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第334話
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その言葉を聞いた瞬間、玲子の目から涙が溢れ出した。悔しさに満ちた顔で言った。「きっと彼女は、自分の娘が心配で、私に託したかったんだと思うの。だから私はこの何年も、美桜にあれほど良くしてきたのよ。本当の娘みたいに思ってた。まさか彼女がその子じゃなかったなんて、もし最初から佳奈だってわかってたら、あなたたちの仲を邪魔したりなんて絶対しなかった」彼女は涙ながらに、本気で後悔しているかのように語り続けた。胸を叩きながら、恨めしげに叫ぶ。「全部私が悪かったのよ、こんなことになるなんて思わなかった、私が佳奈に、そして美智子に対して、本当に申し訳なかったわ 智哉、お願いだから、佳奈を連れ戻して。ちゃんと謝って、許してもらいたいの」しかし、智哉の顔には一切の感情の緩みはなく、むしろ声はさらに冷たくなった。「お前は彼女のひいお爺さんを殺して、父親まで殺しかけた。そんなお前を、彼女が簡単に許すと思うのか？」「じゃあ、どうすればいい？あなたの言う通りにするから」涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら玲子は訴える。その目には、かつて見せたことのない「真剣さ」があった。だが、玲子という人間をよく知っている智哉にとっては、それもただの演技にしか見えなかった。彼は冷ややかに口元を歪めた。「父さんと離婚して、高橋家から出ていけ」その要求を聞いた玲子は、すぐさま首を振った。「私の実家にはもう誰もいないのよ。高橋家を出たら、私はどこに行けばいいの、智哉、私はあなたのお母さんよ。そんな冷たく突き放して、私がひとりで死ぬのを見届けるつもりなの？」智哉は、この提案を受け入れる気がないことを最初から分かっていた。だからすぐに、次の選択肢を突きつけた。「じゃあ、今日から後ろの別邸に移れ。敷地の外には一歩も出るな」「私を閉じ込めるつもり？それならいっそ殺してよ！」智哉は一切容赦せずに命じた。「真相が明らかになるまで、お前には死ぬことも許さない。誰か来い、夫人を別邸に移せ。敷地の外に一歩も出すな」「はい、高橋社長」数人の黒服の警備員が現れ、玲子の腕を掴んでそのまま別邸へと連れていった。玲子は必死に叫びながら抵抗した。「智哉！お願いだからこんなことしないで！私はあなたの母親なのよ！昔、私がどれだけあなたに尽くしたか忘れたの？
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言葉を聞いて、智哉は目を引き締め、沈んだ声で尋ねた「もうご存知だったんですか？」橘お婆さんは熱い涙を浮かべながら頷いた「前は疑っていただけだったけど、今あなたがそう言うのを聞いて、確信したわ。智哉、あなたが佳奈のためにこんなに重傷を負ったなんて、美智子の代わりに嬉しく思うわ。彼女はあなたを見る目を間違えなかった」智哉は沈んだ声で一言「おばあさま、これは当然のことです」この「おばあさま」という言葉に、橘お婆さんはやっと止まったばかりの涙がまた溢れ出てきた。彼女は外孫娘を見つけただけでなく、彼女が妊娠していることを知り、さらに子どもの父親が自分をおばあさまと呼んでくれた。橘お婆さんは智哉の手を取り、興奮してどうしていいかわからなかった。すぐに振り返って高橋お婆さんを見た「私の外孫の婿が私をおばあさまと呼んだわ」高橋お婆さんは真実を知った後、笑みが止まらなかった。「彼は美智子が小さい頃から佳奈のために決めていた人だもの。あなたをおばあさまと呼ぶのは当然よ。智哉、美桜が刑務所に入れられて、玲子も軟禁されたなら、危険は去ったんじゃないかしら。いつか佳奈をここに連れてきて、私とあなたのおばあさまに彼女と赤ちゃんを見せてくれないかしら」智哉はためらいながら「そう簡単ではありません。美智子おばさまを陥れた人物が見つからない限り、佳奈は危険です。油断はできません。でも、何とか彼女にお二人に会わせる方法を考えます。ただ、何も言わないでください」「わかっているわ、何も言わないから。子どもの安全が一番大事よ」二人のお婆さんは佳奈に会えると知って、興奮で目が赤くなった。橘お婆さんはさらに涙があふれた。彼女が初めて佳奈に会った日から、彼女に対して言葉にできない感情を持っていた。なんと彼女こそが実の外孫娘だったのだ。一週間後。清司が退院した。入院中、多くの親戚や友人が見舞いに来てくれた。みんなに感謝の意を表すため、そして別れを告げるため、佳奈は父親のためにパーティーを開いた。彼女がパーティー会場に入るとすぐに、悠人が白いスーツを着て彼女の方へ走ってきた。走りながら叫んでいた「佳奈おばさん、会いたかったよ」佳奈はすぐにかがんで、彼の頬をつまみ、笑いながら言った「おばさんも会いたかったよ。誰と来たの？お父さんとお母さんは
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その言葉に佳奈は少し驚いた。智哉はずっと橘お婆さんと呼んでいたはずだ。いつの間にそんなに呼び方になったのだろう？しかし、結翔が話してくれたあの話を思い出し、佳奈の胸には橘お婆さんへの同情が湧いてきた。娘は他人に害され、20年以上愛情を注いできた孫娘はまさかの愛人の子だったのだから。橘お婆さんの期待に満ちた眼差し、その切実な願いに触れて、佳奈は優しく声をかけた。「おばあさま」その「おばあさま」の一言で、橘お婆さんが懸命に抑えていた感情はとうとう崩れ、涙が頬を伝った。彼女は何度もうなずきながら、震える声で言った。「いい子ね。あなたに会えて本当に嬉しい。身体を大事にするのよ」「はい、ありがとうございます、おばあさま」二人が親密に話す姿を見て、少し離れたところに立っていた清司は目頭が熱くなった。橘お婆さんが佳奈の正体を知ったことは、清司にも分かっていた。この血縁関係は、佳奈がいずれ認めることになるのも理解している。しかし、それは彼が手塩にかけて育てた娘だ。いつか本当の家族のもとへ戻ってしまうのかと思うと、清司の胸は引き裂かれるように痛んだ。智哉がそっと近づき、小さく慰めた。「お父さん、どんな時でも佳奈はずっとあなたの娘です。俺もあなた以外に義父は認めません。お身体を大事にしてくださいね。将来、俺たちの子供の面倒も見てもらうんですから」清司はその言葉に安堵し、嬉しそうに智哉の肩を叩いた。「よし、孫の世話は私に任せろ」二人が話していると、晴臣が母の瀬名奈津子(せな なつこ)を連れてやって来た。晴臣は手にした贈り物を清司に差し出し、穏やかに言った。「叔父さん、これは母が自分で漬けたブルーベリー酒です。お口に合うか試してください」清司は贈り物を受け取り、中のブルーベリー酒を見て、懐かしそうに言った。「昔、地元の隣人が作ったブルーベリー酒は絶品でね。甘くて口当たりが良くて酔いにくかったんだ。佳奈がこっそり一杯飲んで、一昼夜寝込んでしまって、ひいお爺さんが焦ったこともあった」昔話をすると、晴臣の笑顔も柔らかくなった。「佳奈は小さい頃からお茶目だったんですね」そう言いながら、視線は智哉に向けられ、温和な中にも挑発的な色があった。智哉は嫉妬するどころか、余裕の表情で言い返した。
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奈津子は薄い水色のチャイナドレスを着ていたが、シャンデリアが背中に落ちた瞬間、その生地は真っ赤な血に染まった。血が滴り落ち、彼女の体を伝って床に広がっていく。その光景を目にした晴臣は、すぐさま駆け寄った。普段とは違う動揺した声で叫んだ。「母さん、大丈夫か？」奈津子は苦痛に目を閉じたが、征爾が無事だと知り、安堵して微かに唇を緩めた。何か言おうとしたが、そのまま意識を失ってしまった。晴臣は彼女を抱き上げ、急いで外へと走った。それを見て、智哉はすぐ高木に指示を出した。「会場を封鎖しろ。監視カメラを調べて、誰がシャンデリアに触ったか確認しろ」「はい、高橋社長」智哉はすぐ佳奈のもとへ歩み寄り、彼女の頭を優しく撫でて落ち着かせた。「怖がらなくていい。俺が様子を見てくる。結翔たちにここを任せるから」奈津子の出血を見て怯えた佳奈は、目を赤く潤ませていた。「奈津子おばさん、大丈夫かな、ただでさえ身体が弱いのに」「大丈夫だよ。ただの外傷だ。最高の医者を手配するから」智哉はそう言い、佳奈の額に軽くキスをしてから、結翔や誠健たちに簡単に指示を出し、急いで晴臣を追った。病院に到着後、奈津子はすぐに手術室に運ばれた。いつも冷静な晴臣は廊下を行ったり来たりして、目には動揺が浮かんでいた。母は征爾にどれほど深い感情を抱いていたのだろう。記憶すらないのに、自分の身を犠牲にしてまで彼を守ろうとした。それなのに、二十数年前、彼女は妊娠中に裏切られ、命まで狙われた。そのせいで彼女は火災で命を落としかけ、精神を病んでしまった。母が経験した苦難を思うと、晴臣の瞳には冷たい怒りが宿り、拳を強く握りしめていた。焦りすぎて、母を征爾に会わせた自分を責めた。もし母を連れて行かなければ、今手術室にいるのは彼女ではなかったはずだ。そんな彼を見て、智哉は珍しく冷たい態度を取らず、落ち着いた声で慰めた。「最高の医者を呼んだ。きっと大丈夫だ」しかし晴臣は全く落ち着きを取り戻さず、逆に感情を高ぶらせた。冷たい視線を智哉に向ける。「彼女には病院恐怖症があるんだ。医者の白衣を見るだけでパニックを起こす。どんな名医だって意味がない」智哉はそれを聞き、眉を深く寄せた。それならなぜ奈津子は重要な場面で征爾を守った
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智哉は低い声で続けた。「誰かが混乱に乗じて次の手を打とうとしている気がする」智哉の分析を聞いて、晴臣は眉をひそめた。「佳奈をしっかり守ってください。相手の目的は彼女だと思う」征爾はふと晴臣を見上げた。その眉や目元が自分にとてもよく似ている気がした。もし彼が外で他の女性と関係を持ったことがあるのなら、自分の隠し子だと疑ったかもしれないほどだ。征爾は不思議に思い、晴臣に尋ねた。「君のお母さんは、なぜ病院恐怖症になったんだ？」これはプライベートな問題なので、彼は慎重に聞いた。晴臣は目を伏せ、表情を崩さず淡々と答えた。「若い頃、男に騙されて裏切られ、火事で重傷を負わされたうえ、その後も命を狙われ続けた。目が覚めるといつも傷だらけで病院にいたから、次第に病院を見るだけで発作を起こすようになったんだ」その言葉を聞いた征爾は、理由もなく胸が鋭く痛んだ。晴臣とその母が過去にどれほどつらい経験をしたのか、容易に想像がついた。その痛みは、おそらく一生癒えないだろう。征爾は歯を食いしばりながら言った。「そんな男は許せない。こんな優しい女性を裏切るなんて、人間じゃない」晴臣は冷ややかな目を征爾に向けた。「私もずっとその男を探しています。見つけたら絶対に許さない」その静かな瞳には隠しきれないほどの憎しみが滲んでいた。その憎悪に、智哉は胸が締め付けられた。なぜか、晴臣の言葉に別の意味があるように感じられた。その時、緊急治療室のドアが開き、一人の看護師が叫んだ。「患者さんがパニックを起こして手術ができません。家族の方、落ち着かせてください」晴臣はすぐに手術室へと駆け込んだ。母親が激しく暴れている様子を見て、目に涙がにじんだ。彼は母親を抱きしめて静かに慰めた。「母さん、大丈夫だよ。すぐに終わるから」それから三十分後、心理医と晴臣の協力により、ようやく奈津子の手術が終わった。手術室から彼女が出てきた時、その姿を見て智哉は息をのんだ。晴臣の顔や首にはひっかき傷があり、腕には噛み跡もあった。シャツのボタンも何個か引きちぎられている。いつもは優雅な晴臣が、見る影もないほど乱れていた。奈津子はどんな状態だったのだろうか。自分の息子をここまで傷つけるほど錯乱していたのか。智哉は拳
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「助けて」というその一言で玲子の心は砕け散りそうになった。涙もその瞬間に頬を伝って流れ落ちた。刑務所を出て、車に乗り込むとすぐに彼女は電話をかけた。「美桜を救いたいの。何か方法を考えて」ある高級邸宅のホールで、男は黒い服を着て車椅子に座り、顔に悪意を浮かべていた。「自分のやるべきことをしろ。慌てるな。すべて私の指示に従え」玲子は電話を握る指先が白く冷たくなっていた：「あなたは約束したわ。彼女を傷つけないって。今や彼女は刑務所に入れられて、毎日虐げられている。このままでは死んでしまうわ」男の目は暗く、声は極めて冷たかった。「彼女が自ら墓穴を掘らなければ、海外で浮気などせず、今頃は高橋家の奥様の座に着いていただろう。こんなに受け身になる必要があっただろうか？玲子、お前の任務を忘れるな。もしお前が高橋家の奥様の座を守れなければ、美桜も諦めろ」男の冷たい叱責を聞いて、玲子は歯を強く噛みしめた：「もし佳奈が高橋家の血を宿していたらどうするの？それでも放っておいて、彼女に子供を産ませるつもり？」これを聞いて、男の顔色はさらに暗くなった：「確かなのか？」「ほぼ間違いないわ」相手の男は数秒黙り、それから冷たく言った：「私の指示に従え。勝手な行動はするな」玲子は電話から聞こえる切れた音を聞きながら、顔に冷酷な表情を浮かべた。美桜を救うだけでなく、佳奈も許すつもりはなかった！しかし彼女が家に戻ると、智哉が玄関で待ち構えていた。彼の顔には疲れが見えたが、目には隠しきれない冷たさがあった。彼は携帯の動画を玲子に渡し、冷たい声で尋ねた：「佳奈が美智子おばさんの子供だと知っていながら、なぜ彼女を陥れたんだ？」玲子は動画に映る自分と橘お婆さんを見て、心の中で罵った。彼女はすでにカフェの監視カメラの映像を処理するよう人に頼んでいたのに、なぜまだ智哉に発見されたのか。動揺を隠しながら、しらばっくれて言い放った。「美智子さんの娘って、美桜のことでしょ？なんであの下品な佳奈がそうなるのよ！私が藤崎お婆様に言ったのは、あの子が清司さんの実の娘じゃないってことだけよ。美智子の子どもなんて、一言も言ってないでしょ！」智哉は彼女の冷静を装う顔を見つめ、思わず唇を引き締めた。「もしこのことを知らないなら、なぜこのことを
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第333話
誠健は近づいて言った「おばさん、叔父さんとまだ話している？レストランもう予約してあるんだ。あとで一緒に食事でもどう？」知里は歯を食いしばり、陰気な表情で言った「母は既に真実を知ってるわ。もう演技しなくていいから、石井先生はご自分の用事に行ってください」言い終わると、彼女は車椅子を回して振り返りもせずに立ち去った。彼女の怒った後ろ姿を見て、誠健は訳が分からなかった「また彼女を怒らせたのか、さっきまで大丈夫だったのに、なぜまた怒ってるんだ？」智哉は見抜いていたが言わず、意地悪な笑みを浮かべて「なぜそんなに政略結婚が嫌いなんだ？以前その人に会ったことがあるのか？」「子供の頃に会ったことがある。彼女はお尻にくっついてくるようなヤツで、特に泣き虫だった。甘やかされたお嬢様そのものだ。俺には耐えられないよ」「彼女の名前を知らないのか？」「確かさとっちとか呼ばれていた。当時俺は彼女をからかって、いつもそんなにうるさいなら、セミと呼んだほうがいいって言ったら、彼女は激怒して大泣きした」これを聞いて、智哉の口元に微笑みが浮かんだ。こんな間抜けな友達を持ったものだ。大森家のお嬢様、愛称はさとっち。なぜ今まで知里のことを考えなかったのだろう？彼は誠健の肩を数回叩き、意味深な口調で言った「お前のその知能じゃ、奥さんがいないのも当然だな」誠健は怒って罵った「お前に言われる筋合いはない。もう少しで奥さんと子供を連れ去られるところだったくせに」智哉は彼をにらみつけたが何も言わなかった。振り返って病室に入った。一方、その頃。玲子は病院を出て、自分の怪我も構わず、直接刑務所へ向かった。美桜が傷だらけで出てくるのを見たとき、彼女は慌てた「美桜、誰があなたを殴ったの？おばさんに言いなさい、おばさんがあなたの仇を取ってあげるわ」美桜は泣きじゃくり、声にならなかった。悔しそうに玲子を見て「おばさん、助けて。このままじゃ私は殴り殺されてしまう。彼女たちは私を殴るだけじゃなく、足の指をなめさせたり、尿バケツを捨てさせたり、食事も与えず、夜も眠らせてくれないの。もう耐えられない。このままだと死んでしまう」彼女が泣き崩れるのを見て、玲子は心が痛んだ。すぐに優しい声で慰めた「怖がらないで、私とあなたのお父さんは必ず助ける方法を考え
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第332話
指先の煙草はすでに燃え尽きていた。火のついた灰が彼の手の甲に落ちても、まったく感覚はなかった。佳奈が雅浩との話を終えて出てきたとき、ふと目に入ったのは、寂しげに佇む智哉の後ろ姿だった。彼女はそっと歩み寄り、静かな声で問いかけた。「智哉、何かあったの？」その声を聞いた瞬間、智哉の胸がギュッと痛んだ。すぐに手元の煙草をもみ消し、落ち着いたふりをして、無理に笑顔を浮かべた。「なんでもないよ。ただちょっと吸いたくなっただけ。ごめん、これからは気をつける」そう言って、彼は佳奈をやさしく腕の中に引き寄せ、頭にそっとキスを落とした。声には疲れがにじんでいた。「これから少しお婆様のところに寄ってくる。君はゆっくり休んでて。すぐ戻るから」佳奈にはわかっていた。お婆様はただの口実で、本当は玲子に会いに行くのだと。父の病気に玲子が関わっていると、きっともう智哉は気づいている。佳奈は切なげに彼を見つめた。ひんやりした指先で、智哉の固く寄せられた眉間をそっと撫でる。「智哉、彼女は彼女、あなたはあなた。私は、彼女の罪をあなたに背負わせるつもりはない。それはあまりにも不公平だから」その一言に、智哉の凍りついていた心が、ふわりと溶かされる。目の奥がじんと熱くなる。彼の深い黒い瞳には、抑えきれない想いが波のように溢れていた。彼は佳奈の顎をそっと持ち上げ、熱い吐息を彼女の紅く染まった頬に落とす。「佳奈、俺を本気で惚れさせる気か？」唇をそっと重ね、掠れるような声で囁いた。「もし君が妊娠してなかったら、今すぐ君を、思いっきり愛したかった」その目には深い情熱と、抑えきれない欲が渦巻いていた。佳奈はいつも、彼の気持ちをちゃんと分かってくれる。玲子に何度も傷つけられてきたのに、それでも彼を信じてくれる。その理解と優しさが、かえって智哉の胸を締めつけた。彼は彼女を強く抱きしめ、そっと唇を重ねた。身体の痛みなんて忘れていた。ただ、この愛しい人を抱きしめたかった。 彼女に、自分の想いを伝えたかった。いつの間にか、佳奈はベッドの上にいた。いつ服を脱がされたのかもわからない。智哉の唇はやさしく、けれど情熱的に彼女の肌を辿っていた。その熱く湿った唇が触れるたび、全身に電流が走るようで
結婚は断るのに、辞職したら泣くなんて 第331話
その言葉を聞いた瞬間、智哉の表情が一気に冷え込んだ。玲子は本当に、喉元過ぎれば熱さを忘れる女だ。いや、まだ傷が癒えてすらいないのに、もう美桜のために画策してるなんて、どれだけ優遇されてるんだか。智哉と麗美ですら、こんな扱いを受けたことはなかった。智哉は唇を引き締め、冷たい声で口を開いた。「あいつ、佳奈の身分のことを知ったんだ」結翔の眉間がピクリと跳ねた。「だから藤崎お婆さんにそれを伝えて、叔父さんを脅したんだな。心臓病を再発させて、佳奈の出廷を妨害して、その隙に美桜を救おうって魂胆か」たった一人の美桜のために、他人の命なんてどうでもいいってことか。だが、玲子が佳奈の出生を知っていたのなら、玲子は美智子の親友として、佳奈を守るのが筋のはず。それなのに、なぜ罠にかけようとする？どう考えても筋が通らない。結翔の心に、玲子と母との関係に対する疑念が芽生えた。母が亡くなる間際まで、玲子から贈られたネックレスを握りしめていたのは、何かを訴えたかったからなのか。玲子の何かを見抜いた？ 母の死に、玲子が関与していたとしたら？その思いがよぎった瞬間、結翔の胸に鋭い痛みが走り、冷たい汗が額ににじんだ。もしそれが真実なら、佳奈はどうなる？智哉との関係は、母を奪った仇同士ってことになるじゃないか。結翔は携帯をギュッと握りしめ、かすれた声で言った。「智哉……お前、何か掴んでるんじゃないのか？俺に隠してることがあるだろ」智哉はその問いに、一瞬だけ拳を握りしめてから、淡々と答えた。「いや、何もない。手がかりなんてひとつもない」「ネックレスのことも？あれにも何もなかったのか？」「作った職人はもう亡くなってて、あのネックレスに何か秘密があるかどうか、誰にもわからない」その答えに、結翔の疑念はますます膨らんでいく。「じゃあ、あれを返してくれ。あれは母の遺品なんだ」智哉はきっぱりと言った。「あれは俺と佳奈の大事な結びの品だ。結婚式の時、彼女に着けてもらうって決めてる」「でも、それ玲子のデザインだよ。佳奈を何度も傷つけた女のものなんだよ。それをどういう気持ちで着けさせるつもりなんだよ」「ちゃんと説明するさ」「どうせいつか彼女も真実を知るぞ」「お前も俺も黙ってれば、知られずに済む
