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第0140話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0141話
隼人の顔色は徐々に冷たくなっていった。「瑠璃、俺はお前にサインを頼んでいるんだ」「私は絶対にサインなんてしないわ」瑠璃はついに口を開いた。その声は極めて冷静だった。瑠璃は冷淡な表情を浮かべたまま、目の前で微動だにせず座っていた。その視線は隼人から外れており、一度も目を合わせることはなかった。そんな彼女の態度に隼人の怒りが燃え上がった。「瑠璃、これ以上俺の忍耐を試すな。お前にはその結果がどうなるか分かっているはずだ」彼の威圧的な警告に対して、瑠璃は全く怯む様子を見せず、むしろ口元に笑みを浮かべた。「隼人、最後に言うけど、私は絶対に離婚届にはサインしない。もし蛍と結婚したいなら、私が重婚罪で訴える覚悟をしておいて！」「四宮瑠璃！」隼人は完全に激怒し、声を荒げた。「俺も最後に聞く。お前は本当にサインしないのか？」「しないわ！」瑠璃の態度は断固として揺るがない。隼人の端正な顔つきが一瞬で冷たく険しくなった。瑠璃が依然として自分の態度を崩さず、まるで彼を無視するかのように視線を合わせようともしない。その態度に隼人は大股で近づくと、ペンを瑠璃の手に押しつけ、力強く彼女の右手を掴んだ。「隼人、何をするつもりなの！離して！」瑠璃は本能的に抵抗した。「お前がサインしないって言うなら、俺が代わりにサインしてやる！」冷酷な彼の声は、死神の囁きのように瑠璃の耳元で響いた。瑠璃は必死に抵抗したが、抵抗すればするほど全身が痛みに襲われた。病魔に侵された腫瘍も、この壊れそうな心も、激しい痛みを伴って彼女を苛んでいた。「目黒隼人、あなたは人間じゃない！たとえ死んだとしても、あなたたちの思いツボにさせたりしない！」彼女は力の限り隼人を突き飛ばし、その場を駆け出した。しかし、光を失った彼女にとって、踏み出す一歩一歩が危険そのものだった。瑠璃は振り返って数歩進んだところで、何かに足を取られ、地面に倒れ込んでしまった。激しい痛みが体中を襲う。立ち上がろうとしたその瞬間、隼人の高い背丈の影が彼女を覆い尽くした。瑠璃は何も見えなかった。ただ、冷酷な影が彼女を無情にも閉じ込めるのを感じ取るだけだった。隼人は瑠璃の目に異変があることに気づくこともなく、膝で彼女の背中を押さえつけ、離婚届を彼女の目の前に突き出し、ペンを放り投げた。「瑠璃、無
目黒様に囚われた新婚妻 第0142話
隼人の言葉が終わると同時に、瑠璃は右手の甲に一瞬の温もりを感じた。隼人は彼女の手を強く握りしめ、離婚届の最後に「四宮瑠璃」という名前を書き込ませた。それは彼女の名前だったが、書かれた文字は彼の筆跡だった。瑠璃の手を利用し終えると、隼人は冷たく彼女の手を振り払った。そして、離婚届を引き抜き、そのサインをじっと見つめた。しかし、なぜか心に重苦しさを感じ、解放感も軽やかさも一切湧いてこなかった。むしろ、その重みが彼を圧し潰すようだった。彼は視線を落とし、まだ地面にうずくまっている瑠璃を見た。彼女は顔色が青白く、涙を浮かべており、唇には血が滲んでいた。唇を噛み切ったのだろう。その姿は痛々しく、惨めで、悲惨だった。隼人は眉を深く寄せ、冷たく問いかけた。「瑠璃、何か要求があるのか？」「1000万」彼女は間髪入れずに答えた。隼人はそれを聞くと、冷笑を浮かべた。「どうやらお前も事前に準備していたらしいな。その1000万、すぐに口座に振り込ませてやる」その言葉が終わった瞬間、隼人の携帯が鳴った。彼が電話を取ると、瑠璃には電話越しに蛍の甘えたような声が聞こえた。そして隼人が優しく答える声も耳に入った。「分かった。すぐに行く」その次の瞬間、隼人が身を翻す音がした。瑠璃の視界に残るわずかな光は、彼が背を向けるごとに一つずつ薄れ、完全に消え去った。そして彼女の世界は真っ暗になった。その瞬間、彼女の中で何かが粉々に砕け散った。その破片は鋭い棘となり、彼女の心臓を容赦なく刺し貫いていく。光を失った瞳を彼の去っていく方向に向け、瑠璃はようやく悟った。この人生での彼への追いかけも、自分の深い愛情も、全て自分一人だけが演じた独り芝居だったのだと。隼人、来てくれてありがとう。でもどうか、来世ではもう二度と会いませんように……瑠璃は最期の覚悟を決めた。今の自分の顔色や姿がどれほど悲惨で醜いかは分からなかったが、体調が日に日に悪化していることだけは明確に感じ取れていた。それでも死ぬ前にどうしても叶えたい願いがあった。最後にもう一度、実の両親に会いたかった。たとえ彼らが彼女を憎んでいたとしても。彼女は道端に立ち、手を上げてタクシーを止めようとした。ようやく一台の車が彼女の前に停まったが、運転手は彼女の青白い顔色と頬に残る醜い傷跡を
目黒様に囚われた新婚妻 第0143話
隼人はハンドルを握る指を一本ずつ固く締めつけた。まるで自分の目に問題があるのではないかと疑うような気持ちだったが、実際に目に問題があるのは瑠璃だった。彼女は本当に盲目になっていた。あの日、離婚届にサインしたとき、彼女は冗談を言っていたわけではなかった。本当に目が見えなかったのだ。一体何があって、彼女はこうなったのだろうか……地面に膝をつき、泣きながら何かを探している瑠璃の姿を見ていると、隼人は徐々に息苦しさを感じ、胸が締めつけられるような窒息感に襲われた。雪は激しくなり、雨も混じり始めた。群衆は次第に散り、通りを行き交う人々も疎らになっていった。それでも瑠璃は何かを探し続けていた。彼女はまだ泣いていた。まるで大事な宝物を失くした子どものように、必死だった。隼人はぼんやりとしたまま車を降り、一歩一歩、彼女のもとへ近づいていった。その一歩一歩が重かった。しかし、瑠璃は彼の存在に気づくこともなく、瘦せ細った身体を地面に伏せ、埃まみれになった手で何かを探し続けていた。隼人はぼんやりと彼女を見つめ、足元に落ちていた一枚の風景写真を拾い上げると、それを瑠璃の手の届くところにそっと置いた。その瞬間、写真に触れた瑠璃は泣き顔を輝かせ、笑みを浮かべた。彼女はその写真を両手で握りしめ、息を吹きかけ、唇にそっと触れさせた。そしてようやく安心したように立ち上がり、盲導線に沿って歩き出した。隼人はその場に立ち尽くしたまま、風雪にさらされていた。瞳に映る瑠璃の瘦せた背中が徐々に遠ざかり、見えなくなっていく。なぜか彼の目尻には痛みが走り、胸が息苦しくてたまらなかった。……隼人と蛍が婚約するといった知らせはすぐに広まった。それは蛍本人が瑠璃に直接電話をかけて知らせたものだった。電話越しの蛍の声は得意げで、誇らしげに一通り自慢話をした後、堂々と瑠璃を婚約パーティーに招待した。瑠璃は電話を握りしめ、ゆっくりと静かに答えた。「必ず行くわ」その言葉に、蛍は嘲笑を漏らした。瑠璃が強がっているだけだと思ったのだ。蛍はすでに調べさせていた。瑠璃は余命わずかであり、しかも盲目となった今、彼女に何ができるだろうと高を括っていたのだ。まだ寒さが残る2月、景市で最も豪華なホテルで婚約パーティーが始まった。蛍は華やかなドレスに身を包み
目黒様に囚われた新婚妻 第0144話
隼人は声が響いた瞬間、手を引き戻した。蛍の手のひらは空を掴み、顔に浮かんでいた喜びの色が瞬時に固まり、そして崩れ落ちていった。その場にいた全員が声のする方向を振り向いた。誰もが目にしたのは、一人の痩せた小柄な女性の姿だった。瑠璃だ。彼女はシンプルで上品なワンピースを着て、淡い化粧をしていた。顔には目立つ傷跡があるものの、その眉目は絵画のように美しく、なおも人を惹きつける魅力があった。その場にいる誰もが彼女が隼人の元妻、四宮瑠璃だとすぐに分かった。しかし、彼女が目が見えず、命の終わりが近づく身体を支えながら、一歩一歩苦しそうに歩いていることには気づいていなかった。隼人は、瑠璃が小さな歩幅で自分に向かってくるのをじっと見つめていた。彼は必死に彼女の視線を捉えようとしたが、結局それは叶わなかった。彼女の目には焦点がなく、かつて自分に注がれていたあの熱い愛情や深い思慕の光は、もうどこにも見つけられなかった。そして彼女が歩を進めるたび、その足取りはどこか不安定だった。彼女は目が見えない。光を失った彼女の一歩一歩は、まさに冒険だった。それだけでなく、彼女の状態は明らかに良くなかった。化粧こそ丁寧に施されていたが、その顔にはやつれと疲労が隠しきれないほど浮かんでいた。蛍は歩み寄る瑠璃を憎しみの目で睨みつけていた。そして隼人が目を一瞬たりとも瑠璃から外さないことに気づくと、不安の色が心の中で膨れ上がった。「隼人……」蛍は眉をひそめ、弱々しい声で隼人に寄り添おうとした。しかし隼人は彼女を無視し、舞台から降りて、瑠璃の方へ歩いていった。「四宮瑠璃、何しに来たの！」最初に声をあげたのは夏美だった。彼女はすぐに立ち上がり、瑠璃の行く手を阻んだ。瑠璃は足を止めざるを得なかった。目の前に夏美がいることを感じ取ったが、彼女の目には何も映らない。母である夏美がどれほど憎しみに満ちた目で自分を見ているのかも分からなかった。ただ、胸に燃える苦しみが心を無情に焼き尽くすようだった。「警備員！早く来て、この女を追い出せ！」賢の怒声がその後に続いた。瑠璃はその心の痛みを飲み込み、笑みを浮かべた。光を失った瞳を前方へ向ける。その場にいる誰もが瑠璃が盲目であることを知らなかった。ただ隼人と蛍だけが、その事実を知っていた。すぐに警備員が駆け寄
目黒様に囚われた新婚妻 第0145話
蛍はブーケを投げ捨て、慌てて瑠璃の前へ駆け寄った。彼女は涙声を装いながら、相変わらずの「誰もが憐れむべき」仮面をかぶっていた。「瑠璃、今日は私と隼人の婚約の大事な日よ。あなたが私を憎んでいるのは知っているけど、お願いだから、衝動的なことをしないで。私の愛する人を傷つけないで」「四宮瑠璃！今日は俺のかわいい娘と婿の婚約の日だ。恥をかきたくなければ、今すぐここを出て行け！」賢は厳しい口調で警告しながら彼女を追い払おうとした。「あなたのような冷酷で残忍な女が今まで生き延びられたこと自体が奇跡だわ。さっさと出て行け！そうしないと、後悔することになるよ！」夏美もまた鋭い言葉で脅しを放った。瑠璃の心は痛みに引き裂かれそうだったが、その顔は平静を保ち続けていた。彼女は軽く笑いを浮かべながら答えた。「碓氷夫人、あなた占いでもできるの？私がここまで生き延びられたのは、確かに運が良かったみたいですね」隼人はそんな瑠璃の笑顔を見つめながら、その笑顔が目に刺さるように感じた。それはまるで心を鋭く抉られるかのような痛みを伴っていた。だが、一方で夏美と賢の顔は怒りで歪んでいった。「この恥知らずな女め！今になってもまだ蛍と隼人の婚姻に邪魔するつもりか？」瑠璃は淡々とした口調で答えた。「私と隼人は3年以上夫婦だったけど、少し前に離婚したの。けど、蛍は隼人との間に2歳を超える子どもがいる。ねぇ、一体誰が誰の婚姻を邪魔したんでしょうね？誰が本当の恥知らずな愛人なのかしら？」「この！」この言葉を聞いた夏美と賢は一瞬言葉を失い、蛍の顔色は見るも無惨なほど青ざめていった。その場にいた賓客たちは、互いに耳打ちしながらひそひそと話し始めた。この話の背景を知っている人も多かったのだ。瑠璃には蛍の表情が手に取るように分かった。彼女は薄く微笑み、隼人の声が聞こえる方へ一歩進み出た。「私の元夫さん」瑠璃は静かに隼人の名前を呼んだ。「みんなが私を見たくないのは分かっているわ。特にあなたがそうだってことも。でも、贈り物を渡したら、すぐに立ち去るから」隼人は太陽穴がズキズキと痛むのを感じながらも、その深い瞳は瑠璃を見つめ続けた。彼の声は穏やかだった。「何を贈るつもりだ？」瑠璃は光を失った瞳を隼人の方へ向ける。彼女の声は淡々としていたが、その中に何か切ないもの
目黒様に囚われた新婚妻 第0146話
「瑠璃！」隼人は嵐のように瑠璃の元へ駆け寄った。その瞬間、自分が彼女の名前を叫んだ時に抱いた恐怖と混乱がどれほどのものか、彼自身にも分からなかった。倒れそうになっていた瑠璃の身体を隼人は咄嗟に抱き留めた。彼女の足は力を失い、壁にもたれかかるようにして何とか立とうとするが、その身体はぐらつき、意識も徐々に遠のいていくようだった。瑠璃の唇から流れる鮮血を目にした瞬間、隼人はこれまで感じたことのない恐怖に襲われ、心臓が喉元まで押し上げられるようだった。「隼人！」急いで駆け寄った蛍は、瀕死の状態に見える瑠璃の姿に内心では大いに満足していた。しかし、それ以上に隼人が瑠璃にこれほどの注意を向けていることが、彼女には堪えがたかった。「隼人、お客様たちが待っているのよ。どうして蛍を置いて、この女を追いかけるの？」続いて夏美も駆けつけ、血を吐く瑠璃を憎悪のこもった目で見下ろした。「隼人、これが偽物の血だって分からないの？彼女は嘘をついてるのよ！こんな茶番をして、あなたと蛍の婚約を邪魔するために来たんだから！」ふふ。瑠璃は意識が薄れていく中で、夏美の冷酷な言葉を耳にした。心が締めつけられるような痛みが走ったが、彼女は静かにそれを受け入れた。──もうすぐ死ぬのだから、こんな痛みももうすぐ終わる。「隼人、もう行きましょうよ！見て、彼女は血まみれで汚いじゃないの！」夏美が急かす声に、隼人は突然激しく怒鳴りつけた。「黙れ！」その瞬間、隼人の完璧に整った美しい顔には恐ろしい怒りが浮かび上がっていた。その形相に、蛍も夏美も驚いて立ち尽くした。瑠璃の身体が完全に力を失い、崩れ落ちそうになるのを見て、隼人は息を詰まらせた。そして、彼女を抱き上げると、そのままホテルの玄関に向かって走り出した。「瑠璃、一体どうしたんだ！」隼人が焦燥の声を上げると、瑠璃はほとんど聞こえないほどのかすれた声で答えた。「私、死ぬのよ……目黒さん……あなたの望み通りに……」その虚ろな言葉が隼人の耳に届いた瞬間、彼は一瞬立ち尽くし、胸に激しい痛みが広がった。──彼女が死ぬ？そんなことがあるはずがない！隼人は驚愕の表情で腕の中の瑠璃を見下ろした。彼女は震える手で彼のシャツの襟を掴み、その焦点のない瞳で彼を見つめていた。彼女は命の最後の力を
目黒様に囚われた新婚妻 第0147話
「どけ！彼女に触れるな！」隼人は突然怒鳴りつけると、抱きかかえた瑠璃を誰にも触れさせまいと疾走し、そのまま街に出てタクシーを呼び止めた。律子は一瞬呆然と立ち尽くしたが、すぐに隼人を追いかけた。後ろから蛍と夏美も急いで追ってきたが、隼人が瑠璃を抱えたままタクシーに乗り込む姿を見ただけだった。蛍は拳をぎゅっと握りしめ、歯を食いしばった。深く考えず、彼女もそのまま後を追っていった。救急室の赤いライトが点灯し、隼人は病院の廊下の椅子に座り込んでいた。彼の顔は無表情で、何も語ろうとしない。腕の中に残る瑠璃の微かな温もりと薄い香り。しかし、彼の白いシャツには瑠璃が吐き出した大量の鮮血が染み込んでいた。その血の赤さが目に刺さり、彼の胸を締めつける。目を閉じると、瑠璃が気を失う前に呟いた言葉が、まるで悪夢のように頭の中を繰り返し響き渡る。「目黒隼人、この冷血なクズ男！」前方から響いた律子の怒声が、隼人の閉じた目を開かせた。無表情のまま顔を上げると、その深く冷たい瞳には、見る者を凍りつかせるような暗い光が宿っていた。それでも律子は一歩も引かず、涙で濡れた顔を上げ、震える声で彼を睨みつけた。「あんたが瑠璃ちゃんを愛していないのは分かってる！でも、なんでこんなにも彼女を苦しめる必要があったの！3年前のあの事件、瑠璃ちゃんには何の関係もなかった。彼女も他の人に陥れられただけ。それなのに、なんで彼女に全ての責任を押し付けたの！瑠璃ちゃんは純粋にあんたを愛してた。全てを捧げて、清らかな気持ちであんたに尽くしてたのに、あんたは彼女を汚いって罵り、他の男と関係があるなんて濡れ衣を着せた！それだけじゃなく、彼女が命がけで守った子供まで、あんたは否定し、最後にはその子供を亡き者にした！あんたは本当に人間なの！」律子は全身の怒りと悲しみをぶつけるように叫び続けた。しかし、隼人は一言も発さず、ただ彼女を冷たく見つめていた。だが、その視線は律子の一言一言で徐々に深く、暗く、恐ろしいものへと変わっていった。隼人はゆっくりと無表情のまま立ち上がり、その視線を律子に向けた。律子は、隼人が自分に何をしようとしているのかと身構えていた。しかし、その瞬間、突然現れた蛍が口を開き、彼を庇い始めた。「何をでたらめ言ってるのよ！何の権利があって私の婚約者をそんなふう
目黒様に囚われた新婚妻 第0148話
看護師は手に持っていた紙を隼人に差し出した。その軽いはずの一枚の紙が、隼人の手に触れると同時に、まるで巨大な岩が落ちてきたかのように彼を押し潰した。目に見えない圧迫感が彼の全身を覆い、不快感で息が詰まりそうだった。危篤通知……彼女が本当にこの世界から、そして彼の目の前から消えてしまうのか？隼人の頭の中でその思いが渦巻く。──そんなこと、絶対に許さない。「隼人、もうこうなった以上、サインしてあげましょう。瑠璃が安心して旅立てるように」蛍は隼人の腕にそっと手をかけ、優しく諭すように語りかけた。しかし隼人は彼女を力強く振り払うと、危篤通知書を握りつぶして床に投げ捨てた。その目は真っ赤に充血し、声が荒れた。「危篤通知だと？そんなもの、認めるわけがない！彼女は今までずっと元気だったんだ。どうして急に危篤になるんだ！さっさと救え！もし彼女に何かあったら、この病院は二度と営業できると思うな！」隼人の怒声に、看護師は震え上がり、何も言えずに慌ててその場を立ち去った。間もなく、数人の専門医が駆けつけ、手術室の中へと消えていった。隼人は廊下の椅子に座り込み、両手で頭を抱え込んだ。その眉間は深く皺を刻み、強い焦りが滲み出ていた。──どうしてだ？──どうしてこんなに不安なんだ？こんなに恐怖を感じているのはなぜだ？瑠璃のことがこんなにも気がかりで、こんなにも心を掻き乱される感覚が、彼を追い詰めていく。彼女がどうしているのか知りたくてたまらない衝動が、彼を突き動かした。隼人の執拗な要望に、医師たちも仕方なく特別に許可を出し、彼を手術室に入れることになった。彼は使い捨ての消毒衣を身にまとい、全身を徹底的に消毒してから、ようやく手術室の中へと入った。扉を開けて中に足を踏み入れた瞬間、隼人は、これが瑠璃の芝居で、彼女が実は無事なのだと思い込もうとした。しかし、目に飛び込んできた光景は、そんな幻想を一瞬で打ち砕いた。目の前に横たわる瑠璃の顔は、驚くほどに青白く、血の気が全くない。彼は、こんなにも真剣に彼女の顔を見つめたのはこれが初めてだと思った。彼女の顔には消えない傷が残っているが、そんなことは全く気にならなかった。彼女の整った眉目はまるで絵のように美しく、その美しさが彼の胸を締めつけた。もし彼女が目を開けて、
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目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
目黒様に囚われた新婚妻 第0373話
瑠璃が茶碗を手に取り、ゆっくりと飲もうとしたその瞬間、弥助と華は目を見開き、期待に満ちた目でその行動を見守っていた。茶が口に運ばれる瞬間、瑠璃の目が鋭く光を放ったと、二人は驚きのあまり一瞬固まった。その隙に、瑠璃は右手を軽く振り上げ、茶碗の中身を勢いよく二人の顔に浴びせた！茶の温度は100度には達していないが、80度近くはあったため、弥助と華は瞬時に叫び声を上げ、顔が赤く火傷したように熱くなった。「な、何をするのよ！狂ってるのか！」華は顔を必死で拭きながら、顔の表情が歪んで怖ろしいほどに凶悪になった。「私を馬鹿にしてるのか？茶の中に何を入れるか、分かってると思ってるの？」瑠璃は冷たい声で反論し、空になった茶碗を弥助と華の足元に投げた。「ガシャーン！」茶碗が床で割れ、弥助と華はその破片が飛び散らないよう必死で避けた。熱湯を顔に浴び、さらには破片まで飛んでくるという予想外の事態に、二人は一瞬呆然として反応できなかった。しかし、我に返ると、瑠璃はすでに目の前に立っており、冷徹に問いかけた。「どう？そのお茶、気に入った？」華はぼんやりとした表情から我に返ると、恥と怒りで衣袖を巻き上げ、顔には悪意のある表情が浮かんだ。「弥助、ドアを閉めて！」弥助はすぐに振り返り、ドアを閉めに行く。華は歯をむき出しにして瑠璃を睨みつけた。「私の縄張りで、こんなに大きな態度を取るなんて、千ヴィオラ、今すぐあんたにその覚悟を見せてやるわ！」彼女は手を振り上げ、瑠璃の顔を平手打ちしようとした。瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、華の手首をつかんでしっかりと握りしめた。彼女の目は冷徹な光を放った。「目を覚ました瞬間から誓ったの、二度と誰にも髪一本傷つけさせないって」冷たい決意を込めて、瑠璃は華の手を振りほどいた。華はその鋭い眼差しから抜け出せず、よろめきながらソファにぶつかり、結果的に座り込むと、破片の上に尻を下ろしてしまった。その痛みに悲鳴を上げ、弥助に命じる。「あなた、あのクソ女を捕まえて！今日は絶対にやっつけてやるわ！」弥助は目に怒りを浮かべ、手を爪のように立てて瑠璃に向かって突進していった。しかし瑠璃は慌てることなく手を伸ばし、瞬から教わった防衛術の三つの技を軽々と使って、弥助を倒し、強引に彼を華の方へ
目黒様に囚われた新婚妻 第0372話
瑠璃は美しい唇を弧を描くように持ち上げ、穏やかに微笑んだ。「先ほどのことで、お買い物の雰囲気を壊してしまい、申し訳ありませんでした。お詫びとして、本日限りで店内のアクセサリーをすべて20％オフとさせていただきます」元々買い物目的で訪れていた客たちは、この思いがけない特典に歓喜し、自然と瑠璃に対して好感を抱くようになった。瑠璃は優しく微笑みながら客たちを落ち着かせ、その後、バッグを手にして駐車場へ向かった。車を走らせ、向かったのは彼女にとって最も馴染み深い場所だ。到着し、その場で10分ほど待っていると、遠くから華と弥助が罵り合いながら歩いてくるのが見えた。瑠璃の唇に不敵な笑みが浮かべた。次の瞬間、彼女はアクセルを踏み込み、華と弥助に向かって車を走らせた！車の接近する音に気づいた華と弥助は、同時に顔を上げた。そこには猛スピードで向かってくる白いセダンの姿があった。その速さは尋常ではなく、しかもどんどん距離が縮まってくる！華と弥助の顔から血の気が引いた。互いを気にする余裕などなく、恐怖に駆られたまま逃げ出そうとした。しかし、もう遅い。車のボンネットは、二人の目の前わずか50センチほどの位置まで迫っていた。このままでは、次の瞬間には確実に跳ね飛ばされる――「きゃあああ！」華は絶叫し、その場に尻もちをついた。弥助も足の力が抜け、そのままへたり込む。しかし、その瞬間――白いセダンは「キィッ」と鋭い音を立て、寸前でピタリと停止した。息も絶え絶えに荒い呼吸を繰り返した二人。やがて車のドアが開くと、華は即座に状況を悟り、「これは慰謝料を取れる」と考えた。そして、口を開くなり怒鳴りつける。「何て運転してるのよ！下手くそなら車なんか乗るんじゃないわよ！もし私にぶつかってたら、あんた賠償できるの！？私が誰だか分かってんの？うちの娘婿が誰か知ってる！？」「あなたたちが誰か知っているからこそ、こうしたのよ」淡々とした声が、華と弥助の耳に届く。二人は同時に驚愕し、目を見開いた。「千、千ヴィオラ！？」瑠璃は悠々と車のドアを閉め、冷徹なオーラを纏いながら彼らの前に歩み寄る。「私の店で大騒ぎして、名誉を傷つけておいて、まさかこのまま逃げられると思ってないでしょうね？」華の瞳がぎゅっと縮まり、ずっしりとし
目黒様に囚われた新婚妻 第0371話
華と弥助は、瑠璃の鋭い矢のような視線を受け、一瞬怯んだ。しかし、すぐに鼻で笑いながら言い放った。「千ヴィオラ、あんたにまだ言い訳があるの？ここにいる全員が馬鹿だとでも思ってるの？そんな口先だけで騙されるとでも？」それを聞いた瑠璃は微笑んだ。「みんなが馬鹿じゃないからこそ、あなたの一方的な言葉だけで私が罪に問われると思うの？」華は一瞬呆気にとられ、自分の発言が見事にブーメランとなって返ってきたことに気づき、気まずさを覚えた。「この！」「黙りなさい！」瑠璃の冷徹な声が華の言葉を遮った。その瞬間、華の体がビクリと震えた。瑠璃の冷たい瞳と目が合い、ぞくりとするような恐怖を覚える。「自分の大切な娘のために正義を求めると言うけれど、彼女に正義を語る資格なんてあるの？」「なっ！」「私が何度も四宮蛍を陥れ、さらには彼女がチンピラたちに汚されたのも私のせいだと言うけれど、証拠はあるの？ないでしょう？でも、私は持っているわ」「……」華の顔がみるみる青ざめ、視線が泳ぎ始めた。この件の真相は、彼女たち夫婦が一番よく分かっている。あの日、目黒家の当主の誕生日祝いの場にいた者なら、誰でも知っていることだ。「ここであの日の映像を流してみる？あなたが私の前に跪いて、泣いて命乞いをしていた姿を、みんなに見せてもいいのよ？」その一言に、華の顔は青と赤が入り混じり、恥ずかしさでいっぱいになった。瑠璃は冷ややかに笑う。「あなたと蛍は共謀して私を誘拐しようとした。でも、蛍が報酬を渋ったせいで、チンピラたちを怒らせ、自分で自分の身を滅ぼした。あなたは共犯者よ。それなのに、どんな顔をしてここで私を陥れようとしているの？今すぐ警察を呼んで、あなたの罪も追及しましょうか？」「な！」華の唇が引きつり、表情が大きく変わった。焦りの色が見え隠れする。瑠璃はゆっくりと続けた。「蛍が警察に連行されたのは、彼女に殺人未遂の証拠があったからよ。今、留置場にいるのも自業自得。実の息子にまで手をかけるような女、法が彼女を裁くわ」そう言いながら、瑠璃は明るい笑みを浮かべ、今にも感情を爆発させそうな華をじっと見つめた。「結局、あなたたち夫婦は蛍のために正義を求めに来たんじゃなくて、彼女の罪を確定させるために来たみたいね。そんな愚かで邪悪な親のもとで育
目黒様に囚われた新婚妻 第0370話
何しろ、蛍は碓氷家の令嬢として広く知られている存在だった。ネット上では、夏美と賢が記者に問い詰められている写真が掲載されており、それを見た瑠璃の胸がわずかに疼いた。「お父さん、お母さん……」彼女は呟きながら、君秋のことを思い浮かべた。「私もあなたと同じ……母親の愛を一度も受けたことがない……」「コンコンコン！」突然、オフィスのガラス扉が激しくノックされた。瑠璃が顔を上げると、営業マネージャーが焦燥の色を浮かべてこちらを見ていた。「どうぞ」瑠璃が促すと、営業マネージャーは慌てた様子で駆け込んできた。「ヴィオラさん、大変です！店に男女二人が来て、あなたに文句を言いに来たと言っています。しかも口々にあなたを悪女と罵っています……もし出てこなければ、店を壊すとまで言っています！」瑠璃は落ち着いた様子でゆっくりと立ち上がった。「慌てなくても大丈夫よ。今すぐ見に行きましょう」彼女はさっとジャケットを羽織ると、ハイヒールを鳴らしながらしっかりとした足取りで階下へと向かった。遠くからでも、店内で怒鳴る女の声が聞こえてくる。「千ヴィオラ！あんたみたいな悪女はさっさと出てこい！恥知らずめ！私の娘の夫を誘惑し、挙げ句の果てに娘を牢獄送りにした！今日こそお仕置きしてやる！娘をいじめられると思ったら大間違いよ！」「千ヴィオラ！出てこい！」「もう来ていますよ」瑠璃は堂々と前に進み、その場に立った。店の従業員や買い物客、さらには通りがかった野次馬たちが声のする方を振り向いた。そこには、ロングワンピースの上に白いジャケットを羽織った瑠璃が、威風堂々とした佇まいで現れた。彼女の顔立ちはあまりにも美しく、しとやかでありながらも華やかさが漂っていた。だが、その眉目には毅然とした気迫が宿り、洗練された雰囲気と圧倒的な存在感を放っていた。華と弥助は彼女の姿を見て、一瞬驚嘆した。顔立ちは蛍と瓜二つなのに、どうしてこんなにも違って見えるのか。この千ヴィオラという女は、蛍よりもはるかに魅力的で、堂々としていた。「ここで怒鳴り散らし、悪女呼ばわりし、店を壊すと騒いでいるのは、あなたたちですか？」瑠璃は冷静に問いかけた。彼らの発言から察するに、どうやらこの二人は彼女の正体にまだ気づいていないようだった。彼女がかつて彼ら
