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第 0321 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0322 話
輝明はゆっくりと頭を向け、その目は一瞬赤くなった。綿が放った一撃は、特に強烈だった。綿と輝明の視線が交差したとき、彼女の目には冷たさと鋭い光しか残っていなかった。輝明は口元を少し動かしたが、写真で傷ついたばかりの頬が、さらに彼女の爪で新たな傷を負っていた。「輝明、恥を知りなさい。あなたはもうすぐ嬌の婚約者になるのよ、それなのにまだ私に触れようとするの？」と綿は震えるほどの怒りを覚えた。彼がこんなふうに二人の女性を手玉に取るのは、彼女たちの尊厳を踏みにじっているに違いない。彼女たちに対して、少しでも尊重を持ったことがあるのだろうか？「綿、私たちの結婚はまだ有効だ」輝明は危険な笑みを浮かべながら言った。綿は心の中が冷え込むのを感じた。「もしあなたが私を愛しているなら、嬌とは何の関係もないはずよ。もしあなたが嬌を愛しているなら、私が手を引いたときに再び絡んでくるべきじゃない！」綿は言葉を続け、そして笑った。「もちろん、あなたは私を愛していない。だからこそ、輝明、嬌のためにも、男らしく愛に対して誠実でいてちょうだい！」「そうでなければ、あなたのような男は地獄に落ちるわ！」綿は話すにつれ激しくなり、怒りがどんどん膨れ上がっていった。これらの言葉には、彼女が何年も受けた屈辱が込められている。輝明はその言葉に激怒し、唇をこすりながら息を吸い込んだ。「綿、本当に手強くなったな」彼は冷笑した。「輝明、私があなたと離婚を決めたときから、私たちは敵同士よ。だから、この態度を受け入れてくれるかしら？」綿は輝明を強く突き飛ばし、振り向かずに階段を降りていった。彼女は車に向かって歩きながらも、立ち止まり輝明を見て挑発的に言った。「輝明、クズ男は確かに地獄に落ちるわ。特に、あなたのようなクズ男は！」輝明は冷笑し、腕を組み、まったく気にしていない様子で、「クズ男だと？お前だって、愛してたじゃないか？」と無頓着に言った。「本当に気持ち悪いわ」綿は強く吐き捨てた。「昔あなたを愛していた自分も、気持ち悪い！」輝明はますます無頓着に、「綿、君が私を愛していた事実は、この人生で決して消えないよ」と挑発した。「どうぞ、私を気持ち悪がって」綿は冷たく笑い、すぐに車に乗り込んだ。彼を愛していたこと、それが心から消えることはない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0323 話
夜。綿は一人で外に出て食事をしていた。深夜のレストランはとても静かで、二十階から見下ろすと、南城の夜景は賑やかだった。綿は小さなステーキの一切れを切り、口に運んだ。昼間、輝明との出来事を思い出すと、心は驚くほど静かだった。「いやぁ、秋年、私のことまだ知らないの？私は本当に一途なのよ。もし秋年が私のことを好きなら、私は……」女性の甘ったるい声が綿の耳に届いた。綿が顔を上げると、秋年が女性を抱き寄せて、親密そうに席に着こうとしていた。ふん。この大クズ男。輝明がクズだなんて、秋年だって大して変わらない。類は友を呼ぶとはこのこと。同じベッドで寝る人間が、そう簡単に違うものになるわけがない。「秋年、あの人は私より何が優れてるの？私のほうが岩段氏グループの広告塔にふさわしいんじゃない？」綿は頬杖をつきながら、ぼんやりしつつ、彼女の愚痴を聞いていた。どうやら広告塔の座をめぐって争っているようだ。彼女の口にする「あの人」って、玲奈のことだろう？ふん、玲奈と比べるなんて、彼女は玲奈の足元にも及ばない！玲奈は世界でも唯一無二のトップスターで、誰にも取って代われない存在だ！「失せろ」突然、秋年の低く沈んだ声が耳に入ってきた。綿は思わず目を輝かせた。その女性は呆然とした。「えっ……」「えっ、じゃない。俺はお前に失せろと言ってるんだ」秋年は突然怒り出した。女性は困惑した。「いきなり何怒ってるのよ？」「お前は玲奈とは比べ物にならない。玲奈と比べるなんて、身の程知らずだ」秋年は女性を頭から足までじっくりと見回し、皮肉を込めて言った。「俺が一緒に飯を食ったくらいで、調子に乗ってるんじゃないよ？」「早く失せろ」彼がそう言い終えると、彼女はようやく理解した。どうやら、彼女が玲奈を愚痴ったことが原因らしい。そんなにひどいことを言ったわけでもない。ただ、玲奈がどこが自分より優れているのか尋ねただけなのに。彼はそれだけで、こんなにも激怒するのか？全く面子を立てることなく、失せろとまで言われるなんて！ひどすぎる！金があれば何でも許されると思っているのか？女性は唇を噛みしめ、秋年を見つめ、思わず泣き出してしまった。「わかったわよ、失せればいいんでしょ！」秋年はため息をつき、イライラして頭を掻きむしると、近
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0324 話
綿は頭を上げ、秋年を見つめて笑った。秋年も笑い返し、「だから、お願いできるかな——」綿：「消えろ。」秋年：「……」本当に怖いな。「そんなに無情にならなくてもいいだろ？」と秋年は言った。綿は最後の一口の肉を食べ終え、ナイフとフォークをテーブルに置いた。そして、バッグを手にして外に出ようとすると、秋年もすぐに後を追ってきた。綿が会計をしようとすると、秋年はすぐに「俺の名前でつけといて」と言った。綿は眉を上げ、どうぞご自由にといった表情を見せた。彼女が階段を下りると、秋年もそれに続いた。「頼むよ、玲奈に僕との仲介をお願いできないか？なんか、玲奈に嫌われてる気がするんだ」「普段は玲奈とあまり交流がないんだけど、どこで彼女を怒らせたのかもわからないんだよ」エレベーターの中で、秋年は腕を組みながら、まるで自分が困惑しているように呟いた。綿は言い出せずにいた。彼が輝明と友人だからこそ、玲奈が彼を嫌っているということを。「秋年は有能だから、玲奈一人ぐらい落とせるでしょ？頑張って、きっとできるわ。」と綿は秋年の肩を軽く叩き、彼をエレベーターに残して、自分だけ先に出た。秋年は追いかけてきたが、綿はすでに車に乗り込んでいた。綿は笑いながら秋年を見つめ、「秋年、私はあなたに仲介しないわ。諦めなさい。」秋年は腹を立て、「綿、どうしてそんな冷たいんだ！」綿は何も言わず、秋年の無力な怒りに対して冷静で、怒りを感じることはなかった。家に向かう途中、綿は玲奈にこのことを話すと、玲奈は笑いが止まらなかった。「秋年が急に私とコラボしようと思ったなんて？」玲奈は不思議そうに言った。「玲奈は大スターで、美しくて、データも強力。誰だって君とコラボしたいんだよ。コラボしたくないってのはただの見栄張りだ！」と綿は鼻を鳴らしながら言った。玲奈は口をとがらせ、「そうかもね」綿は笑って、「玲奈、もう少し控えめにしてよ！君だってそんなに偉くないわよ」「はいはい」玲奈は髪をかき上げ、「明日はマネージャーと一緒に韓司礼に会うの。綿、これは君の顔を立ててのことだからね」「ありがとう、ありがとう」と綿は手を合わせた。玲奈は「しっかり運転してよ、私はこれから夜の撮影があるから！」と言い、通話を終えた。綿は秋年の悔しそうな顔を思い出し、笑いを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0325 話
病院。綿が診療室に到着すると、桑原看護師があちこちで叫んでいた。「小栗先生、まだ来ていませんか？」「綿先生、小栗先生を見ませんでしたか？」桑原看護師は慌てた様子で、綿は状況が全く理解できずに戸惑った。「何かあったの？」「患者が急に症状を発症して、徐先生が原因を特定できない」桑原看護師は焦っていて、もう限界のようだった。綿は眉をひそめ、白衣を着ながら言った。「私が行くわ」「え？」桑原看護師は驚いた顔で綿を見た。「行くのよ」綿は桑原看護師の腕を引っ張り、現場に向かおうとした。桑原看護師は小栗先生を見つけられなかったので、仕方なく綿を連れていくことにした。病室に到着すると、入り口にはたくさんの患者の家族が集まっていた。綿は周囲を一瞥し、「皆、ここに集まって何をしているの？まず全員外に出てもらって」と冷静に指示を出した。須田先生は綿が来たのを見て、説明を始めた。「患者は手術を終えたばかりで、昨日のすべての指標も正常でした。でも、さっき急に心停止を起こしました」綿は軽くうなずき、症状の確認に取り掛かった。須田先生は一歩後ろに下がり、綿を見つめていたが、桑原看護師にも視線を向けた。「小栗先生は？」「まだ見つからないんですけど……とりあえず綿先生に診てもらいましょう」桑原看護師は小声で答えた。須田先生は口を開きかけたが、綿が診ても意味がないだろうと思っていた。その時、患者の家族が病室に戻ってきた。綿が患者のそばにいるのを見た家族は、すぐに言い寄ってきた。「この人は誰だ？小栗先生はどこだ？うちの患者は小栗先生が担当しているんだぞ！」「昨日は元気だったのに、なんで今日は急にこんなことになってしまったんだ！」「もしうちの患者に何かあったら、あなたたちが責任を取るんだぞ、わかってるのか？」そう言いながら、その人は綿を軽く突き飛ばした。綿は落ち着いて「ふん」と言っただけで、平静を保っていた。「桑原、彼を外に出して」綿は桑原看護師に指示を出した。患者の家族は驚いて、「俺を外に出せって？あんた誰だよ？どんな医者だ？最近、学位を買ったなんて話が出てる病院を信用できるわけないだろ？」「妻に触るな！小栗先生だけに任せるんだ！」と彼は綿を突き飛ばし、彼女が近づかないようにした。綿は目の前の男をじっと見つめ、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0326話
須田先生は眉をひそめ、どこか落ち着かない様子だった。しかし、綿に外へ押し出され、仕方なくその場を離れた。患者の家族は、須田先生が出てくるなり声を荒げた。「おい、あんたまで出てきたのか？あの医者は誰だよ？本当に大丈夫なのか？「もし妻に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」その怒鳴り声は綿の耳にもはっきりと届いた。そこへ、急ぎ足で小栗主任がやってきた。声が聞こえたため、慌てて状況を尋ねた。「どうしたの？」「小栗主任！待ってました！」患者の家族は小栗主任の腕を掴み、まるで命綱を見つけたかのように言った。「妻の容態が悪いんです！」「なんでみんな外にいるんだ？中には誰がいる？」小栗主任は病室に目を向け、中に人影が見えた。それから、須田先生と桑原看護士を見つめた。「えっと……桜井先生です」桑原看護士が小声で答えた。「なんですって？」小栗主任の眉がピクリと動いた。綿が一人で処置しているなんて、冗談じゃない。「患者の症状は？」小栗主任はマスクを装着し、病室のドアに手をかけた瞬間、中からドアが開いた。そこには綿が立っていた。「処置は終わりました」綿は淡々と答えた。小栗主任は一瞬、唖然とした。「終わった？」須田先生は信じられない様子で急いで中に入り、機器のデータを確認した。つい先ほどまで命の危機にあった患者のバイタルは、すべて正常に戻っていた。いったいどうやって？須田先生は驚き、綿に視線を戻した。彼女は両手をポケットに入れ、静かに周囲を見渡していた。心停止を起こした患者にアドレナリンを的確に投与し、自分の方法で見事に蘇生させたのだ。須田先生は言葉を失った。小栗主任ももう一度患者の状態を確認したが、どこにも問題はなかった。「お前……」患者の家族は綿を指差し、もう一度病室の中を見た。妻の顔色は回復し、無事に安定していた。小栗主任はふと笑みを浮かべた。「無事ならそれでいい」そう言いながら病室を出て、綿に向かって言った。「でも次からは勝手なことをしないように」この患者は自分の担当だ。もし何か問題があったら、誰が責任を取るのか分からない。綿は素直に頷いて、「すみません、小栗主任。焦っちゃって」と軽く笑って謝った。「でも、よくやったわ」小栗主任は満足げに微笑んだ。どうやら綿は、ただ者
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0328話
ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0329話
夜の闇が深まる中、綿は荒れ果てた廃墟の中、椅子に縛り付けられていた。ゆっくりと目を開けたが、足元には果てしなく広がる瓦礫の山が見えた。座っている椅子は半ば宙に浮かんでおり、非常に不安定な状態だ。声を出そうとしても、口はしっかりと塞がれていて、何も言えなかった。綿は辺りを見渡したが、この廃ビルには骨組みしかなく、何も存在していない。空には満月が浮かび、耳元を風が強く吹き抜けていく。彼女の心臓がひときわ高鳴った。「ボス、あの女、目が覚めたみたいっす」誰かがそう言った。「どれどれ、見せてみろ！」と声がし、何かが地面に投げ捨てられた。その後、足音が綿の背後から聞こえてきた。目を開けたまま綿は横を見た。そこには、にやついた中年の男が立っていた。「おお、本当に目が覚めたな」男は笑いながら、綿の顎を軽く指で突き、「美人だなあ。金持ちの女ってのはやっぱり違うもんだな」と感心したように舌打ちをした。その隣にいた手下も同意しながら、「本当っすね、肌もツルツルで、見てるだけで気分が良くなりますね」と言った。綿は眉をひそめ、男たちを睨んだ。こいつらは誰だ？なぜまた自分がこんな目に遭うんだ？誰を怒らせたっていうのだ？「おいおい、そんな綺麗な目で俺を睨むなよ」男はわざとらしく困ったように言った。綿「……」困ってるのは私なんだけど！椅子に縛られたまま声も出せない、足は宙に浮いていて、下は果てしない瓦礫の山だ。怖くてたまらないのだ。後ろのロープはちゃんと結ばれているのだろうか？本当にこのロープで支えられるのか？男は綿の頭を押さえ、口に貼られていたテープを勢いよく剥がした。「くっ……！」綿は痛みに息を呑んだ。痛すぎる！彼女は男を睨みつけて叫んだ。「あんた誰？誘拐するなんて、私が誰だか知ってるの？」男は笑いながら、「おお、そんなに怒るなよ」とあきれたような顔で言い、肩をすくめた。綿は一瞬言葉に詰まったが、気を取り直して、少し落ち着いて尋ねた。「誰があんたを雇ったの？」男は腕を組んで、「さあ、当ててみろよ」と挑発するように言った。「この……」綿は心の中で男を蹴り飛ばしたくなった。なんでこんなクイズを解かされなきゃならないんだ。「桜井さん、誰かに恨まれてるんだよ」男はため息をつき、スマホを取り出して言っ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0622話
綿が輝明に自分を邪魔されたくないと思って、彼を外に閉め出したのだろう。 「これはこれは、高杉社長じゃないですか」天河は背筋を伸ばし、穏やかで丁重な声で言った。 「伯父様」輝明は深く頭を下げ、さりげなく目元の涙を拭った。 天河は二人の微妙な空気を察した。特に輝明の赤くなった目元が気になったが、あえて何も聞かず、その場の話題だけに集中した。 「こんな夜遅くにわざわざ来てくれるとは、恐縮です。どうぞ、中でおくつろぎください」天河は室内を指さしながら、丁寧にそう言った。 その言葉は輝明と綿、どちらにとっても予想外だった。 二人は顔を見合わせ、次に天河を見た。 「パパ？」綿が戸惑った声を上げた。 天河は娘に向かって言った。「結婚生活は続かなかったが、それでも友人だろう？ましてや、高杉グループの社長でいらっしゃる。礼儀を欠くわけにはいかないだろう？」 その言葉には、何か含みがあった。 輝明も、それを感じ取った。 彼の言う「高杉グループの社長」という言葉は、暗に輝明が桜井家の婿ではないことを示している。 この招待は、表向きには礼儀正しいものだが、実際には社会的な距離を保つためのものだった。 もし彼がこの言葉を真に受けて室内に入れば、それこそ「礼儀を知らない」男として映ってしまうだろう。 輝明は軽く苦笑を浮かべ、低い声で答えた。「ありがとうございます、伯父様。お目にかかれただけで十分です。これをお持ちしました。ささやかながら、伯父様の誕生日をお祝いする品です。どうぞお受け取りください」 彼は手に持っていた贈り物を差し出した。その中には、美香が用意した特別なプレゼントも含まれている。 中身は見ていなかったが、祖母が用意したものなら間違いないはずだった。 「いやはや、かたじけないね。本当に感謝しますよ」天河はそう言いながら贈り物を受け取り、続けた。「ただ、ここまで来てくれたことが何よりの心遣いですよ。お帰りになるのであれば、無理には引き止めません」 その言葉は、はっきりとした「帰れ」の合図だった。 輝明は切なげな笑みを浮かべた。 よかった、ここで無理に上がらずに済んだ。 「ありがとうございます、伯父様」彼は深く頷いた。 綿は輝明を見て、次に自分の父を見た。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0621話
男の目には数え切れない感情が渦巻いていた。長い睫毛は微かに垂れ、結局彼の口から出たのは沈黙だけだった。 そうだ、彼は愛が何かを理解していない。 ましてや、相手に対する「負い目」など感じたことがない。 彼はいつだって高みから全てを見下ろす神のような存在だ。自分の過ちによって綿を傷つけたことを、本気で「自分の責任」と思ったことはないのだろう。 「ごめん」とか「俺が悪かった」とか、その言葉も、ただ一連の流れで口にしているに過ぎない。 綿は小さく息を吐き、冷たい夜風にその吐息が白く滲んだ。 「あなたは自分の結婚を、まるで会社のように運営してきた」彼女は静かに言った。「すべてを厳しく管理し、正確さを求めた。でも、結婚は『家』よ。『家』は特別な心遣いが必要なの。愛する人が求めるのは『態度』なのよ。でも、会社は戦場。そこに必要なのは駆け引きと結果、そして利益だけ。社員が求めるのは給料だけ」 綿は深い溜息をついた。吐く息が白く滲んだ。 自分でも気づいていなかったが、彼女の目から一粒の涙が零れ落ちた。 ――もう二度と彼のことで泣かないと思っていたのに。こんなにひどい結婚だったのに、もう何も感じないと思っていたのに。 心は正直だ。涙を止めることはできなかった。 彼女は涙に濡れた睫毛を持ち上げ、輝明を見つめた。 その瞬間、彼の胸が強く抉られるような痛みを覚えた。 ――綿の涙が、こんなにも心を抉るものだったなんて。 以前の彼なら、彼女の涙が何を意味するかなど考えたこともなかった。 だが今、彼女の一滴の涙が自分の命を奪うほどの破壊力を持つことを知った。 彼は自分を憎んだ。彼のせいで綿を泣かせたことが許せなかった。 彼女がどれだけ泣いてきたか、彼は知らなかった。 あの結婚生活の中で、彼女は何度涙を流したのか。何度眠れぬ夜を過ごし、腫れた目で朝を迎えたのか。そのすべての時間、彼は彼女のそばにいなかった。 輝明の心臓は張り裂けそうなほど痛み、息苦しさを覚えた。 彼は手を伸ばし、彼女の目に浮かんだ涙を拭こうとした。 だが、綿は顔を背け、自分の手でその涙を拭い去った。 ――もう彼女は、誰かに涙を拭いてもらうような女の子ではない。 彼女は鼻をすすり、肩をすくめて寒そう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0620話
輝明の瞳が、一瞬赤く染まった。彼は反射的に手を伸ばして綿の手を掴もうとしたが、その勇気が出なかった。綿は彼の目をじっと見つめ、その体から伝わる微かな温もりを感じていた。彼女の心は揺れ動いたが、輝明の無力そうな視線を見て、さらに乱された。その瞳には、涙の光がうっすらと浮かんでいた。輝明は唇を動かし、かすれた声で問いかけた。「君は、そんなに俺が嫌いなのか？」その声はまるで風に吹き飛ばされそうなほどか細かった。彼の問いがどれだけ哀れであればあるほど、綿の微笑みは優しく、答えは冷酷だった。「ええ」彼は眉をひそめ、その漆黒の瞳に自嘲の色を滲ませながらさらに尋ねた。「俺が完全に消えてしまえばいいと思ってるのか？」綿は顔を上げ、唇を噛みしめたまま頷いた。そうだ、彼には消えて欲しい。彼女の人生にもう二度と関わらないで欲しい。「でも、綿」輝明は彼女の名前を呼び、まるでそよ風のように穏やかに続けた「俺の立場からすれば、俺だって被害者じゃないか？もし陸川嬌が本当に俺を助けてくれたのなら、彼女に報いるのは当然のことだろう？俺には選択肢がなかったんだ」彼は綿に理解を求めるように言った。「綿、俺が間違っていたのは認める。誰が俺を救ってくれたのかすら分からなかったんだ……」しかし、綿は首を振った。「あなたはまだ分かってない。私がなぜあなたに愛想を尽かしたのか、全然分かってない」輝明は苦笑し、弱々しい声で問いかけた。「じゃあ教えてくれ。なぜなんだ？」「それは、あなたの世界において、私は重要じゃなかったから」綿はしっかりと彼の目を見つめながら続けた。「私は、あなたの第一選択であったことなんて一度もない。愛想を尽かしたのは、私が助かったことをあなたが知らなかったからじゃない。愛がなくなったからなのよ」彼があの真相を知っても知らなくでも、彼女は全然きにしないのだ、と、きっぱりと告げた。「もし陸川嬌があなたを救ったなら、彼女と結婚するのは当然だと思う。だって彼女はあなたに第二の命を与えたのだから」しかし、彼女の目は熱を帯び、鋭く彼を見つめた。「でも……私は、あなたの目に葛藤や苦しみを一度も見たことがない。私を選びたいと思ったことがあるようには、全く見えなかった」何もなかった。彼は、嬌が彼を救ったと知った途端、すぐに綿を捨てた。迷いもなく。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0619話
「綿、どんな立場であれ、今日は来るべき日だと思ったんだ」輝明は深く息をつき、気持ちを整えながら答えた。彼は綿が自分を嫌っていることも、桜井家が自分を歓迎しないことも分かっていた。それでも、この家の中に入れなくても構わない。ただ挨拶をして、天河の誕生日を祝う気持ちを示したかった。「そうですよ、桜井さん。今日は桜井天河さんの誕生日なんです。社長として、後輩として、来ないわけにはいきません」森下が輝明をフォローするように口を挟んだ。綿は冷たい視線で森下を見つめ、明らかに「余計なことを言うな」とでも言いたげだった。森下はその視線を受け取ると、黙り込んだ。輝明が森下に目で合図を送り、「荷物を置いて車で待っていろ」と示した。森下は小さく頷き、「失礼しました」と綿に頭を下げ、その場を去った。「綿、荷物だけ置いて、桜井の伯父さんに一言だけ挨拶して帰る。それでいいかな？」輝明は再び彼女を見つめ、乞うような目で問いかけた。綿はその視線を受け止め、輝明の頑固さに初めて呆れを感じた。彼女は彼との縁を完全に断ち切りたかった。だから、あえて言葉をきつくした。「あなたを家に入れるつもりはないよ。うちの家族の楽しい時間を邪魔しないで。あなたが来たら、みんな不愉快になるだけだから」綿の言葉には冷たさが滲み出ていた。彼は静かに頷いた。「綿、ごめん。俺は君を傷つけた。そして君の家族をも傷つけた。 もし、君をちゃんと守れていたなら、もし、陸川嬌に惑わされなかったなら、俺はきっと君にとっていい夫でいられたし、桜井家にとってもいい婿でいられたはずだ」彼の声は低く抑えられていたが、その静けさがこの寒い夜にさらに響いていた。綿はすぐに手を上げて言葉を遮った。「そうやって話せば、私が感動するとでも思った？」彼女は首を振り、冷ややかな目で彼を見つめた。「あなたが感動しているのは、ただの自己満足よ」その一言に、輝明の胸は鋭く痛み、喉が詰まるような感覚に襲われた。彼は唾を飲み込み、絞り出すように「ごめん」と言った。「謝らないで。あなたの謝罪なんて必要としてない。それより、もう二度と私の前に現れないで。それが一番の謝罪よ」綿は声を抑え、家の中にいる家族たちに気付かれないよう気を配っていた。だが、輝明は首を横に振った。無理だ。彼は彼女から離れない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0618話
まさか、綿って本当に桜井家の人間じゃないの？恵那がそんな妄想を巡らせていると、千恵子の声が飛んできた。「恵那、ちょっと！こっちに来なさい！」祖母に呼ばれた恵那は慌てて駆け寄り、「どうしたの？」と尋ねた。千恵子はスマホを指差しながら言った。「この男優さん、誰なの？ほら、あんたと一緒に写真撮られてるじゃない。付き合ってるの？」【人気俳優・南方信（みなみかた しん）と共演女優・桜井恵那、同じ車で帰宅。南方信が桜井恵那を自宅まで送る姿を目撃、交際疑惑浮上】といった内容のニュースが画面に映っていた。恵那の顔が少し赤くなった。「おばあちゃん、あの人は人気俳優よ。私たち、付き合ってなんかないわ。ただ撮影が終わった後、私とアシスタントが彼の車に便乗しただけ」そう言いつつ、恵那は心の中で思っていた。――でも、南方信は本当に素敵だよね。彼は端正な顔立ちで、紳士的。舞台裏でもイメージそのままで、汚い言葉を使わないし、悪い癖もない。性格も良く、業界での地位も確立している。撮影中、彼は何かと気を配ってくれていたし、チームの集まりでは彼がいるだけでみんなが安心できた。彼の存在そのものが安心感を与えてくれた。――こんな男性を好きにならない人なんている？千恵子は恵那の赤くなった顔を見て、微笑みながら尋ねた。「恵那、好きなんじゃないの？」「やだ、おばあちゃん、そんなことないってば。それに、あの人はトップ俳優よ。私なんか眼中にないわ」恵那はリンゴを手に取り、弄ぶようにしながら答えた。千恵子はその仕草を見て、軽く笑いながら「はいはい、好きじゃないのね」と言ってそれ以上追及しなかった。その頃、リビングの雰囲気は再び穏やかさを取り戻していた。綿はキッチンから何度か料理を運び、「そろそろ夕食を始められるわよ」と声をかけた。「じゃあ、俺がケーキを持ってくるよ」 天揚が言うと、綿はエプロンを外しながら言った。「叔父さん、私も一緒に行くわ」「いいよ、一緒に行こう」二人が玄関を出ようとドアを開けた瞬間、不意の訪問者と鉢合わせた。天揚と綿はその場で固まった。その人物は、ちょうどインターホンを押そうとしていたところで、ドアが開いたことに驚いたのか、一瞬ぎこちない表情を浮かべた。その人物――輝明もまた、予期していなかったようで少し戸惑っ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0617話
夜はすっかり更け、天河の誕生日が予定通りやってきた。桜井家の玄関には「本日慶事」の赤い横断幕が掲げられ、訪れる客たちに今日の主役が誰かを知らせていた。綿は白いカジュアルなワンピースを身にまとい、髪をまとめて台所で盛晴と共に忙しく動き回っていた。今日は家族が全員集まり、さらに天河の親しい友人たちも招かれていた。例えば、森川家、玲奈の両親だ。リビングでは、山助が千恵子の隣に座り、来客の対応をしていた。誰かが挨拶に来ると、二人揃って丁寧に応じていた。綿は数杯の水を注ぎ、それを玲奈の両親に手渡した。玲奈は「桜井パパ」と親しげに天河を呼んでいた。桜パパの誕生日となれば、飛行機で駆けつけるのは当然だ。彼女は「今夜8時の便で着くから、家には9時頃になる」と伝えていた。その時、玄関のドアが開く音がした。綿が外を見ると、「叔父さんが来た」と言った。天揚が恵那を連れてやってきたのだ。これで桜井家に集まるべき人々はほぼ揃った。「兄さん、お誕生日おめでとう！」天揚は天河の肩を軽く叩きながら笑顔で祝福を述べた。天河と天揚が並ぶ姿を見て、綿は改めて思った。――父と叔父さん、やっぱり眉目がそっくりだ。まるで祖父の若い頃を見ているみたい。それに比べ、自分と恵那は桜井家の特徴を全く受け継いでいない。――恵那が桜井家の実子でないことは知っているけれど、自分までそう思われたらどうしよう。「パパ、私ってどうしてパパに全然似てないのかな？」綿は天河の隣に立ち、疑問を口にした。天河は少し目を伏せてから笑った。「女の子はみんな母親に似るものだよ」天揚も頷いた。「そうそう、お母さんそっくりだ」二人は目を合わせたが、それ以上何も言わなかった。綿はキッチンから出てきた盛晴の手を取り、自分の隣に立たせた。「似てる？」綿と盛晴が並んで立つと、二人の顔を比べることができた。天河と天揚は黙り込み、盛晴も突然の質問に戸惑いを隠せなかった。――綿ちゃん、もしかして何か気付いたの？そんな中、恵那が笑いながら軽口を叩いた。「お姉ちゃん、私と同じじゃない。一人も桜井家の人に似てないって」綿は恵那を睨んだ。彼女は叔父さんが外から連れてきた子じゃないわ。「まだ成長しきってないだけ。これからきっと似てくる」綿は自分を慰めるように言い、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0616話
綿は口元を引きつらせながら微笑んだ。パパ、相変わらずユーモアのセンスがあるな。「それも悪くないわね」盛晴が突然微笑みながらそう付け加えた。綿は驚いた。母はいつも落ち着いていて慎重な人だったはずなのに、まさか父のこの過激な提案に賛同するとは。「もし本当にパパとママが、高杉輝明と彼が持ってくるものを一緒に追い出したら、私、心の底から尊敬するわ」綿は肩をすくめながら皮肉っぽく言った。とはいえ、彼女はただの注意喚起をしただけだ。明日、輝明が来たとして両親がどう対応するかは、彼ら次第だと思っていた。「俺にはもっといい方法があるぞ」天河が急に真剣な表情になった。「どんな方法？」綿と盛晴が期待するように彼を見つめた。「俺たちでどうにもならないなら、この件はお前に任せる！」天河は真顔で娘に向かってそう言い放った。綿の顔が一気に曇った。――なるほど、それが「いい方法」ってわけか。盛晴はその様子にクスッと笑ってしまった。綿はため息をつきながら立ち上がり、こう言った。「私はもう休むわ。明日のことは明日考えましょう。結局、来る者は拒まずってところね。ただし、高杉輝明をあまり怒らせない方がいいわよ」綿は念を押した。だって、まだ仕事のこともあるから。高杉グループは絶大な影響力を持っているし、いつか助けてもらう必要が出るかもしれない。それに、輝明のあのやり方じゃ、本気で敵に回したら後が怖いからね。綿は急いで階段を上り、部屋に向かった。天河と盛晴は、娘の背中を見送りながら胸が締め付けられる思いだった。離婚して苦しみから解放されたかのように見える綿だが、彼女の心には以前よりも多くの悩みが渦巻いているようだった。……その頃、輝明はまた祖母の美香を頼って実家へと足を運んでいた。彼は美香の隣に座りながら、テレビで流れる昼ドラマをぼんやりと眺めていたが、心ここにあらずといった様子だった。「おばあちゃん、明日は天河さんの誕生日だ。でも、俺が行ったら追い出されるかもしれない」輝明はため息交じりに言った。美香は水を飲みながら、彼に目もくれずに答えた。「男が追い出されたからってどうだっていうの？それより、座って何もせずに待ってたら、そのうち綿が別の男と一緒になるのを指をくわえて見ているだけよ。それに、あんたも言ってたじゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0615話
綿が車を走らせて研究所を出た時、輝明はまだ車のそばに立っていた。彼は綿の車が横を通り過ぎていくのを見送った。車はスピードを上げて走り去り、綿の顔を一目見ることすらできなかった。 輝明はゴミ箱の中の赤いバラを見つめ、初めて「人を口説く」ということがこんなにも難しいのだと実感した。――かつての綿はどうやってここまで頑張ったのだろう？もし人生をやり直せるのなら、彼女の視点に立って、この数年間綿がどんな風に生き抜いてきたのか、ちゃんと見てみたいと思った。彼は車の横に体を預け、地面を見つめながら深く息を吐いた。その姿は無力そのものだった。やがて、彼は静かに車に乗り込むと、一本の煙草を取り出して火をつけた。いつからか、心がこんなにも乱れるたびに煙草を吸うようになった。たぶん、もう誰にも注意されなくなったからだろう。大学時代を思い返した。綿と一緒に食事に行った時、近くで誰かが煙草を吸うと、彼女は嫌そうに眉をひそめて、遠くへ避けていた。その度に彼は「お前、本当に甘やかされて育ったな」と笑い、冗談めかしてこう言っていた。「結婚したら、旦那が煙草を吸うこともあるだろう。それでどうするんだ？」彼女はただ微笑みながら答えた。「あなたは煙草を吸わないでしょう？」その記憶を思い出すたび、輝明の胸は痛みで締め付けられた。 高校時代や大学時代のことを、彼はもう思い返す勇気がなかった。そして、これからの道をどう進めばいいのかも分からなかった。ただ一つだけ分かるのは、もっと図々しくなるしかない、ということだった。綿が家に帰り着いた時には、すでに夜も遅かった。リビングでは盛晴と天河が座って待っており、翌日の誕生日の相談をしていた。「パパ、ママ」 綿はソファのそばに座ると、天河がヒマワリの種を食べながら言った。「最近、仕事が忙しいのか？なんだかやつれて見えるぞ」綿は顔を上げ、不思議そうに首を傾げた。「私、やつれてる？」頬を触りながら小さく息をついた。疲れているとは思わないが、少しイライラしているのは確かだった。――輝明のせいで。「綿ちゃん、明日はお父さんの誕生日だぞ」盛晴が話を切り出した。「簡単に済ませようと思っているの。家族や親しい友人を呼んで、家で食事をするだけでどう？」「いいね」綿はすぐに賛成した
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0614話
「じゃあ、綿、どうすれば俺の花を受け取ってくれる？」 輝明が一歩近づき、静かに問いかけた。今夜の風は優しく、彼の声もそれに合わせたように穏やかだった。綿は首を横に振った。「私はもう二度と、あなたの花を受け取ることはないわ」輝明は賢い男だ。彼女が「花を受け取らない」と言うその言葉には、彼自身も含まれていることを理解していた。綿は、もう彼を受け入れることは一生ないのだ。――愛したのは一度で十分。傷ついたのも一度で十分。これ以上は必要ない――「それでも、俺は試したい」彼はもう一度花束を差し出した。綿は微笑みながら彼を見た。「試してもいいわよ」そう言って花を受け取った瞬間、輝明の暗い瞳に微かな光が差し込んだ。綿は腕に抱えた鮮やかなバラを見つめた。――これが私が「好き」と言ったたびに、彼が返してくれたらどれだけよかったか――しかし、これは違った。 これは、遅すぎる反応だった。綿はくるりと背を向けると、そのまま花束をゴミ箱に投げ捨てた。その動作は潔く、何の未練も感じさせなかった。それはまるで、輝明自身をそのままゴミ箱に捨て去ったかのように、冷淡で、そして決定的だった。綿が花をゴミ箱に投げ込んだ瞬間、輝明の胸が鋭く刺されたように痛んだ。心の奥を何かが引っ掻いたような不快感が、彼の全身を駆け巡った。「試してもいいわよ」 綿は振り返り、再びその言葉を繰り返した。輝明は頭を垂れ、かすかな笑みを浮かべた。「構わないさ。俺はこれからも努力を続けるよ。一度断られたくらい、どうってことない」――綿だって、かつては何度も拒まれてきたじゃないか。綿は眉をひそめ、彼を見つめた。その瞬間、彼女の中に浮かんだのは、かつての自分自身だった。哀れで、惨めで。 彼女は拳を握りしめ、それ以上輝明に言葉をかけることなく、振り向いて駐車場へと歩き出した。「綿、伯父さんの誕生日が近いね。俺もご挨拶に行くよ」輝明の声が背後から追いかけてきた。その言葉に足を止めた綿は、振り返って冷たい声で言った。「父の誕生日は喜ばしい日よ。わざわざ来て私たちを不愉快にさせるつもり？」「そんなつもりはない。ただ、祝いの言葉を贈りたいだけだ」彼の表情は穏やかで、その声も以前より落ち着きがあった。確かに、彼は以前よりも大人びている。
