第15話

普通の赤珊瑚の色は浅い赤で、良いものは深い赤ですが、帝王炎の赤珊瑚は太陽の光に照らされると、金色に反射した。

目の前のこの赤珊瑚は、全身が金色の光を放っていて、目が眩むほどだ。

瞬時に、店の中では狂乱に包まれた。

ここ十年で、帝王炎の赤珊瑚は二回しか現れない。

一度目は外国の元首が龍国の皇帝に献上したもので、二度目は国際的な最高級オークションで六千億円という価格で売れた。

皆の顔には驚き、愕然、興奮に満ちていて、まるで奇跡が起きるのを目撃しているようだった。

ロールス・ロイスの車内で、鈴木美香はまっすぐな白い足を組み、微笑みながら言った。

「この伊吹嵐は、私が想像していた以上に面白いね」

東田智子は何かを隠しているだろう。

この男性は、決して簡単な人ではない。

彼女は伊吹嵐に強い興味を持ち、複雑の気持ちで言った。

「吉田さん、出発しよう。振り返ってこの伊吹嵐を調査して、彼についての資料を全て私に渡ってくれる」

鈴木美香の車が去った後、伊吹嵐は再び帝王炎の赤珊瑚を手に取った。

「他人と賭けをするのは好きじゃないと言ったよ」と述べた。

なぜなら、他人と賭けをすると、彼は負けたことがない。

「ちょっと待って」。元々呆然としていた店長が急に伊吹嵐を止めました。

「君、運が良かったね。今すぐ謝罪をするよ。これを私に渡してくれれば、二百万円をあげる」

伊吹嵐は不思議そうに言った。

「どういう意味か？」

「ふん、君はきりが良いという話を知っているだろう。帝王炎の赤珊瑚は君には大きすぎる宝物で、守りきれないよ」。店主はニヤリと笑った。

「むしろ、私にあげた。まだ二百万円を手にいれる」

周囲の人々はすぐに気付いた。

「うわっ！これは明らかに奪い取るつもりだ」

伊吹嵐は眉をひそめて言った。

「君は『その壊れた石から火珊瑚が出たら、無料だよ』と言ったんじゃなかったの」

「そんなこと言ったか？私は覚えてないな」店主が目を一つ向けると、その周りの手下たちが一斉に伊吹嵐を取り囲んだ。

「君が渡さないなら、今日は生きて出られないぞ」

そう言った途端、彼たち一斉に、猛烈に伊吹嵐に襲った。

瞬く間、伊吹嵐の眼差しは冷ややかになった。

「君たちが自業自得の報いを受けた」

一寸の虫にも五分の魂、ましてや彼はかつて暴君であった冥王閣下だった。

今日、東田智子で散々な目に遭ったばかりなのに、ここでまたヤクザに遭遇して、彼はすっかり怒った。

その時、先ほどの坊主頭の男が突然彼の前に立ち、拳を振り下ろした。

手下たちは一瞬で吹き飛ばされ、口から血が飛び散った。

「この人は私が守る！誰でも彼を傷害することができない」

相手はその場で上着を脱ぎ、恐ろしい蛟竜の刺青を露わにした。

同時に、四方八方から居丈高な巨漢たちが続々と飛び出し、彼の背後に並んだ。

「蛟竜の刺青だ。函館市でその刺青をすることができるのは、地下主宰者の西坂和男だけだ」

人々は一瞬で愕然とした。

その坊主頭の男は、函館市の三巨頭の一つであり、10万人のヤクザを擁する地下組織の主宰者の西坂和男だった。

店主は瞬時に非常に怖がって、腰が抜けて転んだ。

「西坂様、私、初めてこちらに来たので、お見それしました」

西坂和男は以さきの原石を持ち上げ、そのまま粉々に潰した。だが、中には何もない。

「ふん！詐欺と強盗をして、俺を弄ぶとは」

彼は即座に店主の両足をねじ切った。あの店主が痛みで叫びながら伊吹嵐の前に放り投げされた。

「ひざまずけ、この方に謝罪しろ」

「すみません、全て私のせいです。目がくらんでしまいました」

彼は必死に頭を下げ続けていた。

しかし、伊吹嵐は顔を上げることもなく、その場で店主の頭を一足で踏み潰した。

彼が怒って大変なことになった。

放たれた恐ろしい殺気が、周囲の空気を凍りつかせた。

たとえ殺人を嗜んだ西坂和男でさえ、その瞬間に震え上がった。

彼はその場でひざまずき、非常に興奮して言った。

「冥王閣下、本当にあなた様だったんですね」

伊吹嵐は驚いて言った。

「私を知っているのか？」

西坂和男は興奮しながら手を振り回した。

「閣下が覚えていなくても構いませんが、私は覚えています。昔、軍隊であなたの足を洗っていた西坂でした」と述べた。

この言葉を聞いた西坂和男の手下たちは全員驚愕した。なに？彼らの地下主宰者で、人々が肝を冷やさせた西坂和男が、目の前の若者の足を洗っていたことがあるとは！

西坂和男は感激して言った。

「あの時、私はただの身体障害者だった。閣下が私の不幸を見て、手軽に治してくださり、任督二脈を通して武道の道に導いてくれたおかげで、今では函館市に地下王国を築けたのです」

伊吹嵐は少し記憶が蘇った。

「ああ、西坂君か。何年も会っていなかったから、全くわからなかった」と言った。

昔、軍隊で彼はただの素直で臆病な障害者だったのに、今では一国の大物になっていたとは。

「ところで、君があれほどまでにこの赤珊瑚を探していたのは、何のためだ」

西坂和男は即座に困った顔を見せた。

「実は、この赤珊瑚を病気の治療に使いたかったのです」

伊吹嵐は一瞥して、意味深に笑いながら言った。

「この赤珊瑚を持って行ってもいいが、精力を増強する作用が非常に良い。その反面、体に負担をかけることもある。後で、私は薬を合わせて、副作用を完全に解消できる」

彼は一目で西坂和男の隠された病気が、実は…肝機能の不調であると見抜いた。

西坂和男は興奮して言葉をつまらせた。

「冥王閣下、帝王炎の赤珊瑚をいただき、さらに薬方まで用意してくださるなんて、もったいないです」と言った。

伊吹嵐は手を振って言った。「お茶のこさいさいだよ、何でもない」

帝王炎の赤珊瑚のような宝物は、外部の人から見れば非常に貴重に見えるかもしれないが、自分の冥王の宝庫では、単なる端材に過ぎなかったのだ。

この話を聞いた西坂和男はさらに感謝し、歩きながら伊吹嵐に感謝し続けた。

その時、彼らが交差点に差し掛かったとき、伊吹嵐は見知った顔を見かけた。オープンカーのベントレーがホテルの前に停まっていて、そこから出てきたのは東田智子と上野浩志だった。

伊吹嵐は眉をひそめた。

「東田智子はここに何をしに来たのか？しかも上野浩志と一緒に」

背後の西坂和男は悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「おいおい、あの奴は虎門の継ぎ目の上野浩志じゃないか。このどら息子はまた美人を連れてホテルに行くった」と言った。

伊吹嵐は一瞬で驚いた。

「彼らがホテルに行くと言っているのか」