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第494話
最終更新日:
2024-11-22 18:00:00関連チャプター
離婚後、恋の始まり 第495話
陽射しが柔らかく降り注ぎ、白い病室の壁に斜めに差し込み、穏やかに散らばっている。二宮おばあさんはベッドに座り、夏実が隣で果物を食べさせていた。里香は少し離れた位置に立ちながら、淡々とした声で「おばあさま」と言った。しかし二宮おばあさんは里香を一瞥もせず、夏実に向かって「今ちょうどいいから、外に出て少し散歩してくれる？」と微笑みかけた。夏実はうなずき「はい」と答えた。そして看護師と一緒に、二宮おばあさんをベッドから車椅子に移し、すぐに病室を後にした。里香の横を通り過ぎる時、夏実は彼女を一瞥し、その瞳には冷ややかな笑みが浮かんでいた。里香は眉を少しひそめ、ついていこうとした瞬間、入り口にいるボディガードによって立ち止められた。「おばあさまの指示です、ここでお待ちください」里香の胸の中に、突然悪い予感が押し寄せてきた。彼女は数歩後ろに下がり、病室のドアが閉まるのを確認すると、急いでスマホを取り出して誰かに連絡しようとしたが、圏外だった。この病室には電波遮断装置が設置されていた。里香の顔は急に険しい表情になった。二宮おばあさんは何を考えているの？なぜ私をここに閉じ込めるの？全く理解できなかった。ボディーガードは里香を外に出すこともなく、彼女は待つ以外にどうすることもできなかった。ソファに座りながら、時間だけが過ぎていく。夕日が徐々に沈んでいく中、二宮おばあさんは一向に戻ってこなかった。里香は立ち上がり、窓辺に立って外の交通の流れをじっと見つめた。このフロアはとても高い、飛び降りることなんてできない。再びドア前に向かい、外に出て行こうとしたが、ボディーガードは相変わらず彼女を止めた。里香は直接尋ねた。「おばあ様はどこに行ったの？」ボディーガードは「知りません」とだけ答えた。里香は「それなら、おばあ様を探しに行くことくらいできるでしょう？」と再び問いかけた。ボディーガードは答えず、その場から動こうともしなかった。その態度は非常に堅固だった。里香の顔はますます暗くなった。このボディーガードたちは雅之の部下ではない、だから里香はむやみに何かをしようとは思わなかった。仕方なく再びソファに戻り、じっと待っているしかなかった。疲れると、里香はベッドに横になって眠ることにした。ここは環境自体は悪くない。
最終更新日 : 2024-11-22離婚後、恋の始まり 第496話
夜が更けた頃、里香はぼんやりと目を開けた。彼女はまだ病室にいて、二宮おばあさんはまだ戻っていなかった。里香は立ち上がり、照明をつけた。その時、病室のドアが開き、てっきり二宮おばあさんが戻ってきたのかと思い、反射的に振り返ると、二人のボディガードが入ってきて、「小松さん、奥様が外でお待ちです」と言った。しかし、里香は二宮おばあさんの話をどうしても信じることができず、ソファに座り込んで「こんな夜遅くに、おばあ様はまだ休まないの？もう肌寒い季節だし、あの年で風邪でも引いたら大変じゃない？」と問いかけた。ボディガードは里香が動かないのを見て、互いに目配せをすると、急に近づきポケットからスプレーを取り出し、里香の顔に向かって噴射した。里香は一瞬固まり、反射的に避けようとしたが、もう遅かった。強烈で不快な臭いが鼻腔に入ると、里香の意識は次第にぼんやりし始めた。「あんたたち、一体......」その一言も言い終わらないうちに、里香は意識を失った。病床はエレベーターに押し込まれ、病院の裏口から運び出されたが、誰にも気づかれなかった。祐介が人を連れて病室に駆け込んだ時、里香の姿はどこにもなかった。かおるは焦った顔で「里香ちゃんはここにいるはずじゃないの？どこに行ったの？」と叫んだ。祐介は周囲を確認し、目を閉じてから「麻酔薬の匂いがする。彼女は移動されたんだ」と言った。かおるの顔はさらに青ざめ、「まさか、誰かが私たちが彼女を探してるって知ったの？」祐介は「この病室には元々二宮おばあさんが入ってた。里香がここに来たのも、きっとおばあさんが彼女を呼んだんだ」と答えた。「なんで突然おばあさんが里香を呼び出すわけ？二宮家って、ほんとに陰気な連中ね。もう離婚したのに、あいつ、まだ里香ちゃんに執着するつもり？」かおるは二宮という姓を聞いただけで怒りを抑えられず、雅之への憎しみを露わにした。かおるは踵を返して「二宮雅之のところに行く。この件はあの家が仕組んだことに決まってる。もし里香ちゃんを見つけられないなら、絶対に彼を許さないから」と言った。祐介はかおるを止めず、部下に「病院の監視カメラを確認して、里香を探し続けて」と指示した。「了解です！」かおるは急いでDKグループのビルの下まで来たが、受付で止められた。かおるは机を叩き「二
最終更新日 : 2024-11-22離婚後、恋の始まり 第497話
病院の防犯カメラの映像がすぐに雅之のスマホに送られてきた。雅之は車内で、その映像を細かにチェックしていた。里香が病室に入ってから二宮おばあさんと夏実が一緒に出て行くまで、全ての細かい点を見逃さなかった。しかし、後半の監視カメラの映像が一部欠けていた。雅之はBluetoothイヤホンのボタンを押し、冷徹な口調で言った。「聡、他の監視映像はどうなってる？」「今探してます！探してるから、急かさないでください！」聡は焦りのあまり、汗を拭きながら返事をしていた。もし里香が午後に休みを取って出かけた後に問題が起きるなんて知っていたら、彼女を絶対に行かせなかったのに！「早くしろ」イヤホン越しに聞こえた雅之の声は冷酷そのものだった。聡は寒気を覚え、思わず唾を飲み込みながら、指を素早くキーボードに走らせ、次々と病院周辺の監視カメラシステムに侵入して、里香の姿を探し出した。「見つけた！」さらに二分後、聡が声を上げ操作を行うと、すぐに映像が雅之のスマホに送信された。それは病院裏口の道を斜め向かいから捉えたカメラで、里香が二人の男に連れられ、車に押し込まれる場面だった。その車はすぐに去って行った。聡が言った。「この車は盗難車で、監視カメラのない地点でナンバープレートを取り外しました。現段階で位置情報を特定するのは無理です」雅之は何も言わず、二宮おばあさんのそばにいる看護師に電話をかけた。かおるはそばに座っていて、雅之が冷静に次々と指示を出す様子を見守っていた。その表情はとても真剣で、かおるはこの時初めて、里香の今回の失踪が雅之と無関係であることを信じ始めた。ただ、完全に無関係ではないとも言える。それは二宮家の誰かがやったことだからだ。そういう意味では、それは雅之がやったのと同じこと！そう考えると、かおるは怒気に燃え、雅之を鋭く睨みつけた。月宮が手でかおるの前を防ぐようにしたので、かおるは彼を睨み返した。「何してるの？」月宮がだるそうに言った。「睨んだとしても、里香が急に現れるわけでもないだろう？力を無駄にしない方がいい。ただでさえしんどい状況だから、雅之を怒らせない方がいいぞ。下手すれば本当にお前を車から放り出しかねないからな！」かおるは言い返した。「やれるもんならやってみな！」もし雅之がそんなことをしたら、里香を連れ
最終更新日 : 2024-11-22離婚後、恋の始まり 第498話
月宮は目を細め、かおるが自分に対して妙に冷たいことに気づいた。彼は手を放さず、逆にかおるを見つめて聞いた。「どうしてそんな態度なんだ？」かおる：「むしろあんたとそんなに親しいっけ？」「はは！」月宮は思わず笑ってしまった。まさか、あれだけ一緒に色んなことを乗り越えてきたのに、親しくないって？しかも、ベッドまで共にした仲だぞ、それなのに親しくないだと？月宮はかおるの腕を握る指に力を込めたが、彼女の冷淡な顔を見て一言も言わず、冷笑して手を離した。そう言うなら、それでいい。誰がこの女に話しかけるもんか！かおるは腕を軽く動かし、すぐに雅之の方を見て言った。「ねぇ、何か言いなさいよ！」さっきまで里香を探していたのに、どうして今になって二宮家の実家に向かおうとしているの？雅之は冷たくかおるを見て言った。「黙って待ってるか、さもなくば降りろ！」里香がいない今、誰も彼女を守ることはできない。「何よ！」かおるはその言葉を聞いて、顔色が一気に悪くなった。何だ、その態度は？里香が失踪したのも、どうせ二宮家のせいじゃないか？こんなに横柄でふざけてる！かおるはスマホを取り出して、祐介にメッセージを送った。かおる：「喜多野さん、里香ちゃん見つかった？」祐介：「ぼんやりとした位置情報が出た。先に行って確認してみる。里香だったらすぐ連絡する」かおる：「了解、朗報を待ってる！」かおるは雅之を軽蔑するように一瞥し、心の中で祐介が先に里香ちゃんを見つけてくれるように祈った。そうなれば、里香ちゃんはきっと祐介に感謝して、二人でいい感じになっても全然おかしくない。あの雅之なんか完全に捨ててやればいいのよ！車はすぐに二宮家の実家に到着した。雅之は車を降り、軽やかに別荘に向かって進めた。そんな雅之を見かけ、挨拶しようとした使用人は、彼の放つ冷たいオーラに圧倒され、近づくことすらできなかった。由紀子が雅之を見つけて驚いた。「雅之、どうして急に帰ってきたの？」雅之は冷淡な表情で言った。「おばあちゃんの様子を見に。退院したなら一言くらい教えてくれてもいいだろ？」由紀子は答えた。「おばあさまは急に家の料理が食べたくなったみたいで、それで戻ってきたの。食事を済ませたらそのまま家に泊まることにして、明日また病院に戻るって」雅之は冷笑
最終更新日 : 2024-11-23離婚後、恋の始まり 第499話
二宮おばあさんは冷たい口調で言った。「小松さんとはもう離婚したんでしょ？彼女がどこで何してようと、あなたには関係ないでしょうに」雅之はゆっくり身を乗り出し、両手をベッドの端に置いて、冷えた視線をおばあさんに向けた。「おばあちゃん、あの手で僕に離婚をさせた時、何も言わなかった。でも、二度目があったら、もうそうはいかないよ。昔、二宮みなみが僕の目の前で死んだ時、涙一つ流さなかったんだ。おばあちゃんの命、大事にするとでも思う？」「お前......！」二宮おばあさんは青ざめた顔で雅之を指差し、震える声で罵った。「この不孝者！」雅之は口元を歪め、冷ややかに笑った。「僕がそうだって、忘れたの？」雅之の全身から冷酷な雰囲気が漂い、目には狂気と残忍さが浮かんでいた。まるで何があっても目的を達成しようとする執念が見えるようだった。おばあさんは思わず息を呑み、彼が幼い頃からこんな風だったことを思い出した。まるで野生の子狼のように、誰が近づいても傷つけかねない存在だったことを。雅之が幼い頃、彼は周りの人々にあまり好かれていなかった。でも、二宮みなみだけは彼のそばにいて、どんなに傷つけられても気にしていなかった。変化はいつからだっただろうか？雅之は次第にその凶暴な性格を隠し、穏やかになっていった。長らく穏やかな彼に慣れていたせいで、みんな忘れていたのだ――彼が本当は命知らずの狂気を内に秘めた男だということを。雅之は再び聞いた。「おばあちゃん、里香はどこにいる？」おばあさんは力なく答えた。「電話番号を教えるわ、その人に聞きなさい。里香がどこに連れて行かれたのか、私にはわからないのよ」雅之はBluetoothイヤホンを押して、「記録した？」と確認した。聡の声が耳元に届いた。「今、位置を特定しています」雅之は冷え切った視線をおばあさんに向けた。「おばあちゃんにはいろいろとお世話になりました。でも、その情もいつか尽きるものですから」そう言って、雅之はくるりと背を向け、部屋を後にした。おばあさんは青ざめた顔で呆然と彼の背中を見つめ、しばらく身動きできずにいた。雅之の冷酷な性格は、まさに母親譲りだ。あの事件があった時、ビルから飛び降りたほど気性の激しい母親だった。けれど、雅之は違う。彼はただ他人を傷つけるだけの存在なのだ......！
最終更新日 : 2024-11-23離婚後、恋の始まり 第500話
「ゴンッ！」「ゴンゴン！」里香は人の注意を引こうとコンテナを蹴り続けた。けれど、この辺りは廃棄された港の奥の砂浜、人の気配なんてまるでない。砂浜はゴミだらけで、いくつかのコンテナがそこに立ち並び、波が次第に寄せてきてコンテナを飲み込もうとしている。遠く、道路沿いの車のライトが煌々と光り、車内では、夏実が双眼鏡を手にして暗闇の中のコンテナを眺め、ニヤリと笑みを浮かべていた。あと二時間もすれば、里香は海に飲まれて死ぬだろう。この女はとっくに死ぬべきだった。彼女のせいで雅之は惑わされ、離婚もできなかった。もしこの女がいなければ、とっくに結婚して二宮家の若奥様になっていたのに。満潮で水が上がってくるのを見て、夏実は満足げに唇を歪ませ、双眼鏡を下ろして運転手に「行きましょう」と告げた。「はい、お嬢様」……足元にはどんどん水が溜まってきている。里香の目には恐怖が浮かんでいた。必死に手足を縛る縄を解こうともがくが、皮膚が擦り切れて血がにじんでも、縄はびくともしなかった。水が足元でたまり、胸がひどく苦しくなる。周りは息が詰まるほどの暗闇で、必死に目を見開いても何も見えなかった。私は......このまま溺れ死ぬの？里香の目にはどうしようもない悔しさがにじんでいた。なんで！もう雅之と離婚して、あの生活から手を引いたのに、どうしてあの人たちはまだ私を許さないの？一番心が痛んだのは、今回仕掛けてきたのが、あんなに自分を可愛がってくれていた二宮おばあさんだったこと。二宮おばあさんはただ、この間の出来事を忘れただけなのに、どうしてこんなに変わってしまったの？もし本当におばあさんがこんな人なら、どうして発作の時にはあんなにも冷たい怒りを自分に向けたの？里香の心は深く傷つき、最も信頼していた人に裏切られた痛みが心を締め付けた。水位はなおも上昇し、里香は完全に水の中に横たわる形になってしまった。もがいでもどうにもならず、里香はついに諦めたように目を閉じた。頭の中には、最近の出来事が浮かんできた。この悲劇は、雅之と出会った時から始まった。もし、あの時出会わなかったら......そんなふうに考えているうちに、冷たくて骨までしみる水が耳を覆った。「ドンッ！」その時、突然コンテナの外で大きな音がした。里香の体がびくっと震え、
最終更新日 : 2024-11-23離婚後、恋の始まり 第501話
雅之は手を伸ばして、里香の口に貼ってあったテープをはがした。「うっ！」里香は痛みに顔をしかめ、一息ついてすぐに言った。「雅之、もうちゃんと考えたわ。あなたの言うこと、分かったし、了承するわ」雅之は意外そうに眉を寄せ、「なんで急に考えが変わったんだ？」と尋ねた。里香は唇をかみ、何か言おうとしたその時、遠くから声が響いた。「おい！そこで長話してる暇あるか？潮が満ちてきてるんだぞ！」里香は一瞬驚いた表情を見せ、「まず、ここを離れよう」と促した。雅之はすでに長い足を踏み出しており、里香をひょいと抱き上げると、岸へ向かって歩き出した。車に乗せると、待ちくたびれた様子のかおるが飛び出してきて、里香にしがみつきながら泣き叫んだ。「うぅ、里香ちゃん！もう会えないかと思って、本当に心臓止まるかと思ったんだから！」里香は軽く咳をし、「ゴホン、ゴホン......ほんと、大袈裟よ。私は平気だから」と苦笑した。そこに月宮の冷たい声が響いた。「あんまりしがみつくと、本当に二度と会えなくなるぞ」月宮が眉をしかめている。人の好意を理解できないこの女に、なんでわざわざ自分がこんなこと言うんだろう、とも思いながら。しかし、かおるはその言葉など気にもせず、泣き止みもせずに里香を抱きしめ直した。「ごめんね、里香ちゃん。まずは縛られてる紐を解くからね。あの二宮家の奴ら、ほんとにろくなもんじゃないわ。離婚してやっと解放されたと思ったのに、またあのおばあさんが絡んできて......あの人たち、あなたが死ぬまで追い詰めないと気が済まないの？」かおるがそう吐き捨てた瞬間、冷たい空気が辺りを包み込んだ。かおるはハッとして、チラリと雅之を見やり、「何よ、こっち見ないでよ！」と平然と顎を上げて睨み返した。雅之は無言でかおるの襟首を掴むと、軽々と横に放り出し、そのまま車に乗り込んでドアをピシャリと閉めた。驚いたかおるは目を大きく見開き、叫んだ。「ちょっと！何やってんのよ！？ドア開けなさいよ！まだ里香ちゃんに言いたいことがあるのよ！このクソ野郎、ドア開けろってば！」かおるが勢いよくドアを叩きつけるも、雅之はまるで相手にしていない。車がそのまま発進し、かおるが月宮に引き戻されなければ、タイヤに轢かれかねなかった。「逃げるんじゃないわよ！」かおるは袖をまくり
最終更新日 : 2024-11-23離婚後、恋の始まり 第502話
車内。里香は手首をさすっていた。長時間縛られていたせいで、手首は赤く腫れていて、触るとズキズキ痛む。顔色も悪く、服も全身びしょびしょだ。雅之はタオルを取り出し、彼女の顔や首を丁寧に拭き始めた。里香は気まずそうにして、「自分でできるから」と言ってタオルを受け取る。それを聞いても、雅之は「覚悟を決めたんじゃないのか？だったら、こういうのに慣れておいた方がいいだろ」と軽く返した。里香は一瞬言葉に詰まり、視線をそらして「これ、本当に効果あるのかしら......」とぼそり。「効果があるかはわからない。でもさ、僕たちが仲良くしてるのを見たくない奴がいるんだろ？だったら、もっと『仲良くしてる』フリをしないとな」と雅之は言った。その言葉に、里香は唇を噛みしめ、それ以上は何も言わなかった。雅之はそのまま優しく里香の髪を拭い、やがて車は二宮家の邸宅に到着した。体が冷え切って不快そうな里香は、「先にお風呂に入るわ、話は後で」と告げる。「分かった」と雅之が応じ、すぐにキッチンに生姜湯を作るよう指示を出した。海水には浸かっていなかったが、数時間もコンテナに閉じ込められて海辺で冷えきった里香は、風邪を引きかねなかった。部屋を出てくると、テーブルには温かい生姜湯が置かれていた。雅之は上着を脱ぎ、低い声で「まず、これを飲んで」と言った。里香は素直に生姜湯を手に取り、一気に飲み干す。体の中がじんわり温まり、少しほっとした表情を浮かべてソファに腰を下ろした。すると、雅之が「芝居をするなら徹底的にやらないとな。こっちに住むか、僕がカエデビルに移るかして、毎週二宮家に顔を出す。そして、再婚も必要だな」と言い出した。離婚は偽装だったが、形式上は一応手続きが必要だった。いきなりまた一緒にいるのは不自然で、里香が疑うかもしれないからだ。それを聞いて、里香は「再婚なんてしなくてもいいわよ。誰かに聞かれたら『結婚式の後よ』って言えば済むでしょ。それに、婚礼の準備中だと思わせれば、あの人たちも焦って動き出すんじゃない？」と応じた。この計画で黒幕が先に動き出すことを期待し、里香はその隙をついて一気に真相を暴くつもりだった。雅之は目を細め、一瞬冷ややかな光が瞳に宿ったが、すぐに感情を押し隠し、「分かった、お前の言う通りにしよう」と頷いた。里香は「今日の件、ど
最終更新日 : 2024-11-23
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離婚後、恋の始まり 第606話
里香は仕方なさそうにかおるを見つめ、「私、まだちゃんと生きていたいの」とぽつりと言った。かおるはソファにへたり込みながら、苦笑いを浮かべて答えた。「でもさ、どうしたらいいの？抜け出したくてもできないし、かといって受け入れるのも無理……」まさにジレンマだ。里香は深呼吸して気持ちを落ち着けると、寝室に向かって歩きながら言った。「今は様子を見るしかないよ。でも、少なくとも、私の大事な人たちが彼に傷つけられるのだけは絶対に防ぐ」星野が自分にどんな気持ちを抱いていようが、それは星野自身の問題。里香がどうにかできることではない。でも、自分の行動なら制御できる。星野とは距離を保つ――里香はそう心に決めていた。シャワーを浴びた後、里香の心はすっかり落ち着いていた。一日がダメなら二日、それでもダメなら一ヶ月。雅之がどれだけ頑なで冷徹だろうと、里香は彼を説得し続けるつもりだった。彼が星野への嫌がらせを諦めるまで。その後の数日間、里香は毎朝雅之のために朝食を作り、彼の家のドアの前で待ち続けた。でも、いくら待っても彼が出てくることはなかった。三日目、里香は雅之がここ数日家に戻っていないことを知った。手に持った弁当箱を見つめながら、彼女は複雑な表情を浮かべた。あの人らしいやり方だよね。雅之なら、姿を消すのは簡単だ。彼女に一目も会わせず、知られない場所に引っ越してしまえば済むだけの話だ。里香はため息をつき、振り返ってエレベーターに乗り込んだ。その間、雅之の家のドア横に設置された監視カメラの赤いランプが、静かに点滅していた。DKグループ社長室。雅之はスマホの画面をじっと見つめていた。そこには、肩を落としながら去っていく里香の姿が映っていた。彼の暗い瞳には、何とも言えない複雑な感情が浮かんでいる。この数日間、里香が毎日訪れるのを、彼はずっと裏から見ていたのだ。奇妙な感覚だった。今まで追いかけていたのは自分の方だったのに、今は逆転してしまった。たとえ、それが自分が仕組んだ結果だったとしても。結果が自分の望んでいたものなら、それで充分だった。そこへ桜井が入ってきた。「社長、小松さんの護衛について調査が終わりました。どうやら喜多野祐介が彼女を守るために派遣したようです」雅之は薄く笑いながら、「たかが二人の役立たずだろ」と呟い
離婚後、恋の始まり 第605話
里香は胸の中に怒りを溜め込んだまま、心の中で「ほんとに気分屋だよね」とため息をついた。でも、まだやらなきゃいけないことがある。このまま諦めるわけにはいかなかった。特に、今日星野の母親と話したことで、罪悪感と責任感が一層強くなった。もし自分がいなければ、おばさんがこんな目に遭うこともなかったのに……里香はゆっくり息を吐いて、気持ちを落ち着かせようとした。そして、軽く笑いながら言った。「ねぇ、なんで私と話したくないの？そんなに私の声聞きたくない？……だったら、声をかわいく変えてみようか？」雅之は無言のまま、眉がピクリと動いた。やっぱりかおると里香をこれ以上接触させてはいけないと確信した。既に悪影響を受け始めているじゃないか！次の瞬間、雅之が里香の腕を掴んでぐっと引き寄せ、勢いよくドアを閉めた。そしてそのまま、彼女をドアに押し付ける。「ちょっと、何するのよ！」里香が驚いて声を上げた。彼の行動に、一瞬どう反応すればいいのか分からなくなった。雅之は冷たい視線を向けながら低く言った。「いいよ。お前が言った通り、声を変えるところ、見せてみろよ」「わ、私……」里香は一瞬言葉を詰まらせた。雅之の目が鋭く、どこか危険な光を帯びていて、なんだか怖くて言葉にならなかった。その視線に触れた瞬間、何も言えなくなった。「どうした？変えないのか？さっきはずいぶん威勢が良かったんじゃないか？」雅之は冷笑を浮かべながら、挑発するように彼女を見下ろした。里香は大きくため息をつき、「ねぇ、なんで子どもみたいに意地張るの？他人に意地悪して、自分勝手に振る舞って……そんなことしてて疲れない？」と言った。雅之は彼女の顎を掴み、その厳しくも麗しい顔には危険な色が浮かびながら、低く囁くように言った。「里香、今日お前が何をしてきたか、心当たりはあるだろ」その言葉に、里香は眉をひそめた。「まさか……私を尾行してたの？」雅之の顔はさらに冷たくなり、里香は彼の手を振り払ってきっぱりと言った。「星野くんの家族には手を出さないで。彼を敵にするのは勝手だけど、彼のお母さんは関係ないでしょ。私のせいで巻き込まれたのに、それでも会いに行くのがいけないって言うの？私、あんたと違って、そんな冷酷にはなれないのよ」里香のまっすぐな瞳に映る強い意志を見て、雅之は鼻で
離婚後、恋の始まり 第604話
里香はその言葉に慌てて手を振り、「いえいえ、大丈夫です、おばさん！私はお見舞いに来ただけですから、お礼なんて本当にいりませんよ」と笑顔で答えた。それを聞いて、星野が少し気まずそうに言った。「あの……ちょっと用事があるので出かけますけど、お二人でゆっくり話しててください」星野の母は少し驚いた顔をしたあと、困ったように笑って首を振った。「この子ったら……まぁ、仕方ないわね」里香はそのままベッドのそばに座り、星野の母と話し始めた。話が進むうちに、彼女は星野のこれまでのことをいろいろ知ることになった。星野の母は久しぶりに誰かとじっくり話す機会だったのか、話し始めると止まらなくなり、昔の思い出や星野の幼い頃のエピソードを次々と語り出した。ちょうど星野が戻ってきたとき、母親が彼の子どもの頃の失敗談を楽しそうに話しているところだった。「母さん！」星野が慌てて声を上げる。「ちょっと外に出ただけなのに、なんで僕の秘密を全部ばらしてるのさ！」星野の母はケラケラと笑いながら、「誰だって小さい頃には可愛い失敗をするものよ。そんなの気にしなくていいの！」と平然と言った。星野は渋い顔で、無言で肩を落とした。その様子を見て、里香は微笑みながら言った。「用事はちゃんと片付いた？」星野は気を取り直してうなずいた。「ええ、なんとか」里香は立ち上がり、星野の母に向かって言った。「おばさん、もう遅いので今日はこれで失礼しますね。どうかゆっくり休んでください。また近いうちに伺います」星野の母は少し寂しそうな顔をしながらも、優しく微笑んで言った。「そうね。信ちゃん、里香さんをちゃんと送っていきなさいよ。帰り道、気をつけてね」里香もうなずいて、「はい、おばさん。またお会いしましょう」と笑顔を見せた。「またね」---病院を出てから、星野は少し照れくさそうに言った。「小松さん、本当にありがとうございました。お母さんがあんなに嬉しそうな顔をしているの、久しぶりに見ました」里香は軽く首を振って答えた。「そんなに気にしないで。ただ少しおしゃべりしただけよ。時間があるときにもっとお母さんを大事にしてあげてね」星野は真剣な表情でうなずいた。「分かりました。これからちゃんとそうします」里香は車に乗り込みながら、「それじゃあ、私はこれで。もう帰りなさいね
離婚後、恋の始まり 第603話
「友達？」雅之はまるで変な冗談でも聞いたかのように鼻で笑って言った。「かおるが命懸けでお前らをくっつけようとしてたんだぞ？膝をついて結婚証明書取りに行けって頼みそうな勢いで。それで『友達』って？」里香は口元を引きつらせながら言い返した。「あの子はただの妄想好きなだけよ。友達かどうかを決めるのは私なんだから」雅之は肩をすくめて冷たく言った。「じゃあ教えてやれよ。無責任に楽しむなって。それが自分を傷つけるだけだってな」里香はまた口元を引きつらせた。かおるが雅之を嫌ってるのは分かりきってるし、妄想というよりは、ただ雅之から大事な友達を遠ざけたいだけなのに……「だから、お願いだから星野くんに八つ当たりするのはやめてくれる？」そう言うと、雅之は一瞬表情を曇らせて「善処する」とだけ返した。ちょうどエレベーターのドアが開き、雅之は何事もなかったかのようにさっさと出て行った。その返事は、やっぱりどっちつかずだ。うまくいかないな……里香はため息をついた。仕事場に着くと、星野がどこか疲れた顔をしているのが目に入った。昨夜ちゃんと休めなかったのだろう。それでも、顔についた青あざは少し治まっていて、あの薬膏が効いたようだ。里香は星野に近づき、声をかけた。「お母さんの具合、落ち着いた？」星野は軽く頷きながら答えた。「うん、なんとかね。でも、急に退院して転院したせいで、持病がまた出ちゃって……」里香は眉をひそめた。「大変だったのね……酷いの？」星野は苦笑いを浮かべながら首を横に振った。「ずっと昔からの病気だから、ちょっとしたことでもぶり返すと辛いんです」里香は胸に軽い罪悪感を覚えた。星野のお母さんを巻き込んでしまったのは自分のせいだ。「後でお見舞いに行くね」少し考えた後、里香はそう提案した。星野は驚いたような顔をしながらも、嬉しそうに目を輝かせた。「いいんですか？迷惑じゃないですか？」里香は笑顔を見せて答えた。「何言ってるの。友達なんだから、見舞いくらい当然でしょ？」「母さんも小松さんに会いたがってたんですよ。直接お礼を言いたいって」「お礼なんていいよ。今は何よりも体を治すことが大事。それが一番だよ」星野は頷いて、「うん、そのように伝えておきます」と答えた。その日の仕事終わり、里香は果物やお菓子、そ
離婚後、恋の始まり 第602話
里香の体がピクリと硬直した。なんとか抵抗しようとするものの、最終的には堪えきった。雅之が結局求めているのはこれだけ。今までのやり取りなんて、ただの前フリに過ぎなかった。里香はそう悟りながら、心の準備をしていた。そろそろ次の行動に移るだろうとそう思い込んでいたその時、雅之は何もせず、ただ彼女を抱きしめたまま動かなかった。里香の体は依然として硬直したままで、唇を一文字に固く結んでいた。雅之はその緊張感を感じ取った。リビングには二人の吐息が入り混じる音だけが微かに響いていた。やがて雅之はふっと彼女から身を引き、低くて冷たい声で言った。「じゃあな」突然の言葉に里香は一瞬呆然とし、驚いた表情で彼を見つめた。それを見た雅之は眉をひそめて言い放った。「なんだその顔？がっかりでもしたのか？」里香はサッと立ち上がり、「もう遅いから帰るわ」とだけ言い残し、その場を後にした。雅之は彼女が去っていく背中をじっと見つめ、ドアが閉まるまでその場から動かなかった。一本のタバコを取り出し、火をつけた。青白い煙が彼の顔を包み、漆黒の瞳を覆い隠していく。里香から見れば、雅之が自分にしつこく迫るのは結局体目当て――そう映っているのだろう。実際、雅之自身もそのように彼女に話していたし、それを否定するつもりはなかった。だが、今日はふと気づいてしまった。そういう行為をしなくても、ただ彼女と一緒にいるだけで、例えばどうでもいい昼ドラを一緒に見ているだけで、心の奥に満たされるような感覚が広がっていくことに。その感覚は、自分が記憶を失ったときに感じたものと似ていた。タバコを深く吸い込んだ雅之は、乱れそうになる思考を必死で抑えつけながら考えた。ただ一緒にいるのが好きなら、それこそ彼女が俺から離れられなくなるようにすればいいのだ、と。一方で、帰宅した里香の中には、どこか現実味を欠いた感覚が残っていた。雅之がこんなにもあっさり自分を解放するなんて、これまでには一度もなかったことだ。一体どういうつもりなの……？里香の心中は複雑だった。結局、無駄に時間を過ごしたあげく、星野の話には一言も触れず、彼も星野には手を出さないとは約束してくれなかった。ため息をついた里香はシャワーを浴びながら、もやもやした気持ちを流そうとした。翌朝、雅
離婚後、恋の始まり 第601話
「あんたね！」里香の目に怒りが一瞬浮かび上がったが、その怒りはすぐに消えていった。たしかに、自分がお願いしに来たのだから。たとえ、相手が最低な男だとしても。彼は大きな力を持っているし、好き勝手ができるのも当たり前だ。里香は姿勢を柔らかく改め、こう言った。「お願いだから、もう他の人を巻き込まないで。いいでしょう？」その口調は柔らかく、まるで穏やかな水が心の奥底を優しく流れるようで、暖かく心地よい響きだった。かつて、里香もこのように彼に話しかけていた。でも今は、もう長いこと彼にこうして話しかけることはなかったのだ。雅之は彼女の顎を掴む手の力を少し強め、ふいにいくらか距離を縮めた。雅之が近づくと、里香の睫毛が二度、かすかに震えた。しかし、里香は逃げなかった。またいつものようにやりたいことをしようとしているのだろうと思ったが、予想外にも、雅之はすぐに手を離し、冷たくこう言った。「夕飯を作ってくれ」彼女は心の中でほっと息をつき、「わかった」と頷いた。ご飯を作るだけなら、彼女にとって難しいことではない。里香はそのままキッチンに入り、手近な材料で手際よく作り始めた。雅之はキッチンの入口に立ったままじっと彼女を見つめていた。その瞳は次第に深い闇を宿すように変わっていく。里香が料理を作る間、雅之はずっとその姿を見つめ続けていた。四品のおかずとスープがテーブルに並ぶと、里香は彼を見て「これで足りる？」と尋ねた。雅之が席に座り、その料理を見つめた。どれも彼の好物だったに気付くと、その目が一瞬揺れ動いた。これは彼女の意図的な選択なのか、それとも無意識のうちのものなのか？「座れ。俺と一緒に食べるんだ」雅之は冷たく言い放った。里香はすぐに「いいよ」と応じ、小さな一口一口を慎重に食べ始めた。ダイニングは一時的な静寂に包まれた。しばらくして――雅之が箸を置くと、里香は顔を上げ、彼が言い出す言葉を待っている。だが、雅之は何も言わず、そのまま書斎へと向かい去っていった。里香は胸の内で息をついて、テーブルとキッチンを片付け、そしてお茶を用意してから書斎へ向かった。雅之がビデオ会議の最中だったため、里香は静かに茶碗を置いてそのまま何も言わずに部屋を出た。雅之は一度彼女をちらりと見る。その瞳には暗い影が宿って
離婚後、恋の始まり 第600話
祐介が彼女を見つめて尋ねた。「これは偶然だと思う？」里香は目を伏せ、表情には複雑な色が浮かんでいた。「誰がやったのか、だいたい見当がつく」星野に会ったとき、すでに彼から話を聞いた。冬木の大病院はどこも彼の母親の入院治療を拒否していると。どれだけ懇願しても無駄だった、と。冬木でこれを実行できる人間は多いが、こんなことをする可能性がある人物は一人しかいない。だからこそ、祐介に電話をかけたのだ。喜多野家の病院に入院するなら、二宮家は干渉できない。祐介がいる限り、星野の母親が再び追い出されることもないだろう。里香は祐介の迅速な助けに深く感謝したが、一方で内心はますます悲しみに満ちていた。雅之がなぜ人をそこまで追い詰める必要があるのか、理解できなかった。彼には心がないのだろうか？祐介は里香をじっと見つめて言った。「彼とこれ以上関わり続ければ、将来狙われる人間はもっと増えるだろう」里香は何も答えず、心の中に一抹の寂しさがよぎった。祐介は車のドアを開けた。「とりあえず乗って、彼のお母さんはここで安心して大丈夫だよ」里香は深々と息を吐き出した。「祐介兄ちゃん、ありがとう」祐介には何度も助けられていて、どう返せばいいのか分からなかった。祐介は口元に微笑みを浮かべた。「感謝なんて言わなくていいよ。もし本当に計算するなら、僕らの間では一言や二言の『ありがとう』ではとても相殺できないし」里香は苦笑した。「確かに、私はあなたに多くを借りすぎている」祐介の瞳は奥深く静かだった。「友達同士とは、そういうものじゃないかな？だからそんなに気にしなくていいよ」しかし、友達同士でも、借りるばかりではいけない……里香は黙って頷き、これ以上は何も言わなかった。カエデビルに戻ると、里香は家に帰ることなく、雅之の家の玄関に立ち、インターホンを押した。しばらくして、扉が開き、雅之が冷ややかな視線で彼女を見下ろした。「何か用か？」里香は冷たい目で彼を睨みつけた。「なぜ星野くんを狙うの？」雅之は鼻で笑った。「あんな奴を？俺が狙うか？」里香の顔色がさらに険しくなった。「なら、なぜ彼に手を出し、彼の家族にも害を加えたの？雅之、不満があるなら私にぶつければいい。他の人々を巻き込む意味がどこにあるの？」雅之は彼女を上から見下ろしな
離婚後、恋の始まり 第599話
雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」
離婚後、恋の始まり 第598話
翌日、里香が仕事場に到着すると、顔に痣がついた星野がパソコンの前で不器用にキーボードを叩いている姿を目にした。驚愕した彼女はそばに駆け寄り、尋ねた。「星野くん、大丈夫なの？」星野は声に反応して顔を上げたが、薄く笑みを浮かべた瞬間、口元の痛みに表情が歪んだ。「僕は……大丈夫です」彼はやっとのことで言葉を発し、「昨日、小松さんの家を出た後に二宮さんに会ったんです。ちょっとボクシングの腕試しをしてみないかって聞かれたから付き合っただけです。本当に心配しなくていいんです。ただの軽い怪我ですし」と話した。その言葉を聞くと、里香の眉間に皺が寄った。「それだけが理由？」もし単なる腕試しだったら、どうしてここまでひどい怪我を負うんだろう？星野は苦笑いしながら答える。「そう、腕試しでしたよ。ほんとに平気です。見た目ほど酷くないし、実際は全部表面的な擦り傷。頼むから僕のせいで雅之には怒らないでください」彼の顔には少し自嘲気味の表情が浮かんだ。「結局、僕が力不足だっただけさ」里香は唇を引き結び、一瞬考えたかと思うと、振り返ってその場を離れた。そして戻ってきたときには、手にいくつかの物を持っていた。それは冷却用のアイスパックと、血行を促す軟膏だった。彼女は椅子を引き寄せて直接星野の前に座り、「こっち向いて。薬を塗るから」と言った。星野は一瞬戸惑った表情を見せてから首を振る。「大丈夫、本当に平気ですから」しかし里香は真剣な表情で言い返した。「それでその顔のまま顧客と会うつもり？たぶん話す前に逃げられるわよ」星野は苦笑しながら再び顔をしかめた。「そうですね。せっかくの顧客を怖がらせるわけにはいかないですね」彼は里香の前に体を向けると、彼女は手渡したアイスパックを見せながら指示した。「これを持って、口元に当てて」「うん」星野は大人しくその指示に従い、口元にアイスパックを押し当てた。ひんやりとした感触が火照った痛みを和らげ、彼の星のような瞳が感謝の気持ちを込めて里香を見つめた。里香は彼の方を見ずに、軟膏を取り出して彼の頬や額に丁寧に塗布し始めた。「これで良し」 数分も経たないうちに処置を終えた里香は、薬を星野に渡しながら言った。「説明書通りに使えば、数日で治るはずよ」「わかりました。ありがとうございます」星野は彼女
