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第 0321 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0322 話
輝明はゆっくりと頭を向け、その目は一瞬赤くなった。綿が放った一撃は、特に強烈だった。綿と輝明の視線が交差したとき、彼女の目には冷たさと鋭い光しか残っていなかった。輝明は口元を少し動かしたが、写真で傷ついたばかりの頬が、さらに彼女の爪で新たな傷を負っていた。「輝明、恥を知りなさい。あなたはもうすぐ嬌の婚約者になるのよ、それなのにまだ私に触れようとするの？」と綿は震えるほどの怒りを覚えた。彼がこんなふうに二人の女性を手玉に取るのは、彼女たちの尊厳を踏みにじっているに違いない。彼女たちに対して、少しでも尊重を持ったことがあるのだろうか？「綿、私たちの結婚はまだ有効だ」輝明は危険な笑みを浮かべながら言った。綿は心の中が冷え込むのを感じた。「もしあなたが私を愛しているなら、嬌とは何の関係もないはずよ。もしあなたが嬌を愛しているなら、私が手を引いたときに再び絡んでくるべきじゃない！」綿は言葉を続け、そして笑った。「もちろん、あなたは私を愛していない。だからこそ、輝明、嬌のためにも、男らしく愛に対して誠実でいてちょうだい！」「そうでなければ、あなたのような男は地獄に落ちるわ！」綿は話すにつれ激しくなり、怒りがどんどん膨れ上がっていった。これらの言葉には、彼女が何年も受けた屈辱が込められている。輝明はその言葉に激怒し、唇をこすりながら息を吸い込んだ。「綿、本当に手強くなったな」彼は冷笑した。「輝明、私があなたと離婚を決めたときから、私たちは敵同士よ。だから、この態度を受け入れてくれるかしら？」綿は輝明を強く突き飛ばし、振り向かずに階段を降りていった。彼女は車に向かって歩きながらも、立ち止まり輝明を見て挑発的に言った。「輝明、クズ男は確かに地獄に落ちるわ。特に、あなたのようなクズ男は！」輝明は冷笑し、腕を組み、まったく気にしていない様子で、「クズ男だと？お前だって、愛してたじゃないか？」と無頓着に言った。「本当に気持ち悪いわ」綿は強く吐き捨てた。「昔あなたを愛していた自分も、気持ち悪い！」輝明はますます無頓着に、「綿、君が私を愛していた事実は、この人生で決して消えないよ」と挑発した。「どうぞ、私を気持ち悪がって」綿は冷たく笑い、すぐに車に乗り込んだ。彼を愛していたこと、それが心から消えることはない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0323 話
夜。綿は一人で外に出て食事をしていた。深夜のレストランはとても静かで、二十階から見下ろすと、南城の夜景は賑やかだった。綿は小さなステーキの一切れを切り、口に運んだ。昼間、輝明との出来事を思い出すと、心は驚くほど静かだった。「いやぁ、秋年、私のことまだ知らないの？私は本当に一途なのよ。もし秋年が私のことを好きなら、私は……」女性の甘ったるい声が綿の耳に届いた。綿が顔を上げると、秋年が女性を抱き寄せて、親密そうに席に着こうとしていた。ふん。この大クズ男。輝明がクズだなんて、秋年だって大して変わらない。類は友を呼ぶとはこのこと。同じベッドで寝る人間が、そう簡単に違うものになるわけがない。「秋年、あの人は私より何が優れてるの？私のほうが岩段氏グループの広告塔にふさわしいんじゃない？」綿は頬杖をつきながら、ぼんやりしつつ、彼女の愚痴を聞いていた。どうやら広告塔の座をめぐって争っているようだ。彼女の口にする「あの人」って、玲奈のことだろう？ふん、玲奈と比べるなんて、彼女は玲奈の足元にも及ばない！玲奈は世界でも唯一無二のトップスターで、誰にも取って代われない存在だ！「失せろ」突然、秋年の低く沈んだ声が耳に入ってきた。綿は思わず目を輝かせた。その女性は呆然とした。「えっ……」「えっ、じゃない。俺はお前に失せろと言ってるんだ」秋年は突然怒り出した。女性は困惑した。「いきなり何怒ってるのよ？」「お前は玲奈とは比べ物にならない。玲奈と比べるなんて、身の程知らずだ」秋年は女性を頭から足までじっくりと見回し、皮肉を込めて言った。「俺が一緒に飯を食ったくらいで、調子に乗ってるんじゃないよ？」「早く失せろ」彼がそう言い終えると、彼女はようやく理解した。どうやら、彼女が玲奈を愚痴ったことが原因らしい。そんなにひどいことを言ったわけでもない。ただ、玲奈がどこが自分より優れているのか尋ねただけなのに。彼はそれだけで、こんなにも激怒するのか？全く面子を立てることなく、失せろとまで言われるなんて！ひどすぎる！金があれば何でも許されると思っているのか？女性は唇を噛みしめ、秋年を見つめ、思わず泣き出してしまった。「わかったわよ、失せればいいんでしょ！」秋年はため息をつき、イライラして頭を掻きむしると、近
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0324 話
綿は頭を上げ、秋年を見つめて笑った。秋年も笑い返し、「だから、お願いできるかな——」綿：「消えろ。」秋年：「……」本当に怖いな。「そんなに無情にならなくてもいいだろ？」と秋年は言った。綿は最後の一口の肉を食べ終え、ナイフとフォークをテーブルに置いた。そして、バッグを手にして外に出ようとすると、秋年もすぐに後を追ってきた。綿が会計をしようとすると、秋年はすぐに「俺の名前でつけといて」と言った。綿は眉を上げ、どうぞご自由にといった表情を見せた。彼女が階段を下りると、秋年もそれに続いた。「頼むよ、玲奈に僕との仲介をお願いできないか？なんか、玲奈に嫌われてる気がするんだ」「普段は玲奈とあまり交流がないんだけど、どこで彼女を怒らせたのかもわからないんだよ」エレベーターの中で、秋年は腕を組みながら、まるで自分が困惑しているように呟いた。綿は言い出せずにいた。彼が輝明と友人だからこそ、玲奈が彼を嫌っているということを。「秋年は有能だから、玲奈一人ぐらい落とせるでしょ？頑張って、きっとできるわ。」と綿は秋年の肩を軽く叩き、彼をエレベーターに残して、自分だけ先に出た。秋年は追いかけてきたが、綿はすでに車に乗り込んでいた。綿は笑いながら秋年を見つめ、「秋年、私はあなたに仲介しないわ。諦めなさい。」秋年は腹を立て、「綿、どうしてそんな冷たいんだ！」綿は何も言わず、秋年の無力な怒りに対して冷静で、怒りを感じることはなかった。家に向かう途中、綿は玲奈にこのことを話すと、玲奈は笑いが止まらなかった。「秋年が急に私とコラボしようと思ったなんて？」玲奈は不思議そうに言った。「玲奈は大スターで、美しくて、データも強力。誰だって君とコラボしたいんだよ。コラボしたくないってのはただの見栄張りだ！」と綿は鼻を鳴らしながら言った。玲奈は口をとがらせ、「そうかもね」綿は笑って、「玲奈、もう少し控えめにしてよ！君だってそんなに偉くないわよ」「はいはい」玲奈は髪をかき上げ、「明日はマネージャーと一緒に韓司礼に会うの。綿、これは君の顔を立ててのことだからね」「ありがとう、ありがとう」と綿は手を合わせた。玲奈は「しっかり運転してよ、私はこれから夜の撮影があるから！」と言い、通話を終えた。綿は秋年の悔しそうな顔を思い出し、笑いを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0325 話
病院。綿が診療室に到着すると、桑原看護師があちこちで叫んでいた。「小栗先生、まだ来ていませんか？」「綿先生、小栗先生を見ませんでしたか？」桑原看護師は慌てた様子で、綿は状況が全く理解できずに戸惑った。「何かあったの？」「患者が急に症状を発症して、徐先生が原因を特定できない」桑原看護師は焦っていて、もう限界のようだった。綿は眉をひそめ、白衣を着ながら言った。「私が行くわ」「え？」桑原看護師は驚いた顔で綿を見た。「行くのよ」綿は桑原看護師の腕を引っ張り、現場に向かおうとした。桑原看護師は小栗先生を見つけられなかったので、仕方なく綿を連れていくことにした。病室に到着すると、入り口にはたくさんの患者の家族が集まっていた。綿は周囲を一瞥し、「皆、ここに集まって何をしているの？まず全員外に出てもらって」と冷静に指示を出した。須田先生は綿が来たのを見て、説明を始めた。「患者は手術を終えたばかりで、昨日のすべての指標も正常でした。でも、さっき急に心停止を起こしました」綿は軽くうなずき、症状の確認に取り掛かった。須田先生は一歩後ろに下がり、綿を見つめていたが、桑原看護師にも視線を向けた。「小栗先生は？」「まだ見つからないんですけど……とりあえず綿先生に診てもらいましょう」桑原看護師は小声で答えた。須田先生は口を開きかけたが、綿が診ても意味がないだろうと思っていた。その時、患者の家族が病室に戻ってきた。綿が患者のそばにいるのを見た家族は、すぐに言い寄ってきた。「この人は誰だ？小栗先生はどこだ？うちの患者は小栗先生が担当しているんだぞ！」「昨日は元気だったのに、なんで今日は急にこんなことになってしまったんだ！」「もしうちの患者に何かあったら、あなたたちが責任を取るんだぞ、わかってるのか？」そう言いながら、その人は綿を軽く突き飛ばした。綿は落ち着いて「ふん」と言っただけで、平静を保っていた。「桑原、彼を外に出して」綿は桑原看護師に指示を出した。患者の家族は驚いて、「俺を外に出せって？あんた誰だよ？どんな医者だ？最近、学位を買ったなんて話が出てる病院を信用できるわけないだろ？」「妻に触るな！小栗先生だけに任せるんだ！」と彼は綿を突き飛ばし、彼女が近づかないようにした。綿は目の前の男をじっと見つめ、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0326話
須田先生は眉をひそめ、どこか落ち着かない様子だった。しかし、綿に外へ押し出され、仕方なくその場を離れた。患者の家族は、須田先生が出てくるなり声を荒げた。「おい、あんたまで出てきたのか？あの医者は誰だよ？本当に大丈夫なのか？「もし妻に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」その怒鳴り声は綿の耳にもはっきりと届いた。そこへ、急ぎ足で小栗主任がやってきた。声が聞こえたため、慌てて状況を尋ねた。「どうしたの？」「小栗主任！待ってました！」患者の家族は小栗主任の腕を掴み、まるで命綱を見つけたかのように言った。「妻の容態が悪いんです！」「なんでみんな外にいるんだ？中には誰がいる？」小栗主任は病室に目を向け、中に人影が見えた。それから、須田先生と桑原看護士を見つめた。「えっと……桜井先生です」桑原看護士が小声で答えた。「なんですって？」小栗主任の眉がピクリと動いた。綿が一人で処置しているなんて、冗談じゃない。「患者の症状は？」小栗主任はマスクを装着し、病室のドアに手をかけた瞬間、中からドアが開いた。そこには綿が立っていた。「処置は終わりました」綿は淡々と答えた。小栗主任は一瞬、唖然とした。「終わった？」須田先生は信じられない様子で急いで中に入り、機器のデータを確認した。つい先ほどまで命の危機にあった患者のバイタルは、すべて正常に戻っていた。いったいどうやって？須田先生は驚き、綿に視線を戻した。彼女は両手をポケットに入れ、静かに周囲を見渡していた。心停止を起こした患者にアドレナリンを的確に投与し、自分の方法で見事に蘇生させたのだ。須田先生は言葉を失った。小栗主任ももう一度患者の状態を確認したが、どこにも問題はなかった。「お前……」患者の家族は綿を指差し、もう一度病室の中を見た。妻の顔色は回復し、無事に安定していた。小栗主任はふと笑みを浮かべた。「無事ならそれでいい」そう言いながら病室を出て、綿に向かって言った。「でも次からは勝手なことをしないように」この患者は自分の担当だ。もし何か問題があったら、誰が責任を取るのか分からない。綿は素直に頷いて、「すみません、小栗主任。焦っちゃって」と軽く笑って謝った。「でも、よくやったわ」小栗主任は満足げに微笑んだ。どうやら綿は、ただ者
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0328話
ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0329話
夜の闇が深まる中、綿は荒れ果てた廃墟の中、椅子に縛り付けられていた。ゆっくりと目を開けたが、足元には果てしなく広がる瓦礫の山が見えた。座っている椅子は半ば宙に浮かんでおり、非常に不安定な状態だ。声を出そうとしても、口はしっかりと塞がれていて、何も言えなかった。綿は辺りを見渡したが、この廃ビルには骨組みしかなく、何も存在していない。空には満月が浮かび、耳元を風が強く吹き抜けていく。彼女の心臓がひときわ高鳴った。「ボス、あの女、目が覚めたみたいっす」誰かがそう言った。「どれどれ、見せてみろ！」と声がし、何かが地面に投げ捨てられた。その後、足音が綿の背後から聞こえてきた。目を開けたまま綿は横を見た。そこには、にやついた中年の男が立っていた。「おお、本当に目が覚めたな」男は笑いながら、綿の顎を軽く指で突き、「美人だなあ。金持ちの女ってのはやっぱり違うもんだな」と感心したように舌打ちをした。その隣にいた手下も同意しながら、「本当っすね、肌もツルツルで、見てるだけで気分が良くなりますね」と言った。綿は眉をひそめ、男たちを睨んだ。こいつらは誰だ？なぜまた自分がこんな目に遭うんだ？誰を怒らせたっていうのだ？「おいおい、そんな綺麗な目で俺を睨むなよ」男はわざとらしく困ったように言った。綿「……」困ってるのは私なんだけど！椅子に縛られたまま声も出せない、足は宙に浮いていて、下は果てしない瓦礫の山だ。怖くてたまらないのだ。後ろのロープはちゃんと結ばれているのだろうか？本当にこのロープで支えられるのか？男は綿の頭を押さえ、口に貼られていたテープを勢いよく剥がした。「くっ……！」綿は痛みに息を呑んだ。痛すぎる！彼女は男を睨みつけて叫んだ。「あんた誰？誘拐するなんて、私が誰だか知ってるの？」男は笑いながら、「おお、そんなに怒るなよ」とあきれたような顔で言い、肩をすくめた。綿は一瞬言葉に詰まったが、気を取り直して、少し落ち着いて尋ねた。「誰があんたを雇ったの？」男は腕を組んで、「さあ、当ててみろよ」と挑発するように言った。「この……」綿は心の中で男を蹴り飛ばしたくなった。なんでこんなクイズを解かされなきゃならないんだ。「桜井さん、誰かに恨まれてるんだよ」男はため息をつき、スマホを取り出して言っ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0826話
「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0825話
「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0822話
酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
