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第0121話
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彼女の宝華、彼女の娘、彼女の可愛い娘。そして、瑠璃は夏美の目には、ただの残忍な畜生に過ぎない。その一言一言が瑠璃の耳に響くたび、まるで鋭い刃物が心に突き刺さるようだった。傷は誰にも見えないが、彼女の心はすでに無数の裂け目が入り、血が流れ出していた。瑠璃はその激痛を堪え、震える手を強く握りしめ、何とか冷静になろうとする。そして、口を開いた。「碓氷さん、碓氷夫人、私は宝華さんに傷を与えていません。ましてや彼女を殺していません。どうか私を信じてください。この事件を徹底的に調べて、真犯人が逃げられないようにしてください」「まだ言い訳をする気か！」賢は拳を握りしめ、机に力強く叩きつけた。その眼差しは鋭く、怒りに満ちていた。「証拠は全て揃っているのに、まだお前がやったんじゃないと言えるのか！うちの家とお前は何の恨みがあるんだ？何度も我が娘の蛍を狙い、今度は我が宝華を殺した！四宮瑠璃、必ず後悔させる！」賢の激しい怒声が、瑠璃の心を無限の深淵に突き落とすようだった。瑠璃はとうとう耐えきれず涙がこぼれた。賢が「家との恨み」と言ったが、それは本当に恨みなのだろうか？本当は、血のつながりがあり、切っても切れない親子の絆だというのに。彼女が何よりも望んできた父親の愛、母親の愛は、結局彼女の手からすり抜けていった。しかも、待ち受けていたのは、血のつながりのある親からの無慈悲な罵声と平手打ちだった。心が痛すぎて、耐えられない。愛だけではなく、親子の絆さえもこんなにも痛みをもたらすのだと、彼女は初めて理解した。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、指が肉に食い込んでいく感覚を感じた。だが、彼女は決して諦めなかった。こんな悪女、瑠璃は絶対に夏美と賢のそばにいさせたくなかった。歯を食いしばり、真実を明かす決意を固めた。「うっ」その時、夏美が突然、苦しげな声を漏らした。賢は驚いて見つめ、「傷口が裂けたのか？夏美、蛍が言っただろう、もうこの女と会うのはやめよう。私は必ず、宝華のために報いを果たす。この女はもう二度と外に出られないようにする」瑠璃が口を開こうとしたその瞬間、言葉が喉に詰まり、言葉にできなかった。賢の言葉を聞き、夏美の苦しむ姿を見て、瑠璃はすぐに真実を伝える勇気を失った。そして、瑠璃は蛍が言ったことを思い出した。夏美には心臓病があると
目黒様に囚われた新婚妻 第0123話
瑠璃は、夏美と賢が無限の愛情で蛍の手を取るのを見て、目に映るのは、かつて自分に与えられるべきだった父親と母親の愛情だった。今、その愛情と関心は、すべて蛍に渡されていた。瑠璃の心は一瞬で冷たくなり、唇を強く噛み締め、口に出しかけた言葉を我慢して飲み込んだ。湧き上がった期待と熱意は一瞬で反転し、胸に刺さった。息苦しさを感じ、考える暇もなく、喉から鉄のような味が上がってきた。「瑠璃、今回は本当に残忍すぎる！」蛍は泣きながら彼女の前に駆け寄り、涙に濡れた顔で言った。「私は言ったでしょう、あなたが何か不満を持っているなら私に向かってくるべきだって。どうして私の周りの人々にこんなにひどいことをするの？ どうしてこんなに冷酷で、今回は宝華まで殺したの？ あなたは私の周りの人たちを苦しめていないと気が済まないの？」目の前にあるその顔を見ながら、瑠璃は思わず「プッ」と笑ってしまった。口元から血が流れ、白い歯を赤く染めた。「蛍、あなたは世界中のすべての人を欺けても、私だけは欺けない。だから、私の前で演技をしないで。気分が悪くなるだけよ」「バシッ！」瑠璃の言葉が終わると同時に、頬に激しい平手打ちが叩かれた。それは賢からのものだった。疲れ果てて力のない瑠璃は、その一撃で地面に倒れ、口から血を吐いた。しかし、今回の血は鮮紅ではなく、どこか不気味に色が変わっていた。瑠璃は悲しげに笑い、突然その鋭い痛みを一種の享楽として感じ始めた。死ぬ前に、両親から受ける「愛」の形としての苦しみを。賢は瑠璃を一瞥することもなく、蛍の手を取って言った。「蛍、お母さんの体調が悪いから、先に帰ろう」「パパ、ママ、先にママを連れて行って。私、瑠璃と最後に少しだけ話したい」蛍は、悲しそうに優しく頼んだ。賢は心配そうに見つめ、強くは言わなかった。そして夏美を支えながら先に部屋を出た。その直前に、夏美が声をかけた。「もしこの女があなたに危害を加えたら、すぐに『ママ』と呼びなさい。ママは命をかけても、この悪女から娘を守るから！」その言葉に、蛍は素直に頷いた。その時、瑠璃は地面に倒れたまま、冷笑を漏らした。塩を傷口に擦り込まれる痛みをすでに経験していたが、この瞬間、いつもよりも一層痛みを感じた。夏美と賢が出て行った後、蛍は瑠璃の側にしゃがみ込んだ。瑠璃が吐いたば
目黒様に囚われた新婚妻 第0124話
瑠璃は涙でぼんやりと夏美を見つめ、その警告の言葉が胸に突き刺さった。心は一瞬で壊れ、絶望に包まれた。長い間望んでいた親子の情が、結局は自分の命を削る刃物となってしまったのだ。もし来世があるなら、彼女は七秒しか記憶のない魚になりたい。そうすれば、すべての痛みを忘れられるから。間もなく、瑠璃は殺人の罪で法廷に立たされることになった。人間は本来、生きることを望むものだが、瑠璃の心は完全に死んでしまっていた。法廷で、瑠璃は囚人服を着て、顔色は青白く、髪は乱れ、まるで幽霊のように被告席に立っていた。そして彼女は、蛍が美しく着飾り、夏美と賢、さらに隼人も一緒にいるのを見た。隼人も来ていたのだ、彼女がどのように罪を着せられ、牢獄に送られるのか、そして二度と立ち上がれない様子を見に来たのだろう。瑠璃は気づかれないように苦笑したが、彼女は自分が有罪になり、刑務所行きか死刑を宣告されるだろうと思っていた。しかし予想に反して、ある弁護士が彼女を弁護することになった。その弁護士は非常にプロフェッショナルで業界でも名の知れた人物で、非常に重要な証拠を持ち込んだ。それは現場で見つかった、瑠璃の血がついたティッシュで、その上に第三者の指紋が残っていた。その指紋は犯罪者データベースには登録されておらず、誰のものかはまだ分かっていなかった。しかし瑠璃はその時、蛍が自分を平手で打ったことを思い出し、その血が手についていたことを思い出した。後に蛍がティッシュでその血を拭い、地面に捨てた。それが証拠となっているティッシュであることは確かだ。この証拠から、宝華の死が絶対に蛍と関係があることが分かった。瑠璃は法廷でそれを指摘しなかったが、心の中ではすでに確信していた。この疑わしい点があったため、瑠璃の殺人罪は成立せず、法廷で即座に釈放された。だが、夏美と賢は諦めなかった。彼らは瑠璃が宝華を殺した真犯人だと信じ込み、蛍はその横でわざとらしく彼らを説得していた。瑠璃は薄手の服を着て法廷を出た。陽光は明るく照りつけていたが、彼女の心の中は完全に冷えきっていた。彼女は目を閉じ、目元がほんのりと赤くなった。命が長くはないことも、蛍や隼人に立ち向かうのは難しいことも分かっていた。だが、たとえ死ぬことになっても、瑠璃は蛍が自由に暮らし続けることは許さなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0125話
瑠璃は一瞬呆然とし、反論する暇もなく、顎を隼人に軽く持ち上げられた。彼の温かな息が彼女の耳元に近づき、心臓を乱すように吹きかける。そして、悪魔のような冷笑と共に耳に響いた。「言っただろう、死ぬとしても、必ず俺の手で死なせると」その低く響く声は、悪夢のように瑠璃の耳に広がった。彼女の心は激しく震え、恐怖と不安で目を大きく見開いた。その邪悪な笑みを浮かべた男を見つめながら、彼女は悟った。彼は自分を救おうとしていたのではなく、むしろ自分を手にかけるために近づいてきたのだ。「そのピアスをよこせ」隼人は手を伸ばし、冷徹な口調で命じた。瑠璃は、彼がかつて蛍のために、彼女を無実にする証拠を隠蔽したことを思い出し、このピアスだけは絶対に渡せないと決意した。慌てて背を向けた彼女を、隼人は一瞬で引き寄せた。「瑠璃、二度と同じことを言わせるな。渡せ」彼の声は一気に冷たくなった。瑠璃は必死に頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。「渡さない！これを警察に渡す。蛍を許さない！」隼人の目が暗く沈んだ。「瑠璃、お前は本当に学ばないな」彼の言葉が低く響くと、瑠璃は一瞬、息が詰まった。そのまま力強く引き寄せられ、彼の胸に抱きしめられた。彼の手が瑠璃の手を掴み、指を一本ずつ強引に開かせていく。瑠璃はひどく慌てていたが、蛍の醜悪な本性を思い浮かべると、拳をさらに強く握りしめた。それと同時に、隼人の行動に対する失望と寒々しい感情が胸を満たしていった。瑠璃は必死で抵抗し、怒りをこめて叫んだ。「隼人、まさかこんなにも蛍をかばって、白黒を無視するような男だったなんて！本当に悔しい、どうしてこんな男を愛してしまったんだろう、ああ！」失望を込めて言葉を吐き出していたその時、隼人は突然、彼女の唇にキスをした。三年前、薬を盛られた夜を除けば、隼人は一度も彼女にキスをしたことがなかった。夫婦としての関係があったにもかかわらず、唇を交わすことは一度もなかった。しかし今、彼はそんなことをした。瑠璃は目を大きく開き、全身が硬直した。隼人の唇と自分の唇が触れる感触が、彼女の呼吸を奪うように感じられた。数秒後、瑠璃は必死で体を動かし、彼を押し退けようとした。もう、彼の道具になることは嫌だった。しかし、隼人の力が強すぎて、彼女が暴れるほど、彼はさらに強く抱きしめ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0126話
瑠璃は声を荒げて止めようとしたが、隼人はまるで聞いていないかのように無視した。彼女は目の前で、彼がその重要なピアスを湖に向かって投げるのを見て、心の中で完全に絶望的な気持ちになった。しかし、まだ神様の優しさだろうか。湖にはまだ薄い氷が残っていて、ピアスは湖に落ちることなく、ちょうど薄氷の上に落ちた。隼人はそれを見て、明らかに不満そうに眉をひそめた。何か考えている様子だったが、その間に瑠璃は風のように彼の横を駆け抜けた。彼の顔色が一変し、信じられない様子で瑠璃が湖畔に向かって必死に走り、ピアスを拾おうとするのを見つめていた。しかし、薄氷は岸から一メートル以上離れていて、瑠璃は届かなかった。彼女は枯れた枝を探し、ピアスに手を伸ばしたが、万が一それが湖に落ちてしまうのではないかと恐れていた。その様子を見て、隼人は足早に彼女のそばに歩み寄り、強引に彼女を引き上げた。「瑠璃、何をしているんだ？」「目黒さん、目はついていないんですか？私は証拠を取り戻しているんです。蛍が殺人犯である証拠を！」隼人の顔がわずかに暗くなった。「何を言っているんだ、碓氷宝華の死と蛍がどう関係があるんだ？」彼はいつも通り蛍を擁護し、瑠璃を力強く引き寄せた。「帰るぞ」「行かない！」瑠璃は全力で彼を押し返し、目を合わせることなく言った。「隼人、もう触らないで！気持ち悪い！」「何だと？」隼人の目が瞬時に黒く暗くなった。だが、瑠璃は全く恐れることなく言い返した。「気持ち悪いって言ってるの！蛍ってあの裏表のある悪女のために、あなたが嫌いな私にキスをしたこと、そんな行動が本当に嫌いなの！」その言葉が終わると、隼人の顔色が一層暗くなり、唇がきつく結ばれ、額には青筋が浮き上がった。それでも瑠璃は決して引き下がらなかった。「隼人、あなたの本性を完全に見抜いた。今日、命をかけても、このピアスをあなたの手に渡すことは絶対にない。私を殺さない限り！」その言葉を終えると、瑠璃は躊躇なく湖に飛び込んだ。隼人は目を見開き、彼女が湖に飛び込んだ瞬間、神経が鋭く引き締まり、前代未聞の不安が襲ってきた。この氷と雪が解けかけの寒い冬の季節に、彼女が本当に湖に飛び込むなんて！瑠璃はピアスを手に入れ、心の中で喜びを感じたが、右脚が急に冷たさで痙攣し、上がろうとしても
目黒様に囚われた新婚妻 第0127話
隼人の不機嫌そうな声が、ドアの向こうから響いてきた。「瑠璃、開けろ」「隼人、もう帰って。あなたの顔なんて見たくない」瑠璃は冷たく拒絶すると、振り向き部屋の奥へと歩き去った。彼女はピアスを安全な場所に隠した後、シャワーを浴び、乾いた服に着替えて暖房をつけた。ようやく寒さから解放されると、時計を確認した。すでに30分以上が経過していた。 さすがに帰ったでしょう。 瑠璃はドアの近くへ行き、耳を澄ませて確認した。外に物音はない。安心して鍵を開け、ドアをそっと開けた。だが、開けた瞬間、目の前に立つ隼人の長身の姿に驚愕する。彼は全身が濡れ、髪から水滴が滴り落ちていた。顔色は悪く、寒風にさらされていたことが一目で分かる。 彼の深い瞳が、幽かに光を宿しながらじっと瑠璃を見つめていた。その視線に、瑠璃の心拍が乱れる。こんな寒空の下で、ずっと外に立っていたの？心の中で驚き、戸惑い、最初に浮かんだのはドアを閉めることだった。だが、隼人が手を伸ばし、簡単にそれを押し戻してしまう。彼は車のキーを瑠璃に投げた。 「俺の車に着替えがある。取ってこい」彼はそう命じると、迷いなくバスルームへと向かっていった。瑠璃は急いで追いかけ、彼の行く手を阻む。「隼人、一体何がしたいの？」濡れた体でもその高貴な雰囲気は変わらず、隼人は微かに唇を引き上げて笑った。 「瑠璃、お前はわかっていないのか？俺がさっきお前を助けなければ、お前は死んでいたかもしれない。それが命の恩人への態度か？」「命の恩人？」瑠璃はその言葉を聞いて、皮肉な笑いを漏らした。「隼人、それが救いだって？ただ蛍を守るために、私を生かしておいて、自分の手で殺そうって魂胆でしょう」彼女の言葉に、隼人の顔色は一瞬で暗雲に覆われた。「瑠璃、お前は本当に恩知らずだな」「ええ、そうよ。でも、そんなふうにさせたのは目黒さん、あなたよ」瑠璃はもう彼の言葉に耳を貸すことなく、振り返り扉を開けると外へと出て行った。隼人は彼女の頑固な背中を見つめ、冷たい瞳の中に意味深い光が閃いた。瑠璃は隼人の着替えを渋々取りに行ったが、早く彼に立ち去ってもらいたかった。だが隼人は着替えを済ませても出て行こうとはせず、悠々とソファに腰を下ろし、彼女に料理を作るよう命じ
目黒様に囚われた新婚妻 第0128話
瑠璃は足を止め、しばらく信じられないような気持ちで立ち尽くしていたが、隼人の手がどんどん強く引かれていくのを確実に感じた。「千璃ちゃん……」彼が「千璃ちゃん」と呼んだ。なんと懐かしくもあり、同時に今は非常に疎遠に感じるその呼び名。瑠璃の目には自然と涙が浮かび、隼人の寝顔を見つめるうちに視界がぼやけていった。あの頃、偶然出会った日々を思い返すと、心に少しだけ期待と切なさが湧き上がる。「蛍、安心して。約束したことは守るから……」温かくなった心が、突如として冷たくなるのを感じた。瑠璃は唇を強く噛み、手を引き戻した。「やっぱり、あなたが呼んだ千璃ちゃんは私じゃなくて、蛍なんだ。そうだよね、今の名前は碓氷千璃だもん」瑠璃は皮肉に笑い、自嘲のように感じながら、振り返ってその場を離れた。こんなにも苦しんでいるのは当然だ。こんな状況で、どうしてまだ彼に少しでも期待している自分がいるのだろう。瑠璃は退熱薬を買ってきて、隼人を起こして薬を飲ませようと思ったが、そのとき、彼の携帯電話が鳴り始めた。画面に表示されたのは、蛍という名前だった。少し迷ったものの、瑠璃は結局電話を取った。電話の向こう側から、蛍のわざとらしい声が聞こえてきた。「隼人、どこにいるの？今晩、私と一緒にいるって言ったでしょ」「蛍、この泥棒猫！どこか別の男を探して、もう私の夫に連絡しないで！」瑠璃は冷たく返答した。わざと蛍を苛立たせたかったからそう言ったが、蛍はしばらく呆然とした後、爆発した。「瑠璃！なんであんたが電話を取ったの？隼人はどこにいるの？」「私は隼人の妻よ。彼の電話を取ったらいけないの？」瑠璃は嘲笑しながら言い返した。「あんた……」蛍は怒りで言葉を失った。瑠璃はその場で、今の蛍の歪んだ顔を想像した。「もう私の夫に電話をかけないで。もし暇があったら、警察にどう説明するか考えてみて。宝華が殺された現場に、なぜあんたのものが残っているのか」その言葉が終わると、蛍の向こう側はすぐに沈黙した。これで、蛍が宝華の死に関わっているのは確信できた。自分の実の親が、どうしてこんなにも顔と心が違う怪物を甘やかしているのか。瑠璃はしばらく考えた後、夏美にメッセージを送って、自分の疑いを伝え、警戒を促すことに決めた。しかし、返信
目黒様に囚われた新婚妻 第0129話
瑠璃は冷静な目で言った。「食事を終えたら、目黒さん、すぐに帰ってください。できれば二度とここには来ないでください」隼人は軽蔑的に笑いながら答えた。「瑠璃、どうしてそんなに遠くから拒絶するふりをするんだ？昼間、俺がキスされた時、お前はほとんど溺れそうだったじゃないか？」「その話はもうやめて！」瑠璃の感情が少し暴走し、声が震える。「隼人、あなたには本当に失望した」「それがどうした？」隼人は冷たく言った。「お前がどう思っても、お前が俺を愛している事実は変わらない」瑠璃は腹の底から怒りを感じ、心臓が詰まったように重くなり、腹部が痛むのを感じた。自信満々な隼人を見ながら、瑠璃は苦笑した。「昔はあなたを愛していた。でも今、あなたに触れられるだけで気持ち悪い」その言葉を聞いた瞬間、隼人は食べていたものが全く美味しくなくなったようで、彼は急に箸を置き、立ち上がって瑠璃に向かって歩き出した。瑠璃はすぐに悪い予感がして、反射的に後ろに飛び退いたが、隼人はすぐに彼女の前に立ち、両手を壁に支えて彼女を完全に囲んだ。彼女は隼人と目を合わせたくなくて顔を背けたが、彼は意図的に頭を下げて、彼女に顔をぐっと近づけ、その妖艶な顔を近くで見せた。彼の息遣いが近くに感じられ、瑠璃は恐怖で首を縮め、無意識に身をかがめて彼の腕の下から逃げようとした。しかし、隼人は彼女の動きをすぐに見抜き、手を伸ばして彼女の顎を掴んだ。「離して！」瑠璃は恐怖で体が反応し、一気に振り払った。隼人は眉をひそめ、冷徹な目で彼女を見つめながら言った。「今、俺が触れるのがそんなに嫌なのか？新しい恋人でもできたのか？瑠璃、お前は俺の妻だってことを忘れるな！」「いつから私があなたの妻だったの！あなたは私を妻だと思ったことなんて一度もない！」瑠璃は怒りのあまり叫びながら涙をこらえ、歯を食いしばって必死に涙を堪えた。「隼人、私はもうあなたを愛していない。本当に、もう愛していない！お願いだから、私に触れないで。蛍に触れて！そんなに彼女を愛しているなら、彼女のために潔白でいて、もう私という汚れて下品な女には触れないで！あなたが言ったんだから、私にはふさわしくないって！」言葉がうまく繋がらないまま、彼女は叫んでいた。隼人の眉間がだんだんと深くしわ寄せられていくのが見えたが、彼の顔に浮かぶ複
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「言ってみろ」隼人の声が冷たく響く。「昔、私と交わした約束を果たして。結婚して」蛍は躊躇いなく答えた。隼人の眉間が鋭く寄せられ、その目が一瞬で拒絶の色に変わった。「隼人、知ってるでしょう？あなたを愛してる。狂おしいほどに愛してるの。あなたなしでは生きていけない。初めて会った瞬間から、私はずっと、永遠に一緒にいたいと願ってきたのよ」蛍は隼人を見つめ、その目には執着と切望が渦巻いていた。「隼人、あなたは私の生きる希望なの。あなたがいないなら、私は生きている意味がない。もし約束を果たしてくれないなら――私は君秋を連れて、この世界を去るわ。私が死ねば、もう二度と瑠璃の遺骨は見つからないでしょうね」蛍の決意に満ちた瞳を見つめ、隼人は低く笑った。「俺を脅してるのか？」蛍は必死に首を振り、涙を滲ませた目で彼を見上げる。「どうしてそんなことをする勇気があると思うの？私はただ……ただ、愛する人と一緒にいたいだけ。そのためなら、あなたの目に手段を選ばない悪女として映っても構わないのよ」彼女の言葉が静かに落ちた瞬間、隼人の目が鋭く光る。「なら、望み通りにしてやる」予想外の返答に、蛍の瞳が驚きに大きく揺らいだ。「……隼人、本当に？あなた、本当に私と結婚してくれるの？」彼女は信じられないとばかりに彼の手を握ろうとするが、隼人は冷たく振り払う。「俺の気が変わらないうちに、瑠璃の遺骨を返せ」その言葉を聞いた途端、蛍の喜びは一瞬で消え去った。彼女は唇の端で淡く笑い、何も掴めなかった手をゆっくりと下ろす。ようやく――彼が彼女との結婚を受け入れた。だが、それはただ瑠璃の遺骨を取り戻すための取引に過ぎなかった。蛍は自嘲的に笑いながら、低く囁く。「隼人……私を憎んでも、恨んでも構わない。でも、結婚式が終わるまで、私は瑠璃の遺骨を返さないわ」言い終えるや否や、隼人の目が鋭く光り、彼女に突き刺さるような視線を送る。蛍は恐怖に身震いしたが、無理に悲しげな目を作り、彼の冷たい瞳をじっと見つめた。「隼人……愛してるの。たとえ、あなたの心がもう私にないとしても……」隼人は彼女の顔を冷酷に一瞥したと、無言のままドアを開け、勢いよく外へ出ていった。その長身のシルエットが、夜の風と共に消えていく。夜。隼人はア
目黒様に囚われた新婚妻 第0333話
蛍がその言葉を口にした瞬間、彼女の周囲に一気に凍てつく寒気が広がった。全身が一瞬で冷え込み、思わず震えが走る。隼人がどんな行動をとるのか考える間もなく、突如首を締めつけられ、自由に呼吸できなくなった。「は……隼人……」蛍は驚愕の目を大きく見開き、目の前の男を信じられない思いで見つめた。まさか――彼がこんなことをするなんて。たかが瑠璃のために、自分に手をかけるなんて。「お前は自分が何をしたのか分かっているのか？俺の好意と甘やかしが、お前に何でも許されると思わせたのか？」隼人の冷え切った声が鋭い刃のように突き刺さる。その目には怒りと殺気が渦巻いていた。蛍は喉が締めつけられ、息が詰まり、死の恐怖に襲われそうになった。どんなに抗っても、隼人は手を緩めるどころか、さらに力を込めていく。彼の眼差しは闇に沈み、冷酷な悪魔のようだった。その威圧感に、彼女の全身は絶望的な寒さに包まれた。「隼人……苦しい……お願い、放して……隼人……お兄ちゃん……」蛍が今にも絶命しそうになった瞬間――隼人はようやく手を離した。彼女はその場に崩れ落ち、必死に新鮮な空気を求めて喘ぐ。結局、最後に彼の心を動かしたのは、この「隼人お兄ちゃん」という言葉だった。やはり――隼人は、あの頃の瑠璃に未練があるのだ。蛍はそう確信し、目に涙を浮かべた。だが、その涙は恐怖や痛みからではなく、嫉妬と憎しみが滲んだものだった。昔も今も――隼人の心の中には、ずっと瑠璃しかいない。「彼女を返せ。それなら、この件は不問にしてやる」隼人の冷徹な声が、蛍の頭上に降り注いだ。彼女は肩を震わせながら、弱々しく息を整え、涙を拭った。「どうして……どうしてこんな仕打ちを？」彼女は泣きながら、彼のズボンの裾を掴む。「隼人……あなたが一番愛しているのは、ずっと私だったじゃない！なのに、どうして？」隼人は眉を寄せ、不快感を露わにする。「何度も言わせるな。お前に抱いていたのは、ただの幼い頃の淡い感情だ。それは愛ではない」「違う！愛だよ！」蛍は泣き叫びながら、彼のズボンを掴んだまま立ち上がった。「隼人、やり直しましょう。何もかも忘れて、最初からやり直せばいいのよ。私、もうあなたに逆らわない。あなたの言うことは何でも聞くわ！「あなたは絶対に他の女なんか愛
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それにしても、隼人の最愛は、実は蛍ではなかった。彼の最愛の人は、すでに亡くなっていたのだ……「何を探しているの？手伝おうか？」瑠璃は静かに口を開いた。隼人が探し物を見失った瞬間に、ようやく自分の存在に気づいたようだった。隼人はゆっくりと立ち上がり、その優雅な顔立ちには、計り知れない悲しみと、かすかな恐怖がにじんでいた。それは、何か大切なものを失ったことを恐れているような表情だった。そして、その目には恐ろしいほどの殺気と怒りが込められていた。瑠璃はますます彼の心情が読めなくなり、彼に近づきながら尋ねた。「どうしたの？ここで何があったの？」「お前を先に帰すよ」隼人がようやく口を開いた。冷たく、感情を排した声だった。しかし、その背中からは鋭い冷気が漂い、不気味なほどだった。瑠璃はそのままマンションに送られた。以前、隼人は彼女が家に入るまで待っていたが、今日は車を降りた瞬間、彼はすぐに車を走らせた。彼女はしばらく立ち尽くしたまま、遠くに消えていく車を見つめていた。彼女の目が鋭く光り、あの墓地で眠る女が一体誰なのか、疑問が深まっていった。なぜ、隼人は墓が壊されているのを見て、あれほどまでに動揺したのだろうか？その頃、隼人はスピードを上げて車を飛ばし、碓氷家の門に一直線に進んだ。執事が報告する暇もなく、彼はそのままリビングに突入した。ソファに座ってお茶を楽しんでいた蛍と夏美は、突然現れた隼人に驚き、二人とも一瞬固まった。「隼人」嬉しそうに駆け寄った蛍が、「隼人、会いに来たの？」と聞いた。隼人は目の前の顔を冷たく見つめ、「お前がやったのか？」と一言。「……」蛍は無実を装い、驚きながら言った。「隼人、何を言っているの？なんのこと？最近、ずっとママと一緒にいたんだわ」「隼人、これはどういう意味？突然、こんなことを言いに来て。千ヴィオラが何か言ったんじゃない？あの泥棒猫、また余計なことを！」「お前に言っているんじゃない。黙れ、千ヴィオラの悪口をもう一度聞いたら、ただじゃおかない」隼人は夏美には一瞥もくれず、鋭い氷のような目で蛍を見つめた。「チャンスを与える。安風通り97号の件、お前の命令か？」彼は直接場所を言った。それは墓地の住所だった。蛍は目を見開き、混乱した表情を浮かべて、「安風通り97号？隼人、何を言
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瑠璃は覚えていた。前回、偶然隼人が赤いバラの花束を買っているのを見て、蛍以外の女がいるのかと思った。しかし、後に彼がその花束を墓地に持っていったことに気づいた。その時、追跡することができず、隼人が墓地に花を持っていった理由が分からなかったが、調べても何も分からなかった。しかし、今日は偶然ではなく、彼の行動を密かに観察していた。彼が再び花屋に行くのを見て、彼女は偶然を装って現れることにした。考えを巡らせていると、隼人が車のドアを開けてくれた。瑠璃はすぐに気を引き締め、車を降りた。彼女は好奇心を装い、周りを一周見渡した。振り返ると、隼人はすでにその花束を手に持っていた。やはり、彼は墓地の誰かに花を送るつもりだ。「贈る相手は、この近くで働いているの？」瑠璃は疑問を抱いて尋ねた。隼人は視線を下に落として微笑んだ。「その子はここで永眠している」「……」その瞬間、瑠璃の心臓が一瞬で高鳴った。「もし気にならないなら、一緒に上がらないか？」隼人はそう言うと、すぐに歩き出した。彼はこの道を目を閉じても歩けるほどに熟知していた。今、彼はまるで感覚だけを頼りに歩いているかのようだった。なぜなら、すべての思考は過去の出来事に占められていたからだ。自分の愚かさを笑いながら、彼は、何もかもがすでに手遅れだと感じていた。瑠璃に与えた無限の痛みと、取り返しのつかない後悔。それでも、彼女はずっと愛していた。あんなに深く愛していた。その愛は、暗闇の中でひっそりと咲く花のようだった。ずっと我慢強く、そして強く咲いていた。最初、彼はその花を受け取ることができると思っていた。でも、結局彼女を、この荒れ果てた土地に一人で置き去りにしてしまった。その背中を見つめながら、瑠璃は何も言わずについていった。ただ、歩くたびに心臓が無意識に速くなるのを感じていた。彼女の余った視線は、無意識に祖父の墓地の方向へと向けられ、脳裏にその雨雪の降る日が再び浮かんだ。あの日、隼人が冷酷に墓を掘り起こし、彼女と彼の子供の骨灰を散らした。彼女はあの日、隼人の冷徹な目を忘れることはなかった。そして、彼が言った言葉、「絶対に後悔はしない」その残酷な姿も。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、恨みで血が逆流するような感覚に襲われた。前方の長身でしなやかな背中を見ながら、彼女は指先
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幼少時の約束ゆえに、隼人は愚か者のようにすでに変わり果てた女を守り続け、本当に愛すべき女を傷つけてしまった。隼人は再びスマートフォンを手に取り、画面を確認した。その中に、蛍の子供時代の写真が一枚あることに気づく。以前、蛍と再会した際、子供時代の写真を見せてほしいと頼んだことがあった。しかし彼女は「引っ越しですべて失ってしまった」と言っていた。だが今、ネット上では彼女の幼少期の写真が曝露されていた。隼人は骨ばった指でタイトル部分を軽くタップした。その時、オフィスのガラスの扉が軽くノックされた。隼人が顔を上げると、扉の前に立つ勤の姿があった。「入れ」と短く告げた。スマートフォンを机に置き、先ほどの動揺を深く隠した。勤が机の前に歩み寄り、要件を切り出す。「社長、瞬を追っていましたが、特に変わった様子はありません。しかし、昨日ひそかに目黒グループの重役二名と会っていました」「瞬は幼少期から我が道を行く性格で、目黒家の権力や財産には興味がないように見え、むしろ目黒家との関わりを避けてきた。それがなぜ突然、重役たちと接触したのか」隼人は淡々と述べた後、数秒間考え込んだ。ずっと瞬に何か秘密があると感じていた。その秘密を祖父は知っているに違いないが、決して口にしようとしない。祖父が瞬を避けていることも、隼人は知っていた。瞬はいつも優雅な紳士のように振る舞っているが、その穏やかな瞳の奥には激しい感情が渦巻いているかもしれない。勤はさらにファイルを差し出し、「こちらが千ヴィオラの娘、目黒陽菜の出生証明書と地元の病院の資料です。調査に時間がかかり、ようやく入手できました」と説明した。隼人は微かに二秒間ためらい、それからファイルを受け取った。親子鑑定はすでに行われたが、この報告書はあまりにも遅すぎた。「了解した。瞬を引き続き監視してくれ」「分かりました」勤は返事をして、退出した。隼人はファイルを手にしたまま、しばらく開けることなくじっと見つめていた。胸の内が落ち着かない。瑠璃を死へと追いやったのは、他ならぬ彼自身だ。彼女に対して残酷に仕打ちをし、彼女の心を閉ざす手助けをしてしまった。心の中で感じる無力さを抱えながら、隼人は花屋へ向かった。いつものように赤いバラの花束を購入した。車に乗ろうとした瞬間、耳に心地よい声が
目黒様に囚われた新婚妻 第0329話
瑠璃の心臓が一瞬、不規則に鼓動した。だが、彼女は表情を崩さず、わざとらしく驚きと困惑を織り交ぜた様子で隼人の黒い瞳を見つめた。「……何？元妻は死んでいないって？」繊細な眉を寄せ、わずか考え込むふりをしてから、ふっと笑った。「まさか、また私が元妻の瑠璃だと思い込んでいるの？」その言葉が空気に溶けると同時に、隼人もかすかに笑った。秋風がそよそよと吹き抜ける。彼の瞳の奥には不可解な光が揺らめき、その視線には計り知れない深みがあった。「生きているのに、すでに死んだ者もいる。逆に、死んだのに、まだ生きている者もいる」瑠璃はその言葉を静かに受け止め、唇の端をわずかに上げた。「……それは、元妻があなたの心の中で生き続けているってこと？」抑えきれない笑いがこぼれ、その表情には鋭い皮肉が滲んでいた。「だけど、あの瑠璃は、あなたがこの世で最も憎んでいた女でしょう？それは誰もが知っていることよ」「誰もが知っている？」隼人はその言葉を咀嚼するように繰り返し、彼の笑みにはさらに濃い嘲弄の色が加わった。そう、誰もが知っている。瑠璃が彼に狂ったように執着し、どれほど彼を愛していたかを。だが、誰も知らなかった。彼が彼女を愛していたことを――彼自身でさえ、気づくのが遅すぎた。「愛している」と伝えるより早く、彼女はもうこの世から消えていた。瑠璃の希望により、隼人は彼女を元のマンションまで送り届けた。しかし、間もなく彼女はネット上で、目黒家当主の八十歳の誕生日の騒動が暴露された記事を目にすることとなった。多くのネットユーザーが蛍のSNSへ殺到し、激しく非難していた。さらには、彼女の過去のスキャンダルまで掘り起こされ、学生時代の写真が大学時代から、小学校時代まで拡散されていた。蛍は急いで金を払って削除依頼を出したが、一部の内容はすでに保存され、拡散を止めることができなかった。目黒グループ。隼人は朝の会議を終えたばかりだった。その時、次々と通知が届き、普段なら無視するようなゴシップニュースだが、「千ヴィオラ」と「蛍」の名前が目に入り、思わず記事を開いた。そこには蛍の学生時代の写真が並び、中には彼とのツーショットも含まれていた。――だが、それ以外の写真の中に、彼が見覚えのないものがいくつかあった。それは
目黒様に囚われた新婚妻 第0328話
それを聞いた瑠璃は、隼人の腕を放し、涼やかに微笑みながら言った。「ここで待ってるわ」「わかった」隼人は頷くと、すぐに振り向き、外に出て行った。華と夏美も後に続いて出て行った。蛍が隼人の後ろ姿を追いながら歩いていくのを見て、瑠璃は満足げに唇の端をゆるめて笑った。蛍、あなたに返したべきことは、まだまだたくさんあるわよ。すぐに倒れるんじゃないわよ。その時、背後から祖父のため息が聞こえた。「もしあの時、瑠璃がお前の半分でも勇気を持っていたなら、あの子はあんな風には行かなかった」瑠璃の胸にじんわりと温かさが広がり、誰かに気にかけられているという感覚を味わった。彼女は微笑みながら振り返り、祖父を見つめた。「もしお祖父様が気にしないのであれば、私は瑠璃として見ていただいても構いません」目黒家の当主は彼女の美しい顔をじっと見つめ、少し残念そうに首を振った。「どんなに似ていても、あなたはやはり、わしの孫嫁ではない」「もしかしたら、すぐにそうなるかもしれません」瑠璃は笑顔を浮かべて言った。「隼人が結婚したいと言っているので、今考えています」「なに！」隼人の母は慌てて階段を駆け下りてきた。「隼人があんたと結婚する？瞬と結婚するはずでは？」「瞬との婚約はすでに解消されました」「……」隼人の母は目を見開き、驚きで言葉を失った。「あんたを家に入れるつもりはないし、その顔を見るだけで反吐が出るわ。あの忌まわしい瑠璃とそっくりな時点で、あんたもどうせロクな人間じゃないでしょね」「黙れ」祖父は不快そうに叱った。「瑠璃は紛れもなくお前の嫁だ。たとえもう亡くなったとしても、目黒家の嫁であったという事実は変わらん！それに、昔のゴタゴタも瑠璃とは何の関係もなかった！あれは全部、蛍が仕組んだことだ。まだ分からんのか？それでも気づかんとは、本当に目が節穴だな！」「……」隼人の母は祖父に叱られ、当然不満そうだったが、反論することはできなかった。「千さん、よく考えることだな。結婚は遊びではないぞ。相手を誤れば、瑠璃と同じ末路を辿ることになるかもしれん……後戻りできん道にな」目黒家の当主は真剣にそう言うと、足早に階段を上がっていった。隼人の母は瑠璃を鋭く睨みながら、低い声で言った。「千ヴィオラ、聞いておきなさい。よく聞きなさい！どんなこと
目黒様に囚われた新婚妻 第0327話
瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目
目黒様に囚われた新婚妻 第0326話
「お祖父様、私はただ誤解されているだけなんです……でも――」「言い訳は必要ない。お前が何をしたかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」「……」蛍は口を開いたものの、何も言えなかった。その時、華が突然地面に膝をつき、目黒家の当主の前で深々と頭を下げた。「すべては私の仕業です！蛍は何も知りません。彼女はこの計画を知るや否や止めようとしました。だからこそ、彼女が巻き込まれてしまったのです。すべて私が悪いのです！」彼女は涙を流しながら必死に訴えた。「責めるなら私を責めてください。私を警察に突き出したとしても構いません。でも、蛍だけはどうか許してください！彼女はすでにあまりにも多くの苦しみを味わいました。隼人にはこれ以上、彼女を傷つけないでほしいのです！」「本当にすべての原因は、千ヴィオラにあるのよ！」夏美はすかさず、全責任を瑠璃に押し付けた。だが、彼女の言葉が終わるや否や、階段の上から二人の姿が現れた。瑠璃の優雅な声が響き渡る――「碓氷夫人は本当に素晴らしい母親ですね。証拠が明白であるにもかかわらず、それでも自分を欺きながら、この偽善的な娘をかばうなんて」夏美の顔色が変わった。目を上げると、ちょうど瑠璃が隼人の隣で微笑んでいるのが見え、怒りが込み上げた。「千ヴィオラ！あんたさえいなければ、蛍の婚約者を奪おうとしなければ――華さんがそんなことをするはずがない！すべてはあんたが原因なのよ！」「私のせい？」瑠璃は低く笑い、ゆっくりと夏美に近づいた。「むしろ、私から見れば、碓氷夫人こそ哀れな方ですよ」「……な、何ですって？私が哀れ？」夏美は目を見開き、怒りで顔が歪んだ。「私に何か文句があるなら私に向かって言いなさい！ママには手を出さないで！」蛍はすかさず夏美の前に立ちはだかり、良き娘ぶりを完璧に演じてみせた。そして、彼女はすぐに涙目で隼人を見つめた。「隼人……私を信じないことは、もう分かってる……でも、せめて母を責めるのはやめて。すべて私の責任……」蛍は華を庇い、華もまた後悔したように自らを責め、頬を二度叩いた。「蛍、全部お母さんが悪いのよ！隼人、お願い、蛍を信じて……彼女は生まれつき優しく、決して悪事を働く子じゃないの！」「黙れ」隼人は苛立ったように冷たく言い放った。彼の冷ややかな視線
