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第0105話
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賢は激怒して罵った。「だからお前の実の親がお前を捨てたんだ。こんなに毒気に満ちた人間は、この世に生きているべきじゃない！」ズキッ。瑠璃は息が止まりそうだった。この数年、彼女は無関係な人たちからの侮辱や疑いを何度も受けてきたが、もうすっかり慣れていた。しかし今、この賢の言葉を聞くたび、まるで体の血肉が一つ一つ切り刻まれていくような、言葉では表現できない痛みで息が詰まる思いだった。「パパ、もういいよ。全部私のせいだよ。隼人と愛し合ってはいけなかったんだ……」蛍は自分のせいだと責任をかぶった。賢はその言葉を聞いて、さらに愛娘を思い、胸が痛くなった。「お前に何の非があるっていうんだ？悪いのはこの悪女だ！」賢は冷徹な目で瑠璃を睨みつけた。「もし彼女が隼人を奪わなかったら、お前たちはもう幸せな三人家族になっていただろうに」「パパ……」「行こう、お母さんを見に行こう」賢は優しく蛍を抱きしめ、父親として彼女を守った。そのまま振り返り、瑠璃に向かって冷たく警告した。「もしまた娘をいじめるようなことがあれば、たとえお前が女だろうと、容赦なくぶん殴ってやるからな！」 その言葉とともに、瑠璃はまるで見えない拳が自分に降り注ぐのを感じた。 瑠璃は蛍が振り返り、勝ち誇ったように顔を歪めてニヤリと笑うのを見た。また勝ったんだ。この女の偽善的な仮面は、結局彼女の醜く虚偽の顔にピタリと張り付いて、隙間一つなく完璧に装着された。夜が訪れ、瑠璃はぼんやりとした気持ちで帰宅した。気を抜きながら夕食の準備をしていると、突然インターホンが鳴った。瑠璃は振り向いてドアを開けたが、予想外にもドアの前に瞬が立っていた。彼は灰色のコートを身にまとい、頭の上に数片の雪が舞い落ちている。彼の全身からは非凡な気品が漂っていた。「社長……どうしてここに？」瑠璃は驚いて彼を見つめた。 瞬はじっと瑠璃を見つめ、微笑んだ。その笑顔は紳士的だった。「昨晩、一人で帰ったと聞いて、何かあったのではないかと思って、様子を見に来たんだ」瑠璃は少し黙ってから、心が温かくなるのを感じた。「社長、心配してくれてありがとう。私は大丈夫です。入ってください。外は寒いので」瑠璃は急いでドアを開け、暖房を入れて、瞬に温かいお茶を出した。「ここに住
目黒様に囚われた新婚妻 第0107話
「大丈夫ですよ」瑠璃は気にした様子もなく笑い、「あ、そうだ。目黒社長、もう晩ご飯は食べました？」瞬は頭を振った。「どうした？」「じゃあ、私の手料理を試してみませんか？ちょうど料理をしてるところで、もうすぐできあがりますよ」瞬は軽く鼻を動かし、確かにご飯の香りが漂ってきた。「それなら、遠慮なくいただこうかな」彼が答えると、瑠璃は心の中で少し嬉しさを感じた。本来なら、簡単に食事を済ませて寝るつもりだったが、今日はわざわざ二品多く作った。かつて、彼女はどれほどその日が来ることを夢見ていたのだろう。愛する人が仕事から帰ってきて、彼女が作った家庭料理を一緒に食べながら、何気ない会話を交わす日々を。瑠璃は、隼人こそがその料理を最初に味わうべき人だと思っていたが、世の中は予想外のことで満ちていて、彼女が抱いた夢や期待はすべて灰色の砂になり、風に吹かれて無情に散り去ってしまった。瑠璃は久しぶりにしっかり食べることができた。病気になってから、彼女は一度もご飯をきれいに完食することがなかったが、今日は全て食べきった。 おそらく、自分がただの無力な人間ではなく、まだ他人に喜びを与える力があるのだと感じたからだろう。「瑠璃、君の料理は本当に美味しいね」瞬は褒めた。「社長に気に入ってもらえて嬉しいです」「もう社長って呼ばなくていいよ。今は仕事の時間じゃないんだから、友達として接してくれて構わないよ」瞬の言葉はとても温かく、彼の優雅で冷徹な外見とはまるで対照的だった。瑠璃はふと心の中に切なさを感じた。死が近づいているとはいえ、まだ本当に自分を気にかけてくれる友人に出会えるとは思わなかった。「社長と友達になれるなんて、私には願ってもないことです」瑠璃は笑顔でスープの器を持ち上げ、「私はこのスープをお酒代わりにして、目黒社長に感謝を伝えます。命を助けてくれて、熱いコーヒーからも守ってくれたこと、これだけでも十分感謝してます。こんなに助けてもらったのに、社長という友人を失うわけにはいきません！」「実は、二回だけじゃないよ」瞬のこの言葉で、瑠璃は驚いて言葉を失った。彼女は澄んだ目で瞬を見つめた。彼の目は微笑んでいる。「三年前に君が受け取った、見知らぬ人から送られた動画、覚えてる？」彼はさらに瑠璃の記憶を呼び起こしていた。「隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0108話
隼人は冷徹な顔をして、凍えるような雰囲気をまとって部屋に入ってきた。「隼人」瞬が彼を呼んだ。隼人は返事をせず、冷たい視線を食卓に向け、最終的に瑠璃の白くなった顔に留まった。「瑠璃、お前、何を言っているんだ？俺はお前の夫だろ。ここに鍵があるのがそんなに不思議か？」「……」「俺がいない時に、こんなに堂々と他の男を呼んで一緒に食事をして、楽しんでいるのか？」隼人は皮肉な笑みを浮かべながら言い、鋭い目で瞬に向かって言った。「お前、叔父様、こんな女を好むのか？」その言葉を聞いた瑠璃の心臓が一瞬止まるかのように感じた。こんな女だと、隼人は彼女をそう表現した。瑠璃の顔色はさらに白くなったが、もう彼に正面から対抗することはできなかった。今の彼女は、まるで驚いた鳥のように恐れおののいていた。「隼人、誤解しないで」瞬は冷静な声で説明した。「俺はただ瑠璃が心配で、様子を見に来ただけだ」「ふん」隼人はまた冷笑を浮かべた。「こんな冷酷で、卑劣で陰険な女を心配するのか？」隼人の嘲笑の言葉を聞きながら、瑠璃の心は血を流しているように痛んだ。瞬は眉をひそめた。「隼人、瑠璃は君の妻だろ？どうしてそんなことを言えるんだ」「俺が間違っているか？」隼人は瑠璃の隣に歩み寄り、軽く頭を下げ、温かい息が耳元に吹きかけられる。瑠璃は酒の匂いを感じ取った。彼は酔っていた。「叔父様に言ってみろ、俺の言う通りか？最初に俺のベッドに上がったのは、誰だ？」隼人はこうも平然と言って、瞬の存在を完全に無視した。瑠璃は歯を食いしばり、涙目になった。「はい」彼女はとうとう口を開き、軽く自嘲しながら笑った。「私は目黒さんが言う通り、卑劣で恥知らず、陰険で毒々しい女です。あなたを手に入れるために、何度も何度も恥を忍んで汚いことをしました」彼女はそう言いながら、隼人の冷たい視線に真っ直ぐに目を合わせた。「だから、目黒さんが気持ち悪くならないように、私たちはすぐに離婚するつもりです」瑠璃はそう言うことで、隼人の気を引き、彼を満足させられると思ったが、彼の目には冷たい光が宿り、彼女の視線を鋭く捉えた。「瑠璃、お前には離婚を口にする資格があると思っているのか？お前にそんな資格があるのか？」「隼人、もし本当に瑠璃がそんなに嫌いなら、離婚はお前たちにと
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彼は言い終わると、コートを取り、背を向けて歩き去った。瑠璃は瞬が去る背中を見つめ、目の中の光が少しずつ消えていき、最終的には絶望だけが残った。彼女は隼人が自分に何をしてくるのか分からなかった。ただ、彼の手段がどれほど残酷であるかは、確信していた。彼女は決して忘れない。隼人がまるで地獄から来た悪魔のように、墓を掘り返し、血の繋がった娘の灰が風雪で溶けるのを見て、何も気にせず笑い飛ばすその光景を。瑠璃が目を赤くして瞬が去った方向を見つめていると、隼人の怒りが沸き上がった。「あの男が去って、そんなに悲しいのか？瑠璃、俺は死んだのか？俺こそが、お前の夫だろう？」隼人は怒りを込めて瑠璃を押しのけた。瑠璃はよろけてソファの横に転び、傷ついた頬がソファの角に擦れ、痛みで歯をガタガタ震わせた。「ここを片付けろ。さっき、あの男に何をした？同じことをしろ！」瑠璃は目を伏せ、苦笑しながら言った。「分かりました、夫が喜ぶなら、何でもしますよ」隼人は瑠璃がゆっくり立ち上がるのを見て、何故か、彼女が自分を「夫」と呼ぶその言葉が妙に耳障りに感じた。瑠璃は雪の中をスーパーへ行き、戻ってきた後、すぐに隼人のために食事を作った。隼人の指示通り、再び彼のためにお風呂の準備を整えた。彼女はただ、隼人の言うことを聞かざるを得なかった。今、彼に逆らうことで自分がどうなるかを、痛いほど理解していたから。しかし、隼人のために新しいタオルを用意した時、立ち上がった瞬間、腹部に引き裂かれるような鈍い痛みが走った。思わずしゃがみ込む瑠璃。顔色が瞬時に青白くなった。「瑠璃」隼人の声が耳に届く。彼女は立ち上がろうとしたが、その激しい痛みで体を起こせない。瑠璃は冷たいタイルの上に横たわり、体を丸めるようにして痛みに耐え、意識が薄れていく……「瑠璃、お前、耳が聞こえないのか！」隼人の催促の声が不機嫌に響き、瑠璃は歯を食いしばり、手を口に当て、思いきり噛み締めた。シクッ。骨にしみるような痛みが走り、瑠璃は目を開け、ぼんやりとした視界の中で隼人の姿を見た。彼女が地面から這い上がろうとする瞬間、隼人が目の前に現れた。瑠璃が死にそうな顔をしているのを見て、隼人は軽蔑の眼差しを向けた。「また死んだふりして同情を買おうとしてるのか？」瑠璃は深呼
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瑠璃は一瞬、全身が冷え切ったような感覚に包まれ、体内の血液が固まったかのように感じた。彼女はその冷笑を浮かべた男をぼう然と見つめた。彼はまるで夜の闇に潜むサタンのようで、全身が黒く染まっている。 まさか、彼は自分が死ぬところを見たいのだろうか。隼人、すぐにあなたの望み通りになるわ。でも、もし本当にその日が来て、あなたが今のように冷静でいられるのであれば、それでいいわ。けれども、もし自分が本当にこの世を去ることになれば、隼人のことを忘れ、二度とこの男を思い出すこともないと考えると、胸の中には何とも言えない未練が湧いてきた。今日に至るまで、彼に対する未練が残っている。瑠璃の涙は一気にこぼれ落ち、どれほど熱い涙でも、もう心を温めることはなかった。「泣いてるのか？また同情を買おうとでもしてるのか？」隼人は冷笑しながら、長く冷たい指で瑠璃の顎をつかみ、無理矢理に顔を上げさせて彼を見上げさせた。「俺があの男たちと同じように、お前の手口に引っかかると思っているのか？お前の顔はもう治っているじゃないか。何でこんな包帯を巻いてるんだ？俺の前ではそんなことは要らない。逆に不快だ」隼人がそう言ったその瞬間、瑠璃の涙が落ちた後、包帯の中から鮮紅色の血がじわじわと染み出してきた。隼人の目つきが急に変わり、彼は瑠璃の顔の包帯を引き裂いた。そこに広がっていたのは、裂けた皮膚、血だらけの傷口で、彼の目に衝撃的に飛び込んできた。隼人は驚きの表情で立ち尽くし、ほんの一瞬前に瑠璃を嘲笑い、蔑んでいた自分の言葉が、今はまるで自分に返ってきたかのように感じられた。「返して！」瑠璃は慌てて隼人から血に染まった包帯を奪い取ると、震える手でそれを元の場所に戻した。「見ないで！見ないで！」彼女は顔の激痛に耐え、片手で顔を押さえ、もう片方の手で壁を支えにしながら、よろよろと立ち上がった。隼人はその姿を見つめ、一瞬ぼう然とし、反応が遅れるが、瑠璃が既に走り去っていたことに気づく。瑠璃は傷だらけの体を引きずるようにして階段を下り、血と涙が指の隙間から流れ落ちる。血の流れが彼女の顔をますます青白くさせ、体の中で何かが激しく燃え上がり、彼女の命を少しずつ焼き尽くしていく。雪が一片一片と降り積もり、瑠璃の冷えた体をさらに凍らせた。彼女はぼんやりと前方が
目黒様に囚われた新婚妻 第0111話
瑠璃は、隼人の強くて力強い鼓動を感じることができた。でも、これは一体どういうことだろう？彼女は昨晩のことを思い出そうと必死に考えたが、ただ自分の顔が壊れて醜くなった姿を隼人に見せたくなくて、家を飛び出したことしか覚えていなかった。走っているうちに、途中で倒れてしまったのだ。そんなことを考えていると、隼人が目を覚ましたようだった。瑠璃は驚き、慌てて目を閉じた。心臓が激しく鼓動し、まるで喉元まで飛び出しそうなほどだった。隼人は目を開けると、彼女の腰をしっかりと抱く手を解き、ゆっくりとベッドを下りた。瑠璃は隼人が部屋を出て行くのだと思ったが、突然、彼の気配がどんどん近づいてくるのを感じた。そして、次の瞬間、隼人の額が瑠璃の額に触れた。彼は、彼女の体温を測っているかのようだった。瑠璃は、自分でも信じられないような隼人の行動に驚き、さらに信じがたいのは、部屋を出る前に彼が優しく彼女の布団を整えてくれたことだった。ドアが閉まる音が聞こえた後、瑠璃はやっと目を開けた。彼女はベッドサイドに置かれた2つの薬箱を見た。それは消炎薬と鎮痛薬だった。彼女の顔の傷も処置され、包帯が新しく巻かれていた。瑠璃は信じられない思いでその薬箱を手に取った。一体、これはどういうことだろう？しかし、ふと昨晩、意識を失う前に隼人に「隼人お兄ちゃん」と呼んだことを思い出した。そのせいで、もしかして彼の心が動揺したのだろうか？もしかして、彼は昔の約束をまだ覚えていてくれたのだろうか？瑠璃の思考は一瞬で混乱し、その心の中に芽生えた温かい感情がわずかながらも蘇った。しかし、それも一瞬のことだった。すぐに彼女の心は冷めてしまった。自分の命は長くない。昨晩のあの致命的な痛みこそが、彼女の命の終わりが近いことを示していた。さらに、隼人の残酷さは、もはや二人の間に越えられない溝を作ってしまった。彼が何をしても、彼に対するすべてを許せるとしても、ただ一つだけ許せないことがある。それは、彼が自分たちの子供に対してしたことだ。これだけは、どんなことがあっても許すことはできない。瑠璃は洗顔を済ませ、粥を作っていた。その時、瞬から電話がかかってきた。彼の言葉には心配が感じられ、もし何か助けが必要なら、いつでも電話してほしいと言っていた。厳しい冬の中で、瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0112話
瑠璃は隼人が、彼女が言っている「目黒さん」が自分のことだとよく分かっていると確信していた。しかし、彼女が期待していたのは、少しでも反応を見せることだった。それでも、彼が返したのは冷ややかな嘲笑いだった。「瑠璃、今さらその野良の子を俺の子だなんて言うつもりか？もう一度言うが、俺には一人だけ本当の息子がいる。それが君秋だ」冷たく笑った彼は、瑠璃を掴んでいた手を緩めると、命令口調で言った。「お腹が空いた。粥を持って来い」瑠璃はその言葉を聞き、手をぎゅっと握り締めた。冷徹で無情な男を前に、彼女の心はどんどん冷えていった。彼女の声には、感情がこもらないように努めて言った。「目黒さんの分まで作ってません。この小さな家ではお似合わないかと、お帰りください」「瑠璃、俺にその口調で話すつもりか？」隼人は眉をひそめ、不満そうに見つめてきた。瑠璃の心臓が一瞬、鋭く跳ね上がった。冷静を装っていたが、実際は恐怖が心の中に広がっていった。「目黒さんはこんな態度が嫌いですか？それならどうすればいいんですか？以前のように、犬のように地面に膝をついてお願いしろとでも？」その言葉を言った途端、瑠璃は冷たい空気を感じた。「昨晩、お前を街で死なせておけばよかったな」彼は歯を食いしばり、目に冷たい光を宿らせて言った。瑠璃は少し笑いながら、怒りを浮かべた彼の顔を見つめた。「それなら、どうして目黒さんは私を死なせなかったんですか？あなたは、私が生きていることで心の中の大切な人が傷つくと言っていたでしょう？それなら、昨晩、私を死なせてしまえばよかったんです。どうして私は死んで消えないんですか？あなたの世界から完全に消えて、二度と現れないように」瑠璃の言葉が隼人の胸の奥に引っかかり、特に蛍の名前を出されたことで、彼の顔色が一変した。その美しい顔に恐ろしい暗闇が広がった。その瞬間、隼人は突然、瑠璃の細い首を掴んだ。手のひらが強く絞り込まれ、瑠璃はすぐに呼吸が苦しくなり、顔が真っ赤になった。それでも、瑠璃は助けを求めなかった。その赤い目を見開いて、彼を真っ直ぐに見つめ続けた。死を覚悟していたが、隼人はその力を一瞬で緩めたようだった。彼女の目から一筋の涙が流れたのを見た瞬間、隼人の額に脈打つ痛みを感じ、胸の中で何かが乱れた。「隼人、私を殺してよ。天国で会った
目黒様に囚われた新婚妻 第0113話
瑠璃は再び病院に行ったが、顔の傷のためではなく、夏美を見舞うためだった。年末が近づくにつれ、病院内にもその年末の雰囲気が漂っていた。瑠璃はマスクをして病院の入り口に立ち、花を売っている屋台を見かけた。少し迷ったが、最終的にピンクのカーネーションの花束を選んだ。バッグからメモ用紙とペンを取り出し、「碓氷夫人、早く回復されますように」と書いた後、そのメモを花束の間に挟んだ。彼女は受付で夏美の病室を尋ね、VIP病棟にあることを教えられた。病室の前に立ったとき、瑠璃は少し躊躇った。誰も彼女の訪問を歓迎しないだろうし、入っても自分が恥をかくだけだと思った。しかし、心の中で夏美を放っておけない気持ちもあった。そのとき、病室からは楽しげな笑い声が聞こえてきた。「夏美、見てごらん、うちの娘がこんなにもお前を思っている。お前が命を救われたのも、彼女が血を提供してくれたおかげだ」賢の誇らしげな声が響いた。瑠璃は思わず立ち止まり、「娘？」と疑問に思った。その後、華の声が続いた。「蛍は本当に心優しい子で、普段からよく献血しているのよ。今回も、母のために血を捧げるなんて、もちろん当然のことよ」その言葉で瑠璃はすぐに理解した。蛍はきっと夏美と賢に話したに違いない、彼女が夏美に血を提供したことを。「私の宝物のような娘は本当に良い子ね」夏美が柔らかく褒める声が響いた。瑠璃は手に持った花束を震わせ、心臓が苦しくなった。泣きたくなる衝動に駆られた。「ママ、あなたが元気でいるなら、命を捧げても惜しくない」蛍が甘えるような声で返答した。「ママ、散歩しに行きましょうか？」「うん」夏美の答えに、瑠璃は急いで体を横に向けた。その瞬間、彼女は夏美を車椅子に乗せた蛍が部屋から出てくるのを見た。瑠璃は涙がこみ上げてきた。病室の中の人々が去った後、瑠璃は素早く部屋に入って花束を置き、すぐに退室しようとした。しかし、ちょうどその時、蛍が夏美を押しながら、再び部屋に戻ってきた。蛍は瑠璃に気づくと、すぐにその顔をしかめた。「瑠璃？どうしてマスクをしてこっそり私の母の病室に来ているの？」彼女は驚きと心配の表情を浮かべ、夏美の後ろに身を隠した。「瑠璃、あなたは何か私に仕掛けてきたの？もし私の大切な人に何かしたら、許さないわよ」瑠璃はその演技に苦笑いを浮かべた。「
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隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
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「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
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瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
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瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
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洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
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瑠璃は隼人の謎めいた瞳をじっと見つめ、静かに手を引っ込め、すぐ車から降りた。背後から彼の視線を感じ、瑠璃は遠慮せずに唇をわずかに上げた。隼人、ついに蛍の醜い真実を見抜いたのね？でも、遅すぎるわ。あの頃、私が受けた心と体の傷は、今でも癒えることはない。だから――今の私を使って、自分の罪悪感を癒そうなんて思わないで。今の私は、あなたを一歩一歩、破滅へと追い込む存在でしかないのよ。……隼人は彼女の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやくハンドルを切った。再び88本の赤いバラを手に取り、墓地へ向かった。瑠璃の墓碑の前で、彼はたくさん言いたいことがあったが、結局言葉を呑み込んだ。長い時間が経ってから、彼はやっと小声で呟いた。「今度、彼女を連れて来るよ、きっと驚くだろう。お前とまったく同じ顔をした人間がこの世にいるとはな」墓碑に刻まれた名前を深く見つめながら、初秋の温かな日差しが降り注ぐ中でも、彼の心の中のどこかにある陰りは消えることがなかった。帰宅後、隼人は千ヴィオラが誘拐された事件についてすべてを調べ上げた。その４人の犯人たちはすべて認め、蛍が主犯であると証言した。彼らはみな、交替で蛍と関係を持ったことを認めたが、それが全て彼女の同意のもとだと言った。隼人はその供述書を見て、再び生理的な嫌悪感と吐き気を感じた。彼女の同意のもとだと？この結果を受け入れることはできなかったし、信じることもできなかった。蛍は、彼が人生で初めて心を動かされた相手であり、十年以上も心の中で大切にしてきた唯一の女性だった。でも、次々と明らかになる事実が、彼女の劣悪な本性を浮き彫りにしていく。彼は驚きと同時にその事実を受け入れることができなかった。これが、昔海辺で出会ったあの千璃ちゃんだったのだろうか？彼女はあまりにも変わりすぎていた。その後、隼人は母親から電話を受け、蛍のことを見舞うようにと言われた。彼は何も言わずに電話を切った。しかし、事件は解決したものの、まだ一つ、彼には解けない謎があった。あの時、誰が彼にメッセージを送ってきたのか？千ヴィオラが囚われていた場所を、あんなにも正確に伝え、彼にすぐに助けに行けるようにしたその人物は誰なのか。彼はその手がかりを追って調査を始めたが、何一つ手がかりが掴めなか
目黒様に囚われた新婚妻 第0297話
瑠璃は花のような笑顔で隼人を見つめながら言った。その言葉は、蛍を怒らせ、額の青筋を浮き上がらせるほどだった。「千ヴィオラ、私と隼人の関係を引き裂こうなんて考えないで。隼人はあなたみたいな女と結婚するわけがない。最愛の女はずっと私なんだから」蛍は感情的にベッドから飛び降り、隼人の前に駆け寄り、涙を見せて弱さを装った。「隼人、お願い、彼女が言ってることは嘘だよね？」「彼女が言ったことは全て本当だ」隼人は躊躇いなく、蛍の目を見つめながら答えた。その答えに、彼女は目を見開いて驚き、言葉を失った。瑠璃は満足げに唇を曲げ、柔らかく微笑んだ。「隼人、今回助けてくれて本当にありがとう。私、危うく命を落とすところだったわ。本当に感謝してる。今、時間ある？」「あるよ」隼人は瑠璃に優しく語りかけながら、彼女の顔を見つめた。「もう、完全に大丈夫？」「うん、大丈夫」瑠璃はにっこりと微笑みながら、意味深に蛍を見やった。「今回、ケガをして命の危機に陥ったのも、実は四宮さんのおかげで、隼人が私を大切にしているのがわかったわ」蛍の顔色が一気に険しくなり、隼人が突然眉をひそめたのを見て、彼女は慌てて泣きながら話題を逸らし始めた。「どうして、どうしてみんな私を傷つけるの？私、何か間違ったことしたの？もしかして、本当に私が死んで初めて満足するの！」彼女は涙を流しながら訴え、瑠璃を突き飛ばして走り出した。瑠璃は転びかけたが、隼人はすぐに腕を伸ばして彼女を支えた。彼女は不意に隼人の胸にぶつかり、その冷たい香りが鼻にまとわりついて心臓が乱れた。すぐに立ち直り、隼人の腕から抜け出し、走り去る蛍の方向をちらりと見た。「彼女を追わないの？もしまたあの時みたいに、屋上から飛び降りたらどうするの……」しかし、瑠璃が言い終わる前に、隼人は低く笑った。「もし本当に死ぬつもりなら、前回飛び降りた時点で問題が起きてる」彼のこの言葉は、瑠璃にとって非常に意外だった。彼は、蛍の計略をすでに見透かしていたのか？「俺に感謝するって言ってたよな？さ、行こう」隼人は先に歩き出した。瑠璃は少し考えた後、彼の後に続いた。……景市の最も豪華なレストランで、瑠璃は隼人を食事に誘った。食事が終わり、彼は彼女をマンションの下まで送ってきた。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0296話
彼女は必死に説明したが、隼人の目には失望と疑念しか映っていなかった。「隼人……」「お前、本当に昔とは全然違うな」隼人は冷笑を漏らしながら言った。「俺は、もうお前が子供の頃のあの子だとは思えない」その言葉を聞いて、蛍は驚愕し、目を大きく見開いた。「どうして！隼人、私はあなたの千璃ちゃんよ！」「千璃ちゃん」隼人はその名前を意味深に口にし、次いで自分の腕を引っ込めた。「この件は俺が調べる。お前には関係ないことを祈る」「……」蛍は言葉を失い、呆然と立ち尽くし、隼人が背を向けて去るのを見つめた。歯を食いしばり、足を踏み鳴らした。どうしても、隼人にこの件が彼女と関係があることを知られたくなかった。……二日が過ぎ、瑠璃は退院手続きを終え、直ちに蛍がいる病室へ向かった。病室の前に着くと、夏美が柔らかな声で蛍を慰めているのが聞こえた。その言葉には、溢れんばかりの母性愛が込められていた。それを静かに聞きながら、瑠璃の胸は刺すような痛みに襲われた。自分の実母が、こんなにも心底醜い悪魔を守っているのかと思うと、胸が張り裂けそうだった。突然、夏美が「少し用事がある」と言って去って行った。彼女が遠ざかるのを見計らい、瑠璃はゆっくりと病室に足を踏み入れた。蛍は夏美が戻ってきたのかと思い、顔を上げたが、そこにいたのは瑠璃だった。彼女の顔はたちまち険しくなった。「千ヴィオラ！」「私よ」瑠璃は無関心な顔で、唇をわずかに引き上げながら病室に入ってきた。「どうしたの？一人なの？隼人がここにいると思って、わざわざ彼を探しに来たんだけど」「……」蛍は口元を引きつらせた。「口を慎みなさい。あんたが隼人の名前を呼ぶ資格があると思っているの？その言葉の意味は何？」「何も意味はないわ。ただ、隼人に会いたくて、ここに来ただけ」「あんた……」「ふふ、まさかね？あなたが仕掛けた罠に、結局自分がはまるなんて。笑えるか、それとも悲しいか」瑠璃は軽く笑って、美しい瞳で蛍を見下ろしながら言った。「昔の瑠璃も、あなたに好き放題されて潰されたんでしょ？でもね、よく覚えときなさい。私は瑠璃じゃないし、あなたの好きにはさせない。汚い手口なんて全部しまっときなよ。だって、あなたなんか相手にもならないんだから」「このクソ女！黙れ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0295話
彼が唯一見たことがあるのは、ただ一人の女性、瑠璃の体だけだった。蛍に「妊娠」させた2回のこと、彼はただ酔って朦朧としていたとしか覚えておらず、翌日目が覚めたときには、蛍の言葉で彼らが一緒に寝たことを知った。そして今、ただぼんやりと蛍がシャワーを浴びている姿を見ただけで、彼は嫌悪感を抱いてしまった。「ううっ……どうして、ううっ……」蛍の恨みを込めた泣き声が聞こえたその時、隼人は我に返り、ベッドシーツを掴んで目を下ろしながら洗面所へ向かい、蛍の体を包み込んだ。「出てきてくれ」彼は彼女を引っ張り出し、蛍の足が実は何も問題ないことに気づいた。彼の目にはわずかな不満と冷徹さが漂い、眉間に怒りの色が浮かんだ。「隼人！」蛍は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、隼人の胸に飛び込んだ。両手はまるでタコのように彼の腰にしっかりと絡みついている。「隼人、どうして、どうして私がこんな目に遭わなければならないの？次から次へと苦しめられて、私は痛いよ、隼人、どうして私なの？今、私はすごく汚い、ほんとうに汚い！……「隼人、私、こんなふうになっちゃったら、もういらないよね……昔、あなた言ってくれたよね。『お前は俺が出会った中で、一番純粋で可愛い女の子だ』って。でも、もうそんな『千璃ちゃん』じゃなくなっちゃった。汚れちゃったんだよ……」「千璃ちゃん」という言葉を聞いた瞬間、隼人の手の指が一本一本、じっと屈曲した。彼の「千璃ちゃん」。彼が瑠璃を愛するようになった時、すでにその気持ちは捨て去るべきだったのに、どうして毎回、これを聞くとこんなに気になるのか。しかし、実際には彼は蛍への好きだとか、大切だとかいう感情はまったく感じていなかった。隼人は矛盾した思いに、眉を深く寄せた。蛍は隼人が何も言わない、何の反応もないのを見て、考え込んだ末、突然彼の胸から飛び出して外へ走り、果物ナイフを手に取って、自分の手首に押し当てた。「何をしている？」隼人は眉をひそめて問い、冷徹に命じた。「ナイフを置け」蛍は涙に濡れた目で隼人を見つめ、首を振った。「隼人、今、私がどれだけ汚れているか感じているでしょう？もう結婚なんてしてくれない。どうせ私の人生はもう終わり、顔だってもう元には戻らない、私が愛した男も私なんて気にしない……生きてる意味なんてないわ」
