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第490話
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離婚後、恋の始まり 第491話
雅之の顔にさらに一層の冷たさが加わり、その目には一切の温もりが感じられなく、冷ややかに里香を見つめていた。彼はずっと里香が帰ってくるのを待っていたが、結果はどうか？もう30分経っても彼女の姿は見えず、直接メッセージを送っても返信がなく、電話も応答がない。その瞬間、雅之の全身の血液が凍りつきそうになった。部下に里香の行方を調べさせたが、結果、里香は誰かと映画を見ているということがわかった。映画なんて、そんなに大事なのか？メッセージの一つくらい返せないのか？「乗れ」雅之は冷たく言った。里香はスマホをコートのポケットにしまい、首を横に振りながら言った。「今のあなた、ちょっと怖い。乗ったら殺されるかも」「ふっ！」雅之は冷笑し、「自覚はあるんだな」と嘲るように言った。里香は「カメラの真下に立ってるんだから、どんなに腕があっても私に手を出せないでしょ」と一言、おもしろ半分に答えた。里香の堂々とした態度が、妙に雅之の心をざわつかせた。彼は車のドアを開け、そのまま降りてきた。背が高い彼の姿が瞬間的に里香を包み込んだ。圧倒的なプレッシャーが重くのしかかった。雅之は低い声で言った。「お前の言う通りだ」里香の前に立つ雅之は突然彼女の首の後ろを掴み、身を寄せて唇を合わせた。「でも、こんな風にキスしても、誰も文句は言えない」ほんの短いキス。里香は唇にあたる温もりすらほとんど感じぬまま、彼はすぐに離れた。里香はすぐに手を挙げ、手の甲で唇を拭い、眉をひそめて雅之を見た。「あなた、頭おかしいんじゃない？私たちもう離婚してるんだよ！」雅之は彼女の嫌がる仕草を冷淡な眼差しで見つめ、「離婚したらキスしちゃいけないって誰が言った？」里香は言葉を失い、「何その理屈！」と心の中で憤慨した。里香は何度も唇を擦り、一分以上もかかった。赤く腫れ唇は、ますます艶やかに愛らしくなった。その様子を見ながら、雅之はふと「一瞬キスされただけでこんなに念入りに拭くんだ。じゃあ、もし一分間キスしたらどうする？」里香はすぐに警戒して一歩後ろに下がった。「いい加減にしなさい、自重して！」雅之は冷笑し、背を向けると、「車に乗れ。さもなきゃこのカメラの前で一生キスし続けてもかまわない」再び運転席に座り込んだ雅之を、里香は恨めしそうに一瞥したが、彼に対抗す
離婚後、恋の始まり 第492話
里香はそっと目を逸らした。雅之の視線があまりに真剣で、気づけば彼女はそれに抗えなくなっている自分に気づいたのだ。やはり距離を保つのが一番いいだろう。屋敷に入ってから、里香は雅之に目を向け、「これで話してもらえる？」と尋ねた。雅之は冷淡に答えた。「海外の仮想番号だ。追跡させたところ、二宮家のボディーガードが使っていた」里香は眉をひそめた。「誰がそいつを指示して、こんな写真を私に送らせたの？目的は何？」雅之は問い返した。「この写真を見たとき、最初に浮かんだのは？」里香は唇を引き結び、「かわいそうに、助け出したいって思った」と答えた。雅之はさらに冷たい口調で言った。「でも僕が啓を解放するわけがないとお前も分かってるだろう。それが、お前の望む方向とは真逆だ。写真を送ってきた奴の狙いは、僕たちの間に内紛を引き起こすことだ」里香も同意するように頷いた。「私の予想通りね」雅之は少し驚いた表情で彼女を見た。「そこまで見抜いたのか？」「私もバカじゃないのよ。それに、前に私が倉庫に閉じ込められたときも、誰かがわざとやった気がする。窓から出たらちょうど地下室の入口が見えたって、偶然にしては出来すぎてるわ」「賢いな」雅之はそう褒めると、里香の予想に間違いがないことを示した。しかし里香の心には重苦しい影が浮かんでいた。二人を監視し、仲違いを狙っている誰かが常に見張っていると証明されたからだ。それも、二人が完全に反目するのを待ち構えているように。その人物とは一体誰なのか？雅之はワインキャビネットからボトルを取り出し、グラスに注ぐと一口飲んだ。喉仏がごくりと上下し、その瞳に冷たい光が浮かんだ。「僕と手を組んで、ちょっとした芝居を打つのはどうだ？」里香は不思議そうに雅之を見た。「何のこと？」雅之はグラスを置き、里香に歩み寄ると、彼女を抱きしめた。里香が思わず身をよじると彼は言った。「こういう風にしておかないと、僕の家にも盗聴器が仕掛けられてるかもしれないからな」里香は彼の側腰に当てていた手の力を緩め、彼の清々しい香りに包まれるままにした。「それってどういう意味？」とそっと尋ねた。雅之はその微かに紅く染まる里香の耳元に視線を向け、低い声で言った。「相手が見たがっているのは、僕たちが互いに敵対し、憎しみ合う姿だ
離婚後、恋の始まり 第493話
里香は驚いて振り返ったが、猛スピードで走り去るバイクの影が視界から消えて行くのしか見えなかった。「ありがとう」里香は自分の腕を掴んだ手を見て、その後、その人の顔に目を向けると、少し固まった。「いいえ、気にしないで」それは若い男性だった。背が高く、やせた体、マスクをしていて、露出している細長い目は鋭く、前髪が自然に額にかかり、冷たい印象をいくらか和らげていた。里香は一瞬、混乱した。この人、なんだか雅之に似てる。男性はくるりと振り向き、去っていった。「待って！」里香は急いでその前に立ちふさがり、ためらいながら聞いた。「私たち、どこかで会ったことがある？」マスクをかけた男が、こもった声で感情を押し殺すように言った。「いいえ、知らないです」しかし、里香は尋ねた。「あの、二宮家でバイトしたこと、ありますか？」あの時、二宮おばあさんの誕生日パーティで、車椅子を止めたウェイターが記憶に蘇り、今目の前の男性の面影と重なった。ただ、その時はあまりに混乱していて、そのウェイターの顔をよく見ていなかったが、何となく印象には残っていた。目の前の男、あの日のあの人に似ている！しかし、男性は首を振って「いいえ」と言った。里香の目に失望の色が浮かび、申し訳なさそうに笑った。「ごめんなさい、人違いでした」男性は何も言わず、去って行った。里香は彼の背中を見送りながら、どこかで見たことがあるような感覚は消えない。でも、彼が否定した以上、これ以上しつこく聞くことはできない。里香はその場を離れるのをやめ、スマホを取り出してタクシーを呼んだ。まさかこの辺りでバイクを飛ばす人がいるなんて、全然安全じゃないな。タクシーがやってくると、里香は乗り込み、雅之の言葉について考え始めた。芝居を打つ？でも、相手が特に何もしない場合はどうなるんだろう？ひょっとしたら、最初から私たちの予想が間違っていたのでは？里香の心は乱れていた。さらに、今の里香は既に雅之と離婚しているので、これ以上彼と関係を持ちたくない。雅之の提案を受け入れ、芝居をするなら、さらに多くの絡みが生じるはずだ。それは里香が望んでいることではなかった。カエデビル。里香がマンションに入ると、突然誰かが彼女の前に立ちはだかった。夏実だった。憎しみ
離婚後、恋の始まり 第494話
雅之の提案について、里香は三日間考えたが、結論は出なかった。その日の午後、彼女のもとに二宮おばあさんからの電話がかかってきた。里香は驚きながらも、「どうかしましたか？」と聞いた。二宮おばあさんの年老いた声が電話越しに聞こえた。「どうしたの？離婚したからって私みたいな年寄りにもう会いに来ないのかい？前に言ったことがキツかったのは認めるよ。雅之から話は聞いた、私が間違ってたんだ」里香はさらに驚いた。あんなにプライドの高いおばあさまが、彼女に謝罪するなんて？これは驚きだった。でも、病気の高齢者相手に何も気にするわけにはいかない。「最近は仕事が忙しくて......時間ができたら伺いますね」すると、二宮おばあさんが「今すぐ来なさい。車を向かわせるから、話したいことがあるんだ」と言ってきた。里香は思わず眉をひそめた。「でも......」二宮おばあさんは、「私を直接招待させるつもりかい？」と強い口調で言った。なんとなくプレッシャーを感じた。今の二宮おばあさんと、病気で発作が起きた時の彼女とは明らかに違う。里香は渋々「わかりました」と答えた。電話を切り、ぼんやりと座っていた里香は、何か不穏な気配を感じていた。いったい、どうしてこんなタイミングで呼び出されたのか。里香は立ち上がり、聡に休暇をお願いしに行った。聡は驚いて「何かあったの？夜には会食があるから一緒に来てほしかったんだけど」と聞いてきた。里香は頷いて「ええ、ちょっと用事があって病院に行かなくちゃいけなくて」と答えた。すると、聡は心配そうに「具合でも悪いの？」と訊ねた。里香は首を振り、「いえ、私じゃなくて友人のお見舞いに」と答えると、聡は再び安心した表情で「そっか、じゃあ行ってらっしゃい。会食には星野くんを連れて行くわ」と微笑んだ。星野の名前が出たとき、聡の顔には少し悪戯っぽい笑みが浮かんでいた。里香は少し躊躇しながらも「社長、星野くんは......」と切り出した。「ん？」と聡が眉を上げて、里香を不思議そうに見た。里香は言った。「彼にはちょっと事情があるので、できれば設計に集中して、実績を上げる方に専念させてあげてほしいです」会食とかには参加させなくてもいいのでは、と思っているのだが。でも聡は意に介さず、「この間から彼、いろいろなクライアン
離婚後、恋の始まり 第495話
陽射しが柔らかく降り注ぎ、白い病室の壁に斜めに差し込み、穏やかに散らばっている。二宮おばあさんはベッドに座り、夏実が隣で果物を食べさせていた。里香は少し離れた位置に立ちながら、淡々とした声で「おばあさま」と言った。しかし二宮おばあさんは里香を一瞥もせず、夏実に向かって「今ちょうどいいから、外に出て少し散歩してくれる？」と微笑みかけた。夏実はうなずき「はい」と答えた。そして看護師と一緒に、二宮おばあさんをベッドから車椅子に移し、すぐに病室を後にした。里香の横を通り過ぎる時、夏実は彼女を一瞥し、その瞳には冷ややかな笑みが浮かんでいた。里香は眉を少しひそめ、ついていこうとした瞬間、入り口にいるボディガードによって立ち止められた。「おばあさまの指示です、ここでお待ちください」里香の胸の中に、突然悪い予感が押し寄せてきた。彼女は数歩後ろに下がり、病室のドアが閉まるのを確認すると、急いでスマホを取り出して誰かに連絡しようとしたが、圏外だった。この病室には電波遮断装置が設置されていた。里香の顔は急に険しい表情になった。二宮おばあさんは何を考えているの？なぜ私をここに閉じ込めるの？全く理解できなかった。ボディーガードは里香を外に出すこともなく、彼女は待つ以外にどうすることもできなかった。ソファに座りながら、時間だけが過ぎていく。夕日が徐々に沈んでいく中、二宮おばあさんは一向に戻ってこなかった。里香は立ち上がり、窓辺に立って外の交通の流れをじっと見つめた。このフロアはとても高い、飛び降りることなんてできない。再びドア前に向かい、外に出て行こうとしたが、ボディーガードは相変わらず彼女を止めた。里香は直接尋ねた。「おばあ様はどこに行ったの？」ボディーガードは「知りません」とだけ答えた。里香は「それなら、おばあ様を探しに行くことくらいできるでしょう？」と再び問いかけた。ボディーガードは答えず、その場から動こうともしなかった。その態度は非常に堅固だった。里香の顔はますます暗くなった。このボディーガードたちは雅之の部下ではない、だから里香はむやみに何かをしようとは思わなかった。仕方なく再びソファに戻り、じっと待っているしかなかった。疲れると、里香はベッドに横になって眠ることにした。ここは環境自体は悪くない。
離婚後、恋の始まり 第496話
夜が更けた頃、里香はぼんやりと目を開けた。彼女はまだ病室にいて、二宮おばあさんはまだ戻っていなかった。里香は立ち上がり、照明をつけた。その時、病室のドアが開き、てっきり二宮おばあさんが戻ってきたのかと思い、反射的に振り返ると、二人のボディガードが入ってきて、「小松さん、奥様が外でお待ちです」と言った。しかし、里香は二宮おばあさんの話をどうしても信じることができず、ソファに座り込んで「こんな夜遅くに、おばあ様はまだ休まないの？もう肌寒い季節だし、あの年で風邪でも引いたら大変じゃない？」と問いかけた。ボディガードは里香が動かないのを見て、互いに目配せをすると、急に近づきポケットからスプレーを取り出し、里香の顔に向かって噴射した。里香は一瞬固まり、反射的に避けようとしたが、もう遅かった。強烈で不快な臭いが鼻腔に入ると、里香の意識は次第にぼんやりし始めた。「あんたたち、一体......」その一言も言い終わらないうちに、里香は意識を失った。病床はエレベーターに押し込まれ、病院の裏口から運び出されたが、誰にも気づかれなかった。祐介が人を連れて病室に駆け込んだ時、里香の姿はどこにもなかった。かおるは焦った顔で「里香ちゃんはここにいるはずじゃないの？どこに行ったの？」と叫んだ。祐介は周囲を確認し、目を閉じてから「麻酔薬の匂いがする。彼女は移動されたんだ」と言った。かおるの顔はさらに青ざめ、「まさか、誰かが私たちが彼女を探してるって知ったの？」祐介は「この病室には元々二宮おばあさんが入ってた。里香がここに来たのも、きっとおばあさんが彼女を呼んだんだ」と答えた。「なんで突然おばあさんが里香を呼び出すわけ？二宮家って、ほんとに陰気な連中ね。もう離婚したのに、あいつ、まだ里香ちゃんに執着するつもり？」かおるは二宮という姓を聞いただけで怒りを抑えられず、雅之への憎しみを露わにした。かおるは踵を返して「二宮雅之のところに行く。この件はあの家が仕組んだことに決まってる。もし里香ちゃんを見つけられないなら、絶対に彼を許さないから」と言った。祐介はかおるを止めず、部下に「病院の監視カメラを確認して、里香を探し続けて」と指示した。「了解です！」かおるは急いでDKグループのビルの下まで来たが、受付で止められた。かおるは机を叩き「二
離婚後、恋の始まり 第497話
病院の防犯カメラの映像がすぐに雅之のスマホに送られてきた。雅之は車内で、その映像を細かにチェックしていた。里香が病室に入ってから二宮おばあさんと夏実が一緒に出て行くまで、全ての細かい点を見逃さなかった。しかし、後半の監視カメラの映像が一部欠けていた。雅之はBluetoothイヤホンのボタンを押し、冷徹な口調で言った。「聡、他の監視映像はどうなってる？」「今探してます！探してるから、急かさないでください！」聡は焦りのあまり、汗を拭きながら返事をしていた。もし里香が午後に休みを取って出かけた後に問題が起きるなんて知っていたら、彼女を絶対に行かせなかったのに！「早くしろ」イヤホン越しに聞こえた雅之の声は冷酷そのものだった。聡は寒気を覚え、思わず唾を飲み込みながら、指を素早くキーボードに走らせ、次々と病院周辺の監視カメラシステムに侵入して、里香の姿を探し出した。「見つけた！」さらに二分後、聡が声を上げ操作を行うと、すぐに映像が雅之のスマホに送信された。それは病院裏口の道を斜め向かいから捉えたカメラで、里香が二人の男に連れられ、車に押し込まれる場面だった。その車はすぐに去って行った。聡が言った。「この車は盗難車で、監視カメラのない地点でナンバープレートを取り外しました。現段階で位置情報を特定するのは無理です」雅之は何も言わず、二宮おばあさんのそばにいる看護師に電話をかけた。かおるはそばに座っていて、雅之が冷静に次々と指示を出す様子を見守っていた。その表情はとても真剣で、かおるはこの時初めて、里香の今回の失踪が雅之と無関係であることを信じ始めた。ただ、完全に無関係ではないとも言える。それは二宮家の誰かがやったことだからだ。そういう意味では、それは雅之がやったのと同じこと！そう考えると、かおるは怒気に燃え、雅之を鋭く睨みつけた。月宮が手でかおるの前を防ぐようにしたので、かおるは彼を睨み返した。「何してるの？」月宮がだるそうに言った。「睨んだとしても、里香が急に現れるわけでもないだろう？力を無駄にしない方がいい。ただでさえしんどい状況だから、雅之を怒らせない方がいいぞ。下手すれば本当にお前を車から放り出しかねないからな！」かおるは言い返した。「やれるもんならやってみな！」もし雅之がそんなことをしたら、里香を連れ
離婚後、恋の始まり 第498話
月宮は目を細め、かおるが自分に対して妙に冷たいことに気づいた。彼は手を放さず、逆にかおるを見つめて聞いた。「どうしてそんな態度なんだ？」かおる：「むしろあんたとそんなに親しいっけ？」「はは！」月宮は思わず笑ってしまった。まさか、あれだけ一緒に色んなことを乗り越えてきたのに、親しくないって？しかも、ベッドまで共にした仲だぞ、それなのに親しくないだと？月宮はかおるの腕を握る指に力を込めたが、彼女の冷淡な顔を見て一言も言わず、冷笑して手を離した。そう言うなら、それでいい。誰がこの女に話しかけるもんか！かおるは腕を軽く動かし、すぐに雅之の方を見て言った。「ねぇ、何か言いなさいよ！」さっきまで里香を探していたのに、どうして今になって二宮家の実家に向かおうとしているの？雅之は冷たくかおるを見て言った。「黙って待ってるか、さもなくば降りろ！」里香がいない今、誰も彼女を守ることはできない。「何よ！」かおるはその言葉を聞いて、顔色が一気に悪くなった。何だ、その態度は？里香が失踪したのも、どうせ二宮家のせいじゃないか？こんなに横柄でふざけてる！かおるはスマホを取り出して、祐介にメッセージを送った。かおる：「喜多野さん、里香ちゃん見つかった？」祐介：「ぼんやりとした位置情報が出た。先に行って確認してみる。里香だったらすぐ連絡する」かおる：「了解、朗報を待ってる！」かおるは雅之を軽蔑するように一瞥し、心の中で祐介が先に里香ちゃんを見つけてくれるように祈った。そうなれば、里香ちゃんはきっと祐介に感謝して、二人でいい感じになっても全然おかしくない。あの雅之なんか完全に捨ててやればいいのよ！車はすぐに二宮家の実家に到着した。雅之は車を降り、軽やかに別荘に向かって進めた。そんな雅之を見かけ、挨拶しようとした使用人は、彼の放つ冷たいオーラに圧倒され、近づくことすらできなかった。由紀子が雅之を見つけて驚いた。「雅之、どうして急に帰ってきたの？」雅之は冷淡な表情で言った。「おばあちゃんの様子を見に。退院したなら一言くらい教えてくれてもいいだろ？」由紀子は答えた。「おばあさまは急に家の料理が食べたくなったみたいで、それで戻ってきたの。食事を済ませたらそのまま家に泊まることにして、明日また病院に戻るって」雅之は冷笑
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
離婚後、恋の始まり 第671話
雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
離婚後、恋の始まり 第670話
斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
