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第0135話
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瑠璃は恐怖で顔色を失い、逃げようとしたが、体はしっかりと拘束されていた。隼人は彼女の頬をつかみ、無理に自分の方を向かせた。瑠璃は必死に抵抗し、頭を振った。「やめて！隼人、触らないで！離して！」「西園寺にキスされて嬉しいのか？俺が触れたら、そんなに嫌がるのか？」隼人は瑠璃の拒絶の眼差しを見て、顔を暗くし、冷たい怒りがその瞳に満ちていた。「瑠璃、よく見ろ。俺はお前の夫だ」彼の低い声が冷たく瑠璃の耳に響き、次の瞬間、瑠璃は肩を噛まれた。「隼人、やめて！」彼女は彼が何をしようとしているのか察し、恐怖で体が震えているのを感じた。瑠璃は疲れ果て、深い眠りに落ちた。夢の中で、最も幸せだった時期を見ていた。しかし、目が覚めると、現実は悪夢のように息苦しく迫ってきた。目の前にまだ自分を拘束したまま横たわる彼の姿を見ながら、瑠璃は虚ろな目で窓の外の月明かりを見つめていた。「ただあなたを愛していただけなのに、なぜこんなにも痛みを伴う代償を払わなければならないのか。なぜ、愛がなくなっても、私を苦しめ続けるのか。隼人、あなたは結局、私にどうして欲しいのか……」瑠璃はその後、どのようにして眠りに落ちたのか分からなかった。ただ、目を覚ますと、隼人はすでにいなくなっており、彼の残した温もりもすっかり消えていた。彼女はぼろぼろの体をなんとか支え、洗面所に行きシャワーを浴びたが、どんなに洗っても、彼が残した匂いや温もりは消えなかった。瑠璃は急いで服を着て、顔色を青ざめさせたまま家を出た。まるで精神が朦朧としているかのように、街を何度も行き来した。自分が何をしているのか分からなかった。ただ、昨夜のことを忘れたかった。しかし、あの映像がどうしても頭から離れなかった。瑠璃は足を折り返し、家に戻った。ドアを開けようとした瞬間、何とドアがすでにこじ開けられていることに気づいた。瑠璃は泥棒かと思って警戒したが、ドアを押し開けると、そこには高飛車な態度でソファに座った蛍がいた。その隣には、二人の大柄な男たちが立っている。瑠璃が片付けていた部屋は完全に散らかり、彼らが何かを探しているのは明らかだった。「何しにここに来たの？」瑠璃は冷たく問いかけた。「何をしているか分からないの？」蛍は冷笑しながら言った。「皮肉な目に遭いたく
目黒様に囚われた新婚妻 第0137話
瑠璃は自分が今どこにいるのか分からなかった。目を開けると、蛍が高慢な目で自分を見下ろしていた。「目が覚めたのね？死んだかと思ったわ。死んでたら面白くないから」蛍は冷笑しながらしゃがみ、瑠璃の小さな顔をつまんだ。その顔は半分がひどく傷ついていたが、それでもなお美しい目と眉が残っており、蛍はその顔を見て、嫉妬に満ちた眼差しを向けた。「瑠璃、私、あんたを甘く見てたわ。こんな状況なのに、まだ男を引き寄せるなんて！」蛍は瑠璃が治りかけていた傷口をつかんで、ぐいっと力を入れた。「どうやって隼人を引き寄せたの？この哀れな目を使って？」瑠璃はその言葉を聞いて、ようやく気づいた。どうやら昨晩、隼人が彼女の部屋に泊まったことを蛍は知っているらしく、さらには彼が彼女と一緒に寝たと思い込んでいるらしい。瑠璃は冷笑を浮かべながら一瞬、皮肉な笑みを浮かべ、「悔しいんでしょう？隼人があなたを愛していないってこと、分かってるんでしょ？本当に愛していたら、他の女と寝るなんてこと、ありえないわ」「この！」その言葉に蛍は激怒し、さらに強く瑠璃の傷をつねった。傷口が再び裂け、血が流れ出すと、蛍は満足げに気味の悪い笑みを浮かべた。瑠璃は顔色が白くなるほどの痛みを感じていたが、声ひとつ上げることはなかった。蛍は彼女の痛みが聞けないことにますます苛立ち、足を上げて瑠璃の腹部に激しく蹴りを入れた。その衝撃で、瑠璃はようやく痛みの声を漏らした。蛍はその反応を見て、さらに興奮し、抵抗できない瑠璃に何度も蹴りを入れた。「叫びなさい、叫びなさいよ！瑠璃、このクズ女！隼人を引き寄せたからって、離婚しないなんて！」「ふふ……私は離婚なんてしないわよ！蛍、あなたは一生、愛人のままだよ！」瑠璃は負けじと見返した。蛍は顔を真っ黒にして怒り狂い、瑠璃の澄んだ湖のような目を見つめながら、再び瑠璃の髪を引き寄せた。「瑠璃、何をいい気になってるのよ！あんたがどれだけ耐えられるか、見てやるわ。あんたの命、せいぜいあと三ヶ月よ！」蛍は激しく罵りながら、怒りを瑠璃にぶつけた。「クズ女！男を引き寄せるのに、何を使っているの？目かしら？その目がもし見えなくなったら、まだ男を引き寄せられるかしら？」その言葉を聞いて、瑠璃は何か不安を感じ、立ち上がろうとしたが、後ろから二人の黒
目黒様に囚われた新婚妻 第0138話
麻酔薬の効力で、瑠璃はどれくらいの間眠っていたのか全く分からなかった。意識が戻ると、腕が痺れ、両目には鋭い痛みが走っていた。彼女はゆっくりと目を開けると、目の前がぼんやりとし、ほとんど暗闇に近いことに気づいた。夜になったのか？蛍が彼女を気絶させる前に言っていた言葉が頭をよぎり、瑠璃は突然体を震わせて座り上がった。体の痛みも感じていられないほど、必死に周囲を探り始める。写真……子供の写真！瑠璃は暗闇の中で狂ったようにその写真を探し続けたが、見つけることはできなかったし、触れることもできなかった。ポケットから携帯電話を取り出し、必死に画面を押すが、画面はまったく反応しない。電池切れか？そう思いながらも、ふと指先が硬いカードのようなものに触れた。それは確かに、蛍が気絶させる前に投げた写真だと確信した瑠璃は、激しくその写真を取り上げて目の前にかざすが、何も見えなかった。朦朧とした視界で、瑠璃は必死に体を支えながら立ち上がり、照明を探し始めた。しかし、目に入るのはすべて黒い霧のようなもの、そして目がひどく痛む。壁を伝って歩きながら、出口を探し、ふと目の端に微かな光が見えた。瑠璃はその光を頼りに歩みを進めながら、手に持っていた写真を必死で見ようとしたが、突如として目に突き刺さるような鋭い痛みが走った。脳内で蛍の邪悪な声が響き、瑠璃は身を震わせて手を上げ、恐る恐る自分の目を触れた。掌を目の前にかざしてみると、見えるのはかすかな灰色の輪郭だけで、かつてのような鮮明さはまったく失われていた。「私は……盲目になった？」瑠璃は信じられず、ふらふらと歩きながら、道端で誰かにぶつかってしまった。その人は、瑠璃が顔に乾いた血をつけ、呆然とした表情でいるのを見て、親切に彼女を病院に運んでくれた。診察後、医師は報告書を見ながら眉をひそめて言った。「四宮さん、左目の角膜は完全に失われています。右目の角膜も非常に深刻に損傷していて、ほぼ失明の状態です。視力を回復させるためには、完全な角膜移植が必要です」その言葉はまるで雷が落ちたかのように瑠璃の心を打ち、しばらくの間、彼女は呆然とその場に立ち尽くしていた。やっと自分の呼吸と心臓の鼓動を取り戻し、ようやく言葉を発することができた。「ありがとうございます」彼女は小さ
目黒様に囚われた新婚妻 第0139話
警察署を出た後、瑠璃の顔には一瞬の微笑みが浮かんだ。ついに蛍を罪に問える。もしこのイヤリングに宝華の血液が検出されたら、蛍は言い訳できない。瑠璃は警察からの返答を待ち続けていたが、二日経っても何の連絡もなかった。待ちきれずにもう一度警察署に行ったが、そこで予想外の人物と出くわした。蛍と隼人だった。瑠璃は遠くにいる彼らを見分けることができなかった。傘を持ち、雨の中で立っていたが、遠くから蛍の怒声が聞こえてきた。「隼人、どうして瑠璃はまだ私を許してくれないの？私が死ねば満足なの？」その言葉が終わると、ようやく蛍は瑠璃に気づいたようで、驚いた口調で言った。「瑠璃？」瑠璃は目を精一杯開けようとしたが、ぼんやりとしか見えなかった。蛍が近づいてきて、瑠璃はやっとその姿を捉えた。「瑠璃、どうして私にこんなことをするの？どうして警察に宝華を殺したって告発したの？宝華は私の大切な友達なのよ、私が彼女を殺すなんてありえないわ！あのイヤリングに宝華の血がついていたのは普通のことよ、だってそれは私が宝華にあげたものだから！」蛍の声は涙をこらえているようで、被害者のような語調だった。瑠璃は冷笑を浮かべ、静かに言った。「四宮宝華を殺したのはあなただよ。そんなことを言ったって、疑いが晴れるわけじゃない。蛍、いつか真実は必ず明らかになる」「瑠璃、あなた……」「どんなに演技が上手でも、どんなに涙を流しても、私の前では無駄よ。私がたとえ盲目でも、あなたの醜い心は見えるから」「もういい！」隼人の激しい声が前方から響いた。瑠璃は一瞬息が詰まり、傘を握る手に力が入った。彼女は顔を上げ、その澄んだ瞳で前方を見つめた。透明な雨のカーテンを通して、瑠璃の左目にぼんやりと見えたのは、怒りで染まった俊逸な顔だった。隼人は瑠璃の前に歩み寄り、蛍を自分の後ろに守るように立たせた。「瑠璃、何度言ったら分かるんだ？蛍に関わるなと。こんなに何度も教訓を与えたのに、まだ学ばないのか？」彼の冷徹な声には、今にも爆発しそうな怒りが込められていた。瑠璃は目が見えなくても、蛍の得意げな顔や、隼人が彼女を守る時の冷徹な表情を想像することができた。彼女は静かに笑った。「目黒さん、あなたも心の中でよく分かっているんじゃないですか、誰
目黒様に囚われた新婚妻 第0140話
雨は次第に強くなり、瑠璃は湿った地面に膝をつけ、周囲を必死に探り続けた。車が次々と通り過ぎ、時折跳ね上がる水しぶきが彼女にかかるが、それでも彼女は傘を見つけることができなかった。隼人は車を発進させようとしたが、ふと後ろのミラーに目が引き寄せられた。蛍はすぐにその視線を逸らそうと、慌てて隼人に言った。「隼人、早く帰ろうよ、君ちゃんの顔の再診があるの」隼人は顔を横に向けた。「心配しなくても、君ちゃんの顔に傷は残らないよ」「本当に、瑠璃がこんなに私を憎むなんて、信じられない。父が君ちゃんや私のために、誰かに瑠璃の顔に傷をつけさせたなんて、まさか」蛍は無垢な顔で言った。「隼人、あなたは私の父を責めない？」「バカだな、どうしてお前の父親を責めるんだ」隼人は軽く唇を引き締め、微笑んだ。そして再び後ろのミラーに目を向けた。瑠璃が傘を差しながら立ち上がり、道を歩き始めるのがぼんやりと見えた。彼の胸に不快感が広がり、冷笑を漏らした。「その女は、顔が傷ついても自業自得だ。あんな非道なことをしたんだから」隼人の不満と怒りを感じ取った蛍は、内心で喜びながらも、表面では依然として花のような弱々しさを見せ続けた。「隼人、私は今、本当にあなたの花嫁になる日が待ち遠しいの。覚えてる？あの海辺で別れた後、毎日あなたのことを思って、あなたの花嫁になる日を待ち望んでいたの。やっとその日が来るのね」隼人はその言葉を聞いて数秒間黙った後、ようやく振り返った。「約束は必ず守る」「うん」蛍は甘い笑顔を浮かべたが、その目の奥には一瞬、嫉妬の色がちらついた。隼人がこうして約束をしてくれたにもかかわらず、彼女は心の中で何かが満たされないように感じた。どうやら、瑠璃が完全に死なない限り、心から安らげることはないようだ。……瑠璃は帰宅すると、真っ先に痛み止めを探し、服用した。続けざまの衝撃に、彼女は自分の体がもう長くないのではないかと思うようになった。隼人が彼女の目の前で、口に出して「蛍を妻にする」と言ったあの言葉が、頭の中で何度も繰り返し響く。そのたびに、心の中に何万匹ものアリが巣食っているかのような痛みが押し寄せ、体がじわじわと崩れ落ちていく感覚に襲われる。痛み止めを飲んでも、痛みは一向に和らぐ気配がな
目黒様に囚われた新婚妻 第0141話
隼人の顔色は徐々に冷たくなっていった。「瑠璃、俺はお前にサインを頼んでいるんだ」「私は絶対にサインなんてしないわ」瑠璃はついに口を開いた。その声は極めて冷静だった。瑠璃は冷淡な表情を浮かべたまま、目の前で微動だにせず座っていた。その視線は隼人から外れており、一度も目を合わせることはなかった。そんな彼女の態度に隼人の怒りが燃え上がった。「瑠璃、これ以上俺の忍耐を試すな。お前にはその結果がどうなるか分かっているはずだ」彼の威圧的な警告に対して、瑠璃は全く怯む様子を見せず、むしろ口元に笑みを浮かべた。「隼人、最後に言うけど、私は絶対に離婚届にはサインしない。もし蛍と結婚したいなら、私が重婚罪で訴える覚悟をしておいて！」「四宮瑠璃！」隼人は完全に激怒し、声を荒げた。「俺も最後に聞く。お前は本当にサインしないのか？」「しないわ！」瑠璃の態度は断固として揺るがない。隼人の端正な顔つきが一瞬で冷たく険しくなった。瑠璃が依然として自分の態度を崩さず、まるで彼を無視するかのように視線を合わせようともしない。その態度に隼人は大股で近づくと、ペンを瑠璃の手に押しつけ、力強く彼女の右手を掴んだ。「隼人、何をするつもりなの！離して！」瑠璃は本能的に抵抗した。「お前がサインしないって言うなら、俺が代わりにサインしてやる！」冷酷な彼の声は、死神の囁きのように瑠璃の耳元で響いた。瑠璃は必死に抵抗したが、抵抗すればするほど全身が痛みに襲われた。病魔に侵された腫瘍も、この壊れそうな心も、激しい痛みを伴って彼女を苛んでいた。「目黒隼人、あなたは人間じゃない！たとえ死んだとしても、あなたたちの思いツボにさせたりしない！」彼女は力の限り隼人を突き飛ばし、その場を駆け出した。しかし、光を失った彼女にとって、踏み出す一歩一歩が危険そのものだった。瑠璃は振り返って数歩進んだところで、何かに足を取られ、地面に倒れ込んでしまった。激しい痛みが体中を襲う。立ち上がろうとしたその瞬間、隼人の高い背丈の影が彼女を覆い尽くした。瑠璃は何も見えなかった。ただ、冷酷な影が彼女を無情にも閉じ込めるのを感じ取るだけだった。隼人は瑠璃の目に異変があることに気づくこともなく、膝で彼女の背中を押さえつけ、離婚届を彼女の目の前に突き出し、ペンを放り投げた。「瑠璃、無
目黒様に囚われた新婚妻 第0142話
隼人の言葉が終わると同時に、瑠璃は右手の甲に一瞬の温もりを感じた。隼人は彼女の手を強く握りしめ、離婚届の最後に「四宮瑠璃」という名前を書き込ませた。それは彼女の名前だったが、書かれた文字は彼の筆跡だった。瑠璃の手を利用し終えると、隼人は冷たく彼女の手を振り払った。そして、離婚届を引き抜き、そのサインをじっと見つめた。しかし、なぜか心に重苦しさを感じ、解放感も軽やかさも一切湧いてこなかった。むしろ、その重みが彼を圧し潰すようだった。彼は視線を落とし、まだ地面にうずくまっている瑠璃を見た。彼女は顔色が青白く、涙を浮かべており、唇には血が滲んでいた。唇を噛み切ったのだろう。その姿は痛々しく、惨めで、悲惨だった。隼人は眉を深く寄せ、冷たく問いかけた。「瑠璃、何か要求があるのか？」「1000万」彼女は間髪入れずに答えた。隼人はそれを聞くと、冷笑を浮かべた。「どうやらお前も事前に準備していたらしいな。その1000万、すぐに口座に振り込ませてやる」その言葉が終わった瞬間、隼人の携帯が鳴った。彼が電話を取ると、瑠璃には電話越しに蛍の甘えたような声が聞こえた。そして隼人が優しく答える声も耳に入った。「分かった。すぐに行く」その次の瞬間、隼人が身を翻す音がした。瑠璃の視界に残るわずかな光は、彼が背を向けるごとに一つずつ薄れ、完全に消え去った。そして彼女の世界は真っ暗になった。その瞬間、彼女の中で何かが粉々に砕け散った。その破片は鋭い棘となり、彼女の心臓を容赦なく刺し貫いていく。光を失った瞳を彼の去っていく方向に向け、瑠璃はようやく悟った。この人生での彼への追いかけも、自分の深い愛情も、全て自分一人だけが演じた独り芝居だったのだと。隼人、来てくれてありがとう。でもどうか、来世ではもう二度と会いませんように……瑠璃は最期の覚悟を決めた。今の自分の顔色や姿がどれほど悲惨で醜いかは分からなかったが、体調が日に日に悪化していることだけは明確に感じ取れていた。それでも死ぬ前にどうしても叶えたい願いがあった。最後にもう一度、実の両親に会いたかった。たとえ彼らが彼女を憎んでいたとしても。彼女は道端に立ち、手を上げてタクシーを止めようとした。ようやく一台の車が彼女の前に停まったが、運転手は彼女の青白い顔色と頬に残る醜い傷跡を
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「それは僕がヴィオラ姉さんに贈ったものだよ」君秋はそっと呟いた。隼人は目の前の小さな少年を驚いたように見つめた。「お前、ブレスレットに位置情報のチップを埋め込んでいたのか？」問いかけたが、君秋は何も答えなかった。ただ静かに立ち上がり、雨に打たれてさざ波を立てる湖面を見つめている。その眼差しはどこか虚ろだった。次の瞬間、隼人は迷いなくジャケットを脱ぎ捨て、湖へと飛び込んだ――時間は静かに過ぎ去り、空はすっかり暗闇に包まれていた。雨は止んだものの、捜索は続いている。秋の夜の冷たい風が、濡れた服を突き抜けるように吹き抜け、骨の芯まで冷え込むようだった。千ヴィオラが転落してから、すでに六時間が経過していた。これでもう決まりね！蛍は心の中で確信し、ひそかにほくそ笑んだ。これだけの捜索隊が動いても見つからないのだから、千ヴィオラはもう助からないに違いない。彼女はこの場を離れようとしたが、なおもその場から動かない隼人の姿が目に入り、不安を覚えた。彼を引き止めたい――そう思ったものの、今の隼人の様子では、とても近づく勇気が持てなかった。その氷のように冷たい目元と眉間を見ているだけで、背筋に凍えるような寒さが走った。それでも、しばらく考えた末に、蛍はおそるおそる、一歩を踏み出した。「隼人……もうずぶ濡れよ。このままじゃ風邪を引いてしまうわ。いったん帰りましょう？」彼女はか細い声で、気遣うように語りかけた。優しく気遣うような声で話しかけたが、隼人はまるで彼女の存在すら認識していないかのように無反応だった。彼の横顔は冷たく、感情の欠片も感じられない。蛍は、より一層悲しげな表情を作り、続けた。「ねぇ、隼人……お願い、信じて。私は千ヴィオラを突き落としたりしていないわ。むしろ、あの女が私を殺そうとしたのよ。でも、結局自分の過ちで転落したの……」言い終わるや否や、隼人の鋭い視線が彼女に向けられた。彼の黒い瞳が灯す怒りに、蛍は心臓が跳ね上がるのを感じた。蛍の胸がドクンと大きく脈打ち、思わず隼人の目を直視することができなかった。その目――まるで、あの時と同じだった。瑠璃が緊急手術室に運ばれ、彼が扉の外で待っていた、あの瞬間の眼差しにそっくりだった。ぞっとするような暗い光を湛え、見る者を飲み込むかのような、圧
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隼人は物音を聞きつけ、急いで林の中へと駆け込んだ。すると、蛍の姿が木々の間をかすめるように一瞬だけ見えた。だが——目の前に広がるのは霧に包まれた静寂な森。彼は辺りを見回したが、瑠璃の姿はどこにもなかった。その瞬間、彼の心臓が異常なほど不規則に鼓動し始める。急いで彼女の番号を押したが、圏外だった目の前に広がる霧がかった森を見つめながら、隼人の胸の中には、次第に不安が募っていった……当初、蛍は君秋を殺して、その罪を千ヴィオラに擦りつけるつもりだった。だが──彼女は直前になって考えを変えた。二人とも、殺してしまえばいい──そう思ったのだった。なんて手っ取り早いのかしら。自分の計画を思い返しながら、蛍は笑みを浮かべた。隼人がここに来れば、きっと千ヴィオラを探しに行くだろう──そう予想していた彼女の読みは、見事に的中した。隼人が千ヴィオラのもとへ向かったその隙に、彼女は用意しておいた睡眠薬入りの水を君秋に飲ませた。そして、あらかじめ人混みに紛れ込ませておいた「保護者」に見せかけた男に君秋を連れ出させ、そのまま窒息させてから、遺体を野外に遺棄する──まさに、誰にも気づかれない完璧な手口だった。ここは屋外で監視カメラも設置されておらず、さっきは子供や保護者たちでごった返していた。誰が君秋を連れていった男の顔など、いちいち覚えているだろうか。今の蛍には、確信があった──君秋は、もうとっくに息絶えているはず。けれど、さっき崖から落ちていった千ヴィオラのほうは……本当にそれで息の根が止まったのかどうか、まだはっきりとはわからなかった。でも、たとえ死んでいなくても、あの女はもう戻ってこれない。この林の中じゃ電波も届かないし、誰にも見つけられなければ、ケガをして動けないまま、飢え死にするに決まってる。蛍は心の中で密かに喜んでいた。一度に二つの目の上のたんこぶを消せるなんて、これでもう将来安泰だ。満足げにそう考えていたその時、不意に隼人の大きな姿が目に飛び込んできた。「さっき、林の中で何をしてた？」隼人の冷えきった声が頭からつま先まで降りかかってきた。蛍はビクッと体を震わせ、心の中が一気にざわついた。まさか、さっき千ヴィオラと一緒にいたところを隼人に見られた？蛍は目をくるりと動かし、すぐに泣き声で訴えかけた。
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隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
目黒様に囚われた新婚妻 第0357話
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
目黒様に囚われた新婚妻 第0355話
瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0354話
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
