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第0122話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0123話
瑠璃は、夏美と賢が無限の愛情で蛍の手を取るのを見て、目に映るのは、かつて自分に与えられるべきだった父親と母親の愛情だった。今、その愛情と関心は、すべて蛍に渡されていた。瑠璃の心は一瞬で冷たくなり、唇を強く噛み締め、口に出しかけた言葉を我慢して飲み込んだ。湧き上がった期待と熱意は一瞬で反転し、胸に刺さった。息苦しさを感じ、考える暇もなく、喉から鉄のような味が上がってきた。「瑠璃、今回は本当に残忍すぎる！」蛍は泣きながら彼女の前に駆け寄り、涙に濡れた顔で言った。「私は言ったでしょう、あなたが何か不満を持っているなら私に向かってくるべきだって。どうして私の周りの人々にこんなにひどいことをするの？ どうしてこんなに冷酷で、今回は宝華まで殺したの？ あなたは私の周りの人たちを苦しめていないと気が済まないの？」目の前にあるその顔を見ながら、瑠璃は思わず「プッ」と笑ってしまった。口元から血が流れ、白い歯を赤く染めた。「蛍、あなたは世界中のすべての人を欺けても、私だけは欺けない。だから、私の前で演技をしないで。気分が悪くなるだけよ」「バシッ！」瑠璃の言葉が終わると同時に、頬に激しい平手打ちが叩かれた。それは賢からのものだった。疲れ果てて力のない瑠璃は、その一撃で地面に倒れ、口から血を吐いた。しかし、今回の血は鮮紅ではなく、どこか不気味に色が変わっていた。瑠璃は悲しげに笑い、突然その鋭い痛みを一種の享楽として感じ始めた。死ぬ前に、両親から受ける「愛」の形としての苦しみを。賢は瑠璃を一瞥することもなく、蛍の手を取って言った。「蛍、お母さんの体調が悪いから、先に帰ろう」「パパ、ママ、先にママを連れて行って。私、瑠璃と最後に少しだけ話したい」蛍は、悲しそうに優しく頼んだ。賢は心配そうに見つめ、強くは言わなかった。そして夏美を支えながら先に部屋を出た。その直前に、夏美が声をかけた。「もしこの女があなたに危害を加えたら、すぐに『ママ』と呼びなさい。ママは命をかけても、この悪女から娘を守るから！」その言葉に、蛍は素直に頷いた。その時、瑠璃は地面に倒れたまま、冷笑を漏らした。塩を傷口に擦り込まれる痛みをすでに経験していたが、この瞬間、いつもよりも一層痛みを感じた。夏美と賢が出て行った後、蛍は瑠璃の側にしゃがみ込んだ。瑠璃が吐いたば
目黒様に囚われた新婚妻 第0124話
瑠璃は涙でぼんやりと夏美を見つめ、その警告の言葉が胸に突き刺さった。心は一瞬で壊れ、絶望に包まれた。長い間望んでいた親子の情が、結局は自分の命を削る刃物となってしまったのだ。もし来世があるなら、彼女は七秒しか記憶のない魚になりたい。そうすれば、すべての痛みを忘れられるから。間もなく、瑠璃は殺人の罪で法廷に立たされることになった。人間は本来、生きることを望むものだが、瑠璃の心は完全に死んでしまっていた。法廷で、瑠璃は囚人服を着て、顔色は青白く、髪は乱れ、まるで幽霊のように被告席に立っていた。そして彼女は、蛍が美しく着飾り、夏美と賢、さらに隼人も一緒にいるのを見た。隼人も来ていたのだ、彼女がどのように罪を着せられ、牢獄に送られるのか、そして二度と立ち上がれない様子を見に来たのだろう。瑠璃は気づかれないように苦笑したが、彼女は自分が有罪になり、刑務所行きか死刑を宣告されるだろうと思っていた。しかし予想に反して、ある弁護士が彼女を弁護することになった。その弁護士は非常にプロフェッショナルで業界でも名の知れた人物で、非常に重要な証拠を持ち込んだ。それは現場で見つかった、瑠璃の血がついたティッシュで、その上に第三者の指紋が残っていた。その指紋は犯罪者データベースには登録されておらず、誰のものかはまだ分かっていなかった。しかし瑠璃はその時、蛍が自分を平手で打ったことを思い出し、その血が手についていたことを思い出した。後に蛍がティッシュでその血を拭い、地面に捨てた。それが証拠となっているティッシュであることは確かだ。この証拠から、宝華の死が絶対に蛍と関係があることが分かった。瑠璃は法廷でそれを指摘しなかったが、心の中ではすでに確信していた。この疑わしい点があったため、瑠璃の殺人罪は成立せず、法廷で即座に釈放された。だが、夏美と賢は諦めなかった。彼らは瑠璃が宝華を殺した真犯人だと信じ込み、蛍はその横でわざとらしく彼らを説得していた。瑠璃は薄手の服を着て法廷を出た。陽光は明るく照りつけていたが、彼女の心の中は完全に冷えきっていた。彼女は目を閉じ、目元がほんのりと赤くなった。命が長くはないことも、蛍や隼人に立ち向かうのは難しいことも分かっていた。だが、たとえ死ぬことになっても、瑠璃は蛍が自由に暮らし続けることは許さなかっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0125話
瑠璃は一瞬呆然とし、反論する暇もなく、顎を隼人に軽く持ち上げられた。彼の温かな息が彼女の耳元に近づき、心臓を乱すように吹きかける。そして、悪魔のような冷笑と共に耳に響いた。「言っただろう、死ぬとしても、必ず俺の手で死なせると」その低く響く声は、悪夢のように瑠璃の耳に広がった。彼女の心は激しく震え、恐怖と不安で目を大きく見開いた。その邪悪な笑みを浮かべた男を見つめながら、彼女は悟った。彼は自分を救おうとしていたのではなく、むしろ自分を手にかけるために近づいてきたのだ。「そのピアスをよこせ」隼人は手を伸ばし、冷徹な口調で命じた。瑠璃は、彼がかつて蛍のために、彼女を無実にする証拠を隠蔽したことを思い出し、このピアスだけは絶対に渡せないと決意した。慌てて背を向けた彼女を、隼人は一瞬で引き寄せた。「瑠璃、二度と同じことを言わせるな。渡せ」彼の声は一気に冷たくなった。瑠璃は必死に頭を振り、拳をぎゅっと握りしめた。「渡さない！これを警察に渡す。蛍を許さない！」隼人の目が暗く沈んだ。「瑠璃、お前は本当に学ばないな」彼の言葉が低く響くと、瑠璃は一瞬、息が詰まった。そのまま力強く引き寄せられ、彼の胸に抱きしめられた。彼の手が瑠璃の手を掴み、指を一本ずつ強引に開かせていく。瑠璃はひどく慌てていたが、蛍の醜悪な本性を思い浮かべると、拳をさらに強く握りしめた。それと同時に、隼人の行動に対する失望と寒々しい感情が胸を満たしていった。瑠璃は必死で抵抗し、怒りをこめて叫んだ。「隼人、まさかこんなにも蛍をかばって、白黒を無視するような男だったなんて！本当に悔しい、どうしてこんな男を愛してしまったんだろう、ああ！」失望を込めて言葉を吐き出していたその時、隼人は突然、彼女の唇にキスをした。三年前、薬を盛られた夜を除けば、隼人は一度も彼女にキスをしたことがなかった。夫婦としての関係があったにもかかわらず、唇を交わすことは一度もなかった。しかし今、彼はそんなことをした。瑠璃は目を大きく開き、全身が硬直した。隼人の唇と自分の唇が触れる感触が、彼女の呼吸を奪うように感じられた。数秒後、瑠璃は必死で体を動かし、彼を押し退けようとした。もう、彼の道具になることは嫌だった。しかし、隼人の力が強すぎて、彼女が暴れるほど、彼はさらに強く抱きしめ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0126話
瑠璃は声を荒げて止めようとしたが、隼人はまるで聞いていないかのように無視した。彼女は目の前で、彼がその重要なピアスを湖に向かって投げるのを見て、心の中で完全に絶望的な気持ちになった。しかし、まだ神様の優しさだろうか。湖にはまだ薄い氷が残っていて、ピアスは湖に落ちることなく、ちょうど薄氷の上に落ちた。隼人はそれを見て、明らかに不満そうに眉をひそめた。何か考えている様子だったが、その間に瑠璃は風のように彼の横を駆け抜けた。彼の顔色が一変し、信じられない様子で瑠璃が湖畔に向かって必死に走り、ピアスを拾おうとするのを見つめていた。しかし、薄氷は岸から一メートル以上離れていて、瑠璃は届かなかった。彼女は枯れた枝を探し、ピアスに手を伸ばしたが、万が一それが湖に落ちてしまうのではないかと恐れていた。その様子を見て、隼人は足早に彼女のそばに歩み寄り、強引に彼女を引き上げた。「瑠璃、何をしているんだ？」「目黒さん、目はついていないんですか？私は証拠を取り戻しているんです。蛍が殺人犯である証拠を！」隼人の顔がわずかに暗くなった。「何を言っているんだ、碓氷宝華の死と蛍がどう関係があるんだ？」彼はいつも通り蛍を擁護し、瑠璃を力強く引き寄せた。「帰るぞ」「行かない！」瑠璃は全力で彼を押し返し、目を合わせることなく言った。「隼人、もう触らないで！気持ち悪い！」「何だと？」隼人の目が瞬時に黒く暗くなった。だが、瑠璃は全く恐れることなく言い返した。「気持ち悪いって言ってるの！蛍ってあの裏表のある悪女のために、あなたが嫌いな私にキスをしたこと、そんな行動が本当に嫌いなの！」その言葉が終わると、隼人の顔色が一層暗くなり、唇がきつく結ばれ、額には青筋が浮き上がった。それでも瑠璃は決して引き下がらなかった。「隼人、あなたの本性を完全に見抜いた。今日、命をかけても、このピアスをあなたの手に渡すことは絶対にない。私を殺さない限り！」その言葉を終えると、瑠璃は躊躇なく湖に飛び込んだ。隼人は目を見開き、彼女が湖に飛び込んだ瞬間、神経が鋭く引き締まり、前代未聞の不安が襲ってきた。この氷と雪が解けかけの寒い冬の季節に、彼女が本当に湖に飛び込むなんて！瑠璃はピアスを手に入れ、心の中で喜びを感じたが、右脚が急に冷たさで痙攣し、上がろうとしても
目黒様に囚われた新婚妻 第0127話
隼人の不機嫌そうな声が、ドアの向こうから響いてきた。「瑠璃、開けろ」「隼人、もう帰って。あなたの顔なんて見たくない」瑠璃は冷たく拒絶すると、振り向き部屋の奥へと歩き去った。彼女はピアスを安全な場所に隠した後、シャワーを浴び、乾いた服に着替えて暖房をつけた。ようやく寒さから解放されると、時計を確認した。すでに30分以上が経過していた。 さすがに帰ったでしょう。 瑠璃はドアの近くへ行き、耳を澄ませて確認した。外に物音はない。安心して鍵を開け、ドアをそっと開けた。だが、開けた瞬間、目の前に立つ隼人の長身の姿に驚愕する。彼は全身が濡れ、髪から水滴が滴り落ちていた。顔色は悪く、寒風にさらされていたことが一目で分かる。 彼の深い瞳が、幽かに光を宿しながらじっと瑠璃を見つめていた。その視線に、瑠璃の心拍が乱れる。こんな寒空の下で、ずっと外に立っていたの？心の中で驚き、戸惑い、最初に浮かんだのはドアを閉めることだった。だが、隼人が手を伸ばし、簡単にそれを押し戻してしまう。彼は車のキーを瑠璃に投げた。 「俺の車に着替えがある。取ってこい」彼はそう命じると、迷いなくバスルームへと向かっていった。瑠璃は急いで追いかけ、彼の行く手を阻む。「隼人、一体何がしたいの？」濡れた体でもその高貴な雰囲気は変わらず、隼人は微かに唇を引き上げて笑った。 「瑠璃、お前はわかっていないのか？俺がさっきお前を助けなければ、お前は死んでいたかもしれない。それが命の恩人への態度か？」「命の恩人？」瑠璃はその言葉を聞いて、皮肉な笑いを漏らした。「隼人、それが救いだって？ただ蛍を守るために、私を生かしておいて、自分の手で殺そうって魂胆でしょう」彼女の言葉に、隼人の顔色は一瞬で暗雲に覆われた。「瑠璃、お前は本当に恩知らずだな」「ええ、そうよ。でも、そんなふうにさせたのは目黒さん、あなたよ」瑠璃はもう彼の言葉に耳を貸すことなく、振り返り扉を開けると外へと出て行った。隼人は彼女の頑固な背中を見つめ、冷たい瞳の中に意味深い光が閃いた。瑠璃は隼人の着替えを渋々取りに行ったが、早く彼に立ち去ってもらいたかった。だが隼人は着替えを済ませても出て行こうとはせず、悠々とソファに腰を下ろし、彼女に料理を作るよう命じ
目黒様に囚われた新婚妻 第0128話
瑠璃は足を止め、しばらく信じられないような気持ちで立ち尽くしていたが、隼人の手がどんどん強く引かれていくのを確実に感じた。「千璃ちゃん……」彼が「千璃ちゃん」と呼んだ。なんと懐かしくもあり、同時に今は非常に疎遠に感じるその呼び名。瑠璃の目には自然と涙が浮かび、隼人の寝顔を見つめるうちに視界がぼやけていった。あの頃、偶然出会った日々を思い返すと、心に少しだけ期待と切なさが湧き上がる。「蛍、安心して。約束したことは守るから……」温かくなった心が、突如として冷たくなるのを感じた。瑠璃は唇を強く噛み、手を引き戻した。「やっぱり、あなたが呼んだ千璃ちゃんは私じゃなくて、蛍なんだ。そうだよね、今の名前は碓氷千璃だもん」瑠璃は皮肉に笑い、自嘲のように感じながら、振り返ってその場を離れた。こんなにも苦しんでいるのは当然だ。こんな状況で、どうしてまだ彼に少しでも期待している自分がいるのだろう。瑠璃は退熱薬を買ってきて、隼人を起こして薬を飲ませようと思ったが、そのとき、彼の携帯電話が鳴り始めた。画面に表示されたのは、蛍という名前だった。少し迷ったものの、瑠璃は結局電話を取った。電話の向こう側から、蛍のわざとらしい声が聞こえてきた。「隼人、どこにいるの？今晩、私と一緒にいるって言ったでしょ」「蛍、この泥棒猫！どこか別の男を探して、もう私の夫に連絡しないで！」瑠璃は冷たく返答した。わざと蛍を苛立たせたかったからそう言ったが、蛍はしばらく呆然とした後、爆発した。「瑠璃！なんであんたが電話を取ったの？隼人はどこにいるの？」「私は隼人の妻よ。彼の電話を取ったらいけないの？」瑠璃は嘲笑しながら言い返した。「あんた……」蛍は怒りで言葉を失った。瑠璃はその場で、今の蛍の歪んだ顔を想像した。「もう私の夫に電話をかけないで。もし暇があったら、警察にどう説明するか考えてみて。宝華が殺された現場に、なぜあんたのものが残っているのか」その言葉が終わると、蛍の向こう側はすぐに沈黙した。これで、蛍が宝華の死に関わっているのは確信できた。自分の実の親が、どうしてこんなにも顔と心が違う怪物を甘やかしているのか。瑠璃はしばらく考えた後、夏美にメッセージを送って、自分の疑いを伝え、警戒を促すことに決めた。しかし、返信
目黒様に囚われた新婚妻 第0129話
瑠璃は冷静な目で言った。「食事を終えたら、目黒さん、すぐに帰ってください。できれば二度とここには来ないでください」隼人は軽蔑的に笑いながら答えた。「瑠璃、どうしてそんなに遠くから拒絶するふりをするんだ？昼間、俺がキスされた時、お前はほとんど溺れそうだったじゃないか？」「その話はもうやめて！」瑠璃の感情が少し暴走し、声が震える。「隼人、あなたには本当に失望した」「それがどうした？」隼人は冷たく言った。「お前がどう思っても、お前が俺を愛している事実は変わらない」瑠璃は腹の底から怒りを感じ、心臓が詰まったように重くなり、腹部が痛むのを感じた。自信満々な隼人を見ながら、瑠璃は苦笑した。「昔はあなたを愛していた。でも今、あなたに触れられるだけで気持ち悪い」その言葉を聞いた瞬間、隼人は食べていたものが全く美味しくなくなったようで、彼は急に箸を置き、立ち上がって瑠璃に向かって歩き出した。瑠璃はすぐに悪い予感がして、反射的に後ろに飛び退いたが、隼人はすぐに彼女の前に立ち、両手を壁に支えて彼女を完全に囲んだ。彼女は隼人と目を合わせたくなくて顔を背けたが、彼は意図的に頭を下げて、彼女に顔をぐっと近づけ、その妖艶な顔を近くで見せた。彼の息遣いが近くに感じられ、瑠璃は恐怖で首を縮め、無意識に身をかがめて彼の腕の下から逃げようとした。しかし、隼人は彼女の動きをすぐに見抜き、手を伸ばして彼女の顎を掴んだ。「離して！」瑠璃は恐怖で体が反応し、一気に振り払った。隼人は眉をひそめ、冷徹な目で彼女を見つめながら言った。「今、俺が触れるのがそんなに嫌なのか？新しい恋人でもできたのか？瑠璃、お前は俺の妻だってことを忘れるな！」「いつから私があなたの妻だったの！あなたは私を妻だと思ったことなんて一度もない！」瑠璃は怒りのあまり叫びながら涙をこらえ、歯を食いしばって必死に涙を堪えた。「隼人、私はもうあなたを愛していない。本当に、もう愛していない！お願いだから、私に触れないで。蛍に触れて！そんなに彼女を愛しているなら、彼女のために潔白でいて、もう私という汚れて下品な女には触れないで！あなたが言ったんだから、私にはふさわしくないって！」言葉がうまく繋がらないまま、彼女は叫んでいた。隼人の眉間がだんだんと深くしわ寄せられていくのが見えたが、彼の顔に浮かぶ複
目黒様に囚われた新婚妻 第0130話
瑠璃は首を掴まれて息ができなくなり、顔が真っ赤になった。圧迫感の中で、彼女は目に涙を浮かべて微笑んだ。「中傷？隼人、あなたは本当の中傷が何か分かっているの？隼人、真夜中、夢の中で、私たちが失ったあの子のことを夢に見たことはないの？あなたの良心は痛まなかったの？」瑠璃は今、複雑な表情を浮かべている隼人を見つめながら、まっすぐに彼を見た。「その子は、俺の子じゃない」隼人は歯を食いしばって否定し、冷徹な目で瑠璃を見つめた。しかし、その目の中には一瞬、迷いが見えた。瑠璃はその言葉を聞いて、冷笑を浮かべた。涙が頬を伝い、隼人の手の甲に落ちた。彼は突然、その涙が異常に熱く感じ、思わず瑠璃の首を掴んだ手を離し、少し不安げに瑠璃から視線を外しながら車のエンジンをかけた。「死にたくなければ、もう俺を怒らせないことだ」瑠璃は深呼吸し、何も言わなかった。少なくとも今は、死にたくなかった。蛍の正体が暴かれるまでは、彼女はしっかりと生きていたいと思っていた。瑠璃は仕方なく隼人に連れられて病院に行った。VIP病室に横たわる蛍の声がかすかに聞こえてきた。彼女の泣き声が漏れてくる。瑠璃が病室に近づくと、華がすぐに彼女を門の前で止めた。「四宮瑠璃、この悪女、何しに来たの！蛍が死にかけでもまだ足りないの？」華は怒鳴りながら指をさし、完全に荒れ狂っている。瑠璃は冷静に隼人に向かって言った。「私だって来たくはない。でも、うちの夫がどうしても連れてきたのよ」隼人はその言葉を聞いて、瑠璃の微笑みを一瞥した後、眉をひそめ、何も言わなかった。その時、病室から夏美が出てきた。彼女は瑠璃を見ると、憎悪の眼差しを向けて叫んだ。「あなた、ここに何しに来たの？宝華を殺しておいて、今度は私の唯一の宝物の娘を殺すつもりなの！あなたのような女、どんな親が育てるの！本当に見てみたいわ、こんな悪女を生んだ親が！」夏美の激怒した声を聞いた瑠璃の心は、まるで肉挽き機にかけられたように痛み、血肉が混ざり合っているような感覚に襲われた。どんな親……彼女は笑うことも泣くこともできず、ただ自分を弁解するしかなかった。「碓氷夫人、私は宝華を殺していません。宝華を殺したのは別の人間です。その人は……」「言いたいのは、蛍が宝華を殺したってことね！本当にあなたは冷酷な女だわ！」夏美は怒
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目黒様に囚われた新婚妻 第0150話
隼人は胸が押しつぶされそうな感覚に襲われ、目を血走らせながら怒声を上げた。「全力を尽くした、だと？それがどういう意味だ！」彼は問い詰めた。それは家族として、最も聞きたくない言葉だった。医師は彼の怒りを正面から受け止めながら、深いため息をついて答えた。「患者さんが今日まで生きてこられたこと自体が奇跡です。どうか、お気持ちをお察しします」「お気持ちをお察し？そんな言葉で済ませるつもりか！俺がお前たちに彼女を託したとき、彼女はまだ呼吸していて、心臓だって動いていたんだぞ！それがどうしてこんな結果になるんだ！」隼人は声を荒げながら、目の前の現実をどうしても受け入れることができなかった。彼はただ、瑠璃が生きていてほしかった。どれほど憎まれても、どうしても伝えたい言葉があったからだ。そのとき、横にいた女性医師が静かに口を開いた。「この患者さんは、3年前に私が診察したことがあります。当時、彼女は妊娠中でした。私は、命を守るために妊娠を中断して治療を始めるよう勧めましたが、彼女は断固として拒否しました。その子供は、彼女にとって命よりも大切な存在だったのでしょう。たとえ彼女が亡くなったとしても、その子供が彼女の命の延長だと考えれば、少しは心の慰めになるのではないでしょうか」その言葉が耳に入った瞬間、隼人の体に圧倒的な苦しみが押し寄せた。──その子供……──自分が手にかけた、その子供……彼は自分の手で、瑠璃との子供を葬り去り、その魂さえも散らしてしまったのだ。胸がどうしようもなく痛んだ。隼人は、その場で崩れ落ちそうになりながらも、手術室の中へ駆け込んだ。手術台の上には、静かに横たわる瑠璃の姿があった。隼人はゆっくりと歩を進めた。一歩、一歩と近づくたびに、足取りは重くなり、胸を締めつける痛みが増していった。そしてついに、彼は手術台の横にたどり着いた。目の前にいる瑠璃。だが、彼には彼女との間に果てしない距離が横たわっているように感じられた。彼女の顔は、血の気を完全に失い、呼吸も脈もなく、まるで生命を失った人形のように冷たく静かだった。「瑠璃……」彼は震える声で彼女の名前を呼んだ。しかし、当然ながら、彼女が応えることはなかった。もう二度と、彼を見つめる優しい瞳も、深い愛情を込めた眼差しも戻ってこない。
目黒様に囚われた新婚妻 第0149話
どうしてだ？隼人は自問を繰り返した。彼は瑠璃を全く気にかけたことがなかった。いや、気にかける必要すらないと思っていた。彼は必死に自分にそう言い聞かせ、感情を抑え込もうとした。しかし、胸の奥から襲いくる激しい痛みが彼に一つの事実を認めさせた。──彼は瑠璃を愛していた。それがいつから始まったのか、彼自身にも分からなかった。ただ気づけば、彼の心の中には四宮瑠璃という名の女が住み着いていた。隼人はかつて、彼が愛すべき人は蛍だと信じていた。幼い頃に交わした約束を胸に、彼女だけを愛すると決めていたはずだった。それが、なぜ瑠璃になってしまったのだろう？混乱と焦燥に苛まれながら、彼は頭を抱え、視線を赤く光る急救室のランプに釘付けにした。そのランプは一向に消える気配がなかった。彼は何か大切な宝物を失ったような気がしていた。それは、記憶の砂の中に埋もれてしまい、もう二度と取り戻せないようなものだった。まる一日が過ぎても、急救室のランプはまだ消えない。蛍はすでに待ちくたびれていたが、隼人の今の姿があまりに怖く、何も言えずにただ待つことしかできなかった。彼女はただ、瑠璃の死を告げる知らせを待っていた。やがて夏美が病院に到着し、隼人が急救室の前で待ち続けている姿を見つけると、彼を責めるように声を上げた。「隼人、まだここにいるの？蛍をこんなところにずっと付き合わせてどうするのよ。私が知る限り、四宮瑠璃みたいな女はただの芝居を打ってるだけよ。あなたの注意を引いて、蛍との婚約を邪魔したいだけなんだから！」彼女はそう言うと、蛍を連れて隼人をその場から引き離そうとした。「さあ、蛍、一緒に隼人をホテルに連れて帰りましょう」夏美が隼人の腕を掴もうとした瞬間、隼人はその手を力いっぱい振り払った。その目は赤く充血し、鋭い光を放ちながら冷たく彼女を睨みつけた。「たとえ彼女が芝居をしていたとしても、それは俺に見せるためのものだ。お前たちには関係ない。消えろ！」その言葉に夏美は恐れを抱き、一瞬たじろいだが、それでもなお蛍を弁護しようとした。「隼人、それは違うわ。あなたと瑠璃はもう離婚しているのよ。今、あなたの婚約者は蛍じゃない！」「離婚していたとしても、それで彼女が俺の女だった事実が変わるわけじゃない。そして、目黒家の家系図に彼女の名前が刻まれ
目黒様に囚われた新婚妻 第0148話
看護師は手に持っていた紙を隼人に差し出した。その軽いはずの一枚の紙が、隼人の手に触れると同時に、まるで巨大な岩が落ちてきたかのように彼を押し潰した。目に見えない圧迫感が彼の全身を覆い、不快感で息が詰まりそうだった。危篤通知……彼女が本当にこの世界から、そして彼の目の前から消えてしまうのか？隼人の頭の中でその思いが渦巻く。──そんなこと、絶対に許さない。「隼人、もうこうなった以上、サインしてあげましょう。瑠璃が安心して旅立てるように」蛍は隼人の腕にそっと手をかけ、優しく諭すように語りかけた。しかし隼人は彼女を力強く振り払うと、危篤通知書を握りつぶして床に投げ捨てた。その目は真っ赤に充血し、声が荒れた。「危篤通知だと？そんなもの、認めるわけがない！彼女は今までずっと元気だったんだ。どうして急に危篤になるんだ！さっさと救え！もし彼女に何かあったら、この病院は二度と営業できると思うな！」隼人の怒声に、看護師は震え上がり、何も言えずに慌ててその場を立ち去った。間もなく、数人の専門医が駆けつけ、手術室の中へと消えていった。隼人は廊下の椅子に座り込み、両手で頭を抱え込んだ。その眉間は深く皺を刻み、強い焦りが滲み出ていた。──どうしてだ？──どうしてこんなに不安なんだ？こんなに恐怖を感じているのはなぜだ？瑠璃のことがこんなにも気がかりで、こんなにも心を掻き乱される感覚が、彼を追い詰めていく。彼女がどうしているのか知りたくてたまらない衝動が、彼を突き動かした。隼人の執拗な要望に、医師たちも仕方なく特別に許可を出し、彼を手術室に入れることになった。彼は使い捨ての消毒衣を身にまとい、全身を徹底的に消毒してから、ようやく手術室の中へと入った。扉を開けて中に足を踏み入れた瞬間、隼人は、これが瑠璃の芝居で、彼女が実は無事なのだと思い込もうとした。しかし、目に飛び込んできた光景は、そんな幻想を一瞬で打ち砕いた。目の前に横たわる瑠璃の顔は、驚くほどに青白く、血の気が全くない。彼は、こんなにも真剣に彼女の顔を見つめたのはこれが初めてだと思った。彼女の顔には消えない傷が残っているが、そんなことは全く気にならなかった。彼女の整った眉目はまるで絵のように美しく、その美しさが彼の胸を締めつけた。もし彼女が目を開けて、
目黒様に囚われた新婚妻 第0147話
「どけ！彼女に触れるな！」隼人は突然怒鳴りつけると、抱きかかえた瑠璃を誰にも触れさせまいと疾走し、そのまま街に出てタクシーを呼び止めた。律子は一瞬呆然と立ち尽くしたが、すぐに隼人を追いかけた。後ろから蛍と夏美も急いで追ってきたが、隼人が瑠璃を抱えたままタクシーに乗り込む姿を見ただけだった。蛍は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばった。深く考えず、彼女もそのまま後を追っていった。救急室の赤いライトが点灯し、隼人は病院の廊下の椅子に座り込んでいた。彼の顔は無表情で、何も語ろうとしない。腕の中に残る瑠璃の微かな温もりと薄い香り。しかし、彼の白いシャツには瑠璃が吐き出した大量の鮮血が染み込んでいた。その血の赤さが目に刺さり、彼の胸を締めつける。目を閉じると、瑠璃が気を失う前に呟いた言葉が、まるで悪夢のように頭の中を繰り返し響き渡る。「目黒隼人、この冷血なクズ男！」前方から響いた律子の怒声が、隼人の閉じた目を開かせた。無表情のまま顔を上げると、その深く冷たい瞳には、見る者を凍りつかせるような暗い光が宿っていた。それでも律子は一歩も引かず、涙で濡れた顔を上げ、震える声で彼を睨みつけた。「あんたが瑠璃ちゃんを愛していないのは分かってる！でも、なんでこんなにも彼女を苦しめる必要があったの！3年前のあの事件、瑠璃ちゃんには何の関係もなかった。彼女も他の人に陥れられただけ。それなのに、なんで彼女に全ての責任を押し付けたの！瑠璃ちゃんは純粋にあんたを愛してた。全てを捧げて、清らかな気持ちであんたに尽くしてたのに、あんたは彼女を汚いって罵り、他の男と関係があるなんて濡れ衣を着せた！それだけじゃなく、彼女が命がけで守った子供まで、あんたは否定し、最後にはその子供を亡き者にした！あんたは本当に人間なの！」律子は全身の怒りと悲しみをぶつけるように叫び続けた。しかし、隼人は一言も発さず、ただ彼女を冷たく見つめていた。だが、その視線は律子の一言一言で徐々に深く、暗く、恐ろしいものへと変わっていった。隼人はゆっくりと無表情のまま立ち上がり、その視線を律子に向けた。律子は、隼人が自分に何をしようとしているのかと身構えていた。しかし、その瞬間、突然現れた蛍が口を開き、彼を庇い始めた。「何をでたらめ言ってるのよ！何の権利があって私の婚約者をそんなふう
目黒様に囚われた新婚妻 第0146話
「瑠璃！」隼人は嵐のように瑠璃の元へ駆け寄った。その瞬間、自分が彼女の名前を叫んだ時に抱いた恐怖と混乱がどれほどのものか、彼自身にも分からなかった。倒れそうになっていた瑠璃の身体を隼人は咄嗟に抱き留めた。彼女の足は力を失い、壁にもたれかかるようにして何とか立とうとするが、その身体はぐらつき、意識も徐々に遠のいていくようだった。瑠璃の唇から流れる鮮血を目にした瞬間、隼人はこれまで感じたことのない恐怖に襲われ、心臓が喉元まで押し上げられるようだった。「隼人！」急いで駆け寄った蛍は、瀕死の状態に見える瑠璃の姿に内心では大いに満足していた。しかし、それ以上に隼人が瑠璃にこれほどの注意を向けていることが、彼女には堪えがたかった。「隼人、お客様たちが待っているのよ。どうして蛍を置いて、この女を追いかけるの？」続いて夏美も駆けつけ、血を吐く瑠璃を憎悪のこもった目で見下ろした。「隼人、これが偽物の血だって分からないの？彼女は嘘をついてるのよ！こんな茶番をして、あなたと蛍の婚約を邪魔するために来たんだから！」ふふ。瑠璃は意識が薄れていく中で、夏美の冷酷な言葉を耳にした。心が締めつけられるような痛みが走ったが、彼女は静かにそれを受け入れた。──もうすぐ死ぬのだから、こんな痛みももうすぐ終わる。「隼人、もう行きましょうよ！見て、彼女は血まみれで汚いじゃないの！」夏美が急かす声に、隼人は突然激しく怒鳴りつけた。「黙れ！」その瞬間、隼人の完璧に整った美しい顔には恐ろしい怒りが浮かび上がっていた。その形相に、蛍も夏美も驚いて立ち尽くした。瑠璃の身体が完全に力を失い、崩れ落ちそうになるのを見て、隼人は息を詰まらせた。そして、彼女を抱き上げると、そのままホテルの玄関に向かって走り出した。「瑠璃、一体どうしたんだ！」隼人が焦燥の声を上げると、瑠璃はほとんど聞こえないほどのかすれた声で答えた。「私、死ぬのよ……目黒さん……あなたの望み通りに……」その虚ろな言葉が隼人の耳に届いた瞬間、彼は一瞬立ち尽くし、胸に激しい痛みが広がった。──彼女が死ぬ？そんなことがあるはずがない！隼人は驚愕の表情で腕の中の瑠璃を見下ろした。彼女は震える手で彼のシャツの襟を掴み、その焦点のない瞳で彼を見つめていた。彼女は命の最後の力を
目黒様に囚われた新婚妻 第0145話
蛍はブーケを投げ捨て、慌てて瑠璃の前へ駆け寄った。彼女は涙声を装いながら、相変わらずの「誰もが憐れむべき」仮面をかぶっていた。「瑠璃、今日は私と隼人の婚約の大事な日よ。あなたが私を憎んでいるのは知っているけど、お願いだから、衝動的なことをしないで。私の愛する人を傷つけないで」「四宮瑠璃！今日は俺のかわいい娘と婿の婚約の日だ。恥をかきたくなければ、今すぐここを出て行け！」賢は厳しい口調で警告しながら彼女を追い払おうとした。「あなたのような冷酷で残忍な女が今まで生き延びられたこと自体が奇跡だわ。さっさと出て行け！そうしないと、後悔することになるよ！」夏美もまた鋭い言葉で脅しを放った。瑠璃の心は痛みに引き裂かれそうだったが、その顔は平静を保ち続けていた。彼女は軽く笑いを浮かべながら答えた。「碓氷夫人、あなた占いでもできるの？私がここまで生き延びられたのは、確かに運が良かったみたいですね」隼人はそんな瑠璃の笑顔を見つめながら、その笑顔が目に刺さるように感じた。それはまるで心を鋭く抉られるかのような痛みを伴っていた。だが、一方で夏美と賢の顔は怒りで歪んでいった。「この恥知らずな女め！今になってもまだ蛍と隼人の婚姻に邪魔するつもりか？」瑠璃は淡々とした口調で答えた。「私と隼人は3年以上夫婦だったけど、少し前に離婚したの。けど、蛍は隼人との間に2歳を超える子どもがいる。ねぇ、一体誰が誰の婚姻を邪魔したんでしょうね？誰が本当の恥知らずな愛人なのかしら？」「この！」この言葉を聞いた夏美と賢は一瞬言葉を失い、蛍の顔色は見るも無惨なほど青ざめていった。その場にいた賓客たちは、互いに耳打ちしながらひそひそと話し始めた。この話の背景を知っている人も多かったのだ。瑠璃には蛍の表情が手に取るように分かった。彼女は薄く微笑み、隼人の声が聞こえる方へ一歩進み出た。「私の元夫さん」瑠璃は静かに隼人の名前を呼んだ。「みんなが私を見たくないのは分かっているわ。特にあなたがそうだってことも。でも、贈り物を渡したら、すぐに立ち去るから」隼人は太陽穴がズキズキと痛むのを感じながらも、その深い瞳は瑠璃を見つめ続けた。彼の声は穏やかだった。「何を贈るつもりだ？」瑠璃は光を失った瞳を隼人の方へ向ける。彼女の声は淡々としていたが、その中に何か切ないもの
目黒様に囚われた新婚妻 第0144話
隼人は声が響いた瞬間、手を引き戻した。蛍の手のひらは空を掴み、顔に浮かんでいた喜びの色が瞬時に固まり、そして崩れ落ちていった。その場にいた全員が声のする方向を振り向いた。誰もが目にしたのは、一人の痩せた小柄な女性の姿だった。瑠璃だ。彼女はシンプルで上品なワンピースを着て、淡い化粧をしていた。顔には目立つ傷跡があるものの、その眉目は絵画のように美しく、なおも人を惹きつける魅力があった。その場にいる誰もが彼女が隼人の元妻、四宮瑠璃だとすぐに分かった。しかし、彼女が目が見えず、命の終わりが近づく身体を支えながら、一歩一歩苦しそうに歩いていることには気づいていなかった。隼人は、瑠璃が小さな歩幅で自分に向かってくるのをじっと見つめていた。彼は必死に彼女の視線を捉えようとしたが、結局それは叶わなかった。彼女の目には焦点がなく、かつて自分に注がれていたあの熱い愛情や深い思慕の光は、もうどこにも見つけられなかった。そして彼女が歩を進めるたび、その足取りはどこか不安定だった。彼女は目が見えない。光を失った彼女の一歩一歩は、まさに冒険だった。それだけでなく、彼女の状態は明らかに良くなかった。化粧こそ丁寧に施されていたが、その顔にはやつれと疲労が隠しきれないほど浮かんでいた。蛍は歩み寄る瑠璃を憎しみの目で睨みつけていた。そして隼人が目を一瞬たりとも瑠璃から外さないことに気づくと、不安の色が心の中で膨れ上がった。「隼人……」蛍は眉をひそめ、弱々しい声で隼人に寄り添おうとした。しかし隼人は彼女を無視し、舞台から降りて、瑠璃の方へ歩いていった。「四宮瑠璃、何しに来たの！」最初に声をあげたのは夏美だった。彼女はすぐに立ち上がり、瑠璃の行く手を阻んだ。瑠璃は足を止めざるを得なかった。目の前に夏美がいることを感じ取ったが、彼女の目には何も映らない。母である夏美がどれほど憎しみに満ちた目で自分を見ているのかも分からなかった。ただ、胸に燃える苦しみが心を無情に焼き尽くすようだった。「警備員！早く来て、この女を追い出せ！」賢の怒声がその後に続いた。瑠璃はその心の痛みを飲み込み、笑みを浮かべた。光を失った瞳を前方へ向ける。その場にいる誰もが瑠璃が盲目であることを知らなかった。ただ隼人と蛍だけが、その事実を知っていた。すぐに警備員が駆け寄
目黒様に囚われた新婚妻 第0143話
隼人はハンドルを握る指を一本ずつ固く締めつけた。まるで自分の目に問題があるのではないかと疑うような気持ちだったが、実際に目に問題があるのは瑠璃だった。彼女は本当に盲目になっていた。あの日、離婚届にサインしたとき、彼女は冗談を言っていたわけではなかった。本当に目が見えなかったのだ。一体何があって、彼女はこうなったのだろうか……地面に膝をつき、泣きながら何かを探している瑠璃の姿を見ていると、隼人は徐々に息苦しさを感じ、胸が締めつけられるような窒息感に襲われた。雪は激しくなり、雨も混じり始めた。群衆は次第に散り、通りを行き交う人々も疎らになっていった。それでも瑠璃は何かを探し続けていた。彼女はまだ泣いていた。まるで大事な宝物を失くした子どものように、必死だった。隼人はぼんやりとしたまま車を降り、一歩一歩、彼女のもとへ近づいていった。その一歩一歩が重かった。しかし、瑠璃は彼の存在に気づくこともなく、瘦せ細った身体を地面に伏せ、埃まみれになった手で何かを探し続けていた。隼人はぼんやりと彼女を見つめ、足元に落ちていた一枚の風景写真を拾い上げると、それを瑠璃の手の届くところにそっと置いた。その瞬間、写真に触れた瑠璃は泣き顔を輝かせ、笑みを浮かべた。彼女はその写真を両手で握りしめ、息を吹きかけ、唇にそっと触れさせた。そしてようやく安心したように立ち上がり、盲導線に沿って歩き出した。隼人はその場に立ち尽くしたまま、風雪にさらされていた。瞳に映る瑠璃の瘦せた背中が徐々に遠ざかり、見えなくなっていく。なぜか彼の目尻には痛みが走り、胸が息苦しくてたまらなかった。……隼人と蛍が婚約するといった知らせはすぐに広まった。それは蛍本人が瑠璃に直接電話をかけて知らせたものだった。電話越しの蛍の声は得意げで、誇らしげに一通り自慢話をした後、堂々と瑠璃を婚約パーティーに招待した。瑠璃は電話を握りしめ、ゆっくりと静かに答えた。「必ず行くわ」その言葉に、蛍は嘲笑を漏らした。瑠璃が強がっているだけだと思ったのだ。蛍はすでに調べさせていた。瑠璃は余命わずかであり、しかも盲目となった今、彼女に何ができるだろうと高を括っていたのだ。まだ寒さが残る2月、景市で最も豪華なホテルで婚約パーティーが始まった。蛍は華やかなドレスに身を包み
目黒様に囚われた新婚妻 第0142話
隼人の言葉が終わると同時に、瑠璃は右手の甲に一瞬の温もりを感じた。隼人は彼女の手を強く握りしめ、離婚届の最後に「四宮瑠璃」という名前を書き込ませた。それは彼女の名前だったが、書かれた文字は彼の筆跡だった。瑠璃の手を利用し終えると、隼人は冷たく彼女の手を振り払った。そして、離婚届を引き抜き、そのサインをじっと見つめた。しかし、なぜか心に重苦しさを感じ、解放感も軽やかさも一切湧いてこなかった。むしろ、その重みが彼を圧し潰すようだった。彼は視線を落とし、まだ地面にうずくまっている瑠璃を見た。彼女は顔色が青白く、涙を浮かべており、唇には血が滲んでいた。唇を噛み切ったのだろう。その姿は痛々しく、惨めで、悲惨だった。隼人は眉を深く寄せ、冷たく問いかけた。「瑠璃、何か要求があるのか？」「1000万」彼女は間髪入れずに答えた。隼人はそれを聞くと、冷笑を浮かべた。「どうやらお前も事前に準備していたらしいな。その1000万、すぐに口座に振り込ませてやる」その言葉が終わった瞬間、隼人の携帯が鳴った。彼が電話を取ると、瑠璃には電話越しに蛍の甘えたような声が聞こえた。そして隼人が優しく答える声も耳に入った。「分かった。すぐに行く」その次の瞬間、隼人が身を翻す音がした。瑠璃の視界に残るわずかな光は、彼が背を向けるごとに一つずつ薄れ、完全に消え去った。そして彼女の世界は真っ暗になった。その瞬間、彼女の中で何かが粉々に砕け散った。その破片は鋭い棘となり、彼女の心臓を容赦なく刺し貫いていく。光を失った瞳を彼の去っていく方向に向け、瑠璃はようやく悟った。この人生での彼への追いかけも、自分の深い愛情も、全て自分一人だけが演じた独り芝居だったのだと。隼人、来てくれてありがとう。でもどうか、来世ではもう二度と会いませんように……瑠璃は最期の覚悟を決めた。今の自分の顔色や姿がどれほど悲惨で醜いかは分からなかったが、体調が日に日に悪化していることだけは明確に感じ取れていた。それでも死ぬ前にどうしても叶えたい願いがあった。最後にもう一度、実の両親に会いたかった。たとえ彼らが彼女を憎んでいたとしても。彼女は道端に立ち、手を上げてタクシーを止めようとした。ようやく一台の車が彼女の前に停まったが、運転手は彼女の青白い顔色と頬に残る醜い傷跡を
