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第0130話
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ふふ。心はすでに痛みすぎて、もはや何も感じないほどだったが、それでも、この人たちはその傷口に塩を塗り込むかのように続ける。夏美は顔を背け、憎しみを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。「瑠璃！あなた、見てみなさい。蛍をこんなに傷つけて。隼人は元々蛍の婚約者だったのに、卑劣な手段で隼人くんを奪っただけでも十分悪質なのに、今度は隼人くんの携帯から電話して、あんな恥ずかしい言葉で蛍を挑発した！あなたには一体、何の人間性があるの！」瑠璃は理解した。あの通話が、隼人が熱で寝ている間にかかってきたあの電話が、蛍がすぐに自殺を決意するきっかけになったことを。瑠璃は唇を軽く上げ、寝ている蛍を見ながら笑った。「蛍、もっと演技を続けなさい。あなたがこんなことをするのは、私と隼人が離婚して、あなたがその愛人の立場から正妻になりたいからでしょ？ でも聞いて、私は死んでも隼人の妻の名を手に入れ続けるから」「パチン！」その言葉が終わる間もなく、夏美は瑠璃にビンタを食らわせた。「恥知らず！」彼女は怒鳴った。「あなたみたいな女は、親に捨てられて当然だわ！こんな娘を産んだ親がかわいそうに、早死にするわよ！」瑠璃の目に熱い涙が溢れそうになった。胸の中に溢れる無数の悔しさと痛みを叫びたくなったが、結局は呑み込むしかなかった。「はい、私は小さい頃から父も母もいなくて、精神的におかしい祖父に育てられました。祖父は私に言ったんです。私は両親に捨てられたわけではない、ただ彼らがちょっと見守るのを忘れてしまっただけだと。でも今になってわかりました。彼らは決して私を愛していなかった。だって、私が目の前に立っても、彼らは私を認識できなかったんです……」「隼人！もう私のことを気にしないで、今後は絶対に私に関わらないで！」その時、蛍の声が適切に響き、瑠璃の言葉を遮った。瑠璃が顔を上げると、蛍が突然ベッドから飛び起き、手にナイフを持ちながら、自分の手首を切ろうとする姿が見えた。「蛍！」隼人は焦った様子で彼女を呼び、目には心配の色が浮かんでいた。瑠璃の心は冷めていった。何年も自分が愛した男は、こんなにも心配してくれたことがなかった。いいえ、彼は決して自分のことを心配しなかった。でも、なぜか、そんな偽善的な女にはこんなにも気を使っている。瑠璃は本当に理解できなかった。蛍に
目黒様に囚われた新婚妻 第0132話
瑠璃は隼人が蛍に対して示したその確固たる約束を耳にした。たった二言の言葉だが、その意思が明確で、その言葉は瑠璃に無数の蟻が心を噛み続けるような痛みを与えた。「再会が最も美しいと言うけれど、私はあなたと再び出会うことが、ただの別れでしかなかったのだ」視界がだんだんとぼやけていく中、瑠璃は蛍が隼人を涙を浮かべて見上げるのを見た。「隼人、本当に言った通り、私と結婚してくれるの？」隼人は優しく微笑み、答えた。「もちろん、嘘じゃないよ。約束したことは必ず守る」「隼人、これであなたと堂々と一緒にいられる……」蛍は無限の悲しみを感じながら泣き、隼人の胸に寄りかかった。彼女は顔を横に向け、そこで邪悪に勝利を喜ぶような顔を見せた。その横では、夏美もまた嬉しそうにしており、瑠璃に対して深い憎悪を込めた視線を送っていた。心に溢れたすべての悲しみと痛みが今にも口から噴き出しそうだったが、瑠璃は拳を握りしめて背を向け、歩き出した。隼人は本能的に瑠璃が立ち去る方向を見つめ、軽く蛍を押しのけて、振り向きざまに歩き出そうとした。蛍はその手を引いて、可憐に隼人の衣の端をつかんだ。「隼人、瑠璃のことが心配なの？」「何を言ってるんだ、あんな女を心配するわけがない」隼人は軽く笑った。「ちょっと離婚の話をしてくるから、君は傷を縫いに行って」そう言い終わると、隼人は振り返ることなく歩き出した。隼人がそう言っても、蛍の心の中にはいくらかの不安が残っていた。しかし、夏美がいる手前、彼女はさらにおとなしく優しい役を演じ続けるしかなかった。瑠璃は一息で病院の前にたどり着いたが、足が安定しないうちに口の中に鉄のような血の味が広がった。慌ててティッシュを取り出し、口を押さえた。暗めの赤色の血が都会の煌びやかなネオンの下で異常に目立って見えた。血を吐く回数がどんどん増えていく。どうやら、自分の命が本当に尽きる時が近づいているようだ。瑠璃は涙を含んだ目で街灯の一列を見つめながら、胸が貫かれるような痛みに襲われ、思考が溺れていった。心の中でずっと忘れられなかったあの初めての約束を完全に飲み込まれてしまった。「私は、どんなことがあってもあなたと出会ったあの日が、本当に意味のある瞬間だと思っていた。だけど、あなたは他の女の子とも同じように遊びをしていたんだ」
目黒様に囚われた新婚妻 第0133話
その言葉が終わった瞬間、隼人の高貴で冷徹な顔に一瞬、氷のような冷たさが広がった。彼の細長い深い瞳が鋭く鋼のように瑠璃を睨みつけた。「瑠璃、お前は今何を言った？どういう意味だ？」自分が間もなく命を落とすこと、そしてこの十数年の自分の愚かな執着を思いながら、瑠璃は目を真っ赤に腫らし、しかし冷徹な隼人の視線を受けて、にっこりと笑いながら答えた。「私の言いたいことはただ一つ。蛍のような悪い女が望むことを絶対にさせない。たとえ死ぬことになっても、目黒若夫人の名を持って死んでやる！」瑠璃は涙で濡れた瞳を大きく開き、血のように赤い目を隼人に向けた。最後には、涙がついに止めどなく流れ出してしまった。「隼人、あなたがどれほど私を憎んでも、嫌っても、私があなたの妻であるという事実は永遠に変わらない！」その言葉を口にした時、瑠璃自身だけがその痛みがどれほど深いものかを知っていた。この人生で、すべての情熱を隼人一人に注いできた。愛から始まり、愛で終わった。でも、今やその愛は散り、すべてが消え失せた。それなのに、なぜこんなにも心が苦しみ続け、制御できないほどに痛むのだろう。もしかして、死んでしまえば心の痛みは感じなくなるのだろうか……隼人はほぼ瞬時に激怒した。手を伸ばし、瑠璃の首を強く掴んだ。「瑠璃、騙したな！」瑠璃は嗚咽を漏らしながらも軽く笑った。涙をそのままに、泣きながらも冷静に言った。「目黒さん、あなたも私をこんなにも何年も騙し続けてきたじゃない」「瑠璃！」隼人は怒りで激しく叫び、手に力を込めて締め付けた。その暴力的な行動にもかかわらず、彼の顔立ちは依然として美しく、冷徹だった。瑠璃は求めず、抵抗もせず、ただ涙を流しながら、自分を死に追いやろうとする隼人を見つめた。彼はずっと前に言っていたじゃないか？ 自分の手で彼女を殺すと。こんなにも早くその日が来たんだ。瑠璃はだんだんと呼吸ができなくなり、息を呑みそうになったその瞬間、隼人は手を離した。「出て行け！」彼は怒りを込めて瑠璃を押しのけた。瑠璃は力なく花壇にぶつかり、腹部に鋭い引き裂かれるような感覚が走った。頭がクラクラしながらも必死に立ち上がり、青筋が浮き上がった隼人を見つめた。「隼人、もし今日私を殺さないなら、後悔しないでね」「はっ」隼人は冷笑
目黒様に囚われた新婚妻 第0134話
瑠璃は驚きの表情で瞳を大きく見開いた。「どうして、そんなことを言うんですか？」瞬は瑠璃を見つめ、少し呆然とした様子を見せた。彼のセクシーな薄い唇が動いたが、言葉を飲み込んだ。「別に。ただ、少し残念だと思っただけだ」残念だと思う？瑠璃は何か不自然な感じを覚えたが、深く問い詰めることはしなかった。言いたいことがある時は、自然に口に出すものだし、無理に聞き出すのはうるさく感じられるだけだと思ったからだ。最終的に瑠璃はドアを開け、瞬に入って少し座ってもらうことにした。「碓氷宝華の件については聞いているよ。君が関わっていないのはわかっている。君がそんな冷血な人ではないのは知っているから」瞬の変わらぬ信頼に、瑠璃は感動を覚えた。彼は温かいお茶を一口飲み、瑠璃の疲れ切った顔を見つめた。「君の辞表はずっと保管しているよ。いつでも仕事に戻りたいと思った時に戻ればいい」「目黒社長の信頼と好意には感謝しますが、私はもう戻ることはないと思います」瑠璃は苦笑しながら口元をわずかに引き上げた。「君が戻りたいと思うなら、いつでも戻ってきていい」瞬は優しく答え、今の彼の顔にもその笑顔が浮かんでいた。彼は高貴で冷徹な雰囲気を持っているが、話す時のその柔らかな口調は春風のように温かかった。瑠璃は彼の優しさを感じ取ることができたが、瞬にはわからないだろう。彼女は戻りたくないわけではなく、もうその時間がないことを。どんなに愛していたジュエリーデザインの仕事も、大切に思っていた人たちも、もう手放さなければならなかった。瞬は長居せず、すぐに帰った。瑠璃はベッドに横になっても眠れなかった。新しい日記帳を手に取って、再びペンを握った……数日後、瑠璃の顔に巻かれていたガーゼが取れ、鏡の中の自分の顔を見た瞬間、何故か異常に見知らぬ感じがした。病魔が彼女の体と顔を次第に蝕んでいったからだろう。彼女はかなり痩せて、顔色も悪くなり、頬に刻まれた二つの傷跡がより一層目立っていた。瑠璃はマスクをつけ、血がついたイヤリングを手に取って外に出た。警察署へ行くつもりだったが、外に出ると、なんと若年に出会った。この数日間、瑠璃と連絡が取れなかったため、心配になった若年は、ようやく律子から瑠璃の今の住所を聞き出した。瑠璃の顔に刻まれた
目黒様に囚われた新婚妻 第0135話
瑠璃は静かに沈黙し、考え込んだ。どうやら、あと一ヶ月は時間があるらしい。一ヶ月あれば、証拠を警察に持って行き、蛍が殺人に関与していることを告発できる。病院を後にした瑠璃は、若年に乗せられて、市内を何も考えずにドライブしていた。最終的に、彼の車は道端の屋台で止まった。若年は瑠璃を見つめ、穏やかな顔に柔らかな微笑みを浮かべた。「瑠璃ちゃん、もう一度焼き鳥を一緒に食べてくれないか？」瑠璃は驚いたが、若年の瞳にちらりと浮かんだ涙を感じ取り、何かを察した。彼はもう、自分が長くはないことを感じ取っているのだろうか？瑠璃は考えすぎず、笑顔で頷いた。「もちろん。今日だけじゃなく、これからも何度でも」「本当に？」若年は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめた。「うん、本当に」瑠璃は自信を持って答えた。二人は路上の屋台で焼き鳥を食べながら、大学時代のことを話した。若年は告白した。実は、瑠璃が大学に入学したその日から、彼は彼女に一目惚れしていたという。しかし、彼女は隼人に心を奪われていた。だが、瑠璃だけは知っている。それは彼女が隼人に一目惚れしたのではなく、再会して心が動いたからだった。食事を終え、若年は瑠璃を建物の下まで送ってきた。彼は中に上がろうとしたが、家からの電話を受け、仕方なく帰ることになった。瑠璃が一人で歩き出すのを見て、若年は自分の感情を抑えきれなくなり、車を降りて彼女の前に駆け寄った。瑠璃が反応する暇もなく、若年は彼女の額にそっとキスをした。「瑠璃ちゃん、僕は君が好きだ」彼はそう言うと、振り返って車に乗り込んで去っていった。瑠璃は呆然とその場に立ち尽くし、風に吹かれた前髪が軽く揺れるのを感じながら、まだその余韻を感じ取っていた。「四宮瑠璃！」その瞬間、背後から怖い声が響いた。瑠璃は慌てて振り返ると、隼人がアパートの階段を降りてくるのが見えた。彼は鋭い足取りで彼女に近づき、冷たい瞳がまるで波紋を立てないかのように見えたが、そこに漂う冷徹な雰囲気は瑠璃を寒気で包んだ。瑠璃は自分を冷静に保とうとしたが、心臓が激しく鼓動を打っているのを感じた。寒風が吹き付けるが、隼人の今の冷徹な雰囲気には到底敵わなかった。「よくもやってくれたな。目黒瞬に西園寺若年、そして陸川辰哉、いったい何人の
目黒様に囚われた新婚妻 第0136話
瑠璃は恐怖で顔色を失い、逃げようとしたが、体はしっかりと拘束されていた。隼人は彼女の頬をつかみ、無理に自分の方を向かせた。瑠璃は必死に抵抗し、頭を振った。「やめて！隼人、触らないで！離して！」「西園寺にキスされて嬉しいのか？俺が触れたら、そんなに嫌がるのか？」隼人は瑠璃の拒絶の眼差しを見て、顔を暗くし、冷たい怒りがその瞳に満ちていた。「瑠璃、よく見ろ。俺はお前の夫だ」彼の低い声が冷たく瑠璃の耳に響き、次の瞬間、瑠璃は肩を噛まれた。「隼人、やめて！」彼女は彼が何をしようとしているのか察し、恐怖で体が震えているのを感じた。瑠璃は疲れ果て、深い眠りに落ちた。夢の中で、最も幸せだった時期を見ていた。しかし、目が覚めると、現実は悪夢のように息苦しく迫ってきた。目の前にまだ自分を拘束したまま横たわる彼の姿を見ながら、瑠璃は虚ろな目で窓の外の月明かりを見つめていた。「ただあなたを愛していただけなのに、なぜこんなにも痛みを伴う代償を払わなければならないのか。なぜ、愛がなくなっても、私を苦しめ続けるのか。隼人、あなたは結局、私にどうして欲しいのか……」瑠璃はその後、どのようにして眠りに落ちたのか分からなかった。ただ、目を覚ますと、隼人はすでにいなくなっており、彼の残した温もりもすっかり消えていた。彼女はぼろぼろの体をなんとか支え、洗面所に行きシャワーを浴びたが、どんなに洗っても、彼が残した匂いや温もりは消えなかった。瑠璃は急いで服を着て、顔色を青ざめさせたまま家を出た。まるで精神が朦朧としているかのように、街を何度も行き来した。自分が何をしているのか分からなかった。ただ、昨夜のことを忘れたかった。しかし、あの映像がどうしても頭から離れなかった。瑠璃は足を折り返し、家に戻った。ドアを開けようとした瞬間、何とドアがすでにこじ開けられていることに気づいた。瑠璃は泥棒かと思って警戒したが、ドアを押し開けると、そこには高飛車な態度でソファに座った蛍がいた。その隣には、二人の大柄な男たちが立っている。瑠璃が片付けていた部屋は完全に散らかり、彼らが何かを探しているのは明らかだった。「何しにここに来たの？」瑠璃は冷たく問いかけた。「何をしているか分からないの？」蛍は冷笑しながら言った。「皮肉な目に遭いたく
目黒様に囚われた新婚妻 第0137話
瑠璃は自分が今どこにいるのか分からなかった。目を開けると、蛍が高慢な目で自分を見下ろしていた。「目が覚めたのね？死んだかと思ったわ。死んでたら面白くないから」蛍は冷笑しながらしゃがみ、瑠璃の小さな顔をつまんだ。その顔は半分がひどく傷ついていたが、それでもなお美しい目と眉が残っており、蛍はその顔を見て、嫉妬に満ちた眼差しを向けた。「瑠璃、私、あんたを甘く見てたわ。こんな状況なのに、まだ男を引き寄せるなんて！」蛍は瑠璃が治りかけていた傷口をつかんで、ぐいっと力を入れた。「どうやって隼人を引き寄せたの？この哀れな目を使って？」瑠璃はその言葉を聞いて、ようやく気づいた。どうやら昨晩、隼人が彼女の部屋に泊まったことを蛍は知っているらしく、さらには彼が彼女と一緒に寝たと思い込んでいるらしい。瑠璃は冷笑を浮かべながら一瞬、皮肉な笑みを浮かべ、「悔しいんでしょう？隼人があなたを愛していないってこと、分かってるんでしょ？本当に愛していたら、他の女と寝るなんてこと、ありえないわ」「この！」その言葉に蛍は激怒し、さらに強く瑠璃の傷をつねった。傷口が再び裂け、血が流れ出すと、蛍は満足げに気味の悪い笑みを浮かべた。瑠璃は顔色が白くなるほどの痛みを感じていたが、声ひとつ上げることはなかった。蛍は彼女の痛みが聞けないことにますます苛立ち、足を上げて瑠璃の腹部に激しく蹴りを入れた。その衝撃で、瑠璃はようやく痛みの声を漏らした。蛍はその反応を見て、さらに興奮し、抵抗できない瑠璃に何度も蹴りを入れた。「叫びなさい、叫びなさいよ！瑠璃、このクズ女！隼人を引き寄せたからって、離婚しないなんて！」「ふふ……私は離婚なんてしないわよ！蛍、あなたは一生、愛人のままだよ！」瑠璃は負けじと見返した。蛍は顔を真っ黒にして怒り狂い、瑠璃の澄んだ湖のような目を見つめながら、再び瑠璃の髪を引き寄せた。「瑠璃、何をいい気になってるのよ！あんたがどれだけ耐えられるか、見てやるわ。あんたの命、せいぜいあと三ヶ月よ！」蛍は激しく罵りながら、怒りを瑠璃にぶつけた。「クズ女！男を引き寄せるのに、何を使っているの？目かしら？その目がもし見えなくなったら、まだ男を引き寄せられるかしら？」その言葉を聞いて、瑠璃は何か不安を感じ、立ち上がろうとしたが、後ろから二人の黒
目黒様に囚われた新婚妻 第0138話
麻酔薬の効力で、瑠璃はどれくらいの間眠っていたのか全く分からなかった。意識が戻ると、腕が痺れ、両目には鋭い痛みが走っていた。彼女はゆっくりと目を開けると、目の前がぼんやりとし、ほとんど暗闇に近いことに気づいた。夜になったのか？蛍が彼女を気絶させる前に言っていた言葉が頭をよぎり、瑠璃は突然体を震わせて座り上がった。体の痛みも感じていられないほど、必死に周囲を探り始める。写真……子供の写真！瑠璃は暗闇の中で狂ったようにその写真を探し続けたが、見つけることはできなかったし、触れることもできなかった。ポケットから携帯電話を取り出し、必死に画面を押すが、画面はまったく反応しない。電池切れか？そう思いながらも、ふと指先が硬いカードのようなものに触れた。それは確かに、蛍が気絶させる前に投げた写真だと確信した瑠璃は、激しくその写真を取り上げて目の前にかざすが、何も見えなかった。朦朧とした視界で、瑠璃は必死に体を支えながら立ち上がり、照明を探し始めた。しかし、目に入るのはすべて黒い霧のようなもの、そして目がひどく痛む。壁を伝って歩きながら、出口を探し、ふと目の端に微かな光が見えた。瑠璃はその光を頼りに歩みを進めながら、手に持っていた写真を必死で見ようとしたが、突如として目に突き刺さるような鋭い痛みが走った。脳内で蛍の邪悪な声が響き、瑠璃は身を震わせて手を上げ、恐る恐る自分の目を触れた。掌を目の前にかざしてみると、見えるのはかすかな灰色の輪郭だけで、かつてのような鮮明さはまったく失われていた。「私は……盲目になった？」瑠璃は信じられず、ふらふらと歩きながら、道端で誰かにぶつかってしまった。その人は、瑠璃が顔に乾いた血をつけ、呆然とした表情でいるのを見て、親切に彼女を病院に運んでくれた。診察後、医師は報告書を見ながら眉をひそめて言った。「四宮さん、左目の角膜は完全に失われています。右目の角膜も非常に深刻に損傷していて、ほぼ失明の状態です。視力を回復させるためには、完全な角膜移植が必要です」その言葉はまるで雷が落ちたかのように瑠璃の心を打ち、しばらくの間、彼女は呆然とその場に立ち尽くしていた。やっと自分の呼吸と心臓の鼓動を取り戻し、ようやく言葉を発することができた。「ありがとうございます」彼女は小さ
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隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
目黒様に囚われた新婚妻 第0357話
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
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瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
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これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
目黒様に囚われた新婚妻 第0353話
蛍は驚愕に目を見開いた。目の前の鋭く高貴な瞳に射抜かれ、彼女は完全に言葉を失った。「……あんた、一体何を言ってるの？私が何をしたっていうのよ！？あんたに何の関係があるっていうの！？」「関係ない？」瑠璃は一歩、彼女に迫る。「この顔を見て、まだそんなことが言える？」蛍の心臓が、ぎくりと跳ねる。——この顔。この顔こそが、かつて自分がこの世から消し去ったはずの存在を彷彿とさせる。彼女の瞳孔が大きく見開かれ、恐怖がその奥に広がる。「……あ、あんた……瑠璃！？」瑠璃の唇が、冷たく歪む。「ようやく思い出した？自分が何をしたか。どうやって、恥知らずにも瑠璃の婚姻に割り込んだか。どうやって、姑息な罠を仕掛け、彼女を何度も陥れたか。そして——彼女が死んだ時、どんな汚名を着せたか」その瞳に宿るのは、冷徹な怒り。彼女の胸の奥で燃え続けた復讐の炎が、今、蛍へと向けられる。「だから——今さら何を悲劇のヒロインぶってるの？他人の婚姻を壊すと決めた時点で、自分も同じ運命を辿る覚悟くらいしておくべきだったんじゃないの？」その言葉を聞いた瞬間、そして目の前の顔を見つめながら──蛍の表情は、動揺と困惑から、次第に怒りへと変わっていった。彼女は、手を振り払うと、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「……千ヴィオラ、やっぱり、あんたは最初から私を潰すつもりだったのね。私の過去を徹底的に調べ上げたわけ？」蛍は、唇を噛みしめ、歯を軋ませる。奥歯をぎり、と噛み締めながら、蘇晚萤が吐き捨てるように言い放った。「隼人を誘惑するあんたの下劣な手口をこの目で見てなかったら、ほんっとに信じるところだったわ──あんたが、あの貧乏くさくて、惨めで、死んでも惜しくない瑠璃じゃないってこと」吐き捨てるような嗤いとともに、蛍の目に、狂気のような光が宿る。「なによ、その顔。脅すつもり？私はね、そんなもんでビビる女じゃないの。瑠璃が本当に生きてたとしても──私はもう一度殺せるわ。そしてあんたも。私に歯向かうっていうなら……あの女が産んだ、あのガキを──私がこの手で締め殺したように、あんたのことも、同じように殺してやる！」──子どもは、あの手で殺された。その一言が、胸の奥に杭のように突き刺さった。瞬間、瑠璃の心がバキッと音を立てて崩れ落ちた。胸の奥に、黒くて熱い怒
目黒様に囚われた新婚妻 第0352話
蛍の言葉を聞いても、夏美はそれ以上反対しなかった。蛍は荷物をまとめ、意気揚々と隼人の別荘へと向かった。彼女は鍵を持っていなかったが、屋敷の使用人がすぐに門を開けた。ちまたでは、彼女と隼人の結婚が広まりつつあったため、使用人たちもすっかりその話を信じ込んでいた。「奥様、お帰りなさいませ」その言葉を聞いた瞬間、蛍の心は歓喜で満ちた。——結婚式は失敗した。だが、それでも彼女は目黒夫人の座を手に入れたのだ！今や、景市の誰もが彼女を隼人の妻だと認識している。これこそが、私の勝利！悠々と階段を上り、隼人の寝室へと向かう。しかし、扉はしっかりと施錠されていた。その時、下の階から物音がした。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様も、ちょうど戻られたところです」「……奥様？」隼人の眉がわずかに動く。そして、彼の隣には微笑みながら腕を絡めた瑠璃の姿があった。使用人の顔が気まずそうに引きつる。「買い物に行ってくれ」隼人は短く指示を出す。「かしこまりました、旦那様」使用人は慌てて退出し、広い屋敷は静寂に包まれた。だが、その沈黙は次の瞬間、蛍の作り物の甘い声によって破られる。「隼人！お帰りなさい……」駆け寄りながら言葉を紡ぐものの——後半になるにつれ、その声は小さくなった。彼女の視線の先、そこには瑠璃と隼人が親密に手を絡め合う姿があった。瞬時に、彼女の顔色が暗転する。「へぇ……さっき奥様と呼ばれていたのは、あなたのことだったの？」瑠璃は、緩やかに微笑んだ。目を細め、じっと蛍を見つめた。「あなた、どちらの奥様なのかしら？」蛍は、震える唇を必死に噛みしめる。怒りを押し殺しながら、彼の前に進み出た。「隼人……たとえ結婚式が中断されたとしても、私たちが夫婦であることに変わりはないわ！」そう言うと、瑠璃に睨みをきかせる。「だから私は、名実ともに目黒夫人よ！」「名実ともに？」瑠璃は、くすっと笑った。それから、隼人を見上げる。「隼人、なんだか喉が渇いたわ。街角のあの有名なミルクティーが飲みたいの。今すぐ買ってきてくれる？」「もちろん」隼人は、一切の迷いなく答えた。彼の穏やかな目が、瑠璃の顔に優しく注がれる。隼人が自分のことをまるで見ていないのに、千ヴィオラのたった一言には従順に
目黒様に囚われた新婚妻 第0351話
夏美は目を凝らして確認した。——やはり華だった。彼女は違和感を覚える。ここはタトゥースタジオ、華と蛍がこんな場所に？蛍がタトゥーを入れるの？もしかして——隼人への愛を刻むために、彼の名前を彫るつもりなのか？夏美はそう推測し、店に入ろうとした。ちょうどそのとき──足を踏み出しかけた夏美の耳に、華の声が電話越しに飛び込んできた。どこか誇らしげな、油断のない口調だった。「心配しないで。もう調べがついてるわ。ここのオーナーは腕がいいから、碓氷家の人間にバレる心配はないわよ。それに、蛍はただの色の補強だけ、何も問題は起きないわ」その言葉を耳にした瞬間、夏美の足がぴたりと止まった。碓氷家の人間にバレる心配はない？何を、隠そうとしているの？夏美の心臓が一気に跳ね上がった。言いようのない不安と焦燥が、胸の中に広がる。約30分後、蛍と華が店から出てきた。夏美はずっと近くで様子をうかがっていた。彼女の目の前を通る蛍の顔には悲しみの影など、微塵もなかった。むしろ、彼女は晴れやかな笑みを浮かべ、上機嫌だった。夏美は思わず息を呑む。蛍の背中を見送りながら、彼女は意を決してタトゥースタジオへ入った。スマホを取り出し、店員に蛍の写真を見せる。「この女性、先ほどここで何をしていましたか？」店員は表情を引き締め、きっぱりと言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーをお守りする決まりになっています」夏美は無言で財布から一万札が一枚を取り出し、テーブルの上に滑らせた。店員の目が輝く。「……ああ、あの女ですか。彼女のタトゥーが色落ちしていたので、色の補強をしました」タトゥー？色の補強？夏美の表情が固まる。——蛍の体に、タトゥーなんてあった？この数年間、彼女は何度も蛍と一緒に過ごしてきた。その間、一度も彼女の体にタトゥーがあるのを見たことがない。もしかして……場所がちょっと「特別」なの？だからこそ、親に見られたくなくて、怒られるのを心配してるのかもしれない。そう思うと、夏美の心はまた揺れた。逆に、それが彼女らしくて──なんだかいじらしく思えて、ますます愛おしさが募った。「馬鹿な子ね。たとえタトゥーがあったとしても、そんなことくらいで母親が怒るわけないじゃない」夏美はほっと息をついて、それ以
目黒様に囚われた新婚妻 第0350話
瞬のような紳士で温厚な男性に対して、彼女は愛の感情を返したことができなかった。復讐が終わった後に彼に与えられるものは、せいぜい礼儀をもって寄り添う関係だけ。翌朝、瞬は一本の電話を受けると、そのまま外出していった。瑠璃が陽ちゃんの身支度を整えたところで、突然インターホンが鳴る。扉を開けると——そこにいたのは、息を切らした隼人だった。意外な訪問に驚く瑠璃をよそに、彼は一歩踏み込み、迷いなく彼女の前に立つ。そして、次の瞬間、何の前触れもなく、彼女を強く抱きしめた。「……隼人？」思わず硬直する瑠璃。「本当に、会いたかった」彼の低く深い声が、耳元で囁かれる。抱きしめる腕が、さらに力を込められる。まるで、この手を離したら彼女が二度と戻ってこないかのように。彼は——彼女を失うことを、決して許せなかった。しかし、瑠璃の瞳には、静かに冷笑が浮かべた。隼人……同じ顔なのに。かつて、彼がどれほど冷淡に彼女を突き放したか。それなのに今、こうして彼女を求めるなど——滑稽すぎる。だが、私が忘れられるとでも思うの？あなたが、私の心と体に残した傷跡を。瑠璃は、一瞬だけ感極まったように彼を抱き返した。「隼人……私も、会いたかったわ」甘い囁きを耳にした瞬間、隼人の瞳に揺らぎが生まれる。そしてさらに抱擁を強くした。本当は彼を家に入れるつもりはなかった。だが、その時、タイミング悪く陽ちゃんがリビングに出てきた。隼人の姿を見たとたん、陽ちゃんはぱっと顔を輝かせた。本当にうれしそうな笑顔を浮かべていた。「お兄ちゃん！君ちゃんのお父さんだ！陽ちゃんは覚えてるよ」隼人は、小さな体を見下ろすと、心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。膝を折り、陽ちゃんの頬にそっと触れる。「もちろん、俺も覚えているよ。目黒陽菜ちゃん」瑠璃はコップに水を注ぎながら、一瞬手を止める。隼人はすでに調査していた。陽ちゃんの名前まで知っているということは、やはり動いたのだろう。だが、大丈夫。瞬が手を回し、親子鑑定のデータを書き換えている。彼が疑いを抱くことはない。隼人は、陽ちゃんを軽々と抱き上げた。これまで冷淡な男だった彼が、今はどこか柔らかな表情を浮かべている。そして陽ちゃんもまた、いつもなら見知らぬ人に懐かないのに——彼には
