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第485話
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離婚後、恋の始まり 第486話
かおるは里香を見つめ、目に少し痛ましげな表情が浮かんだ。「里香ちゃん、最初からあのろくでなしを拾わなければよかったのに」里香は困ったように微笑んで、「だからさ、道端の男なんて拾っちゃダメなんだよ」と答えた。ちょうどその時、雅之から電話がかかってきた。二人はホームシアターで映画を見ている最中だった。里香はスマホを見て、かおるに「先に見てて、ちょっと電話取るね」と言った。かおるはうなずき、手を振って里香を送り出した。里香はシアタールームを出てドアを閉め、電話に出た。「もしもし？」雅之の低くて落ち着いた声が聞こえてきた。「なんだ？」里香が聞いた。「お風呂は入ったの？」雅之は少し止まり、「なんの風呂だ？」と返した。里香は先程の話を説明し、淡々とした口調で続けた。「てっきりすぐには電話できないと思ってたけど」だって、風呂の後は色々と起こるものだから、それが普通の流れだし。雅之の声色が冷たくなった。「で？他の女からそんな話を聞いて、何も思わなかったのか？」里香「まあ少しはね」雅之はすぐに聞いた。「本当に？」里香「うん、唯一思ったのは、今度用がある時は先に桜井に電話して、忙しいか聞くことかな」これで妙な場面に鉢合わせなくて済むし、みんな気まずくならない。「里香、お前って本当にな！」雅之の声には少し歯ぎしりするような苛立ちが混じっていた。里香は少し黙り、「今日、誰かからボロボロに殴られた啓の写真が送られてきたんだけど」と言った。雅之の声が一層冷たくなった。「だから何？その男を解放しろとでも？」里香は言った。「解放してほしいけど、あなたも言ってたように、彼の潔白を証明する証拠はない。だから諦めるしかないの。電話したのは、誰が写真を送ってきたのか、その目的が気になって」雅之は冷たく言った。「番号を送れ」「わかった」里香はすぐに番号を送って、「調べたら教えて」と頼んだ。「なんで僕がお前に教えなきゃならない？」雅之は冷笑した。里香「教えなくてもいいけどね。それじゃ、切るわ」その無関心な態度が雅之の怒りを爆発させた。「里香！」怒りを含んだ声が響くと、里香は切ろうとしていた手を止め、「何か用？」と尋ねた。雅之は怒りを抑えながら、「お前の心は石でできてるのか？」と冷たく聞いた。
離婚後、恋の始まり 第487話
彼らの関係って一体どうなってるの？翠は指を握りしめ、続けてこう言った。「雅之、実はあなた、まだ小松さんのことが好きなんじゃない？私がこんなこと言ったのは、ただ小松さんをちょっと刺激したかっただけよ。もしかして彼女もまだあなたのこと好きかもしれないしね。この話を聞いたら、きっと嫉妬して悲しくなるはず。ごめんなさい、自分勝手な判断だったわ。もう二度とこんなことはしないから」薄暗い光の中で、雅之の端整な顔が冷たく険しいラインを描いていた。彼の鋭い目は冷ややかに翠を見つめている。「君の勝手な行動には不愉快を感じる」雅之は冷たく言い放ち、一切の情けもない。翠は顔を一瞬ひきつらせたが、すぐに言った。「約束するわ。もう二度とこんなことはしないから」雅之は彼女を見ることもなく、桜井に向かって「新しいスマホを買ってきてくれ」と言って、自分のスマホを渡してデータを転送し、SIMカードを入れ替えるように指示した。「かしこまりました」桜井はスマホを手にして部屋を出て行った。個室に戻ると、スーツ姿の人々が雅之を見つけてすぐに立ち上がり、彼に酒を注いだ。「二宮様、今回のプロジェクトが順調に進んだのも、あなたのおかげです。一杯お付き合い願います！」雅之は中央の席に座ると、その存在感だけで冷静で高貴なオーラを自然と放っていた。グラスを手にしながら、周囲の人々と酒を交わした。しかし、耳には翠の言葉が響いていた。もし彼女があなたを好きなら、こんな曖昧な話を聞いたら、嫉妬するかもしれない。頭には冷たく振る舞う里香の姿が浮かび、雅之の目に冷ややかな嘲笑がかすかに映った。心のないあいつは嫉妬や悲しみなんてするわけがない。里香はむしろ、自分がこの先一生彼女の目の前に現れないことを望んでいるに違いない。かおるがシアターから出てくると、里香がバルコニーでぼんやりとしているのが見えた。華奢なシルエット、薄手のニットを羽織り、長い髪が風に吹かれてやや寂しげな感じが漂っていた。「里香ちゃん！」かおるは近づいていって、彼女に抱きついた。里香が尋ねた。「見終わったの？面白かった？」かおるは不満そうに鼻をならす。「君がいないなら、どんな映画でもゴミみたいなもんだよ」里香は苦笑して言った。「もう遅いし、今夜ここに泊まる？」「やったー！」
離婚後、恋の始まり 第488話
かおるは歯を食いしばって「見てろ！」と吐き捨てると、電話を切り、スマホに向かって即興の演技を始めた。隣で里香は面白そうに彼女の様子を眺めている。演技を終えたかおるはふーっと息をつき、「里香ちゃん、残念だけどもう無理。寂しくない？若いイケメンでも紹介しよっか？星野くんとかどう？」とふざけてみせた。里香は彼女の頭を軽く押し、「大人しく成仏しなさいよ」と冷やかした。かおる：「えーん！」---月宮の住むところはカエデビルから歩いて20分ほど。かおるは歩いて向かい、インターホンを押すと、まるでお通夜みたいな顔で彼を見つめた。月宮は眉を上げて、「それ、何のコスプレイ？」と軽く突っ込む。かおるは「月宮さん、私のどこがいけなかったのか教えてくれない？」と真剣な顔で言う。月宮は意味深な笑みを浮かべ、彼女を中に招き入れた。玄関にはスリッパまで用意されていて、かおるはそれを見てニヤッと笑った。遠慮なくソファに座り、テーブルに置かれたフライドチキンとドリンクに手を伸ばし、しっかり食べ始めた。夜中に呼び出されたんだから、このくらい食べても罰は当たらないでしょ！月宮はチキンをむしゃむしゃ食べるかおるを見て、「遠慮って知ってるか？」と呆れ顔で言った。かおる：「美味しいものには遠慮不要でしょ？」ノーメイクの彼女の顔は、ぱっちりした瞳が星みたいに輝いて、素朴で可愛らしい。月宮はそんな彼女を見つめながら、特に何も言わずにいた。かおるもさすがに気をつけて、チキンの足一本だけをつまんでかじる。夜遅く食べると太るからね。一息ついてかおるは「で、どこが問題なの？」と本題に戻った。月宮は「こうでもしなきゃ来なかっただろ？」とつぶやいた。かおるは一瞬キョトンとしたが、無表情で月宮を見つめ、「じゃあ、夜中にわざわざ呼んだのは、私が食べる姿見たかっただけ？まー、心が深いのね。大美女をぽっちゃり美女にさせようなんて」と皮肉っぽく言う。月宮は口元を引きつらせながら、「かおる、お前って一日中何考えてるんだ？」と聞いた。かおる：「私が何考えようが、あんたに関係ないでしょ？」月宮は「じゃあ、図面の修正頼むよ」とあきらめ顔で立ち上がり、書斎へ向かう。かおるはその背中を見て、少し口をとがらせながらも、しぶしぶ後に続いた。書斎は広く、
離婚後、恋の始まり 第489話
かおるの視線がふと彼の下半身に落ち、何とも言えない表情がその瞳に浮かんだ。彼女は無言でドアに手を伸ばして開け、そのまま書斎を出ていった。月宮は一瞬、動きを止めた。この女性が大胆だということは知っていたが、ここまでとは思っていなかった。心の奥底で、何かが芽生えたような微かな興奮を感じながら、月宮は去っていくかおるの背中を見つめ、その目が少し暗くなった。かおるはソファに歩み寄り、自分のバッグを手に取ると、立ち去ろうとした。すると月宮が目の前に立ちふさがった。かおるは冷静に彼を見上げ、「まだ何か？」と尋ねた。月宮は彼女をじっと見つめたまま、しばらく沈黙した後、ふっと口を開いた。「......ちょっと、遊びでもしないか？」夜も更け、男女が二人きりでいる状況での「遊びしないか」の意味なんて、言わなくてもわかるだろう。かおるは驚いたように月宮を見つめた。彼がこんなに直接的に言ってくるとは思ってもみなかった。前の二度のことがあったから、もう彼も興味を失ったのかと思っていたが、どうやら逆に味をしめたようだ？かおるは月宮に近づき、白くて細い指先を彼の胸にそっと当て、筋肉のラインをなぞるようにゆっくり滑らせた。その清純そうな素顔に似合わず、少し悪戯っぽい視線が浮かんでいる。「セックスするの、そんなにクセになっちゃった？」かおるの指先は、ちょうど月宮の心臓が鼓動するあたりにぴたりと触れていた。「前は、好きな女がいるって言ってたよね？もしその人にバレたら、まだ受け入れてもらえると思う？」小柄なかおるが大柄な月宮の前に立っていると、普通なら圧倒されそうなものだが、彼女は全く臆することなく挑発的な態度を崩さなかった。月宮はかおるの手を掴むと、少し力を込めて引き寄せ、かおるを自分の目の前まで引き寄せた。いつもは気だるげな表情の月宮も、この時は薄く笑みを浮かべて、「そうだね、クセになっちゃったかも。一回で満足できるくらい、大暴れしようかなって思ってさ」と軽く言った。「どうしてあんたと寝なきゃいけないの？」かおるは手を振り払って冷たく言い放った。「他の女を想いながら私と寝るなんて、気持ち悪くない？」その一言に、月宮は一瞬、心の中で煩わしさが広がった。彼の顔からはわずかに遊び心が消え、「ただの大人の遊びだろ？お互い今を楽しむだけだ
離婚後、恋の始まり 第490話
ユキにメッセージを送ろうと考えていたが、画面に触れた指は止まったまま、しばらく経っても一文字も打てないでいた。イライラしながらスマホを横に投げると、酒棚から一本の酒を取り出し、開けるとすぐにグラスに注いで飲み始めた。辛辣な味が喉を通り、ひんやりとした感覚が心の混乱を和らげ、月宮はグラスの酒を一気に飲み干した。かおるがマンションを出ると、すぐにほっと息を吐いた。彼女は眉をひそめ、月宮が一体どういう風におかしくなったのかさっぱり理解できなかった。ただ二度ほど寝ただけだ。まさか情が芽生えでもしたっていうのか？寒気が走った。でも、もう少し月宮を気持ち悪くさせてやらなければと思い、かおるはスマホを取り出し、サブアカウントにログインした。ユキ：「月宮さん、最近忙しいの？私の学士服見てくれる？どう、素敵でしょ？」インターネットで探した顔が映らない写真を彼に送り、首から下だけを写していた。以前なら月宮は即座に返事をしてきたが、今回は、彼女が家に戻るまで返信がなかった。どういうこと？もしかして、死んだ？その可能性が高いと思い、さっさと風呂に入り、安心して眠りについた。その日は週末だった。里香とかおるは映画を観る約束をしていた。ショッピングモールにいると、里香は雅之から電話がかかってきた。「もしもし？」雅之の声は低かった。「調査結果が出た。今どこにいる？」里香は緊張の糸が張り詰め、そのまま質問した。「写真を送ったのは誰？」「直接会って話そう」「私のスマホは壊れていない、ちゃんとあなたの話を聞けるわよ」「お前のスマホが誰かに盗聴されていたらどうする？僕たちの話を聞かれることになるだろう？」里香は馬鹿らしく感じたが、それも一理あると思い、「今モールにいるわ」と言った。雅之は「二宮家に来い」とだけ言い、彼女が反応する前に電話を切った。里香は呆れて言葉を失った。「里香ちゃん、早く、映画始まるよ！」かおるが彼女の手を引っ張り、上の階へと向かった。里香は少し眉を上げ、どうせ彼も時間を指定していなかったし、映画を見終えてから行っても問題ないだろうと考えた。里香はスマホをマナーモードにして、かおると一緒に映画館に入った。その映画は2時間ほどで、終わって出ると、かおるは不満げにスマホでメッセージを打ち、映
離婚後、恋の始まり 第491話
雅之の顔にさらに一層の冷たさが加わり、その目には一切の温もりが感じられなく、冷ややかに里香を見つめていた。彼はずっと里香が帰ってくるのを待っていたが、結果はどうか？もう30分経っても彼女の姿は見えず、直接メッセージを送っても返信がなく、電話も応答がない。その瞬間、雅之の全身の血液が凍りつきそうになった。部下に里香の行方を調べさせたが、結果、里香は誰かと映画を見ているということがわかった。映画なんて、そんなに大事なのか？メッセージの一つくらい返せないのか？「乗れ」雅之は冷たく言った。里香はスマホをコートのポケットにしまい、首を横に振りながら言った。「今のあなた、ちょっと怖い。乗ったら殺されるかも」「ふっ！」雅之は冷笑し、「自覚はあるんだな」と嘲るように言った。里香は「カメラの真下に立ってるんだから、どんなに腕があっても私に手を出せないでしょ」と一言、おもしろ半分に答えた。里香の堂々とした態度が、妙に雅之の心をざわつかせた。彼は車のドアを開け、そのまま降りてきた。背が高い彼の姿が瞬間的に里香を包み込んだ。圧倒的なプレッシャーが重くのしかかった。雅之は低い声で言った。「お前の言う通りだ」里香の前に立つ雅之は突然彼女の首の後ろを掴み、身を寄せて唇を合わせた。「でも、こんな風にキスしても、誰も文句は言えない」ほんの短いキス。里香は唇にあたる温もりすらほとんど感じぬまま、彼はすぐに離れた。里香はすぐに手を挙げ、手の甲で唇を拭い、眉をひそめて雅之を見た。「あなた、頭おかしいんじゃない？私たちもう離婚してるんだよ！」雅之は彼女の嫌がる仕草を冷淡な眼差しで見つめ、「離婚したらキスしちゃいけないって誰が言った？」里香は言葉を失い、「何その理屈！」と心の中で憤慨した。里香は何度も唇を擦り、一分以上もかかった。赤く腫れ唇は、ますます艶やかに愛らしくなった。その様子を見ながら、雅之はふと「一瞬キスされただけでこんなに念入りに拭くんだ。じゃあ、もし一分間キスしたらどうする？」里香はすぐに警戒して一歩後ろに下がった。「いい加減にしなさい、自重して！」雅之は冷笑し、背を向けると、「車に乗れ。さもなきゃこのカメラの前で一生キスし続けてもかまわない」再び運転席に座り込んだ雅之を、里香は恨めしそうに一瞥したが、彼に対抗す
離婚後、恋の始まり 第492話
里香はそっと目を逸らした。雅之の視線があまりに真剣で、気づけば彼女はそれに抗えなくなっている自分に気づいたのだ。やはり距離を保つのが一番いいだろう。屋敷に入ってから、里香は雅之に目を向け、「これで話してもらえる？」と尋ねた。雅之は冷淡に答えた。「海外の仮想番号だ。追跡させたところ、二宮家のボディーガードが使っていた」里香は眉をひそめた。「誰がそいつを指示して、こんな写真を私に送らせたの？目的は何？」雅之は問い返した。「この写真を見たとき、最初に浮かんだのは？」里香は唇を引き結び、「かわいそうに、助け出したいって思った」と答えた。雅之はさらに冷たい口調で言った。「でも僕が啓を解放するわけがないとお前も分かってるだろう。それが、お前の望む方向とは真逆だ。写真を送ってきた奴の狙いは、僕たちの間に内紛を引き起こすことだ」里香も同意するように頷いた。「私の予想通りね」雅之は少し驚いた表情で彼女を見た。「そこまで見抜いたのか？」「私もバカじゃないのよ。それに、前に私が倉庫に閉じ込められたときも、誰かがわざとやった気がする。窓から出たらちょうど地下室の入口が見えたって、偶然にしては出来すぎてるわ」「賢いな」雅之はそう褒めると、里香の予想に間違いがないことを示した。しかし里香の心には重苦しい影が浮かんでいた。二人を監視し、仲違いを狙っている誰かが常に見張っていると証明されたからだ。それも、二人が完全に反目するのを待ち構えているように。その人物とは一体誰なのか？雅之はワインキャビネットからボトルを取り出し、グラスに注ぐと一口飲んだ。喉仏がごくりと上下し、その瞳に冷たい光が浮かんだ。「僕と手を組んで、ちょっとした芝居を打つのはどうだ？」里香は不思議そうに雅之を見た。「何のこと？」雅之はグラスを置き、里香に歩み寄ると、彼女を抱きしめた。里香が思わず身をよじると彼は言った。「こういう風にしておかないと、僕の家にも盗聴器が仕掛けられてるかもしれないからな」里香は彼の側腰に当てていた手の力を緩め、彼の清々しい香りに包まれるままにした。「それってどういう意味？」とそっと尋ねた。雅之はその微かに紅く染まる里香の耳元に視線を向け、低い声で言った。「相手が見たがっているのは、僕たちが互いに敵対し、憎しみ合う姿だ
離婚後、恋の始まり 第493話
里香は驚いて振り返ったが、猛スピードで走り去るバイクの影が視界から消えて行くのしか見えなかった。「ありがとう」里香は自分の腕を掴んだ手を見て、その後、その人の顔に目を向けると、少し固まった。「いいえ、気にしないで」それは若い男性だった。背が高く、やせた体、マスクをしていて、露出している細長い目は鋭く、前髪が自然に額にかかり、冷たい印象をいくらか和らげていた。里香は一瞬、混乱した。この人、なんだか雅之に似てる。男性はくるりと振り向き、去っていった。「待って！」里香は急いでその前に立ちふさがり、ためらいながら聞いた。「私たち、どこかで会ったことがある？」マスクをかけた男が、こもった声で感情を押し殺すように言った。「いいえ、知らないです」しかし、里香は尋ねた。「あの、二宮家でバイトしたこと、ありますか？」あの時、二宮おばあさんの誕生日パーティで、車椅子を止めたウェイターが記憶に蘇り、今目の前の男性の面影と重なった。ただ、その時はあまりに混乱していて、そのウェイターの顔をよく見ていなかったが、何となく印象には残っていた。目の前の男、あの日のあの人に似ている！しかし、男性は首を振って「いいえ」と言った。里香の目に失望の色が浮かび、申し訳なさそうに笑った。「ごめんなさい、人違いでした」男性は何も言わず、去って行った。里香は彼の背中を見送りながら、どこかで見たことがあるような感覚は消えない。でも、彼が否定した以上、これ以上しつこく聞くことはできない。里香はその場を離れるのをやめ、スマホを取り出してタクシーを呼んだ。まさかこの辺りでバイクを飛ばす人がいるなんて、全然安全じゃないな。タクシーがやってくると、里香は乗り込み、雅之の言葉について考え始めた。芝居を打つ？でも、相手が特に何もしない場合はどうなるんだろう？ひょっとしたら、最初から私たちの予想が間違っていたのでは？里香の心は乱れていた。さらに、今の里香は既に雅之と離婚しているので、これ以上彼と関係を持ちたくない。雅之の提案を受け入れ、芝居をするなら、さらに多くの絡みが生じるはずだ。それは里香が望んでいることではなかった。カエデビル。里香がマンションに入ると、突然誰かが彼女の前に立ちはだかった。夏実だった。憎しみ
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
