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第0409話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0410話
千惠子は明らかに興味がなさそうだった。それが山助を少し悲しませた。綿はおじいちゃんを助けるために言った。「おばあちゃん、とても珍しい草薬よ」千惠子はそれを聞いて目を細めた。「あら？」草薬だと言うのか？草薬であれば、千惠子はやはり興味を持つ。山助はため息をついた。「見たか、小さな孫娘よ。おばあちゃんは草薬のことになると、何よりも興味を持つんだよ、私のことよりもね！」綿はぷっと笑い、ポテトチップスの袋を手に取った。千惠子は草薬だと知り、プレゼントを開ける手つきがとても丁寧になった。彼女は少しずつ、慎重に包装を開いていった。箱が開き、柏花草が目に入った瞬間、千惠子の目は輝いた。千惠子は綿を見上げ、次に山助を見て、感激して言葉が出てこないようだった。「これって……柏花草？」千惠子は信じられない様子で尋ねた。綿は大きくうなずき、本物の柏花草であることを示した。「おじいちゃんが早くからおばあちゃんのために柏花草を探して欲しいと言ってたの。最近やっと見つけられて、まあ運が良かったわ」綿は食べ物を口に運びながら、丁寧におばあちゃんに説明した。千惠子はうなずき、満足そうに言った。「綿、本当に大きな助けをしてくれたわ」綿は何の助けなのか理解できなかった。「どうして綿が助けたことになるんだ？私だって手伝ったんだぞ。この柏花草は私が孫娘に探してもらったんだからな！」山助は鼻を鳴らし、こっそりと功績を求めた。千惠子は山助の手を握り、大きくうなずいて言った。「そうね、あなたも大きな助けをしてくれたわ」そう言って、千惠子は立ち上がった。「今すぐ柏花草を研究室に持ち帰るわ！私たちの研究室も、ようやく柏花草で大きな進展を遂げるわ！」何年も前から、柏花草が見つからなかったために進展がなかったのだ。「もう行くのか？」山助は明らかに不満そうだった。千惠子は彼を無視し、綿に向かって言った。「綿、研究室に一緒に行かない？」「いいの？」綿はその研究室に興味があった。千惠子は大きくうなずいた。「もちろんよ。あなたが柏花草を見つけてくれたんだから、あなたは私たちの大功労者よ！」山助は不満だった。柏花草を探すよう頼んだのは彼だったのに！綿はおじいちゃんをあっさりと残して、おばあちゃんと一緒に研究室に向か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0411話
千惠子が彼女の質問に答えようとしたとき、彼女は振り向いて綿を見つめた。「教授、どうして関係ない人を研究室に連れてきたんですか？」「関係ない人ですって？これは私の孫娘よ！」千惠子はその言葉に不快感を示した。彼女は綿をじっと見つめ、その目には友好的でない表情が浮かんでいた。綿は彼女の視線を気にしなかった。どうせ自分は部外者だからだ。「楠子、彼女は私の孫娘よ。外部の人間じゃないわ」千惠子はもう一度繰り返した。白石楠子はこの研究室で重要な役割を持っていたが、彼女の性格は少し高慢で、いつも目が高くて人を見下す傾向があった。しかし、彼女のポジションは希少な才能であり、百人の中から選ばれた優秀者だったため、千惠子と他のメンバーは彼女を我慢してきた。結局のところ、彼女は確かに真の才能を持っていたからだ。楠子は気にすることなく、千惠子に言った。「教授、私はこの研究室で長年働いてきましたが、一つ言いたいことがあります」千惠子は手を挙げて、楠子に言いたいことを話すように促した。千惠子はここで大きな権威を持っているが、決して偉そうにはしない。彼女は皆が一つのプロジェクトのために共に努力していることを理解しており、誰かを見下す必要はないと考えていた。しかし、人というものは様々であり、どうしても合わない人もいるものだ。「私たちは何年も研究してきましたが、成功していないことから、この研究が解決不可能だということが証明されています。この期限が終わったら、皆解散する方が良いのではないかと考えています」楠子は一字一句、千惠子に意見を伝えた。千惠子はその「解散する」という言葉を聞いた瞬間、顔を冷たくした。彼女は何年も研究し、多額の資金を投入してきた。彼女の一言で解散するなど、あり得ない。研究というものは、一度始めたら後戻りはできないのだ。「私たちは長年大きな進展や突破がなかったですし、これからもないでしょう。教授、私は本当にチームのため、そして教授のためを思って言っているのです！」楠子は悪意があるわけではなさそうに見えた。「私たちはもうすぐ大きな突破を迎えるところなのよ」千惠子は自信満々に楠子に言った。しかし、楠子は興味を示さなかった。千惠子は眉をひそめた。「楠子、あなたが研究室に来たときに言ったでしょう。私たちは途
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0412話
楠子は驚いた表情で、「柏花草ですか？」と後ろから尋ねた。綿は笑みを浮かべた。彼女は本当に厄介な人物だ。「おばあちゃん、彼女が辞めるというなら、辞めさせればいいじゃない。この研究室、彼女がいなくてもちゃんと回るわよ」綿は千惠子の腕に腕を絡ませて、不思議そうに尋ねた。千惠子はため息をついた。「辞めるって言っても、ただの愚痴よ。本気にすることはないわ。私たちの研究は確かに長い間進展がなく、みんなイライラしているのも分かるの。楠子は確かにプライドが高いけど、悪い子じゃないのよ。引き留めれば残ってくれるわ」綿は千惠子の顔をじっと見つめた。おばあちゃんは七十歳だというのに、まだ骨がしっかりしていて、とても立派で凛々しい。全然老けて見えないし、五十代のおばあちゃんのようだ。背筋はピンと伸び、肌は多少たるんではいるが、それでも美しさには影響していない。おばあちゃんは冷たい心を持ちつつも表面では親切な人だ。もし綿だったら、間違いなく楠子を辞めさせていただろう。結局、他に代わりはいる。でもおばあちゃんは、彼らが日々努力してきたことを大事に思っている。研究室のドアが開いた。白衣を着た人々が次々とこちらに目を向けた。「教授！」皆は声を揃えて挨拶をした。千惠子は「うん」と答え、手に持った箱を中央の作業台に置いた。皆が集まり、綿にも挨拶をした。綿は微笑んだ。「教授、これは何ですか？」千惠子は手の箱を軽く叩きながら、真剣に言った。「これは私たちの研究を前進させるための素晴らしいものです！」「研究に役立つもの、もしかして希少な草薬ですか？」と一人の男性が尋ねた。皆は笑った。「希少な草薬なんて、なかなか手に入らないものだよ。僕たちの手には届かないさ」「でも、もしかしたら？」と他の誰かが期待を込めて言った。その時、楠子が外から入ってきた。一人の男性がすぐに冗談を言った。「楠子、戻ってきたのか？辞表は提出したのかい？今日はそのまま帰ると思ったよ！」皆は笑い出し、続けて茶化した。「僕も楠子がそのまま帰ったと思ってたよ」楠子は皆の冗談を気にせず、千惠子の隣に立ち、「本当に柏花草なんですか？」と尋ねた。その言葉を聞いて、皆は千惠子と楠子に注目した。「何ですって？」楠子が言ったのは柏花草なのか？私
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0413話
綿は意味深長な表情で自分のおばあちゃんを見つめ、断りたかったが、どうやって断るべきか分からなかった。周囲の人々は皆うなずきながら、「この柏花草、本当に私たちにとって大きな助けになりました。綿さん、ぜひこの人に感謝してください！」と口々に言った。「そうです、私たちの研究プロジェクトに進展があったのは、この柏花草のおかげです。感謝しなくては！」「聞いたかい？これはみんなの願いだよ」千惠子は冗談交じりに綿に言った。綿は笑顔でうなずき、「うん」と答えた。彼女はその願いをちゃんと聞き届けたのだ。研究室を離れる際も、皆は綿に感謝の言葉を忘れなかった。帰り道で、綿は雅彦に電話をかけ、だるそうに言った。「あの隆志くんに会う手配をお願い」隆志はまだ若いので、綿は「隆志くん」と呼んでも問題ないだろう。雅彦はわざとからかうように言った。「どうしたんだい？まさかあの子に惚れちゃったの？」綿は舌打ちした。「雅彦、もう少しまともなことを言ってくれよ。まだ子供なんだから、私はもういくつだと思ってるの？そんなことをどうして言えるの？」雅彦は吹き出し、何も言わずに電話を切った。電話を切った後、綿は珍しく気分が良かった。彼女は小さなショッピングモールに立ち寄って散歩することにした。三階に到着したばかりの頃、誰かが話しているのを耳にした。「何も分かってないわね、彼らは本当に愛し合っているのよ。あの綿さんは昔、しつこく追いかけてたから、輝明さんが彼女と結婚したんじゃない？」「輝明さんは彼女に縛られてこんなに長くも我慢してきたんだし、もう十分だわ。私から言わせれば、顧さんはもう十分尽くしたわ」綿は前方のカウンターにいる販売員たちをじっと見つめ、表情が少し暗くなった。しかし何も聞いていないかのように装って中に入っていった。二人の販売員は綿を見ると、すぐに彼女に駆け寄ってきた。綿は微笑んで淡々と尋ねた。「最近、新作は何かある？」販売員たちはさっきまで綿について噂話をしていたが、今目の前にいる顧客は売上に直結しているため、彼女たちはそれを拒まない。一人がうなずき、熱心に紹介を始めた。「綿さん、こちらをご覧ください。こちらはすべて新作ですよ」綿は適当に二つのバッグを指さし、「この二つ、買って家に送って」と淡々と言った。「綿様、前回記
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0414話
販売員が申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、嬌さん。このバッグは綿さんがすでに購入されたもので、現在はこれ一つしかありません」嬌はそれを聞いてすぐに眉をひそめた。「何ですって？」綿は口元をわずかにゆがめ、楽しそうな表情を浮かべた。ドレスにバッグ、それに男……彼女たちの趣味って、本当に不思議と似ている。「ごめんなさいね、このバッグは私のものよ」綿は微笑み、優しげに言った。嬌は不機嫌そうに眉を寄せ、綿の目には少しの誇示が見えた。彼女は輝明の腕をぎゅっと抱きしめた。たかがバッグ一つ、何をそんなに誇らしげにすることがあるの？彼女には輝明がいるのに。綿は嬌が握りしめる腕をちらりと見て、心の中に波紋が広がった。すべてを手に入れても、最も大切なものを失った。それが勝利なのか、それとも敗北なのか、彼女には分からなかった。嬌はますます綿を見ていると、気分が悪くなった。「綿さん、準備ができました」販売員が綿に声をかけた。綿はうなずいた。彼女は支払いに行こうとしたが、そのとき、輝明が急に前に出てきて、綿のそばに立った。「俺が払うよ」綿が差し出したカードが彼の手に押さえられた。彼女は顔を上げ、輝明が自分のブラックカードを差し出すのを見た。綿は一瞬戸惑い、反射的に後ろを振り返った。すると、嬌の顔が怒りで真っ黒になっているのが見えた。彼女は右手を固く握りしめ、輝明がどうして綿の代わりに支払いをするのか理解できない様子だった。それどころか、彼女の手を押しのけてまで綿に代わって支払いをするなんて！嬌は唇をかみしめ、不満を抑えながら輝明の元に歩み寄り、綿に向かって笑顔を見せた。「明くんがあなたにプレゼントするって。受け取ればいいのに。結局、あなたたちは一度夫婦だったんだから」綿は目を細めた。嬌はさらに続けて言った。「離婚したとはいえ、友達みたいなものじゃない？明くんがバッグを二つプレゼントするくらい何でもないわ。綿、プレッシャーに感じることはないのよ」綿：「……」輝明は少し眉を寄せた。彼は綿に向かって低い声で言った。「他意はない、気にしないで」嬌は輝明の腕に再びしがみついた。彼女の不満は顔に書いてあった。彼女は正妻の立場を示そうとしたが、どうやら輝明はそれに協力してくれそう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0415話
輝明は一瞬驚き、綿が去っていった方向を見つめ、眉をひそめた。綿が隆志を食事に誘った？輝明は隆志に返信を送った。「断れ」すぐに隆志から返事が来た。「おじさん、彼女は僕が柏花草を渡したことに感謝したいだけで、他意はないよ。ただ感謝の気持ちで食事に誘ってるだけ」輝明はしばらく黙っていた。隆志：「行くべき？」輝明は返信しようとしたが、その時、嬌が彼の手をぎゅっと握りしめ、笑顔で「何を見てるの？」と尋ねた。輝明は首を振り、スマートフォンの画面を閉じた。「明くん、一緒にご飯を食べに行きましょう？」嬌は目を細めて微笑んだ。「いいよ」輝明はうなずき、支払いを終えた後、その場を後にした。車でレストランへ向かう途中、隆志から再びメッセージが届いた。「どうしても断れなかったから、行くことにしたよ。おじさん、心配しないで、柏花草があなたからのものだとは言わないよ」輝明はメッセージを見ながら何も言わなかった。行くなら行けばいい。隆志は賢い子だし、問題はないだろう。輝明は綿に柏花草を自分から渡したことを知られたくなかった。彼女が断ることを恐れたからだ。綿はとても頑固だから。車は中華料理店の前に停まった。嬌はスマートフォンを眺めながら、ふと「明くん、柏花草ってまだ手元にあるの？」と尋ねた。輝明は彼女を一瞥し、淡々とした表情で「何のことだ？」と答えた。嬌はスマートフォンの写真を開き、レストランに入る途中で言った。「研究室が柏花草を手に入れたってニュースを見たの。それって、明くんが研究室に柏花草を渡したってこと？」「そうなの？」と顔に誇らしげな表情を浮かべながら嬌が続けた。「私たちも研究プロジェクトに貢献したってことになるのかな？」輝明はこの瞬間、綿が柏花草を欲しがっていたのは研究室のためだったと気づいた。「うん」輝明の目には深い思いが浮かび、嬌とともに店員に案内されて二階に上がった。二階は屏風で仕切られた個別の食事スペースだった。このレストランの内装はとても落ち着いており、どこか書斎のような雰囲気を醸し出していた。輝明が嬌と席に着こうとしたその時、エレベーターのドアが開き、見覚えのある二人が姿を現した。「綿じゃない……」嬌は驚いた様子を見せながらも、不機嫌そうだった。綿は嬌の声を聞いてすぐに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0416話
隆志はすぐに首を振り、「これは大したことじゃないから、気にしないでください」と言った。綿はすぐに首を横に振り、「いいえ、これはとても重要なことよ」と返した。隆志は手を振りつつ、こっそりと輝明の方を見やった。おじさんは聞こえているかな？おばさんが感謝しているって、とても重要なことなんだよ。「ところで、どうやってその柏花草を手に入れたの？」綿は水を注ぎながら興味を示した。隆志は瞬きをした。この柏花草……もちろんおじさんが手に入れたものだ。隆志は笑いながら言った。「僕も他の人から買ったんです」「かなりのお金を使ったの？」と綿は尋ねた。隆志はすぐに首を振った。一銭も使っていない。綿は肩をすくめ、「そうなの」と呟いた。「隆志くんは薬草に詳しいみたいだから、他にも何か珍しい薬草があるなら教えてもらえない？」綿は水を飲みながら、期待を込めた目で言った。隆志は再び首を振った。綿はそれ以上追及せず、話題は再び柏花草に戻った。「とにかく柏花草を提供してくれて本当にありがとう」この時、嬌はついにその三文字をはっきりと耳にした。柏花草。バイ・ハ・ソウ。嬌は輝明に尋ねた。「明くん、聞いた？綿が柏花草について話しているみたいよ」「そうなのか？」輝明はわざと淡々と答えた。嬌はますます理解できなくなった。「柏花草はあなたの手元にあったはずでしょ？どうして綿が持っているの？」輝明は嬌を見上げ、さらに平静に言った。「たぶん、聞き間違いだろう」嬌は言葉を失ったまま、輝明をじっと見つめた。彼女が輝明に柏花草を求めたとき、彼は何と言ったか？彼は、自分にとって必要なもので、渡せないと言った。もしかして、この柏花草は綿に渡されたのだろうか？嬌は綿がトイレに立つのを見て、すぐに自分も体調が悪いと言ってトイレに向かった。トイレで、綿は化粧直しをしていた。嬌は綿の隣に立った。二人は鏡越しに目を合わせたが、綿の目には冷淡な光が宿り、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。嬌はずっと綿を見つめていて、その目には敵意が満ちていた。まるで綿を警戒しているかのようだ。綿は視線を下げ、口紅を塗りながらゆっくりと口を開いた。「何か聞きたいことがあるの？」「あなた、柏花草について話していた？」と嬌が尋ねた。綿は眉
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0417話
「やめてくれ、無理に言わないでくれ」輝明の声には、何かを避けようとする冷たい響きがあった。綿はその場で立ち尽くし、何気なく輝明の深く漆黒の瞳と目が合った。輝明は眉をひそめ、綿も同じように眉を寄せ、二人は互いに見つめ合い、どちらも目を逸らさなかった。それを破ったのは嬌で、彼女の動きが綿の視線を引きつけた。綿の足元に垂れた手は、不意に力を込めて握りしめられ、静かに尋ねた。「この柏花草、輝明のものなの？」輝明が何かを言おうとしたその時、嬌が冷たい声で言った。「じゃなきゃ、何だと思ってたの？」綿は嬌に構わず、輝明に視線を向けたままだった。彼から直接答えを聞きたかった。この柏花草は輝明のものなのか？もしそうだとしたら、海外で柏花草をオークションに出したのは輝明だったのか？それが本当なら、どうして輝明は自分で渡さず、わざわざ他の人を通して柏花草を渡したのだろう？綿は静かな口調で尋ねた。「輝明さん、柏花草はあなたのものですか？」彼女は真相を知る必要があった。こんなに貴重な薬草を手に入れたのに、その出所が分からないなんて、笑い話じゃ済まない。輝明は認めたくなかった。彼は、綿がこの草薬が彼からのものだと知ったら、拒絶することを恐れていた。彼は自分が綿に対して申し訳ないと感じていた。それゆえ、綿が柏花草を必要としていると知った時、それを彼女に渡して、自分の過ちを少しでも償おうと思ったのだ。「他に何を聞きたいの？この柏花草は当然輝明からのものよ。輝明があんたに柏花草をくれたの、分からない？」と嬌は不満げに、鋭い声で言った。彼女は後ろに立っている隆志に目をやることも忘れなかった。綿は輝明を見つめ続け、輝明も彼女を見返していた。二人の視線がぶつかり合い、彼は反論しなかった。嬌が言ったことは本当のようだ。柏花草は本当に輝明のものだった……「それで、あの子は誰なの？」綿は後ろの隆志を指さした。輝明が適当に連れてきた俳優なのだろうか？輝明は眉間を揉み、二秒間の沈黙の後、口を開いた。「綿、柏花草は確かに俺のものだ」綿は輝明を見つめ、その視線は複雑だった。嬌も輝明を見つめ、その目には不満の色がはっきりと浮かんでいた。つまり、自分に柏花草をくれなかったのは、綿に渡すためだったのだ。綿の視線はさらに暗く
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
