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第 0321 話
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輝明はゆっくりと頭を向け、その目は一瞬赤くなった。綿が放った一撃は、特に強烈だった。綿と輝明の視線が交差したとき、彼女の目には冷たさと鋭い光しか残っていなかった。輝明は口元を少し動かしたが、写真で傷ついたばかりの頬が、さらに彼女の爪で新たな傷を負っていた。「輝明、恥を知りなさい。あなたはもうすぐ嬌の婚約者になるのよ、それなのにまだ私に触れようとするの？」と綿は震えるほどの怒りを覚えた。彼がこんなふうに二人の女性を手玉に取るのは、彼女たちの尊厳を踏みにじっているに違いない。彼女たちに対して、少しでも尊重を持ったことがあるのだろうか？「綿、私たちの結婚はまだ有効だ」輝明は危険な笑みを浮かべながら言った。綿は心の中が冷え込むのを感じた。「もしあなたが私を愛しているなら、嬌とは何の関係もないはずよ。もしあなたが嬌を愛しているなら、私が手を引いたときに再び絡んでくるべきじゃない！」綿は言葉を続け、そして笑った。「もちろん、あなたは私を愛していない。だからこそ、輝明、嬌のためにも、男らしく愛に対して誠実でいてちょうだい！」「そうでなければ、あなたのような男は地獄に落ちるわ！」綿は話すにつれ激しくなり、怒りがどんどん膨れ上がっていった。これらの言葉には、彼女が何年も受けた屈辱が込められている。輝明はその言葉に激怒し、唇をこすりながら息を吸い込んだ。「綿、本当に手強くなったな」彼は冷笑した。「輝明、私があなたと離婚を決めたときから、私たちは敵同士よ。だから、この態度を受け入れてくれるかしら？」綿は輝明を強く突き飛ばし、振り向かずに階段を降りていった。彼女は車に向かって歩きながらも、立ち止まり輝明を見て挑発的に言った。「輝明、クズ男は確かに地獄に落ちるわ。特に、あなたのようなクズ男は！」輝明は冷笑し、腕を組み、まったく気にしていない様子で、「クズ男だと？お前だって、愛してたじゃないか？」と無頓着に言った。「本当に気持ち悪いわ」綿は強く吐き捨てた。「昔あなたを愛していた自分も、気持ち悪い！」輝明はますます無頓着に、「綿、君が私を愛していた事実は、この人生で決して消えないよ」と挑発した。「どうぞ、私を気持ち悪がって」綿は冷たく笑い、すぐに車に乗り込んだ。彼を愛していたこと、それが心から消えることはない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0323 話
夜。綿は一人で外に出て食事をしていた。深夜のレストランはとても静かで、二十階から見下ろすと、南城の夜景は賑やかだった。綿は小さなステーキの一切れを切り、口に運んだ。昼間、輝明との出来事を思い出すと、心は驚くほど静かだった。「いやぁ、秋年、私のことまだ知らないの？私は本当に一途なのよ。もし秋年が私のことを好きなら、私は……」女性の甘ったるい声が綿の耳に届いた。綿が顔を上げると、秋年が女性を抱き寄せて、親密そうに席に着こうとしていた。ふん。この大クズ男。輝明がクズだなんて、秋年だって大して変わらない。類は友を呼ぶとはこのこと。同じベッドで寝る人間が、そう簡単に違うものになるわけがない。「秋年、あの人は私より何が優れてるの？私のほうが岩段氏グループの広告塔にふさわしいんじゃない？」綿は頬杖をつきながら、ぼんやりしつつ、彼女の愚痴を聞いていた。どうやら広告塔の座をめぐって争っているようだ。彼女の口にする「あの人」って、玲奈のことだろう？ふん、玲奈と比べるなんて、彼女は玲奈の足元にも及ばない！玲奈は世界でも唯一無二のトップスターで、誰にも取って代われない存在だ！「失せろ」突然、秋年の低く沈んだ声が耳に入ってきた。綿は思わず目を輝かせた。その女性は呆然とした。「えっ……」「えっ、じゃない。俺はお前に失せろと言ってるんだ」秋年は突然怒り出した。女性は困惑した。「いきなり何怒ってるのよ？」「お前は玲奈とは比べ物にならない。玲奈と比べるなんて、身の程知らずだ」秋年は女性を頭から足までじっくりと見回し、皮肉を込めて言った。「俺が一緒に飯を食ったくらいで、調子に乗ってるんじゃないよ？」「早く失せろ」彼がそう言い終えると、彼女はようやく理解した。どうやら、彼女が玲奈を愚痴ったことが原因らしい。そんなにひどいことを言ったわけでもない。ただ、玲奈がどこが自分より優れているのか尋ねただけなのに。彼はそれだけで、こんなにも激怒するのか？全く面子を立てることなく、失せろとまで言われるなんて！ひどすぎる！金があれば何でも許されると思っているのか？女性は唇を噛みしめ、秋年を見つめ、思わず泣き出してしまった。「わかったわよ、失せればいいんでしょ！」秋年はため息をつき、イライラして頭を掻きむしると、近
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0324 話
綿は頭を上げ、秋年を見つめて笑った。秋年も笑い返し、「だから、お願いできるかな——」綿：「消えろ。」秋年：「……」本当に怖いな。「そんなに無情にならなくてもいいだろ？」と秋年は言った。綿は最後の一口の肉を食べ終え、ナイフとフォークをテーブルに置いた。そして、バッグを手にして外に出ようとすると、秋年もすぐに後を追ってきた。綿が会計をしようとすると、秋年はすぐに「俺の名前でつけといて」と言った。綿は眉を上げ、どうぞご自由にといった表情を見せた。彼女が階段を下りると、秋年もそれに続いた。「頼むよ、玲奈に僕との仲介をお願いできないか？なんか、玲奈に嫌われてる気がするんだ」「普段は玲奈とあまり交流がないんだけど、どこで彼女を怒らせたのかもわからないんだよ」エレベーターの中で、秋年は腕を組みながら、まるで自分が困惑しているように呟いた。綿は言い出せずにいた。彼が輝明と友人だからこそ、玲奈が彼を嫌っているということを。「秋年は有能だから、玲奈一人ぐらい落とせるでしょ？頑張って、きっとできるわ。」と綿は秋年の肩を軽く叩き、彼をエレベーターに残して、自分だけ先に出た。秋年は追いかけてきたが、綿はすでに車に乗り込んでいた。綿は笑いながら秋年を見つめ、「秋年、私はあなたに仲介しないわ。諦めなさい。」秋年は腹を立て、「綿、どうしてそんな冷たいんだ！」綿は何も言わず、秋年の無力な怒りに対して冷静で、怒りを感じることはなかった。家に向かう途中、綿は玲奈にこのことを話すと、玲奈は笑いが止まらなかった。「秋年が急に私とコラボしようと思ったなんて？」玲奈は不思議そうに言った。「玲奈は大スターで、美しくて、データも強力。誰だって君とコラボしたいんだよ。コラボしたくないってのはただの見栄張りだ！」と綿は鼻を鳴らしながら言った。玲奈は口をとがらせ、「そうかもね」綿は笑って、「玲奈、もう少し控えめにしてよ！君だってそんなに偉くないわよ」「はいはい」玲奈は髪をかき上げ、「明日はマネージャーと一緒に韓司礼に会うの。綿、これは君の顔を立ててのことだからね」「ありがとう、ありがとう」と綿は手を合わせた。玲奈は「しっかり運転してよ、私はこれから夜の撮影があるから！」と言い、通話を終えた。綿は秋年の悔しそうな顔を思い出し、笑いを
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0325 話
病院。綿が診療室に到着すると、桑原看護師があちこちで叫んでいた。「小栗先生、まだ来ていませんか？」「綿先生、小栗先生を見ませんでしたか？」桑原看護師は慌てた様子で、綿は状況が全く理解できずに戸惑った。「何かあったの？」「患者が急に症状を発症して、徐先生が原因を特定できない」桑原看護師は焦っていて、もう限界のようだった。綿は眉をひそめ、白衣を着ながら言った。「私が行くわ」「え？」桑原看護師は驚いた顔で綿を見た。「行くのよ」綿は桑原看護師の腕を引っ張り、現場に向かおうとした。桑原看護師は小栗先生を見つけられなかったので、仕方なく綿を連れていくことにした。病室に到着すると、入り口にはたくさんの患者の家族が集まっていた。綿は周囲を一瞥し、「皆、ここに集まって何をしているの？まず全員外に出てもらって」と冷静に指示を出した。須田先生は綿が来たのを見て、説明を始めた。「患者は手術を終えたばかりで、昨日のすべての指標も正常でした。でも、さっき急に心停止を起こしました」綿は軽くうなずき、症状の確認に取り掛かった。須田先生は一歩後ろに下がり、綿を見つめていたが、桑原看護師にも視線を向けた。「小栗先生は？」「まだ見つからないんですけど……とりあえず綿先生に診てもらいましょう」桑原看護師は小声で答えた。須田先生は口を開きかけたが、綿が診ても意味がないだろうと思っていた。その時、患者の家族が病室に戻ってきた。綿が患者のそばにいるのを見た家族は、すぐに言い寄ってきた。「この人は誰だ？小栗先生はどこだ？うちの患者は小栗先生が担当しているんだぞ！」「昨日は元気だったのに、なんで今日は急にこんなことになってしまったんだ！」「もしうちの患者に何かあったら、あなたたちが責任を取るんだぞ、わかってるのか？」そう言いながら、その人は綿を軽く突き飛ばした。綿は落ち着いて「ふん」と言っただけで、平静を保っていた。「桑原、彼を外に出して」綿は桑原看護師に指示を出した。患者の家族は驚いて、「俺を外に出せって？あんた誰だよ？どんな医者だ？最近、学位を買ったなんて話が出てる病院を信用できるわけないだろ？」「妻に触るな！小栗先生だけに任せるんだ！」と彼は綿を突き飛ばし、彼女が近づかないようにした。綿は目の前の男をじっと見つめ、その
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0326話
須田先生は眉をひそめ、どこか落ち着かない様子だった。しかし、綿に外へ押し出され、仕方なくその場を離れた。患者の家族は、須田先生が出てくるなり声を荒げた。「おい、あんたまで出てきたのか？あの医者は誰だよ？本当に大丈夫なのか？「もし妻に何かあったら、ただじゃ済まさないからな！」その怒鳴り声は綿の耳にもはっきりと届いた。そこへ、急ぎ足で小栗主任がやってきた。声が聞こえたため、慌てて状況を尋ねた。「どうしたの？」「小栗主任！待ってました！」患者の家族は小栗主任の腕を掴み、まるで命綱を見つけたかのように言った。「妻の容態が悪いんです！」「なんでみんな外にいるんだ？中には誰がいる？」小栗主任は病室に目を向け、中に人影が見えた。それから、須田先生と桑原看護士を見つめた。「えっと……桜井先生です」桑原看護士が小声で答えた。「なんですって？」小栗主任の眉がピクリと動いた。綿が一人で処置しているなんて、冗談じゃない。「患者の症状は？」小栗主任はマスクを装着し、病室のドアに手をかけた瞬間、中からドアが開いた。そこには綿が立っていた。「処置は終わりました」綿は淡々と答えた。小栗主任は一瞬、唖然とした。「終わった？」須田先生は信じられない様子で急いで中に入り、機器のデータを確認した。つい先ほどまで命の危機にあった患者のバイタルは、すべて正常に戻っていた。いったいどうやって？須田先生は驚き、綿に視線を戻した。彼女は両手をポケットに入れ、静かに周囲を見渡していた。心停止を起こした患者にアドレナリンを的確に投与し、自分の方法で見事に蘇生させたのだ。須田先生は言葉を失った。小栗主任ももう一度患者の状態を確認したが、どこにも問題はなかった。「お前……」患者の家族は綿を指差し、もう一度病室の中を見た。妻の顔色は回復し、無事に安定していた。小栗主任はふと笑みを浮かべた。「無事ならそれでいい」そう言いながら病室を出て、綿に向かって言った。「でも次からは勝手なことをしないように」この患者は自分の担当だ。もし何か問題があったら、誰が責任を取るのか分からない。綿は素直に頷いて、「すみません、小栗主任。焦っちゃって」と軽く笑って謝った。「でも、よくやったわ」小栗主任は満足げに微笑んだ。どうやら綿は、ただ者
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0327話
「桜井先生！」食事中の綿に、須田先生が声をかけ、向かいに座った。綿は微笑んで、「須田先生、どうかしたの？」と問いかけた。「今晩、仕事終わった後、何か予定ある？もしなければ、一緒に食事しない？」須田先生は優しく微笑みながら言った。綿は、ふと違和感を覚えた。須田先生は普段から親切だが、今日はやけに親しげすぎた。「須田先生、何か用事があるのよね？」彼女は疑念を抱いた。何か理由がなければ、こんなに急に食事に誘われることはなかった。須田先生は気まずそうに笑い、「実はちょっと話しにくいことがあってね」とつぶやいた。「いいよ、何でも言って」綿は軽く手を振り、促すように言った。「それでも、やっぱり今夜、食事しながら話したいの」須田先生はそう言って、少しホッとした表情を見せた。綿は一瞬考え込んだが、「分った。じゃあ、今夜向かいのレストランで会いましょう」と返事をした。須田先生は嬉しそうに笑い、立ち上がって去っていった。綿は彼女の後ろ姿を見ながら、何かを考え込んだが、それ以上は詮索しなかった。……その夜、綿は仕事を終えて、約束のレストランに向かった。須田先生は少し早めに仕事を切り上げて、すでに席を確保していた。彼女は手を振りながら綿を迎えた。今日は黒いワンピースを着ていて、普段の白衣姿とはまるで別人のようだった。だが、綿が驚いたのは、須田先生の隣に5、6歳くらいの男の子が座っていたことだった。これは…「桜井先生、こちらは息子の旭よ」須田先生はにっこり笑って紹介した。「放課後、迎えに行ったから一緒に連れてきちゃって」綿は頷き、旭に軽く目をやった。とても可愛らしいが、内気そうで、ほとんど話をしない様子だった。料理はすでにテーブルに運ばれていた。綿がちらりとメニューを確認すると、どれも高価な料理ばかりで、須田先生の給料では負担が大きいだろうと思った。「須田先生、話があるなら、直接言ってよ」綿は果汁を一口飲み、ストレートに言った。彼女は遠回しなやり取りが好きではないのだ。須田先生はしばらく綿を見つめた後、意を決して口を開いた。「桜井先生、科で副主任の選考が進んでるのは知ってるよね？」「もちろん知ってるよ」綿はすぐに頷いた。「それに、みんなも言ってるじゃないの、須田先生が次の副主任だって」須田先生
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0328話
ああ……ただ一つのポジションを得るために、こんなにお金をかけて彼女に食事を奢るなんて。本当に、この社会って。綿はふと気づいた。下層にいる人たちの生活が、こんなにも苦しいものだったなんて。「副主任のポジションを争うつもりはないわ。それに、まだ経験も足りていないから」綿がそう言うと、須田先生は安心した様子を見せた。「本当に争う気がないの？」須田先生は少し緊張した声で尋ねた。「本当にないわ」綿がそう答えると、須田先生はすぐに笑顔を見せた。「でも桜井先生、病院で働くって、昇進し続けることが目的じゃないの？」「私はまだいろんな道があるけど、あなたにはこの道しかないのよ」綿は淡々と語った。須田先生は三秒ほど黙った後、「うん、確かにそうね」と呟いた。「須田先生、頑張ってね。しっかり努力すれば、結果はついてくるわよ」綿は優しく微笑んだ。その言葉に、須田先生はとても嬉しそうで、すぐに息子の旭の手を引き、「旭、これで私たちの生活は安泰よ。綿お姉ちゃんにお礼を言いなさい」と言った。綿は、自分が競争から降りることで須田先生がこんなにも喜ぶとは思っていなかった。「でも、須田先生。ほかの人たちは？」綿は慎重に尋ねた。「他の人たち？私にはかなわないわ」須田先生は自信に満ちた声で言った。綿は何も言わず、ただ頷いて、彼女の息子を見つめた。本当に可愛らしく、綺麗な子だ。結婚当初、綿は輝明との間に子供を持ちたいと強く思っていた。彼との子供はきっと美しくて、賢いだろうと夢見ていた。けれど、残念なことに、輝明はこの数年間、彼女に一度も触れたことがなかった。だが、今となっては、彼が触れなかったことに感謝すらしていた。綿はトイレに行くふりをして、こっそり会計を済ませた。二万円以上の支払いだった。須田先生は、綿と息子のためにステーキを頼んだが、自分は一切注文しなかった。綿はため息をついた。その後、彼女は須田先生と少し話し、車で彼女と息子を家まで送った。車の中で、普段は無口な小さな男の子がついに話し始めた。「わあ、この車、かっこいい！「すごい、紫色だ！「お姉ちゃん、屋根開けられるの？「うわあ、お姉ちゃんって本当にすごい！」その瞳には憧れの色が浮かんでいた。綿は、「大きくなったら、あなたもこうい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0329話
夜の闇が深まる中、綿は荒れ果てた廃墟の中、椅子に縛り付けられていた。ゆっくりと目を開けたが、足元には果てしなく広がる瓦礫の山が見えた。座っている椅子は半ば宙に浮かんでおり、非常に不安定な状態だ。声を出そうとしても、口はしっかりと塞がれていて、何も言えなかった。綿は辺りを見渡したが、この廃ビルには骨組みしかなく、何も存在していない。空には満月が浮かび、耳元を風が強く吹き抜けていく。彼女の心臓がひときわ高鳴った。「ボス、あの女、目が覚めたみたいっす」誰かがそう言った。「どれどれ、見せてみろ！」と声がし、何かが地面に投げ捨てられた。その後、足音が綿の背後から聞こえてきた。目を開けたまま綿は横を見た。そこには、にやついた中年の男が立っていた。「おお、本当に目が覚めたな」男は笑いながら、綿の顎を軽く指で突き、「美人だなあ。金持ちの女ってのはやっぱり違うもんだな」と感心したように舌打ちをした。その隣にいた手下も同意しながら、「本当っすね、肌もツルツルで、見てるだけで気分が良くなりますね」と言った。綿は眉をひそめ、男たちを睨んだ。こいつらは誰だ？なぜまた自分がこんな目に遭うんだ？誰を怒らせたっていうのだ？「おいおい、そんな綺麗な目で俺を睨むなよ」男はわざとらしく困ったように言った。綿「……」困ってるのは私なんだけど！椅子に縛られたまま声も出せない、足は宙に浮いていて、下は果てしない瓦礫の山だ。怖くてたまらないのだ。後ろのロープはちゃんと結ばれているのだろうか？本当にこのロープで支えられるのか？男は綿の頭を押さえ、口に貼られていたテープを勢いよく剥がした。「くっ……！」綿は痛みに息を呑んだ。痛すぎる！彼女は男を睨みつけて叫んだ。「あんた誰？誘拐するなんて、私が誰だか知ってるの？」男は笑いながら、「おお、そんなに怒るなよ」とあきれたような顔で言い、肩をすくめた。綿は一瞬言葉に詰まったが、気を取り直して、少し落ち着いて尋ねた。「誰があんたを雇ったの？」男は腕を組んで、「さあ、当ててみろよ」と挑発するように言った。「この……」綿は心の中で男を蹴り飛ばしたくなった。なんでこんなクイズを解かされなきゃならないんだ。「桜井さん、誰かに恨まれてるんだよ」男はため息をつき、スマホを取り出して言っ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
