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第0417話
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綿は輝明の背中を見つめ、その目にはより一層複雑な感情が浮かんでいた。輝明が後ろを振り返ると、綿が彼をじっと見つめていた。彼は何か言いたそうな表情を浮かべていたが、結局嬌を追うことを選んだ。綿はしばらくの間、黙ったままだった。そして、やがて苦笑を漏らした。「本当に、何なんだろう、これは」綿が再び顔を上げると、隆志が目の前に立っていた。少年は困ったように頭をかき、無言で苦笑した。「とにかく、この食事を終えましょう」綿は言い、隆志の方に歩み寄った。彼が持っていようが、輝明が持っていようが、今日の目的は彼に感謝の気持ちを込めて食事をおごることだった。輝明は、この柏花草が自分からのものであれば、綿は受け取らないと思っていたのだろう。実際には、輝明は考え過ぎていた。これは祖母の研究に関わるものであり、彼女は非常に慎重になるはずだ。個人的な感情で研究の成功を犠牲にすることは決してない。たとえその相手が輝明であっても、綿は受け入れるべきものは受け入れるだろう。ただ、値段をもう少し高く設定するかもしれないが。「お姉さん」隆志が突然言い出し、その言葉に綿は一瞬戸惑った。「あなたと輝明さんはどんな関係なの？」綿は苦笑しながら尋ねた。隆志は肩をすくめた。「輝明は僕のおじなんだ……僕は彼の甥なんだよ」綿は口元に微笑みを浮かべた。輝明と知り合って何年も経つが、彼に甥がいるとは知らなかった。しかも、その甥はかなり魅力的で、家族の特徴を引き継いでいて、とてもかっこいい。「さっきの女の子、誰だったの？」隆志が興味津々に尋ねた。「今はもうお姉さんじゃないのよ」綿は水を飲みながら言った。「彼女のこと好きじゃないな」隆志は率直に言った。綿は彼を見つめ、それから口を閉じて何も言わなかった。「お姉さん、もしその時におじさんが直接柏花草を渡していたら、受け取ったと思う？」隆志が尋ねた。綿は視線を下に向けていたが、その質問を聞いて顔を上げた。受け取るだろうか？もちろんだ。先ほども言ったように、彼女は研究成果を無駄にするようなことはしない。「もちろん受け取るわ」綿は静かな声で答えた。隆志がさらに何かを聞いてくる前に、綿は話題を変えた。「あなた、嬌のことが嫌いなの？」「そうさ。彼女は嫌いだ。誠実じゃないし、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0419話
綿が駐車場に向かおうとしたところ、目の前に黒いマイバッハが突然停まった。綿が目を下げて車を見つめると、窓が下りて、そこには輝明の姿があった。彼は唇を引き結び、表情は淡々としていたが、その声にはどこか熱さが感じられた。「乗ってくれ、綿」綿は首を横に振り、「帰るわ」と答えた。彼が自分を送ってくれるというのか。だが、それでは嬌はどうするのだろう。もし嬌に知られたら、また問題になるのではないか。「乗れ」輝明の声は少し低くなり、その調子には強引さがあった。綿は眉をひそめ、「何か用？」と尋ねた。「用がなくちゃダメなのか？ 昔、俺にまとわりついていた時のことを忘れたのか？」輝明はだんだんと苛立ちを見せ始めた。綿は笑みを浮かべ、「輝明さん、用がないならダメよ。皆、それぞれの時間はとても大切なのよ。それに、今の私たちは昔と違うの。昔のことを持ち出さないで」輝明は黙り込んだ。確かに、昔と今は違うのだ。その時、綿の携帯が突然鳴った。それは以前に設定していたアラームだった。このアラームは、翌日に離婚の手続きをすることを知らせるためのものだった。綿はスマートフォンの画面を輝明に向けて見せ、微笑みながら言った。「輝明さん、明日の朝八時、市役所で会いましょう」一か月の冷静期間が終わった。彼らは離婚届を受け取る時が来たのだ。輝明はハンドルを握りしめ、意味深い目で綿を見つめた。そして、安全ベルトを外して車から降りた。綿は彼がこちらに向かって歩いてくるのを見ていた。輝明は車のドアを開け、綿を強引に車に押し込み、ドアをバタンと閉めた。綿は驚いて動きを止めた。輝明も車に乗り込み、彼女を見つめた。彼は眉をひそめて、重い口調で言った。「他に意味はない。ただ話がしたいだけだ」「何を話すの？」「柏花草のことだ」そう言い終えると、車はエンジンをかけて動き出した。綿は驚きのまま、柏花草のことを考えた。確かに話し合うべきだ。車はスムーズに進んでいき、彼女はどこに向かうのかを尋ねることはなかったし、彼も何も言わなかった。綿は時折スマートフォンを見たり、窓の外の景色を眺めたりしていた。その間に、雅彦や司礼からの音声メッセージも聞いていた。司礼は綿に感謝の言葉を伝え、いつか食事を一緒にと提案してきた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0420話
綿は仕方なく目を伏せ、視線を横にそらした。輝明は心の奥でほんの少し痛みを感じた。かつては彼がタバコを吸うと、綿はすぐに消すように言ったものだ。だが今では、彼女はただ眉をひそめるだけで何も言わない。「何も話すことはないのか？」彼が突然尋ねた。綿は顔を上げ、その瞳を細めて答えた。「何を話せばいいの？」輝明は言葉に詰まった。彼はただ黙って綿を見つめ、その目には次第に複雑な表情が浮かんできた。これまでこんなにも真剣に綿を見たことはなかった。今になって初めて、彼女の眉や瞳がどれほど美しいかに気づいた。侵略的な美しさを持ち、一目で引き込まれるような魅力があった。綿と輝明は視線を交わし合ったが、最終的には綿が先に視線をそらした。彼女はいつもそうだった。輝明との視線の交錯には耐えられないのだ。高校時代からずっとそうで、二人が離婚した今も変わらない。綿はもう彼を愛していないと言っていたが、それでも二人が見つめ合うと、必ず先に目を逸らすのは彼女だった。「ふっ」輝明は軽く笑い、その後タバコを一口吸った。綿は目を逸らしたことに少し不満を感じたのか、軽く愚痴をこぼした。「そんなにタバコを吸うと、口が臭くなるわよ」「そうか、俺はそんなに吸わないって知ってるだろ？」彼は穏やかな口調で言った。綿はじっと彼を見つめ、その後再び遠くを見つめた。「知らないわ」再び沈黙が訪れた。しばらくして、綿はぽつりと話し始めた。「どうであれ、柏花草を私に渡してくれてありがとう。祖母にとって柏花草はとても貴重な薬草で、とても重要なものなの」「祖母の研究が成功したら、ちゃんとお礼をするわ」綿は真剣な表情で輝明に告げた。輝明はただ彼女を見つめたまま、手に持ったタバコが自然と燃え尽きるのを放っておいた。彼は何も言わなかった。綿は問いかけた。「聞いてるの？」輝明はうなずき、「ああ」と返事をした。綿はさらに続けた。「柏花草のことはこれで終わり。離婚のことも忘れないでね」話題は再び離婚のことに戻った。輝明の心の中には、この言葉に対する強い抵抗が湧き上がってきた。その二文字は彼を苛立たせた。苛立ちが極限にまで達した。これまでずっと離婚を言い出していたのは彼の方だった。だが今は違う。綿が彼に対して何度も告げてきたのだ。「離婚しよ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0421話
輝明は首を横に振り、車のドアを開けて綿に乗るよう促した。綿は無駄に時間を取らせることなく、何も言わずに車に乗り込んだ。輝明の車はスピードが速かった。桜井家の門前に着くと、綿は車を降り、少し身をかがめて輝明に声をかけた。彼は車から降りることはなかった。輝明は綿を見つめ、彼女が何か言いたそうにしているのを感じていた。綿は口を開こうとして、実際に言いたいことがあったが、結局は「もし忙しいなら、明後日にしてもいいわ」とだけ言った。輝明の眉が目に見えてひそめられた。彼女が何を言うのかと思えば、結局離婚の話に戻るだけだったのだ。輝明は短く「ああ」と答え、すぐに車を発進させて去って行った。綿は彼の車を見送りながら、目に見えて複雑な感情を抱いていた。そして最後にはため息をつき、頭を垂れた。振り返ると、少し離れた場所に山助が立っているのが見えた。綿は笑みを浮かべ、すぐに小走りで彼の元に駆け寄り抱きついた。「おじいちゃん」山助は鼻を鳴らし、「誰が送ってきたのか、ちゃんと見てたぞ！」と言った。「ちょうどレストランで会ったから、彼がどうしても送るって言って、断れなかったのよ」綿は肩をすくめて言った。「仕方ないわ、だってあなたの孫はとても魅力的だからね！」山助は思わず笑った。「ああ、このおてんば娘め！」「おじいちゃん、なんでここにいるの？」「お前のばあちゃんがまだ帰ってこないから、心配になったんだよ」山助は両腕を胸の前で組み、少し不満げだった。綿はスマホを見て、すでに八時を過ぎていることを確認した。「そろそろ帰ってくる頃ね」スマホをしまった直後、門の前に黒い車が停まった。すぐに誰かが車の前を回り込み、千惠子にドアを開けた。千惠子は軽くうなずき、その人物は丁寧に礼をして去っていった。「ほら、ばあちゃんが帰ってきたよ！」綿はそう言いながら家に向かって歩き出した。千惠子が帰ってくると、山助の目にはもう千惠子しか映らなくなるのだ。綿がここにいても意味はなく、むしろ邪魔になるだけだった。綿は振り返り、やはり山助が千惠子に上着をかけて何かを優しく話しかけているのを見て、微笑んだ。心の中で少し羨ましいと感じた。かつて、彼女も輝明とそんな風になれると思っていた。何年経っても、お互いを見て飽きない関係になれると
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0422話
盛晴は綿が何をしに行くのかを知っていたので、彼女が特に感情を表に出さないのを見て、それ以上何も尋ねなかった。綿は黒い車に乗り込んだ。道中、綿はテンションの上がる曲を流し続けていた。冷たい風が吹き付け、彼女の頭をすっきりとさせてくれた。市役所に近づくにつれ、綿の心はますます平静になっていった。しかし、市役所でタバコを吸っているあの男を見た瞬間、綿の心はわずかに波立った。彼女はまだ心の中で完全に平静ではなかった。それが彼女の問題だった。男は車のそばに寄りかかり、朝の冷たい空気に包まれていた。彼の姿にはどこか冷たい孤独感が漂っていた。彼はわずかに目を上げ、ちょうど綿の視線と交わった。綿は静かに輝明を見つめ、両手でハンドルを徐々に握りしめた。眉を少しひそめた。彼は約束通りに来た。それに対して、彼女の心は空っぽになった。輝明は唇を引き結び、喉をゴクリと鳴らしながら、手に持っていたタバコを消してゴミ箱に捨てた。綿は車を降り、輝明の前に立った。二人は目を合わせたまま立ち尽くした。輝明は珍しく一瞬笑みを浮かべた。「今日はとてもきれいだ」綿は一瞬驚いた。彼女はただ白いワンピースにカーディガンを羽織っているだけだった。「大学のときもよくこんな格好をしていたな」彼はそう言いながら、市役所の中に向かって歩き始めた。綿は彼の背中を見つめ、胸が不意に痛んだ。この言葉が過去の輝明から出たものだったら、どれほど幸せだったことだろう。彼女は自分が世界で一番幸せな人間だと感じていたに違いない。綿は苦笑しながら、「そう？」とだけ言った。輝明は返事をしなかった。二人は黙ったまま民政局の中に入っていった。綿は時折輝明の横顔を見た。彼の表情は穏やかで、どこか物悲しげな眼差しをしていた。輝明と綿は肩を並べて受付のカウンターに向かった。職員は書類を見ながらため息をつき、「双方とも決心がつきましたか？」と尋ねた。輝明と綿は自然とお互いに視線を交わした。綿はうなずき、輝明の目を見つめながら静かに「ええ、決心しました」と答えた。この言葉はただ職員に対する返事ではなく、まるで輝明に対して話しかけているかのようだった。彼女は決心した。輝明もまた決心したのだ。二人は終わった。彼はすぐに彼の「高嶺の花」を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0423話
「おばあさん、お母さん。これまでのご愛顧、本当にありがとうございました。綿はいつまでもあなたたちの温かさを忘れません」綿はおばあさんを抱きしめた。彼女は思った。この瞬間、たとえ輝明が引き留めたとしても、自分は心を揺らすことはなく、迷いもしないだろうと。この間違った愛情に、終止符を打つべきだ。綿はおばあさんを放し、心の中の苦しみを隠しながら、椅子に座って確かな声で言った。「私たちはもう十分に考えました。離婚します」輝明はただ静かにそれを聞いてから、自分も席に着いた。おばあさんの心には言い表せない悲しみがあった。彼女はこの瞬間に輝明が目を覚まし、綿こそが本当に大切な人だと気づいてくれることをどれだけ望んでいたことか。綿は嬌よりもはるかに良い人間で、どれだけ優れているか分からない。しかし……愛とはそういうものなのだろう。本当に誰かを愛するとき、その愛によって頭が混乱するものだ。輝明がそうであるように、綿もまた同じだったのだ。愛情によって頭が混乱していなければ、輝明に三年も無駄に費やすことなどなかっただろうに。職員はおばあさんに目を向けた。おばあさんは二人が本当に離婚してしまうことをとても心配していたので、彼らが離婚に来るたびにおばあさんに通知していた。これまではおばあさんが間に入って何度も彼らを引き留めてきた。おばあさんは小さくうなずいた。彼女は長いため息をついた。離婚するのね。「ここにサインしてください」職員は二人に二部の合意書を渡した。綿はそれを手に取り、ペンを握りしめてためらうことなく名前を書き下ろした。輝明は綿の横顔を見つめた。彼女が顔を上げ、四目が交わった。この瞬間の綿は全身で解放感を表現しているようだった。彼はまるで彼女を再び知ったかのような気持ちだった。以前の綿とは違い、今の彼女は彼に重圧をかけることなく、彼を煩わせることもなかった。「良い別れにしよう」綿は笑顔で言った。輝明は書類を見つめ、ペンを握る手に力を込めながら、なかなかサインをしようとしなかった。良い別れ。本当に良い別れになるのだろうか？この三年……綿は本当に彼を忘れることができるのだろうか？彼には信じられなかった。綿が本当に自分を愛さなくなったとは。今、綿がこんなにあっさりとした態度を見
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0424話
彼女は首を振り、秀美の手を引いて振り向いた。「行きましょう」職員が最後に尋ねた。「お二人は本当に離婚を確定されますか？」「はい」綿の声はとてもやさしかったが、意外なほどに固い決意が感じられた。輝明は眉をひそめ、低く「うん」と答えた。カチッ——離婚届に鋼印が押された。すぐに、二人に二つの離婚届が手渡された。「これであなたたちは正式に夫婦ではなくなりました」その言葉が終わると、オフィス全体がどこか冷たく静まり返ったように感じられた。綿は三年前のその日をまだ覚えている。職員は目に笑みをたたえ、「おめでとうございます。これから正式にご結婚されましたね」と言ってくれた。その時、輝明も結婚を望んではいなかったが、二人で誓いを立てた時、彼女は幸福感で満たされていた。綿はテーブルの上の離婚届をじっと見つめ、複雑な表情を浮かべていた。数秒間の沈黙の後、綿は手を伸ばし、自分の離婚届をゆっくりと取り上げた。離婚届と結婚証明書を手にした感覚は全く異なっていた。離婚届は熱く手を焼くようで、新しい宇宙の始まりのようでもあった。結婚証明書は約束の象徴であり、新しい家族の始まりを意味していた。綿はこの離婚届を開ける勇気がなかった。彼女はそれをすぐにバッグにしまい、立ち上がった。綿は輝明にもう何も言わなかった。彼女と輝明は七年間互いを苦しめ合ってきた。第八年を迎える前に終わりを迎えた。彼はきっと喜んでいるはずだ。彼女は、彼が自分との離婚を喜ぶ姿を見たくなかったのだ。綿が立ち去ろうとした時、後ろから輝明の声が聞こえてきた。「綿、お望み通りになったな」綿は立ち止まり、振り返って輝明を見つめ、苦笑した。「いいえ、あなたの望み通りになったんですよ、輝明さん」輝明は手にした離婚届を握りしめ、心の中に何とも言えない感情が湧き上がった。彼には喜びは少しもなく、むしろ満たされない苛立ちが溢れていた。とても、不満だった。そして、綿のこの「輝明さん」という呼び方がまるで何かの火をつけたかのように、彼の心に不快感と怒りがこみ上げてきた。綿は微笑み、無理に口元を引き締め、心の中の苦しさを押し殺しながら優しく言った。「過去のことはもう話さないことにしましょう。輝明さん、心からあなたと嬌の幸せを願っています」輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0425話
車子が遠ざかり、綿はもう輝明の姿を見ることができず、輝明もまた綿の姿を見失った。綿はついに車を止めた。見慣れないが、どこか懐かしいこの道を見つめながら、心の中には計り知れない苦しみがこみ上げていた。輝明の何度かの言いたげな沈黙を綿は気づいていなかったわけではなかった。輝明の沈黙とためらいを感じ取っていたからこそ、彼女の決意はさらに固くなったのだ。輝明は迷っているのだろうか？そうではない。輝明が突然彼女に愛情を感じたというわけでもない。彼はそもそも彼女を好きではなかった。ただ、自分を愛してくれる相手を失うのが惜しいと感じたからこそ、あいまいな態度で彼女を縛りつけようとしているだけだった。綿は自分が恋愛にのめり込みやすいタイプだと自認しており、いつも冷静さを欠いていた。だがこの瞬間、彼女は自分が冷静でいることを心から喜んだ。もしもさっき市役所で輝明の言いたげな沈黙に影響を受けていたら、彼女は本当に心変わりしていたかもしれない。家に帰った後、綿は自分を部屋に閉じこもった。その離婚届はリビングのテーブルに置かれたままだった。天河が仕事を終えて帰宅すると、彼が心から待ち望んでいた、早くから見たかった離婚届が目に入った。天河と千惠子は、この因縁がついに終わるのだと感慨にふけっていた。しかし、盛晴だけは静かな廊下を見つめ、心の中に娘への思いやりがじわじわと広がっていった。確かにみんなは喜んでいる。しかし娘は？娘は本当に嬉しいのだろうか？何年も愛してきた相手との関係が、こうして終わってしまったのだ。彼女はどれほど辛いだろうか？盛晴はゆっくりと階段を上り、綿の部屋の前に立ってドアをノックしようとした。すると、突然肩を叩かれた。振り向くと、天河が立っていた。天河は首を横に振り、盛晴に綿をそっとしておくように合図を送った。盛晴はため息をつき、心の中での不快感を抱えながらも、天河と一緒に階段を降り、綿に時間を与えることにした。綿には静かな時間が必要だった。綿はベッドに突っ伏して、何もすることなく携帯をいじりながら、時折テーブルの方をぼんやりと見ていた。テーブルは空っぽで、何もない。しかし彼女の視線はぼんやりとさまよい、気持ちもどこか浮ついていた。綿は自分の今の気持ちをどう表現していい
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0756話
綿もまた、輝明の姿を見つけた。心の奥底でわずかに震えが走り、思わずため息をつく。 雲城って本当に狭い街。どうしてこんなにもあちこちで彼に会うのだろうか？ 玲奈もまた、唇を少し動かした後、あることを思い出した。そういえば、先日秋年と話をしている時、彼が「夜は友人と食事だ」と軽く口にしていたのだ。 ただ「友人」と言うだけで、その相手が輝明だとは、ひと言も言わなかった。 玲奈はさっと視線を輝明が現れた方向へ向けた。そして、すぐにそこに座る秋年を見つけた。 秋年「……」 彼は慌てて顔を背け、自分の存在を無視してもらおうと試みた。しかし、玲奈の表情はすっかり険しくなっていた。 この二人のクソ野郎、本当に類は友を呼ぶってやつね。。だから一緒に遊べるわけね。 「岩段社長もいらっしゃるんだね」綿が淡々と口を開いた。 秋年は内心で笑いが止まらなくなった。見つかってしまった以上、もう隠れるわけにはいかない。彼はワイングラスを手に、無理な笑顔を浮かべながら二人の前へとやってきた。 「桜井さん、森川さん、奇遇だね」 玲奈は目を細め、じっと秋年を見つめた。奇遇だって？彼女がローズレストランに来ると言ったことを秋年も知っているはず。それなのに、彼も輝明と一緒にローズレストランに来るなんて、この男、わざとじゃないっていうの？ 「違う、違うよ！本当に偶然なんだ！君がここに来るって言う前に、もうこのレストランを予約してたんだ。信じてくれ！」 秋年は手を挙げて誓うような仕草をしながら言った。本当に偶然なんだ、と。 玲奈は涼しい顔をしている。「あなたたちを罵ってたの、聞いてた？」 秋年は困惑し、顔を曇らせた。聞いていたとも。しかもその内容はひどく手厳しかった。 彼だって一応玲奈の上司で、彼女を専属モデルとして雇っている立場なのに、まるで奴隷か何かのように扱われた気分だった。 「自業自得よ」玲奈は微笑みながら言った。その顔はまさに「私は堂々と罵ったのよ」という態度だった。 秋年「……」 何も言えないじゃないか。 その時、綿の視線は無意識に男性用トイレの方向へ向かっていた。秋年が玲奈の言葉を聞いて怒らないのを我慢したことは、彼女にとっては意外ではなかったが、輝明まで我慢した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0755話
「俺がいつこの女を怒らせたっていうんだ。彼女を知ってからというもの、ずっと罵られてばかりだ！」 輝明は奥歯を噛みしめ、怒りを抑えきれなかった。 秋年は咳払いを一つし、苦笑いを浮かべながら言った。「親友ってのはそんなもんだよ。仲を裂くことはあっても、修復を促すことなんてまずない。そもそも、彼女がお前を気に入るわけないだろ」 そして小声でぽつりと続けた。「それにさ、彼女の言ってること、結構的を射てると思うけど」 その瞬間、輝明は秋年に目を向けた。彼は目を細め、冷たい視線を投げかける。 「秋年、お前どうかしてるんじゃないか？お前もあの女の肩を持つのか？それとも、前からこういう女芸能人を軽蔑してたんじゃなかったのか？」 輝明は皮肉を込めてそう言ったが、秋年は表情を引き締めて返す。 「いつ俺がそう言った？むしろ、俺は彼女をずっと尊敬してるよ。若い頃から自分の力でここまでの地位に登り詰めたんだ。素晴らしいだろう？」 輝明は冷笑する。秋年の本心くらい、彼が知らないわけがない。 その時、再び声が聞こえてきた。 「綿、もし本当に高杉と復縁するなら、私は本気であなたを見下すよ。そんなことをしたら、友達なんか一人も残らなくなるからね！あの男みたいなクソ野郎、無料でくれてやると言われても、私は迷わず蹴飛ばすよ！しかも全力で何回もね！彼に触れるだけでも、不運がうつりそうだもの！」 輝明「……」 秋年は心配そうに友人を見つめる。 玲奈という女は、ネットのアイドル的なイメージとはまるで違う。本当の彼女は、こんな風に歯に衣着せぬ物言いをする人だった。 彼女の毒舌は容赦がなく、それを知る秋年も身をもって経験済みだ。数回助けたおかげで彼女とは少し協力関係ができたが、もしそれがなければ、今この場で罵られているのは輝明だけではないかもしれない。 玲奈が、さらに声を上げた。 「それに、高杉のそばにいる岩段もだよ。綿ちゃん、よく覚えておきなよ。一緒に遊ぶグループ内は違う性格の人間が出るわけないって言うでしょ？どっちもロクな人間じゃないんだから！岩段なんて顔を見れば分かるじゃない。女たらし以外の何者でもないわ。話し方や行動だって、まるで頭を使ってないような感じだし。大学生のような感じって知っているでしょ？そういう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0754話
「ローズレストランで待ってるからね。あなたが来ないなら、私は帰らない！」 玲奈のその言葉を聞いた瞬間、綿の頭には自然と輝明のことが浮かんだ。 ――「俺はブラックアイで待ってる。君が来ないなら、俺も動かない」 綿はしばらく黙り込み、最後に小さく「わかった」とだけ言って電話を切った。 ローズレストランは雲城の中心地に位置し、ビルの66階にある高級レストランだ。 綿がレストランに足を踏み入れると、すぐにスタッフが迎えに来て、彼女のコートを受け取った。 彼女の目には、窓際で写真を撮っている玲奈の姿が映った。さすがはスーパースター。遠目でもその美しさが際立ち、誰の目にも止まる存在感を放っている。 こういった高級レストランには名士や著名人が多く訪れるため、玲奈も特に変装などしていなかった。 綿を見つけると、玲奈は急いで手を振った。 綿は白いモコモコのインナーを着込み、長い黒髪を背中に流していた。下は黒いショートスカートを履いていて、美しい脚が際立っていた。その魅力に、近くの席に座る男性たちは何度も彼女と玲奈に視線を送っていた。 一人は桜井家の令嬢、もう一人はスーパースター。どうしても目を引かれる存在だった。 「久しぶりだな、スーパースターさん」綿はからかうように言った。 玲奈は不満そうに鼻を鳴らした。「久しぶりって、分かってるなら、なんでさっきまで私を拒否してたのよ？」 「忙しかったんだよ」綿は水を一口飲みながら答えた。 「忙しい？忙しいっていうのは、自分で勝手に忙しくしてるだけでしょ」玲奈は不機嫌そうに言い放ち、「何日も私に連絡してこなかったのよ。怒ってるんだからね！」 「で、最近誰と一緒にいたのか教えて？」玲奈の声には尋問のような勢いがあった。 綿は目を瞬かせ、「何が聞きたいの？私が『輝明と一緒にいた』って言えば満足？」 玲奈は目を細めた。本当に彼と一緒だったのか？ 「そんなわけないでしょ。あんな男と一緒にいるなんて、ありえない」綿は冷たく鼻を鳴らし、小声で呟いた。「最近は研究所の仕事に忙しいの。あとは両家のお年寄りたちのことで奔走してたぐらいよ」 「両家のお年寄り？」玲奈は疑問に思い聞き返した。 「高杉のおばあさまが被害に遭って、今は病院で療養中
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0753話
輝明が公然と陸川グループを「その程度の会社だったから」だと言い切ったことに、ニュースを見ていた陸川家の両親は激怒した。 「同じ四大家族でありながら、たとえ高杉グループが権勢を振るっているからといって、陸川家が犬扱いされなければならない理由はどこにあるんだ！」 育恒は滅多に怒りを露わにしない性格だったが、このニュースに出ていた輝明の発言を聞いた途端、感情が一気に爆発した。 弥生はソファに座りながら、さらに険しい表情を浮かべていた。 「結局のところ、うちの嬌ちゃんが彼を騙したのが原因だと言いたいのか……」育恒が怒鳴った。「確かに嬌ちゃんのせいではあるが、だからって陸川グループ全体を巻き込む必要があるのか？高杉輝明ってやつは、まったく！」 怒りが収まらない育恒は、すぐさまスマホを取り上げ、俊安に電話をかけた。 その頃、俊安は友人たちと室内でバスケットボールをしていた。高杉グループの経営はすでに輝明に一任しており、彼自身は悠々自適な日々を送っていた。 久しぶりに育恒から電話が来たので、俊安は少し驚いた。秘書から「陸川育恒さんです」と伝えられ、電話を取った。 電話を耳に当てた瞬間、話す間もなく育恒の怒声が飛び込んできた。 「俊安！お前の息子は一体どうなっているんだ？今やうちの上に乗ろうとしているのか？」 俊安は事情が分からず、困惑しながら応じた。「育恒、電話を受けた途端に罵倒されるとは、どういうことだ？まずは何の件なのか説明してくれ」 「自分でニュースを見てみろ！」育恒は怒り心頭だった。 秘書がスマホを差し出し、俊安はニュースの内容を確認した。そして、すべてを理解した。 「この数年間、うちの嬌ちゃんがそちらで受けた仕打ちは我慢してきたさ。でも、ここまで来て、陸川グループを公然と侮辱する必要があるのか？契約を解除するのは構わないが、わざわざ『その程度の会社』だとまで言うなんて。四大家族の一員として、陸川家の顔はどうなるんだ？」 俊安は無表情のまま、冷静にニュースを振り返った後、一言だけ言った。 「それで？うちの息子の言ったことは間違いだと？お前は電話をかけて息子を教育しろと言うが、それよりも先に自分の娘をしっかり教育するべきだな」 その声には圧倒的な威厳が宿っていた。輝明の威厳が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0752話
彼の背中は毅然としており、無情さが全身から滲み出ていた。易はエレベーターの前に立ち尽くし、苦しさに満ちた表情を浮かべていた。ここは陸川グループのビルであり、本来なら彼の本拠地のはずなのに、今の彼は犬のように卑屈な姿勢で輝明が去るのを見送っている。 この時代、力と権勢がすべてなのだ。 森下は輝明の隣にぴたりと付き添い、彼に尋ねた。「高杉社長、いつ手を打たれますか？」 「今すぐだ」輝明の目には冷たく鋭い光が宿っていた。 これを機に、高杉グループと陸川グループは完全に袂を分かつことになる。易も、もう彼に甘えようとは思わないことだ。 以前、多少の情けをかけたのは、嬌に命を救われたからだ。しかし、今となっては、その理由で陸川家に情をかける必要などない。 陸川家は平気で彼を弄んだ。それはつまり、彼を全く尊重していないことの証明ではないか。 輝明は、嬌に三年間も翻弄された自分の生活が泥沼に陥ったことを思い出すたび、怒りで歯ぎしりしてしまう。 輝明ともあろう者が、いつからこんな風に他人に操られる存在になったのだろう？ 彼は車のドアを開け、勢いよく乗り込んだ。その全身から噴き出る怒りは、目に見えるほどだった。森下も言葉を選びながら慎重に行動せざるを得なかった。 高杉グループのビル前には、大勢のマスコミが長時間待ち構えていた。 輝明が車を降りるや否や、人々が一斉に彼を取り囲んだ。 「高杉社長、今少しお話を伺ってもよろしいでしょうか？」 「高杉社長、陸川グループとの契約解除についてですが、それは陸川嬌さんが原因でしょうか？お二人の間に何があったのですか？」 「高杉社長、世間では、かつてあなたと陸川嬌さんがとても愛し合っていたと言われています。桜井さんと結婚された後も、さまざまなイベントで陸川さんを同伴されていましたよね。最近では、なぜ常に桜井さんと行動を共にされているのでしょう？さらには、桜井さんに跪いたという報道もありましたが！」 記者たちの質問は容赦なかった。 輝明は無言のまま会社のビルへと向かって歩き続けた。記者たちは彼を追いかけ、ついには完全に彼を取り囲んでしまった。 「失礼ですが、高杉社長は現在インタビューを受け付けておりません。お引き取りください」森下が低い声で警告し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0751話
嬌は輝明の目にある憎しみを深く感じ取った。彼にひどく憎まれているに違いない。彼が一番嫌うのは「裏切り」であり、彼女はまさにその裏切りによって彼の生活を滅茶苦茶にした元凶だったのだ。 それでも嬌を悲しませたのは、もう彼に心を動かされることはないと思っていたのに、彼の顔を見て、冷たい目で見つめられるだけで、胸が締め付けられるように感じてしまうことだった。納得できない。こんな形で彼との関係が終わるのは嫌だった。彼の心の中で、善人としての最低限の評価すら得られないのも悔しかったのだ。 「明くん、ごめんなさい」嬌は彼に謝罪した。しかし彼女も分かっている。輝明のように冷酷無情な人間に、謝罪の言葉が何の意味も持たないことを。ただ、自分の心が少しでも楽になることを願っての言葉にすぎない。 輝明の目には一切の優しさがなかった。「ごめんなさい」という言葉は、彼にとってただの無味乾燥な水のようなものであり、簡単に投げかけられるものだった。そして嬌の「ごめんなさい」など、それ以上に安っぽいものだった。 「謝るべき相手は俺じゃなく、綿だ」彼の声は冷たかった。 嬌は唇を噛んだ。綿に謝る？この一生、絶対に謝るつもりはない！ 場の空気は一瞬で重く沈んだ。 「嬌ちゃん、どうして来たんだ？」易の優しい声が場を和ませた。彼は嬌を見て、怒りが一気に収まったようだった。 「お兄ちゃん、ニュースを見て心配で、様子を見に来たの」嬌がそう答えた後、視線を再び輝明に向けた。 輝明は冷淡に彼女を見ていた。その表情には冷たさ以外の感情は見当たらなかった。 嬌は分かっていた。輝明と陸川家の関係がここまで悪化したのは、全て自分のせいだ。彼女は兄にも、両親にも申し訳ない気持ちでいっぱいだった。陸川グループは本来なら順調に成長を続けるべきだったが、今となっては、輝明が支える高杉グループを失い、後退の一途をたどるだろう。 雲城の誰もが知っている。高杉家こそが本物の切り札なのだと。高杉家を敵に回せば、陸川家はこれから雲城で苦しい日々を送ることになるだろう。たとえ四大家族の一つであっても。 「オフィスで待ってて。いいな」易は部下に指示を出し、嬌を連れて行こうとした。しかし、嬌は輝明を見つめたまま、目に悲しみを浮かべて動こうとし
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0750話
「雅彦、輝明の祖母を見張る人間を用意して。今彼女は私立病院に移ったから、住所はもうスマホに送った」綿はそう言うと、雅彦は頷いた。「了解」「二つ目、SH2Nの進展を全世界に知らせて。大々的に広報活動を始めて」「三つ目、バタフライが再び表舞台に戻る。間もなく『雪の涙』のサンプルが完成するから、雅彦、綾乃にあのIDをしっかり運営するよう伝えて」三人はそれぞれ頷き、綿が出ていくのを見送った。風が吹き抜ける中、彼女の姿はやがて見えなくなった。その立ち去り方はまるで最初から存在しなかったかのようで、一片の雲も残さない潔さがあった。雅彦は綿の背中をじっと見つめ、深い溜め息をついた。康史がつぶやく。「最近、ボス、また痩せたんじゃないか？」雅彦「そうだな、確かにそんな気がする」夜「ボスはあまりに忙しすぎる。少しは僕たちが負担を減らしてあげないと」康史「だけど、彼女は何でも自分でやりたがるじゃないか。それはお前もよく知っているだろう？」夜「だから、せめてこのM基地をしっかり守ろう」綿が基地を出ると、スマホに新しいメッセージが届いた。【高杉グループが陸川グループとの深い協力関係を解消。高杉輝明が会議中、陸川易と口論！】彼女は目を細めてニュースを開いた。輝明が易との協力を断ち切るのは遅かれ早かれだと思っていたが、これほどドラマチックな形で実現するとは思わなかった。しかも、陸川グループの本拠地で、輝明が堂々と社長席に座り、全員を睥睨している。誰一人として反論する者はいなかった。易でさえ無言のまま冷たい表情を浮かべ、ただその場に座っていた。彼には心当たりがあったのだろう。妹が輝明に与えた損害について、心から申し訳なく思っていた。会議が終わると、易は輝明の後を追い、エレベーターの前で彼を呼び止めた。「高杉社長、少しお話が……」輝明は足を止めず、エレベーターの前に立つまでそのまま歩き続けた。易はようやく彼と肩を並べることができた。「妹が与えた損害、本当に申し訳ありません。高杉社長、本当にすみません」これが、輝明に対する易の初めての謝罪だった。しかし、それはあまりにも遅すぎた。「陸川さん、H港のあの荷物、なかなか良いものだと思うよ」輝明が冷ややかにそう告げると、易の顔は一気に冷たくなった。どう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0749話
綿のスマホが突然鳴り響いた。彼女は画面を覗き込み、見知らぬ番号であることに気付いた。それも雲城の電話番号だった。電話に出て耳に当てた瞬間、まだ口を開く間もなく、相手が怒鳴りつけてきた。「桜井、よくも河野を傷つけたな！」綿は目を細めた。雅彦はすぐさまその声に反応し、顔色を変えた。この声、彼が忘れるわけがない。陸川嬌だ！彼女は綿に電話をかけてきたのだ。それも、このタイミングで。雅彦の頭の中にはただ一つの疑問が浮かぶ。「彼女はどんな顔で今さら綿に連絡をしてきたのか？」「河野が何をしていたか、まず彼に聞いてみたらどう？」綿の声は冷たく、まるで周囲の空気を凍らせるかのようだった。嬌は歯ぎしりしながら答えた。「河野が何をしていたかに関わらず、あんたのやり方は間違っている！」「あなた、彼のことをよくかばうわね。どうしたの？心配なの？」綿は口元に嘲笑を浮かべ、わざと挑発する。一瞬、嬌は黙り込んだ。「まあ当然か。自分の犬が傷つけられたら、心が痛むよね？」綿は覚えている。嬌は、森下に向かって「あんたは輝明の忠犬だ」と何度も言い放ったことがあった。穏やかな森下は、そんな嬌の罵声にも黙って耐えてきた。だが、相手がもし他の誰かだったら、即座に平手打ちをくらわせていただろう。森下は輝明に仕える人間であって、嬌の部下ではない。彼女にそんなことを言う権利がどこにあるというのか？「あなたの犬なんて何の価値もない。大切なら隠しておけばいいのに。次にまた吠えるなら、そのたびに私は刺してやる！」綿の言葉は容赦なく鋭かった。電話越しにもかかわらず、嬌には綿のその温かく見せかけた凶悪な一面がはっきりと感じ取れた。綿は、簡単に誰かに笑顔を見せるような人物ではない。それを誰よりも理解しているのが嬌だった。ここ数年、綿が穏やかだったのは、ただ輝明のために自分を押し殺していたからに過ぎない。大学時代の綿といえば、欠点や失礼な言動を許さず、わずか二言三言で即座に口論を始めるような強気の性格だった。嬌が高慢だと言われていても、実際に真の高慢なお嬢様といえば、それは綿だったのである！「あのババァが狙われてるって聞いて腹が立った？輝明への愛なんてもうないと言いながら、やることなすことすべてが高杉家のためじゃない」嬌はさらに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0748話
河野は血の海の中に横たわりながら、綿が慌てた様子で誰かに向かって叫ぶ声を耳にした。「早く医者を呼んでください！安全通路に怪我人がいます！」その言葉が途切れると、綿の声はもう聞こえなくなった。河野は息も絶え絶えの中、突然笑い出した。「ハハハハハ……」その場を後にした綿は、トイレに向かった。入口には「清掃中」の札を立てかけると、中に入り、手についた血を丁寧に洗い流した。その後、着ていた服を脱ぎ、裏返しにして再び身につけた。血に染まった服で外に出るわけにはいかない。その時、スマホ電話が鳴った。雅彦【ボス、陸川家が嬌に仕事を用意したらしい。どうやら再出発する気みたいだ】綿の目が細められ、冷たい光が宿る。再出発？あれだけの悪事を働いておいて、簡単に過去を帳消しにするつもり？彼女の心の中で怒りが渦巻く。嬌の卑劣さ、そして輝明の祖母にさえ手をかけようとする冷酷さが、彼女の中の嫌悪感を一層煽った。おばあさんはもう70歳を超えている、あとどれくらい生きられるというの？やるなら輝明本人に直接やればいいのに。本当に卑劣で恥知らずだ！綿【どんな仕事？】雅彦【易の会社だよ。どうやら彼女を監視するみたいだな】綿【無能な奴ね】雅彦【まあ、俺も一発かましたけどね。昨夜、嬌に脅迫メッセージを送ったら、怖がったのか俺の番号をブロックしやがった（笑）】綿は冷めた表情でスマホを眺め、少し幼稚だと呆れたようなため息を漏らした。脅迫メッセージなんてガキの遊び。見てなさい、大人のやり方を。洗面台に残った赤い血痕が水流とともに消えていく様子を見つめ、綿の表情はさらに冷たくなった。本当に手を下さないとダメみたいね。電話を切ると、外に立っていた清掃員が話しかけてきた。「お嬢さん、大丈夫？」綿は視線を落とし、洗面台の水がきれいになったのを確認してから、無表情で答えた。「ええ、大丈夫です。ところでこの札、どうしてここに？」「まあ、それは私が片付け忘れたのかも。さっき安全通路でちょっと野次馬してたもんでね」彼女は小さく笑い、少し恥ずかしそうにした。綿は眉をひそめ、「安全通路で何があったんですか？」と尋ねた。「いやね、若い男が刺されたらしいのよ。誰かを怒らせたんじゃないかしら」「警察は呼ばれましたか？」
