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第501話
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離婚後、恋の始まり 第502話
車内。里香は手首をさすっていた。長時間縛られていたせいで、手首は赤く腫れていて、触るとズキズキ痛む。顔色も悪く、服も全身びしょびしょだ。雅之はタオルを取り出し、彼女の顔や首を丁寧に拭き始めた。里香は気まずそうにして、「自分でできるから」と言ってタオルを受け取る。それを聞いても、雅之は「覚悟を決めたんじゃないのか？だったら、こういうのに慣れておいた方がいいだろ」と軽く返した。里香は一瞬言葉に詰まり、視線をそらして「これ、本当に効果あるのかしら......」とぼそり。「効果があるかはわからない。でもさ、僕たちが仲良くしてるのを見たくない奴がいるんだろ？だったら、もっと『仲良くしてる』フリをしないとな」と雅之は言った。その言葉に、里香は唇を噛みしめ、それ以上は何も言わなかった。雅之はそのまま優しく里香の髪を拭い、やがて車は二宮家の邸宅に到着した。体が冷え切って不快そうな里香は、「先にお風呂に入るわ、話は後で」と告げる。「分かった」と雅之が応じ、すぐにキッチンに生姜湯を作るよう指示を出した。海水には浸かっていなかったが、数時間もコンテナに閉じ込められて海辺で冷えきった里香は、風邪を引きかねなかった。部屋を出てくると、テーブルには温かい生姜湯が置かれていた。雅之は上着を脱ぎ、低い声で「まず、これを飲んで」と言った。里香は素直に生姜湯を手に取り、一気に飲み干す。体の中がじんわり温まり、少しほっとした表情を浮かべてソファに腰を下ろした。すると、雅之が「芝居をするなら徹底的にやらないとな。こっちに住むか、僕がカエデビルに移るかして、毎週二宮家に顔を出す。そして、再婚も必要だな」と言い出した。離婚は偽装だったが、形式上は一応手続きが必要だった。いきなりまた一緒にいるのは不自然で、里香が疑うかもしれないからだ。それを聞いて、里香は「再婚なんてしなくてもいいわよ。誰かに聞かれたら『結婚式の後よ』って言えば済むでしょ。それに、婚礼の準備中だと思わせれば、あの人たちも焦って動き出すんじゃない？」と応じた。この計画で黒幕が先に動き出すことを期待し、里香はその隙をついて一気に真相を暴くつもりだった。雅之は目を細め、一瞬冷ややかな光が瞳に宿ったが、すぐに感情を押し隠し、「分かった、お前の言う通りにしよう」と頷いた。里香は「今日の件、ど
離婚後、恋の始まり 第503話
雅之が突然立ち上がり、清涼で圧迫感のある気配が里香を包み込んだ。彼の両手は里香の体の両側に置かれ、彼女を自分の腕の中に閉じ込めた。不意の接近に、里香の体は瞬時に緊張した。透き通った瞳には一抹の警戒が浮かび、雅之をじっと見つめた。「何してるの？」雅之は軽く笑い、切れ長の目で里香を見つめながら、低い声で言った。「お前、いつからそんな悪い女になったんだ？」里香は唇の端をわずかに引き上げたが、その笑みには冷たい弧が漂っていた。「私だって、ここまで追い詰められなければ、こんなふうにはなりたくなかった」里香の生活はもっとシンプルで、もっと気楽なものだった。でも雅之の強引な侵入、手を放さない執着、周囲の人がもたらす圧力や妬み、憎しみ――それらが里香を今のような状況に追い込んだのだ。自分だって、誰かを傷つけたくはなかった。里香はわずかに目を伏せ、その瞳に悲しみの色が浮かんだ。そんな里香を見て、雅之は胸の中で妙に引っかかるものを感じ、無性に居心地が悪くなった。里香の濡れた長い髪に目をやると、雅之はふと立ち上がり、そのまま姿を消したが、しばらくしてドライヤーを持って戻ってきた。「髪を乾かしてあげる」里香は眉をひそめて断った。「いいわ、自分でできるから」雅之は言った。「何でも自分でできるんだろうけど、僕が乾かしてやりたいんだ」里香は一瞬驚いたが、特に抵抗もしなかった。ほんの少しだけだが、何だか雅之が変わったような気もした。考え過ぎないようにしよう――彼が変わったかどうかなんて、今更特に意味のないことだった。暖かい風が雅之の指先を通り抜けながら里香の髪を撫でていく。動きは非常に優しく、ゆっくりとしていた。里香はソファに寄りかかり、目を細めながら、心地よい眠気に包まれていた。眠気に襲われ、まぶたがどんどん重くなってくる。彼が髪を乾かし終えた頃には、里香はもうソファに体を預け、眠ってしまっていた。雅之はドライヤーを脇に置き、里香の寝顔をじっと見つめ、心の中でため息をついた。元の彼女に戻すのは、本当に簡単なことじゃない。雅之は彼女を抱き上げ、ベッドに運んだ。眠っていた里香は少し不安な様子で、まつ毛がわずかに震え、目を覚ましそうな気配を見せた。雅之はそっと里香の頭に手を置き、優しく撫でて、安心させた。少しすると、彼女の表情は落
離婚後、恋の始まり 第504話
「ふざけんな！また電話を切りやがった！」かおるは電話が切られた画面を見つめ、ますます腹が立っていた。もう一度掛け直そうかと思ったが、雅之が里香はとても疲れていると言っていたのを思い出し、思いとどまった。里香が休み終わったら、絶対告げ口してやるんだから！それに、雅之にどんな風にいじめられたかを教えるつもりだった。そんなかおるを見て、月宮が容赦なく笑い出した。かおるはその笑い声を聞きつけ、彼を一瞥したが、何も言わず、そのまま背を向けて歩き出した。ちょうどタクシーが来ていたので、ドアを開けてすぐに乗り込み、運転手に住所を伝え、窓の外を見つめた。月宮には一瞥さえ与えなかった。月宮は奥歯をかみしめた。この女、なんて度胸だ。まるで、自分が何もできないと本気で思っているのか？月宮はスマホを取り出し、どこかに電話をかけた。車が市内に戻ったところで、かおるのスマホが鳴り、仕事場の上司からだった。電話の向こうでは、上司がいきなり怒鳴り声をあげた。「かおる！お前、月宮さんとのこの仕事をぶち壊したら、お前もクビだからな！」上司は最後には怒り狂ってそう言い切った。かおるは何か言おうとしたが、電話はもう切られていた。かおるは怒りのあまり、スマホを投げ捨てそうになった。クソッ！みんな、好き放題電話を切ればいいって思ってるのか？何もかも我慢できなくなりそうだった。家に着き、路肩で深呼吸を何度も繰り返し、ようやく感情を落ち着かせた。自分はただの普通のサラリーマンだ。こんな大物と戦うなんて無理だ。降参するしかなかった。月宮に電話をかけたが、彼はすぐに電話を切ってしまった。再度掛けても、同じように切られた。これで、完全にブロックされたことが分かった。もう我慢するしかなかった。かおるはLINEを開き、月宮にメッセージを送った。かおる：【月宮様、ごめんなさい。さっきは何かに取り憑かれてしまって、余計なことを言ってしまいました。どうかご容赦を。こちらが最新の修正稿です。どこか気に入らない点があれば、また話し合いましょう】メッセージは無事に送信された。かおるは少しほっとした。まだブロックされてなかった。もしブロックされていたら、どこを探せばいいのか全く見当がつかなかったからだ。ただ、送ったメッセージにはすぐに返事は来なかった。里
離婚後、恋の始まり 第505話
かおる：「どういうこと？」里香：「雅之と仲直りしたの」「えっ？」かおるの声が跳ね上がり、電話の向こうで驚きがはっきりと伝わってきた。「冗談でしょ？ こんな昼間からそんな話、全然笑えないんだけど」かおるは完全に混乱している。かおるこそ、ずっと雅之を非難して二人を離婚させようとしていた張本人だ。そんな彼女に「仲直りした」なんて言うなんて、まるで自分がピエロになったように感じたに違いない。かおる：「ちょっと、里香ちゃん、本当に前のこと忘れたの？ 雅之がどれだけあなたを傷つけたか、もう十分わかってるはずよね？ なんでまたやり直そうなんて思うの？」里香は胸が痛んだ。真実を話したくてたまらなかったけれど、雅之の言った通り、すべてを知る人が増えるとリスクも増える。もし、誰かがかおるから何かを探り当ててしまったら、これまでやってきたことが全部無駄になってしまうじゃないか。里香はただ普通の生活に戻りたかったのだ。逃げても、問題は解決しない。里香は目を閉じ、言った。「今回のことがあって、自分でも驚いたけど......まだ彼を完全には忘れられないんだって気づいたの。だから、もう一度やり直してみたいって思ってる」かおるはしばらく黙って、歯ぎしりしながらため息をついた。かおる：「あんた......ほんとに懲りないんだから」それ以上、かおるは言葉を続けられなかった。普段は他人を叱るときに容赦ない彼女も、里香の前ではただ怒りに飲まれていた。どうしたって言うのか。しばらくして、かおるは諦めたように椅子にどさっと腰掛け、気持ちを落ち着かせるように一息ついた。「あんたが決めたんなら、せめて後悔だけはしないようにね。でもさ、私はこれから忙しくなるから、あんまり連絡してこないで。連絡が来ても、時間がないかもしれないし」そう言って、かおるは一方的に電話を切った。「かおる......」呆然とスマホを見つめる里香。かおるがこんな風に突き放すなんて、思ってもみなかった。胸がとても痛んでいた。かおるは怒っている。でも、相手がかおるでなければ、きっともっと激怒していたかもしれない。雅之は淡々と、「問題が片付いたら、かおるにもお詫びに食事でもごちそうしようか」と言った。里香は少し唇を噛み、言葉を飲み込んだ。それを見て雅之は無言で踵を返す
離婚後、恋の始まり 第506話
里香に向けられた冷たい視線は、まるでスマホ越しに祐介を睨みつけているようだった。その威圧的な視線に少し不快を覚え、里香は不機嫌そうに雅之をちらりと見た。「電話くらい、受けさせてよ？」雅之は無言で箸を握りしめ、まるで彼女の首を絞めるかのように力が入っている。その時、祐介の声が電話越しに聞こえてきた。「里香、かおるのことだけど、さっき連絡したら、ちょっと様子がおかしかったんだよね」里香は一瞬息をのみ、すぐに取り繕うように答えた。「私が怒らせちゃっただけよ。心配しないで、ちゃんとフォローするから」祐介は「そうか」と言いながら続けて、「お前は大丈夫か？」少し戸惑った里香は、「え、何が？」と返した。祐介は苦笑しながら、「怪我とかしてないか？実は昨日、俺も助けに行こうとしたんだけど、ちょっと遅くなってさ」祐介が来ようとしてくれたことに驚き、里香は少し感謝の気持ちが湧いた。「ありがとう。でも大丈夫、怪我もないし、無事だから」「それなら良かったよ」と祐介が返すと、二人の間に一瞬の沈黙が落ちた。電話を切ろうかどうか考えていると、祐介が突然切り出した。「里香、お前と雅之は......」里香の長いまつ毛が微かに揺れ、「祐介兄ちゃん、今まで本当に色々ありがとう。私のことはもう自分で何とかするから」と言った。それはつまり、「もうこれ以上関わらないでほしい」という意味だった。祐介はもちろんそれを察した。かおるの態度を思い出すと、彼の表情はさらに冷えたものになった。里香と雅之は仲直りしたのか。ただ彼が昨日少し遅れただけで。祐介は「分かったよ。お前の選択を尊重する」と低い声で言い、電話を切った。里香はスマホを見つめたまま、かおるのことを思い浮かべた。きっと失望させたんだろう。もう離婚もしたのに、今となっては、すべてが元通りになってしまったかのようだ。その時、不意にスッと伸びてきた長い手が彼女のスマホを取り上げた。男の冷たい低い声が聞こえた。「そんなに未練があるなら、彼を家に呼んで一緒に夕飯でもどうだ？」里香は眉をひそめて雅之を見つめ、「もういい加減にしてくれない？」と苛立ちを抑えきれずに言った。雅之は冷笑を浮かべ、「他の男に未練たらたらのくせに、僕が口出ししちゃいけないってか？お前、祐介が好きなのか？」里香の顔は険しく
離婚後、恋の始まり 第507話
美女に甘えられたら、誰だって断れない。少なくとも、里香には無理な話だ。聡の魅惑の微笑みとおねだりには勝てず、里香はため息をついて「分かったよ、行くってば！でも今めっちゃ忙しいんだからね！聡さんは心配ないだろうけど、私は働かないと食べてけないんだから！」と渋々応じた。聡はにっこり笑って、「分かった、邪魔しないようにするから、頑張ってね！」と言い、振り返って去ろうとした。その時、ドアの前でちらっと里香を見て、彼女の元気そうな様子に安心した表情を浮かべた。よし！これでまた一つ成果を上げたわ！リーダーにご褒美もらえるわね！里香は夏実の家についての資料を調べていた。この街、冬木ではセレブたちが集まるが、夏実の浅野家は上流にはいかないまでも中流層に位置している。浅野家は主に不動産業を営んでおり、息子二人、娘二人を抱えている。そのうちの一人が夏実だ。ここ二年で、夏実は雅之との関係を利用して浅野家内での地位を急速に上げ、もともとお嬢様だった浅野遥はかなり苦労しているらしい。夏実は浅野家で好き放題に振る舞い、ことあるごとに遥をいじめる始末。まるで自分が本当の浅野家の娘であるかのように振る舞っている。以前、雅之と夏実の仲が悪化したことで、夏実は家族から冷遇された。そのため、彼女は浅野家の会社に入り、そこで実力を発揮しようと決意したのだ。今、夏実はグループ会社の一つを管理しており、最近、ある土地を落札して住宅開発を進めようとしているようだ。里香はその資料を見ながら、ふと一つの考えが浮かび、スマホを取り出して浅野遥の番号を見つめた。少し迷ったものの、すぐに電話をかけた。「もしもし、どちら様ですか？」すぐに電話が繋がり、冷ややかな女性の声が返ってきた。「こんにちは、浅野さん。小松里香です。二宮雅之の妻ですが、少しお話したいことがあって。興味、ありますか？」冬木のセレブ界隈では、里香の存在はすでに知られており、もちろん雅之、里香、夏実の三角関係も噂になっている。特に、二宮家という後ろ盾を利用している夏実に散々圧迫されてきた遥にとって、里香からの電話は驚きだったが、すぐに「どんな話ですか？」と興味を示した。「電話では話しにくいので、直接お会いしませんか？」と里香が誘うと、遥は即座に「いいわ。時間と場所を教えて」と応じた。実にさっぱりした
離婚後、恋の始まり 第508話
月宮は雅之を見つめた。「信じないかもしれないけど、雅之、お前はただ気づいていないだけさ。気づいたころには、もう彼女なしではやっていけなくなってるだろうね。彼女が東と言えば、君は西になんて絶対行けない」雅之は一瞥し、軽く鼻で笑った。月宮は話題を変えた。「今回の件、どう思う？」雅之は淡々と答えた。「彼女自身で処理するつもりだ」月宮は驚いた。「彼女にできるのか？」雅之は、「できるかどうかは見れば分かる。それでもできなかったら、僕が後ろでサポートしてやるさ」と返した。月宮はうなずいた。「なるほどね、お前たち二人、ますます似てきたな」雅之はちらりと彼に目を向け、「他に何かある？」と訊いた。月宮は一枚の封筒を取り出して、雅之の前に差し出した。「最近調べたもの、見てみろよ」雅之は封筒を開けて中を見た。そこには数枚の写真が入っており、写真には由紀子とある男性の姿が映っていた。その男性は帽子とマスクで顔を隠しており、顔の判別は難しいが、写真は比較的最近撮られたもののようだった。由紀子は最近、頻繁にこの男と会っている。一体、彼は誰なんだ？雅之は月宮に目を向け、「この男の素性は？」と問いかけた。月宮は言った。「こいつの警戒心は相当高くて、追跡者は何度も巻き込まれてしまった」雅之は思案顔になった。月宮が訊いた。「知ってる人か？」雅之は言った。「知らないが、少し見覚えがある。斉藤健という男を調べてみてくれ、彼と同一人物かもしれない」月宮は「了解」と答え、席を立ってそのまま出て行った。午後。時間はまだ3時前だが、聡が里香を引っ張って美容院に向かった。美容院に到着すると、店員は丁寧に二人を個室に案内したが、まさかそこには夏実がいた。夏実は里香が無傷であるのを見て、驚きの表情を浮かべた。「あなた、無事だったの？」里香は冷ややかに彼女を一瞥し、「無事よ。あなたは怒ってるんでしょ？」と言い放った。二人の関係は今や取り繕うことすらできない状態だった。夏実は里香を殺そうとしている。里香はもはや夏実に一瞥すら与える気もなく、ただ聡と共に個室へと入った。少し離れた場所で、夏実は無事な里香を見て、その顔は険しく歪んでいて、怒りが爆発しそうだ。この女、なんてしぶといんだ！誰が彼女を助けたんだ？決して里香を逃がす
離婚後、恋の始まり 第509話
里香は靴を履き替えて中に入ると、冷ややかな視線がすぐに彼女に注がれた。里香は何も言わず、まず水を一杯飲みに行ったら、背後から足音が近づいてきた。里香がグラスをテーブルに置いた瞬間、肩をぐっと掴まれ、雅之が彼女をくるっと振り向かせた。雅之の高い背丈が里香を覆い、鋭く長い目元がじっと彼女を見据え、低い声で聞いた。「この前の話、どういう意味だ？」里香は彼の手を押しのけて、一歩下がり、安全な距離を取った。今の二人の関係でそんなに近づくのは適切じゃないと思っているからだ。里香は淡々と答えた。「今私たちの関係を公表するのは、私の計画に不利なの」彼女が距離を置いたことに少し不満げな雅之だったが、その言葉を聞くと、端正な眉を上げて「どんな計画だ？」と尋ねた。里香は「秘密」と一言だけ返した。だが、雅之は譲らず「僕を納得させる理由を出さないなら、なんでお前の条件を呑まなきゃならない？」里香は階段の手すりに片手をかけ、振り返って彼を見つめながら、静かに言った。「無理に答えなくてもいいわ。じゃあ、私もあなたの要求に答えないことにする」冷淡な態度でそう言い放ち、里香はそのまま階段を上がっていった。雅之の顔は完全に冷え切った。こいつ、まさかここまで強気に出るとは。自分を脅すつもりか！雅之は数歩で里香に追いつき、部屋に入る前に腕を引っ張り、低い声で言った。「お前、自分の置かれている状況が分かっていないんじゃないのか？黒幕も、今回の一件も、全部お前を狙ったものだ。僕が放っておくこともできるんだぞ」里香は少し冷えた気持ちで答えた。「つまり、私があなたに感謝して、あなたの言いなりになれってこと？」雅之の顔も険しくなった。「お前、本当に礼儀も道理も分からないのか？」里香は彼の手を振り払って言った。「それに、あなたはこれが私を狙ったものだって言うけど、あなたと出会う前の私の生活は、もっと平穏だったわ」里香の目には怒りが浮かび、静かな湖に石を投げ入れたように感情がさざ波のように広がった。里香は深呼吸を何度かして、感情を落ち着かせると、「これは私たち二人の協力であって、別にあなたに借りはないわ。もし私の条件が気に入らないなら、この協力関係は終わりにしょう」と冷静に言い放った。もうこれ以上雅之と余計な関係を持ちたくないのだ。そう言い終わると、里
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
