綿は冷笑しながら唇を引き締めた。 「岩段社長、あなたがその写真を誰に送ったのか、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0763話
秋年がバーに来た目的は明確だった。玲奈に会うためだ。 彼女が一人で楽しそうに遊んでいるのを見て、彼は特に声をかけたりはせず、綿が自分を見ているのに気づくと、彼女の席に座り込んだ。 彼はスタッフを呼び、綿の座席の会計を済ませるように伝えたうえで、新しい酒を注文した。 綿は唇を尖らせ、「私、自分で払えるから、岩段社長に奢ってもらう必要ないわ」と軽く抗議した。 「紳士の嗜みだよ」彼はそう答えるだけだった。 綿は一瞬黙り込むと、グラスを手に取り、一口飲んだ。そのまま二人の視線は、舞台で踊る玲奈の姿へと向けられた。 その時、綿のスマホの画面が明るくなった。 彼女は手に取って確認すると、雅彦からのメッセージが届いていた。「河野をどう処理する？」と。 綿は少し考え込み、河野の件を忘れていたことに気づいた。 ふと隣を見ると、秋年が座っている。ちょうどいい、と彼女は思った。 「ちょっとお手洗いに行ってくるわ」綿はそう言い、席を立った。 秋年は何も言わず、彼女の背中を見送った。 お手洗いの前で、綿は近くのスタッフを呼び止めた。「紙とペンを貸してくれる？」 スタッフはすぐに紙とペンを持ってきた。 彼女は紙に短いメモを書いた。 「病院、陸川嬌の部下ーー河野健一」 紙を細く丸め、グラスの下に敷いた。 「岩段秋年が帰るとき、このメモを渡して」綿はスタッフにそう頼んだ。 スタッフは小さく頷いた。 「絶対にトラブルを起こさないようにね」そう言いながら、彼女はトレーの上に数枚の現金を置いた。 スタッフはにっこり微笑み、「桜井さん、任せてください」と答えた。 綿は軽く手を振ってその場を離れた。 「現金を持ち歩くのは、やはり便利だわ」彼女は小さく呟いた。 お手洗いの鏡を見ながら、彼女は髪を整え、メイクを直した。そして心の中で小さく息をつく。 「これで、高杉輝明を助けるのはここまで。他のことは彼自身で解決してもらうしかないわ」 席に戻ると、秋年はすでにいなかった。 視線を舞台の方に向けると、彼が玲奈に近づいているのが見えた。 綿は唇を噛んでただ見守った。何も言う必要はない。玲奈は自分で秋年をかわすだろうから。 「スーパースターがこんなところ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0762話
綿はすぐに目を伏せ、車を走らせて遠ざかっていった。 輝明の心は、鋭い棘で刺されたように痛んだ。じんわりとした痛みが胸に染みた。 「あいつは本当にバカだよね！」 秋年が玲奈の言葉を繰り返した。 輝明は目を伏せ、苦笑した。「そうだな。俺はバカだ」 「で、お前が買ったあのネックレス、綿に渡したのか？」 秋年が尋ねると、輝明は首を横に振った。「受け取らなかった」 彼は一度は送ったのだが、すべて突き返された。 「渡したのは、あの二つのバタフライをモチーフにしたセット？」秋年は少し驚いたように聞いた。 「そうだ」 「彼女、バタフライが好きだったんじゃないのか？それなのに全部突き返すなんて……まあ、仕方ないか」秋年は肩をすくめ、ため息をついた。 その時、輝明のスマホが振動した。画面には森下からの連絡が表示されていた。 【陸川グループの貨物、すべて抑えました。さっき、陸川の連中が港で騒ぎを起こしましたよ】 輝明の顔には冷たい表情が浮かんでいた。 森下は続けた。【陸川易が伝言を寄越してきました。どうすれば貨物を返してもらえるのか、と】 輝明は黙ってスマホの画面に文字を打ち込んだ。 【返さない】 簡潔に送信した。 すべてが元通りになるとでも思ったのか？嬌が彼の三年間を無駄にしたこと、どうやって償えるというのか。 彼女が彼の足元で頭を下げても、彼には何の意味もない。 輝明はスマホをポケットにしまい、タバコを取り出した。微かに顔を傾け、タバコに火をつけた。風に吹かれて、その白い指先が赤く染まった。 秋年はその姿を見て笑った。「高杉社長、これは失恋の憂さ晴らしかい？」 彼がこうしてタバコに手を伸ばすようになったのはいつからだろう。以前はこんなことはなかった。何かに縛られているような感覚が、ずっと彼を締め付けていた。 今では、その縛りが消えたからかもしれない。 前方から運転手が車を回してきた。 「帰るぞ」輝明は平然とした口調で告げた。 「本当にバーには行かないのか？」秋年が尋ねた。 輝明は答えず、タバコを吸い終わると静かに車に乗り込んだ。車はその場を去り、静寂が戻った。 秋年は両手をポケットに突っ込み、肩をすくめながら小さく笑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0761話
「俺が彼女を軽く扱うような男に見えるか？」 秋年は少し暗い表情を浮かべながら続けた。「彼女が誰だと思う？あの森川玲奈だぞ。俺に手に負える相手じゃないだろ」 「それが分かっているならいい」 輝明はグラスを置き、コートを手に取った。 秋年は苦笑いを浮かべ、「高杉、俺、今回初めて気付いたよ。俺にもどうにもならない相手がいるって」 輝明の歩みが一瞬止まり、彼は目線を落としたままエレベーターに向かって歩き出した。 「高杉、俺、彼女を本気でアプローチしてみようかな」 秋年は輝明の隣に並びながらそう言った。 「好きならいけ」 輝明は淡々と答えた。 秋年は舌打ちをし、彼をじっと見つめた。「お前、まるで悟りを開いた老僧みたいだな。欲がまったくない感じ」 輝明は視線を上げた。欲がないだと？欲があるさ。ただ、その欲はもうどう足掻いても手に入らないのだ。 秋年は静かに笑い、言葉を継いだ。「でも、後悔してるんだろ？当時、もっと桜井と話しておけばよかったって」 その視線はエレベーターの表示に向けられた。 「お前は思い返さないか？高校の頃、彼女のためにタバコをやめたり、友達に合わせたり、辛いものを食べたり。そして、彼女の近くにいるためだけに医学部の近くの大学を選んだり」 秋年は軽く笑いながら輝明を見た。「彼女、知ってるのか？お前が元々海外に行く予定だったこと」 輝明の唇が僅かに引き締まった。 封じ込めていた記憶が突然掘り起こされ、彼は不意を突かれたように立ち尽くした。 彼女は知らない。 彼がかつて海外留学を諦めた理由も、タバコをやめた理由も、辛いものを食べるようになった理由も、彼女は全て後から知ったのだ。 「もう関係ないことだ」 彼は静かにそう言った。 秋年は少し黙った後、口を開いた。「だからこそ、恋愛ではお互いを信じ合うことが大事なんだよな。お互い話すべきことを話して、ちゃんと伝えることがもっと重要だ」 エレベーターが到着し、扉が開いた。 輝明は真っ先にエレベーターに乗り込んだ。 一人は中に立ち、もう一人は外に立ったまま。 まるで二つの平行線のようだった。一人は愛について明確な考えを持ち、もう一人は自分の進むべき道さえ見失っていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0760話
「おや、こんなに簡単に機嫌が直るの？」綿は信じられないという顔で言った。 玲奈はふん、と鼻で笑いながら答えた。「だって、目の前にいるのがあなただからよ！」 綿は微笑み、スマホを手に取ると、ツイッターを開いた。 トレンドには「森川玲奈、大物ぶる」という話題がランクインしていた。 綿は長らくツイッターを更新していなかったが、今回は友人のために声を上げることにした。 玲奈が自分に甘える間、綿は次のような文章を投稿した。 【@桜井綿：玲奈と一緒に食事中。なのに突然、悪意を持った画像で彼女を貶める人たちが現れるなんて。本当に呆れる。玲奈はこれまでずっと真面目に仕事に取り組んできた。彼女と関わったことのある人たちはみんな彼女を褒めている。にもかかわらず、会ったこともない人たちが勝手に悪く言うなんて、まったく見当違いだと思う。これまで彼女が誰かと揉めたり、大物ぶったりしたことがある？分かっているよ、誰かが金を受け取って故意に彼女を貶めているんだろう。でもせめて、もう少し説得力のあるネタを作る努力くらいしてほしいものだ】 投稿が公開されるやいなや、玲奈のスマホが通知を鳴らした。それは彼女が特別フォローしている綿の投稿だった。 玲奈は内容を見ずとも分かった。このタイミングで綿が投稿するのは、間違いなく自分を擁護するためだと。 玲奈は顔を上げ、綿の目をじっと見つめた。 二人は目が合い、微笑みを交わした。その瞬間、言葉は不要だった。 一方、秋年は綿の投稿を見て、荒い息遣いをしていた。 玲奈が誰かと揉めたことがない？ふざけるな！俺とは揉めてるだろ！いや、俺が唯一の被害者なのか？「綿ちゃん、バーに行かない？」玲奈が突然提案した。 「本当に気分の移り変わりが早いな」綿は呆れたように言った。「さっきまで怒ってたのに、今度はバー？」 「行こうよ！」玲奈は勢いよく立ち上がり、綿の手首を掴んだ。「一晩だけ酔いつぶれよう！」 「先に言っとくけど、私は飲まないからね」綿はきっぱり言った。 玲奈はふてぶてしく笑い、「飲まないでいられると思う？」と挑発的に言った。 「彼女たち、帰ったよ」秋年はずっと二人の様子を見ていた。 玲奈は会計をしようとしたが、カードを差し出すと、スタッフからこう告げられた。
