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第325話
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斗真はしばらく医師の手首を強く握りしめた。彼はよくわかっていた。今の状況では病院への搬送など到底無理だということを。たとえキャンプの救護隊が来たとしても、医療条件が十分とは限らない。やがて斗真はゆっくりと手を緩め、低く掠れた声で告げた。「手術を頼む」医師はすぐに手術用具を取り出し、智哉の傷口を迅速に処置し始めた。「止血鉗子」「ピンセット」「縫合糸」「ガーゼ」斗真は傍らで助手を務めた。この医師はまだ二十代前半に見えたが、手術の手つきは熟練していて、意外なほど冷静かつ手際がよかった。斗真はその様子に驚きを隠せなかった。一時間後、智哉の体から無事に弾丸が取り出され、傷口の縫合も完了した。医師はようやく腰を伸ばし、額の汗を軽く拭いながら斗真に告げた。「内臓を傷つけているので、少なくとも三日間は絶対安静です。その間は食事禁止、水分補給のみです」斗真は小さく頷き、そして珍しく一言「ありがとう」と呟いた。医師は柔らかな笑みを浮かべて応じる。「お礼はいらないですよ。これが私の仕事だし、彼も子供たちを助けようとして怪我したんでしょう？私たちの目指すところは一緒ですから」斗真は静かな眼差しで彼女を見つめ、水のボトルを差し出した。「ここに来てどれぐらいになる？」「半年ぐらいですかね、ほぼ毎日こんな感じです」「女の子がこんな危険な所で国境なき医師団をやって、死ぬのが怖くないのか？」医師は静かに微笑んだ。「人を救うのが医者の使命ですから、どこにいても同じですよ。ここが一番私を必要としている場所ですから」そう言って彼女はボトルを開け、一口水を飲んだ。涼しげな顔に拭いきれない汗の粒が輝いている。斗真は眉をひそめ、彼女をじっと見つめていた。一見華奢で弱々しそうに見えるのに、その芯には凛とした強さが感じられる。一人で戦乱地に飛び込み、国境なき医師団として働くなんて、生死を度外視しなければ絶対できないことだ。誰のことも本気で気にかけたことなどなかった斗真だったが、この瞬間、胸が妙にざわついた。斗真は静かな声で言った。「俺は斗真だ。お前の名前をまだ聞いてなかった」彼女は小さく微笑んだ。「筱原 千尋（しのはら ちひろ）です」夜は静かに更けていった。二人は智哉のそば
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智哉は陰鬱な表情で玲子を睨みつけ、その瞳には抑えきれないほどの憎悪が渦巻いていた。彼は玲子を荒々しく脇に押しのけると、佳奈を抱き寄せた。さっきまで鋭く冷えきっていた彼の眼差しは、佳奈を見る瞬間に柔らかく溶けた。声までが優しくなった。「佳奈……ごめん、心配かけたな」佳奈は胸が詰まり、熱い涙がこぼれそうだった。「智哉、あなた……」彼女は言葉を途中までしか言えなかった。ずっと張りつめていた心の糸がぷつんと切れ、全身から力が抜けてしまったのだ。佳奈の体はふらりと崩れ、智哉の胸にもたれかかった。「佳奈！佳奈！」智哉はすぐさま佳奈を抱き上げ、急いで病室の中へ入っていった。始終玲子には一瞥もくれない。玲子は怒りに震え、奥歯をギリギリ噛み締めた。後ろから怒鳴り声を上げる。「智哉！佳奈は疫病神なのよ！あの女のせいで、そばにいる人間は皆不幸になるわ。あんたもあの女と一緒にいたら、いつか必ず死ぬわよ！」その時、ずっと後ろにいた斗真が、冷ややかに声を放った。「もし高橋お婆様が、自分の孫をそんなふうに呪ってるのを知ったら、お前を家から叩き出すと思うけど？」玲子は斗真を睨みつけた。「高橋家の問題よ！あんたには関係ないでしょ！」「佳奈姉さんを侮辱した以上、俺には関係あるんだよ。玲子、俺を甘く見るなよ。これ以上佳奈姉さんに手を出したら、親戚の情なんて捨てて、お前をバラバラにしてやる」玲子は陰険に笑った。「あの尻軽女、一体あんたたちにどんな魔法をかけたのよ？どうして男どもが次から次へとあの女に夢中になるわけ？やっぱり母親譲りね、根っからの安っぽい女だわ！H」玲子は歯ぎしりしながら罵倒を続け、佳奈を八つ裂きにしたい衝動を抑えきれない様子だった。斗真の頬がピクリと引きつった。黒い瞳には冷たく凶暴な光が浮かんだ。次の瞬間、彼は腕を振り上げ、玲子の頬を強烈に叩きつけた。「智哉が遠慮して手を出さないだけだ。俺にはそんな躊躇はない！」玲子の白い頬はみるみるうちに腫れ上がり、口の端から鮮血が垂れた。美しく施されたメイクも乱れて醜態を晒す。玲子は生まれて初めて年下の者に平手打ちを食らい、怒りで肺が破裂しそうだった。「斗真！あんたみたいな下っ端にこの私を殴る資格なんてないわ！顔をズタズタにしてやる！」
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彼女はお腹の子供のためにも、自分の感情をしっかりコントロールしなければならない。彼が佳奈がなんとか持ちこたえるために毎日無理して食事を取り、食べた後にすべて吐き出していると聞いたとき、彼の心は針で刺されるように痛んだ。彼は佳奈の手を握り、唇に当てて何度もキスをした。どれくらい時間が経ったのか分からないが、佳奈はようやくゆっくりと目を開けた。見えたのは疲れと心配でいっぱいの智哉の顔だった。彼女は彼をしばらく見つめ、やっと少し唇を動かした。少しかすれた声で「智哉」智哉はすぐに身を起こし、彼女の前に身を乗り出して心配そうに言った「佳奈、調子はどう？」佳奈は軽く首を振った「大丈夫よ、あなたは怪我してない？」「してないよ、君の男はしっかりしてるから、君が妊娠してなかったら、何回やっても問題ないよ」彼が何気なく言えば言うほど、佳奈は信じなかった。その美しいアーモンド形の瞳で彼を数秒見つめ、それから腕を広げて言った「抱きしめて欲しい」智哉は深く考えず、身をかがめて佳奈を抱きしめた。動きが大きすぎて傷口を引っ張り、痛みで眉をひそめた。佳奈は両手をスーツの中に入れ、軽く彼の体を撫でた。腹部に触れたとき、彼女はシャツにじっとりとした何かが染み出ているのを感じた。考えるまでもなく何かわかっていた。その瞬間、彼女の目の縁が真っ赤になった。彼女は智哉の耳元で小声でなだめるように言った「智哉、先生を呼んで、傷の処置をしてもらおう」智哉はもう隠せないと分かり、小さく笑った「すべて君の言う通りにするよ。でも何日も会ってないから、まずキスさせてくれないか？」言葉が落ちると、湿った熱い唇が一度また一度と彼女の耳たぶをなぞった。熱い息が佳奈の耳から全身に伝わり、一連の震えを引き起こした。智哉の情熱的な瞳が佳奈をじっと見つめ、かすれた声が野火のように彼女の耳元で響いた。「佳奈、君が恋しかった、毎日君のことを考えていた」特に怪我をしてからは、彼の佳奈への思いは極限に達していた。彼はとても恐れていた。もし銃弾がもう少しずれていたら、おそらく今生彼女に会うことはできなかっただろう。何日も昼夜を問わず想い続け、ようやく彼は再びその柔らかな唇に口づけをした。彼は宝物を扱うように佳奈の頬を包み、彼女の湿った熱い
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誠健は振り返ってちょうど知里を見かけ、不敵に眉を上げた「決めるかい？」知里は怒って彼をにらみつけた「決めるもくそもないわ！」彼女は車椅子を操作して母親の側に行き、真面目な顔で言った「お母さん、私と彼は何の関係もないわ。あの子供のことも嘘よ。余計なことしないで」知里のお母さんは彼女の手を取って慰めた「知里、子供がいなくなって気分が悪いのは分かるけど、それは誠健のせいじゃないでしょう。あなたたちはまだ若いんだから、子供はいずれまた授かるわよ。そうでしょう、誠健？」彼女は誠健に向かって微笑み、目に隠しきれない好意を見せた。誠健は笑顔で応じた「仰る通りです」「何が仰る通りだ？誠健、余計なことしないで、さっさと出ていきなさいよ。ここにあなたの用はないわ！」知里のお母さんは彼女をにらみつけた「なんて口の利き方なの、全然女の子らしくない。誠健、彼女がこれからもこんな風にあなたに接したら、伯母様に言いなさい。私があなたの代わりに彼女をしつけるから」誠健はすぐに首を振ったが、顔には委屈そうな表情を浮かべていた「大丈夫ですよ、伯母様。もう慣れてますから」知里は彼を絞め殺したいと思った。このクソ男、前世じゃずっと独り身だったんじゃないの？なんでただの偽彼氏役なのに、こんなにノリノリなのよ。彼女は足を上げて誠健を蹴った「もう一言でも言ったら、あなたの口を縫い合わせるわよ」誠健が開きかけた口は、突然また閉じられた。しかも強く結ばれていた。哀れな様子で知里のお母さんを見ていた。知里のお母さんは心配そうに彼の肩を叩いた「大丈夫よ、私がいるから。彼女はあなたに何もできないわ。言いたいことがあれば言いなさい」知里はもうどうしようもなくなり、後ろにいる佳奈に助けを求めた。「佳奈、うちの母が狂ったわ、早く助けて」佳奈が事情を説明しようと近づこうとしたとき、智哉に引き戻された。彼は意地悪そうな笑みを浮かべて誠健を見た「伯母様がやっと娘婿に会えたんだから、邪魔しないでおこう。後でまた来よう」言い終わると、彼は佳奈を引っ張って知里のお母さんに挨拶をし、その場を離れた。怒った知里は後ろから大声で罵った「智哉、私があなたの奥さんの身代わりになってるのに、こんな仕打ちなの、覚えておきなさい！」佳奈は智哉に引っ張られながらも、時々
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その言葉を聞いた瞬間、玲子の目から涙が溢れ出した。悔しさに満ちた顔で言った。「きっと彼女は、自分の娘が心配で、私に託したかったんだと思うの。だから私はこの何年も、美桜にあれほど良くしてきたのよ。本当の娘みたいに思ってた。まさか彼女がその子じゃなかったなんて、もし最初から佳奈だってわかってたら、あなたたちの仲を邪魔したりなんて絶対しなかった」彼女は涙ながらに、本気で後悔しているかのように語り続けた。胸を叩きながら、恨めしげに叫ぶ。「全部私が悪かったのよ、こんなことになるなんて思わなかった、私が佳奈に、そして美智子に対して、本当に申し訳なかったわ 智哉、お願いだから、佳奈を連れ戻して。ちゃんと謝って、許してもらいたいの」しかし、智哉の顔には一切の感情の緩みはなく、むしろ声はさらに冷たくなった。「お前は彼女のひいお爺さんを殺して、父親まで殺しかけた。そんなお前を、彼女が簡単に許すと思うのか？」「じゃあ、どうすればいい？あなたの言う通りにするから」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら玲子は訴える。その目には、かつて見せたことのない「真剣さ」があった。だが、玲子という人間をよく知っている智哉にとっては、それもただの演技にしか見えなかった。彼は冷ややかに口元を歪めた。「父さんと離婚して、高橋家から出ていけ」その要求を聞いた玲子は、すぐさま首を振った。「私の実家にはもう誰もいないのよ。高橋家を出たら、私はどこに行けばいいの、智哉、私はあなたのお母さんよ。そんな冷たく突き放して、私がひとりで死ぬのを見届けるつもりなの？」智哉は、この提案を受け入れる気がないことを最初から分かっていた。だからすぐに、次の選択肢を突きつけた。「じゃあ、今日から後ろの別邸に移れ。敷地の外には一歩も出るな」「私を閉じ込めるつもり？それならいっそ殺してよ！」智哉は一切容赦せずに命じた。「真相が明らかになるまで、お前には死ぬことも許さない。誰か来い、夫人を別邸に移せ。敷地の外に一歩も出すな」「はい、高橋社長」数人の黒服の警備員が現れ、玲子の腕を掴んでそのまま別邸へと連れていった。玲子は必死に叫びながら抵抗した。「智哉！お願いだからこんなことしないで！私はあなたの母親なのよ！昔、私がどれだけあなたに尽くしたか忘れたの？
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第334話
「助けて」というその一言で玲子の心は砕け散りそうになった。涙もその瞬間に頬を伝って流れ落ちた。刑務所を出て、車に乗り込むとすぐに彼女は電話をかけた。「美桜を救いたいの。何か方法を考えて」ある高級邸宅のホールで、男は黒い服を着て車椅子に座り、顔に悪意を浮かべていた。「自分のやるべきことをしろ。慌てるな。すべて私の指示に従え」玲子は電話を握る指先が白く冷たくなっていた：「あなたは約束したわ。彼女を傷つけないって。今や彼女は刑務所に入れられて、毎日虐げられている。このままでは死んでしまうわ」男の目は暗く、声は極めて冷たかった。「彼女が自ら墓穴を掘らなければ、海外で浮気などせず、今頃は高橋家の奥様の座に着いていただろう。こんなに受け身になる必要があっただろうか？玲子、お前の任務を忘れるな。もしお前が高橋家の奥様の座を守れなければ、美桜も諦めろ」男の冷たい叱責を聞いて、玲子は歯を強く噛みしめた：「もし佳奈が高橋家の血を宿していたらどうするの？それでも放っておいて、彼女に子供を産ませるつもり？」これを聞いて、男の顔色はさらに暗くなった：「確かなのか？」「ほぼ間違いないわ」相手の男は数秒黙り、それから冷たく言った：「私の指示に従え。勝手な行動はするな」玲子は電話から聞こえる切れた音を聞きながら、顔に冷酷な表情を浮かべた。美桜を救うだけでなく、佳奈も許すつもりはなかった！しかし彼女が家に戻ると、智哉が玄関で待ち構えていた。彼の顔には疲れが見えたが、目には隠しきれない冷たさがあった。彼は携帯の動画を玲子に渡し、冷たい声で尋ねた：「佳奈が美智子おばさんの子供だと知っていながら、なぜ彼女を陥れたんだ？」玲子は動画に映る自分と橘お婆さんを見て、心の中で罵った。彼女はすでにカフェの監視カメラの映像を処理するよう人に頼んでいたのに、なぜまだ智哉に発見されたのか。動揺を隠しながら、しらばっくれて言い放った。「美智子さんの娘って、美桜のことでしょ？なんであの下品な佳奈がそうなるのよ！私が藤崎お婆様に言ったのは、あの子が清司さんの実の娘じゃないってことだけよ。美智子の子どもなんて、一言も言ってないでしょ！」智哉は彼女の冷静を装う顔を見つめ、思わず唇を引き締めた。「もしこのことを知らないなら、なぜこのことを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第333話
誠健は近づいて言った「おばさん、叔父さんとまだ話している？レストランもう予約してあるんだ。あとで一緒に食事でもどう？」知里は歯を食いしばり、陰気な表情で言った「母は既に真実を知ってるわ。もう演技しなくていいから、石井先生はご自分の用事に行ってください」言い終わると、彼女は車椅子を回して振り返りもせずに立ち去った。彼女の怒った後ろ姿を見て、誠健は訳が分からなかった「また彼女を怒らせたのか、さっきまで大丈夫だったのに、なぜまた怒ってるんだ？」智哉は見抜いていたが言わず、意地悪な笑みを浮かべて「なぜそんなに政略結婚が嫌いなんだ？以前その人に会ったことがあるのか？」「子供の頃に会ったことがある。彼女はお尻にくっついてくるようなヤツで、特に泣き虫だった。甘やかされたお嬢様そのものだ。俺には耐えられないよ」「彼女の名前を知らないのか？」「確かさとっちとか呼ばれていた。当時俺は彼女をからかって、いつもそんなにうるさいなら、セミと呼んだほうがいいって言ったら、彼女は激怒して大泣きした」これを聞いて、智哉の口元に微笑みが浮かんだ。こんな間抜けな友達を持ったものだ。大森家のお嬢様、愛称はさとっち。なぜ今まで知里のことを考えなかったのだろう？彼は誠健の肩を数回叩き、意味深な口調で言った「お前のその知能じゃ、奥さんがいないのも当然だな」誠健は怒って罵った「お前に言われる筋合いはない。もう少しで奥さんと子供を連れ去られるところだったくせに」智哉は彼をにらみつけたが何も言わなかった。振り返って病室に入った。一方、その頃。玲子は病院を出て、自分の怪我も構わず、直接刑務所へ向かった。美桜が傷だらけで出てくるのを見たとき、彼女は慌てた「美桜、誰があなたを殴ったの？おばさんに言いなさい、おばさんがあなたの仇を取ってあげるわ」美桜は泣きじゃくり、声にならなかった。悔しそうに玲子を見て「おばさん、助けて。このままじゃ私は殴り殺されてしまう。彼女たちは私を殴るだけじゃなく、足の指をなめさせたり、尿バケツを捨てさせたり、食事も与えず、夜も眠らせてくれないの。もう耐えられない。このままだと死んでしまう」彼女が泣き崩れるのを見て、玲子は心が痛んだ。すぐに優しい声で慰めた「怖がらないで、私とあなたのお父さんは必ず助ける方法を考え
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第332話
指先の煙草はすでに燃え尽きていた。火のついた灰が彼の手の甲に落ちても、まったく感覚はなかった。佳奈が雅浩との話を終えて出てきたとき、ふと目に入ったのは、寂しげに佇む智哉の後ろ姿だった。彼女はそっと歩み寄り、静かな声で問いかけた。「智哉、何かあったの？」その声を聞いた瞬間、智哉の胸がギュッと痛んだ。すぐに手元の煙草をもみ消し、落ち着いたふりをして、無理に笑顔を浮かべた。「なんでもないよ。ただちょっと吸いたくなっただけ。ごめん、これからは気をつける」そう言って、彼は佳奈をやさしく腕の中に引き寄せ、頭にそっとキスを落とした。声には疲れがにじんでいた。「これから少しお婆様のところに寄ってくる。君はゆっくり休んでて。すぐ戻るから」佳奈にはわかっていた。お婆様はただの口実で、本当は玲子に会いに行くのだと。父の病気に玲子が関わっていると、きっともう智哉は気づいている。佳奈は切なげに彼を見つめた。ひんやりした指先で、智哉の固く寄せられた眉間をそっと撫でる。「智哉、彼女は彼女、あなたはあなた。私は、彼女の罪をあなたに背負わせるつもりはない。それはあまりにも不公平だから」その一言に、智哉の凍りついていた心が、ふわりと溶かされる。目の奥がじんと熱くなる。彼の深い黒い瞳には、抑えきれない想いが波のように溢れていた。彼は佳奈の顎をそっと持ち上げ、熱い吐息を彼女の紅く染まった頬に落とす。「佳奈、俺を本気で惚れさせる気か？」唇をそっと重ね、掠れるような声で囁いた。「もし君が妊娠してなかったら、今すぐ君を、思いっきり愛したかった」その目には深い情熱と、抑えきれない欲が渦巻いていた。佳奈はいつも、彼の気持ちをちゃんと分かってくれる。玲子に何度も傷つけられてきたのに、それでも彼を信じてくれる。その理解と優しさが、かえって智哉の胸を締めつけた。彼は彼女を強く抱きしめ、そっと唇を重ねた。身体の痛みなんて忘れていた。ただ、この愛しい人を抱きしめたかった。 彼女に、自分の想いを伝えたかった。いつの間にか、佳奈はベッドの上にいた。いつ服を脱がされたのかもわからない。智哉の唇はやさしく、けれど情熱的に彼女の肌を辿っていた。その熱く湿った唇が触れるたび、全身に電流が走るようで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第331話
その言葉を聞いた瞬間、智哉の表情が一気に冷え込んだ。玲子は本当に、喉元過ぎれば熱さを忘れる女だ。いや、まだ傷が癒えてすらいないのに、もう美桜のために画策してるなんて、どれだけ優遇されてるんだか。智哉と麗美ですら、こんな扱いを受けたことはなかった。智哉は唇を引き締め、冷たい声で口を開いた。「あいつ、佳奈の身分のことを知ったんだ」結翔の眉間がピクリと跳ねた。「だから藤崎お婆さんにそれを伝えて、叔父さんを脅したんだな。心臓病を再発させて、佳奈の出廷を妨害して、その隙に美桜を救おうって魂胆か」たった一人の美桜のために、他人の命なんてどうでもいいってことか。だが、玲子が佳奈の出生を知っていたのなら、玲子は美智子の親友として、佳奈を守るのが筋のはず。それなのに、なぜ罠にかけようとする？どう考えても筋が通らない。結翔の心に、玲子と母との関係に対する疑念が芽生えた。母が亡くなる間際まで、玲子から贈られたネックレスを握りしめていたのは、何かを訴えたかったからなのか。玲子の何かを見抜いた？ 母の死に、玲子が関与していたとしたら？その思いがよぎった瞬間、結翔の胸に鋭い痛みが走り、冷たい汗が額ににじんだ。もしそれが真実なら、佳奈はどうなる？智哉との関係は、母を奪った仇同士ってことになるじゃないか。結翔は携帯をギュッと握りしめ、かすれた声で言った。「智哉……お前、何か掴んでるんじゃないのか？俺に隠してることがあるだろ」智哉はその問いに、一瞬だけ拳を握りしめてから、淡々と答えた。「いや、何もない。手がかりなんてひとつもない」「ネックレスのことも？あれにも何もなかったのか？」「作った職人はもう亡くなってて、あのネックレスに何か秘密があるかどうか、誰にもわからない」その答えに、結翔の疑念はますます膨らんでいく。「じゃあ、あれを返してくれ。あれは母の遺品なんだ」智哉はきっぱりと言った。「あれは俺と佳奈の大事な結びの品だ。結婚式の時、彼女に着けてもらうって決めてる」「でも、それ玲子のデザインだよ。佳奈を何度も傷つけた女のものなんだよ。それをどういう気持ちで着けさせるつもりなんだよ」「ちゃんと説明するさ」「どうせいつか彼女も真実を知るぞ」「お前も俺も黙ってれば、知られずに済む
